E CABINET DU GÉNÉRAL JOE ERE

La simplicité de manières du général en chef dépasse tout ce qu'on peut imaginer. Un jour, le duc de Connaught vint à Chantilly pour remettre des décorations à un certain nombre d'officiers. Le commandant de Galbert demanda au général JofiEre s'il fallait inviter à déjeuner le duc : « Pensez- vous que ça lui fera plaisir ? » répondit Joffre. Et puis, il ajouta : « Y a-t-il un assez bon déjeuner ? » Il fit venir son cuisinier et sur l'assurance de celui-ci que tout était prévu, il consentit à l'invitation. Au moment de passer à table, il se tourna vers le duc et lui dit avec la plus grande cordialité : « Monseigneur, mettez- vous où vous voudrez. »

Il posait volontiers devant les photographes dont il était la proie. Son entourage, quand il trouvait la chose ennuyeuse, lui disait que c'était nécessaire pour sa popularité, et il ne lui déplaisait pas d'être populaire. Ses officiers d'ordonnance, en effet, surveillaient de très près la propagande qu'on faisait pour leur chef. Un jour, un grand illustré était venu le photographier dans son bureau, ce bureau nu, bourgeois, devant cette table de travail sans papiers, à laquelle il se mettait pour signer. On s'aperçut, tout à coup, qu'il n'y avait pas de cartes aux murs. Or, dans l'idée populaire, on ne conçoit pas un général sans cartes, aussi, on en disposa immédiatement un certain nombre pour les besoins du cHché, qu'on enleva aussitôt après.

Malgré son goût de la popularité, le général Joffre n'aimait pas le tapage. Par prudence, je crois; il savait combien le pouvoir civil, les parlementaires, étaient prompts à s'alarmer de la trop grande popularité d'uu militaire. Il refusa de laisser paraître un article

rédigé par un officier de la Section d'Information, intitulé : « La garde du généralissime. » ly'écrivain décorait de ce nom le régiment d'élite qui, tous les mois, venait à ChantiUy au repos, pour assurer le service d'ordre. Ce mot de « garde » lui parut trop prétorien.

Il avait la science innée des hommes politiques. André Tardieu disait qu'il était né député et aurait parfaitement su manœuvrer dans les couloirs de la Chambre. D'ailleurs, excellent répubHcain, il respectait les représentants du peuple, et ce mot pour lui avait toute sa valeur. Il n'aimait pas qu'on raillât les parlementaires en sa présence. En 1915, le jour du Vendredi-Saint, il s'aperçut, tout à coup, que le maigre régnait à sa table. Il entra dans une violente colère et ordonna, séance tenante, qu'on joignît du gras au menu, en disant : « Je suis un général répubHcain. » Ce qui ne l'empêchait pas d'avoir pour les idées de ses officiers la plus large tolérance.

Quand certains hommes poUtiques entreprirent de faire campagne contre lui, ils trouvèrent à qui parler. I/'esprit toujours en éveil contre les trahisons possibles, il était parfaitement au courant de ce qui se tramait. Bourru, silencieux, c'était une forteresse close de toutes parts. Il ne s'ouvrait jamais entièrement à ses collaborateurs. Bien plus, si ceux-ci, emportés par leur zèle, lui montraient le danger qui le menaçait, il feignait de ne pas les croire, mais il veillait au grain. En réahté, il opérait seul, se chargeant de briser les cabales par une série de silences incompréhensifs, de refus têtus, non motivés, formulés sans colère. Il se mettait en boule, à la lettre. Le plus habile négociateur, en face de ce rocher, s'en allait désespéré.

LE CABINET DU GÉNÉRAL J OFFRE loi

Sa force, son autorité incontestable, venait de la grande confiance qu'il avait en lui. Il a toujours cm que la victoire était imminente et cette idée qu'il savait communiquer d'un ton tranquille aux gou» vemants les tenaient sous son emprise. Le colonel Pénelon, en novembre 1914, vint lui proposer je ne sais quel projet de casque ou de bouclier pour les troupes : (; Mon ami, lui dit-il, nous n'aurons pas Le temps de les fabriquer, je tordrai les Boches avant deux mois. » Il accompagnait ce mot d'un geste terrible.

Eut-il vraiment la conception de la guerre moderne, se plia-t-il de bonne heure aux nécessités de cette lutte où le matériel devait jouer un si grand rôle, Itii qui avait à son actif le plan d'offensive de 1914? C'est ce qu'il est bien difficile de dire. Joffre gardait, en toutes choses, un tel mutisme que nul ne peut affirmer qu'il pensait exactement de telle ou telle manière. Voici, à ce propos, une anecdote authentique qui montre la difficulté qu'il y avait à se rendre compte de ses intentions véritables. Elle a pour héros le lieutenant-colonel Carence. Cet officier était alors chef du Bureau d'Informations du ministère et venait toutes les semaines au G. Q. G. en liaison.

I/C h'eutenant-colonel Carence passe à coup sûr pour un des officiers les plus avertis de l'armée française, en matière d'artillerie. D'une indépendance d'esprit que rien n'arrête quand l'intérêt de son arme, à qui il a voué un culte exclusif, est eu jeu, il était fort redouté au Grand Quartier. Ses relations dans le

monde politique dont il n'a jamais usé pour son avancement, par-dessus tout sa causticité, son ironie frondeuse, son esprit critique, faisaient de lui le plus original breveté qu'il fût permis de voir. Dès l'École de guerre, il avait passé pour un tempérament paradoxal. Sur ces questions d'artillerie, il était entré à plusieurs reprises en lutte avec le 3^ bureau de Jofïre. Promoteur de l'artillerie lourde, bien avant 1914, il avait été au ministère de la Guerre l'âme de la campagne en faveur des fabrications intensives de matériel. Un jour, dans les premiers mois de 1915, désolé de voir que le G. Q. G. ne prêtait pas une attention suffisante à ces problèmes, il demanda un entretien à Jofïre.

Celui-ci, qui le connaissait de longue date et lui témoignait de la sjonpathie, l'amena dans le jardin de sa villa à ChantiUy, sous la gloriette où il aimait à se reposer après le déjeuner, « Je t'écoute. Carence, lui dit-il, parle. » Avec chaleur, le lieutenant-colonel Carence avait alors plaidé la cause de l'artillerie lourde, affirmant que seuls les gros projectiles étaient à même de détruire le mur d'acier contre lequel se briserait l'infanterie tant que le canon ne lui aurait pas ouvert la voie. Joffre l'écouta toute une demi-heure sans rien dire. Quand le colonel eut tourné et retourné ses arguments sous toutes ses formes, il se tut à son tour. Alors, le grand-père, se levant, donna sur le dos du colonel une tape amicale et dit : « Ce sacré Carence, il a toujours beaucoup aimé l'artillerie. C'est très bien, ça. » Et il le congédia.