TOME I

Malgré tout, la vanité masculine, en cette matière, est telle, que même dans l'intérieur de la maison les bruits les plus fantaisistes couraient sur les bonnes fortunes des uns et des autres. Tel colonel à barbe rousse passait pour un Don Juan, Tel autre avait inspiré une vive passion à une dame du commerce. Un troisième, enfin, au dire du guetteur qui des toits du Grand Condé surveillait l'horizon, la lunette à l'œil, renouvelait à son profit « l'après-midi d'un Faune ». Car, les gothas étant rares à cette époque, le guetteur utiUsait les loisirs de sa garde à fouiller de la jumelle les buissons de la forêt.

Chose étrange qui montre bien le caractère artificiel de ces légendes, les officiers supérieurs bénéficiaient beaucoup plus que les sous-Heutenants de cette réputation galante. Ce qui tendrait à faire croire que ces propos n'étaient qu'une manière de flatterie des subordonnés à l'égard de leurs supérieurs.

Au fond, le colonel Loreau n'avait d'inquiétude réelle qu'au sujet de messieurs les automobiHstes. Il les soupçonnait des pires méfaits, sur la foi de vagues rumeurs. I^es automobihstes de Chantilly ont été célèbres en leur temps. On ne sait pourquoi le patriotisme des parlementaires s'était alarmé de la présence au G. Q. G. d'une douzaine de fils de famille, que leur passé de sportsmen avait spécialisés dans la conduite des autos de grande Haison. Connaissant admirablement les routes de France, ils étaient de précieux conducteurs. I^e malheur, c'est que deux ou trois d'entre eux sous l'effet de la solitude conçurent des passions violentes qui furent partagées. La joie qu'ils en éprouvèrent se traduisant par des libations au

Champagne, le bruit des bouchons s'entendit jusqu'au Palais-Bourbon. On en conclut de ce côté de la Seine que seul le bruit du canon pouvait faire oublier ces peccadilles. Un beau matin, des chauffeurs de taxis venus de Guéret, de Quimper ou de Riom remplacèrent les princes du volant, au grand dam des officiers de liaison qui subirent ce jour- là et les jours suivants de considérables retards.

LA CARTOGRAPHIE

Au troisième, la cartographie tenait ses assises dans deux pièces médiocres vraiment disproportionnées avec l'échelle des cartes qu'on employait à cette époque, car le Plan directeur au vingt millième battait son plein.

Au début de la guerre, la carte d'Etat-Major au quatre-vingt millième semblait suffisante aux officiers. Mais cette carte, qui était jusqu'alors le dernier mot de la minutie, parut avec la guerre de tranchées une grossière et lointaine reproduction du terrain. I^es deux armées placées pendant de longs mois en face l'une de l'autre, nez à nez, pourrait-on dire, conçurent une nouvelle notion de l'espace. Il en sortit une cartographie de fourmis.

A Chantilly, l'on put voir ce spectacle d'officiers d'Êtat-Major, gens qui par définition ont la notion des ensembles, apphqués à étudier le terrain mètre par mètre. On a dit que cette guerre était une guerre de capitaines — le mot, d'ailleurs, est du général J offre — et rien n'est plus vrai. Ou aurait pu dire

avec plus de raison encore que c'était une guerre de myopes. Jamais les renseignements dont on disposait n'étaient assez précis et le terrain réservait toujours des surprises. Ici, c'était un réseau de fil de fer qui arrêtait les troupes, là une mitrailleuse inaperçue bloquait l'attaque.

De jour en jour, les cartes devenaient plus complètes. Il fallait, pour prendre ses dispositions, tenir compte non seulement des accidents naturels du sol, mais des défenses artificielles. On en vint vite à travailler sur des plans directeurs au vingt millième, puis au dix millième. Il devint possible de suivre littéralement sur le papier le chemin parcouru par une compagnie au cours d'une action. Le moindre bouquet d'arbres, le plus mince filet d'eau, la plus chétive taupinière parurent assez importants pour être soigneusement relevés, de même que chaque trou creusé par l'ennemi, chaque boyau, tout emplacement de mitrailleuse. Des arbres isolés même reçurent un état

L'imagination des cartographes fut mise à rude épreuve pour arriver à donner des noms à cette infinité de repères.

Tous les vocabulaires ont été mis à contribution pour ces baptêmes pittoresques. Tantôt le nom choisi rappelait la forme de l'accident du sol qu'il désignait : de là, les bois en T, en V, en U, les bois carré, rond, sabot, rabot; de là, le Casque, le Téton, le Boucher, la Main, le Trident, le Peigne, etc. ; tantôt il évoquait des traditions de corps, des particularités régionales, un chef aimé, la petite patrie, des souvenirs historiques. Nul ne saura jamais quel topographe nomma

la tranchée des Walkyries, la clairière des Aimées, le ravin de la Mort, le bois des Odalisques et des milliers d'autres qui eurent leur heure de tragique célébrité.

