EXPERIENCE DU VIEIL H ARM AND

C'est avec l'attaque de l'Hartmannswillerkopf à la lin de 191 5 que commença réellement mon apprentissage. IvC jour où la bataille s'engagea, je fus mandé par le lieutenant-colonel Gamelin. I^e chef du 3^ bureau se promenait dans son cabinet en se frottant les mains. Son œil animé, son visage coloré disaient sa joie. En effet, le succès, aux premières nouvelles, avait confirmé ses espérances. Nous étions maîtres du vieil Harmand dont la renommée était mondiale. On signalait un millier de prisonniers. Cette conquête devait être particulièrement sensible aux Allemands qui avaient toujours mis un grand orgueil à nous disputer cette position. Il fallait donner au public l'impression d'un beau succès, sans pour cela que la louange fût disproportionnée à l'affaire. D'autant qu'il se présentait dans tout cela un point noir. Sur la droite de l'attaque.

un bataillon français, par suite d'une mauvaise interprétation des ordres qu'il avait reçus, s'était laissé encercler. On espérait le dégager. Mais le terrain était difficile; il restait peu d'espoir. On comptait perdre quatre ou cinq cents prisonniers, en la circonstance.

Pour me faire comprendre la manœuvre, le lieutenant-colonel Gamelin, avec bienveillance m'avait amené devant sa carte et me montrait l'itinéraire que les troupes auraient dû suivre et la faute qu'elles avaient commise. Ce qui me frappa alors, c'est l'extraordinaire minutie de cette guerre. Qu'un Grand Quartier Général qui commandait à trois millions d'hommes échelonnés sur un front immense, crût devoir donner ses soins à des attaques aussi minimes, cela renversait toutes mes idées du commandement. On ne s'imagine pas à quels détails descendait l'attention du Grand Quartier. Ici, il fallait s'avancer de cent cinquante mètres, puis tourner à droite. Plus loin, les hommes devaient attendre que leurs camarades de gauche fussent à leur hauteur pour poursuivre leur marche. I^e champ de l'attaque n'englobait pas plus de trois kilomètres de front sur trois ou quatre cents mètres de profondeur. Le succès total eût permis d'occuper des crêtes qui n'eussent pas manqué de rester constamment sous le feu de l'ennemi. L'intention du commandement était d'ailleurs de s'en tenir là. Il ne fallait pas voir dans l'opération une préface à des conquêtes plus importantes. On se demande dès lors, pourquoi on jugeait bon de rechercher avec tant de persévérance, un résultat aussi minime.

L'affaire n'avait pas donné tout ce qu'on attendait d'elle, parce qu'un des bataillons en poussant un peu