LE S. R

Sous la dépendance du colonel Dupont, chef du 2^ bureau, se trouvait également le S. R. proprement dit. Ce S. R., bien qu'il monopolisât à son profit le nom de Servàce de Renseignements, n'était qu'un élément du grand organisme chargé d'éclairer le commandement sur les agissements de l'ennemi au dedans et au dehors et dont l'ensemble ressortissait au 2^ bureau. D'abord logé à l'étroit au troisième étage du Grand Condé, le S. R. fut bientôt contraint d'émigrer au quatrième à mesure qu'il prenait plus d'extension. Le lieutenant-colonel Zoppf présidait à ses destinées. Froid et silencieux, véritable statue du mystère, le colonel Zoppf passait pour un esprit subtil, mais enclin au romanesque. L'on disait qu'il correspondait avec des espions et des espionnes et que rien de ce qui se passait dans les coulisses de la guerre ne lui était étranger. Peut-être exagérait-on. Au vrai, toute une partie de sa tâche restait dans l'ombre et échappait au regard des mortels.

Ce qu'on savait de lui, c'est qu'il s'intéressait particuUèrement à une certaine catégorie de pigeons voyageurs lâchés par des agents français qu'on dépo-

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sait par avions en territoire ennemi. On savait également qu'il lisait ou faisait lire avec intérêt certaines lettres venant du front et d'autres qui y allaient; qu'il faisait saisir les feuilles subversives et scrutait les annonces des journaux, auxquelles il ne dédaignait pas de répondre quand il les jugeait de nature à l'intéresser.

Son pouvoir s'étendait à un groupe de gens en civil qui apportaient une note particulière dans la maison : les messieurs de la Sûreté, ainsi nommait-on cette fraction de son personnel.

Parmi eux, le plus élevé en autorité, adjoint au colonel Zoppf, portait le titre de conseiller technique pour le maintien de l'ordre aux armées. A Chantilly, ce personnage n'était autre que l'excellent M. Sebille. Avec le rang de général, il avait droit à un uniforme brodé de palmes, rappelant celui des intendants et des sous-préfets.

lyC reste du personnel arborait un costume qui avait la prétention de ne pas attirer les regards. Culotte de cheval, molletières de cuir, veste de chasse, feutre mou ou casquette, le tout couleur marron clair, tels, en un mot, qu'auraient été, assurément, des entraîneurs de Chantilly représentés sur une scène de musichall. lyC malheur, c'est qu'à Chantilly, on n'a jamais vu d'entraîneurs habillés de façon aussi réglementaire, si bien que, dès leur arrivée, l'incognito des messieurs de la poUce fut percé à jour.

Deux d'entre eux assumaient la tâche délicate d'escorter à distance respectueuse le général J offre à chaque fois qu'il se risquait dehors.

Une partie de la Sûreté consacrait ses veilles à con-

TOUJOURS LES BUREAUX 8i

server intacte la réputation morale du Grand Quartier. Les consignes les plus sévères existaient sur ce chapitre. Quel musicien ignorant d'opérette fait chanter à un chœur de militaires le refrain bien connu : « Vive le vin, l'amour et le tabac ! » Dans la guerre moderne, en ce qui concerne du moins les Êtats-Majors, l'amour est de trop. Le breveté est chaste comme une vestale. La vue d'im jupon suspect bouleversait le colonel I/oreau, chef du commandement, qui lançait à sa poursuite ses plus- fins hmiers.

Postée nuit et jour à la gare, une équipe de la Sûreté sondait les visages et les cœurs des voyageuses. Toute inconnue élégante et joUe était immanquablement soupçonnée d'entretenir commerce amoureux avec un officier de l'Êtat-Major et subissait un interrogatoire des plus pressants. Il eût fallu se déguiser en fée Carabosse pour pouvoir franchir sans encombre le cordon sanitaire que la prévoyance du commandement avait étabU entre le G. Q. G. et le sexe faible.

Disons à la louange des messieurs chargés de ce service qu'ils y déployaient infiniment de tact. Somme toute, ils eurent rarement l'occasion d'exercer leur sévérité, quoi qu'en aient dit les journaUstes toujours portés à exagérer et à jouer du scandale. Quelques flirts en forêt avec des promeneuses peu farouches des environs qui parvenaient à tourner les sentinelles, un échange de sourires avec les jolies personnes de Chantilly à la sortie de la messe, à cela se résumaient les écarts du G. Q. G. Au fond, chacun était trop soucieux de représenter dignement le grand organe mihtaire dont il était un élément pour se compromettre le moins du monde.