LE CABINET DU GÉNÉRAL JOFFRE

visage étaient réalisés par des milliers de petites phrases en caractères minuscules qui chantaient la louange du général. Quant aux lettres, il y en avait de toutes les écritures, de toutes les provenances, écrites dans tous les jargons, lettres attendries, reconnaissantes, débordantes d'amour, imprégnées d'adoration. On l'appelait Sauveur du monde. Père de la patrie, Exécuteur des œuvres de Dieu, Bienfaiteur de l'humanité, etc.. Et cela, non pas seulement des tançais, mais des Américains, des Argentins, des Australiens, etc.. etc.. Des milliers de petits enfants prenaient la plume en cachette de leurs parents, et lui écrivaient pour lui dire leur am.our : la plupart le nommaient Notre Père. Et c'était d'une grandeur émouvante, ces elïusions, ces adorations, soupirs de délivrance qui s'échappaient de milliers de poitrines devant la barbarie vaincue. Pour tous ces petits cœurs naïfs, J offre apparaissait comme saint Georges terrassant le dragon. Il a assurément incarné dans la conscience de l'humanité la victoire du bien sur le mal, de la lumière sur les ténèbres.

Les aliénés, les simples, les demi-fous et les fous, dans leur nuit cérébrale, se tournaient vers lui comme vers la raison. J'ai lu la lettre d'un habitant de Sydney qui suppliait le général de le délivrer de ses ennemis; un autre, un Néo-Zélandais, le priait d'envoyer quelques soldats chez un monsieur qui lui devait dix Hvres et ne voulait pas les lui rendre.

Enfin, des centaines de jeunes filles, domptant la timidité de leur sexe, demandaient à s'engager, à l'insu de leur famille; d'autres ne désiraient que le servir.

Le général en chef, sans qu'il en parût rien sur sa figure impassible, humait cet encens avec déHce. Il s'enfermait des heures entières pour parcourir ces lettres. Il regardait tous les cadeaux et en emportait une large part. Ses officiers pliaient sous le poids des accusés de réception et des lettres de remerciements à écrire que le général signait réguHèrement. Quelquefois, il jetait ses yeux sur la réponse et, la jugeant insuffisante, la faisait recommencer.

Nul n'était plus volontaire que lui, moins maniable. D'une autorité jalouse et presque despotique, il se plaignait sans cesse d'être mal servi. On a prétendu, dans certains milieux poUtiques, qu'il était dominé par son entourage. Je ne connais rien qui soit plus faux. Maître, il l'était incontestablement et ils étaient rares ceux qui ne tremblaient pas devant lui. Il ne supportait pas cinq minutes de retard à table. Aussi aux approches des repas, ses familiers abandonnaient tout précipitamment et couraient vers la villa. Il foudroyait du regard l'imprudent qui s'était mis en retard et lui gardait rancune jusqu'à la fin du dîner. Il mangeait silencieusement, de très bon appétit, appréciant les plats en gourmet qu'il était. Il se plaignait toujours d'être mis au secret par son entourage. Un jour, un officier parla du dernier numéro de V Illustration; le général, qui ne l'avait pas vu, se mit en colère et cria qu'on lui cachait tout. Il disait souvent de lui, d'un ton plaintif, en passant sa main sur sa forte tête : « Pauvre Joffre. » Ce geste et ce mot lui étaient familiers quand il ne voulait pas accorder quelque chose qu'on lui demandait. Il tournait ensuite le dos et il n'y avait pas à y revenir. Quand