Ce cadastre guerrier, qui donnait au moindre lambeau du sol de France une valeur incomparable, était en perpétuelle évolution. Chaque soir, pendant les attaques, le service cartographique du G. Q. G. recevait les renseignements des armées. Quelques heures après, il apportait des exemplaires du plan mis à jour au général en chef et au bureau des opérations. Tous les mois, parfois tous les quinze jours, le service géographique de l'Armée éditait des plans directeurs revus, corrigés, et considérablement enrichis. On prit même l'habitude de distribuer aux troupes un croquis de la position qu'elles devaient prendre.

Une foule d'autres cartes étaient également en usage : les canevas de tir qui permettaient aux artilleurs de tirer à coup sûr en consultant un simple chiffre, les topos de transports, de réseaux routiers, les croquis d'ordre de bataille, etc.

Et quel formidable travail pour dresser et mettre au point toutes ces planches ! Des observateurs terrestres, en avions, en saucisses appliquaient incessamment leur attention à cette besogne. lyà où l'œil demeurait impuissant à discerner le détail, la photographie aérienne entrait en jeu. Le front entier a été mis en cHchés des milHers de fois.

Mais rien n'était plus saisissant que la vue des plans directeurs où se dessinaient en bleu le lacis inextricable des défenses ennemies, en rouge les défenses de la ligne française. Ces dernières, d'ailleurs.

n'existaient que sur un petit nombre d'exemplaires tenus rigoureusement secrets. L'on suivait sur ces tracés avec une véritable épouvante, le gigantesque travail de taupe des combattants; l'on mesurait les sacrifices que devait coûter la conquête de ces lignes successives. En Champagne, en Artois, sur la Somme, c'était une toile d'araignée dont chaque fil, dont chaque maille recelait la mort, et qui s'étendait sur une profondeur de quinze à vingt kilomètres. Au cours des grandes offensives, l'on voyait à vue d'oeil des tranchées nouvelles surgir derrière les tranchées déjà prises. Le soir de Bouchavesnes, par exemple, le terrain apparut Hbre d'obstacles devant nous sur plusieurs kilomètres. Etait-ce enfin la trouée tant désirée? Mais, le lendemain, le cartographe, avec tristesse, notait au crayon bleu des défenses hâtivement creusées par l'ennemi pendant la nuit, que les observateurs aériens venaient de signaler.

L'on comprend que ce grossissement des obstacles sur les plans directeurs ait contribué à créer une mentalité spéciale au commandement. A une si large échelle, le moindre succès devenait une victoire. On se réjouissait vivement de la prise d'un fortin ou d'ouvrages médiocres comme le Bonnet d Evêque. Les opérations de l'Hartmannswillerkopf en janvier 1916, qui ont occupé le G. Q. G. pendant tout un mois, se déroulèrent sur un front de trois kilomètres La superstition du terrain, la plus dangereuse pou un chef, fut portée ainsi à son comble. Quand on avait enlevé quelques centaines de mètres, au prix de pertes énormes, en quoi avait- on avancé la solution de la guerre?

'pu JOURS LES BUREAUX 87

Cette vision de myope, elle s'imposait au commandement, même dans les opérations à large envergure. Il fallait d'aussi minutieuses précautions pour attaquer un front de vingt kilomètres qu'une tranchée de cent mètres. Dès lors ce n'était pas assez de six mois pour mener à bien les travaux et les études préparatoires.

Et voici, tout à coup, qu'en 1917 une sorte de miracle se produisit. Par un effort de volonté, le général Nivelle arracha son regard de ces détails et résolut d'embrasser les opérations d'un coup d'œil d'ensemble. Ce n'est plus par bonds de cinq cents mètres qu'il voulait avancer, mais par dizaines de kilomètres. Faisant abstraction des milliers de mitrailleuses embusquées à tous les creux du terrain, il voulait ressusciter la manœuvre, la guerre de mouvements, la stratégie enfin. Le succès, hélas ! ne couronna point ses efforts. Pour ce changement à vue, il eût fallu bien des conditions qui n'étaient pas remplies.

Mais quelque chose venait de changer dans la marche de la guerre. Au 21 mars 1918, les Allemands reprenaient à leur compte le rêve du général Nivelle.

Désormais les plans directeurs avaient vécu. I^es cartographes abandonnèrent leur travail de Pénélope. Où aurait- ou pris le temps de relever, comme autrefois, les minimes accidents du sol? Le quatre- vingt miUième parut suffisant de nouveau pour suivre les opérations qui se précipitaient. Bien mieux, un moment vint où l'on ne vit plus que la carte au deux cent millième sur la table des chefs. L'Ëtat-Major, guéri de sa myopie, était sur le point de devenir presbyte, telle-

ment les fronts d'attaque s'élargissaient. En dernier ressort, le général Pétain ne disposait plus que d'une carte d'ensemble où, parmi les débris de la ligne Hindenburg, on voyait nos troupes franchir chaque jour des rivières, enlever des villes, menacer les voies de communications de l'ennemi. La géograpliie naturelle que connurent les conquérants de toutes les époques reprit son harmonieuse perspective. Mais ces plans dignes du G. Q. G., les cartographes n'eurent point à les établir à Chantilly; c'est à Provins que leur furent réservés cette joie et cet honneur.