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lité n'en incombe pas d'aboid à l'entourage. Une des formes de l'ambition, en effet, consiste pour un subalterne à vouloir pousser énergiquement son chef aux honneurs.

C'était le cas du commandant Camus, dont l'ambition fort vive et l'esprit audacieux se discernaient au premier coup d'œil. D'intelligence très ouverte, fort compétent dans l'art de la fortification en sa qualité de sapeur, il était l'apôtre de l'organisation perfectionnée du front. Il ne cessait de réclamer l'installation de tranchées nouvelles pour arrêter sûrement l'ennemi dont il prévoyait les prochaines offensives. Râblé, plutôt gros, le verbe haut et le tempérament violent, il se répandait en critiques acerbes contre le 3^ bureau qu'il accusait ouvertement d'incapacité. Son elïort de dénigrement ne se bornait pas seulement à catéchiser l'Hôtel du Grand Condé. Chaque fois qu'il allait à Paris, il déversait ses griefs dans le sein d'hommes poUtiques, toujours heureux de voir blâmer l'Êtat-Major. Son plus feime appui, en la circonstance, il le trouva en la personne de M. FrankUn-Bouillon. De son côté, le père Pierre donnait satisfaction à son tempérament combatif et au dévouement naturel qu'il portait à son oncle — car, chez lui l'ambition n'était qu'une ambition de famille — en dirigeant les charges à fond de train, un peu désordonnées, du commandant Camus. En réalité, le père Pierre avait la passion de la poUtique. Il aimait à s'informer des opinions des parlementaires, non pas certes du point de vue rehgieux, car il était fort Ubéral mais, pour lui, le problème se bornait à savoir s'ils étaient acquis ou non au général. Son ambition était

également de pouvoir nouer des relations avec la presse. Il eût aimé disposer d'organes dévoués à la fortune de son oncle. L'Echo de Paris, dont le directeur, M. Henri Simond, était un des fidèles du général de Castelnau, ne lui ménageait pas son appui.

IvC général de Castelnau avait été nommé chef d'État-Major général avec, assurément, promesse de succession. Tout de suite, flairant le danger, Jolïre s'était ingénié à écarter le péril; d'abord en exigeant que le général de Castelnau ne fût pas investi par un décret, ce qui eût contribué à le rendre indépendant du généralissime, mais par une simple lettre de ervice émanant de lui, ce qui faisait de Castelnau le subordonné et non Vad latus du commandant en chef; pour le reste, l'entourage de J offre se chargeait de décourager le général de Castelnau en faisant l^reuve de mauvaise volonté.

On feignit de l'ignorer, on continua à travailler comme s'il n'était pas là, on ne lui communiquait les dossiers que de façon intermittente. I,es premiers temps, il fut impossible à Castehiau de pouvoir causer en tête à tête avec Joffre : un officier dévoué trouvait toujours le moyen de rester en tiers. Au rapport du général en chef, ses avis étaient énergiquement discutés, avec plus de vivacité même que ne le comportaient la discipUne et le respect dû à un homme aussi éminent. Le général s'en plaignit à ses fidèles qui prirent feu. M. Henri Simond, avisé de l'attitude du Quartier Général à l'égard de Castelnau, fit une démarche personnelle auprès de M. Briand pour le mettre au courant de ces faits qu'il ignorait sans doute. M. Briand voulut montrer

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sa bonne volonté. Séance tenante, il demanda par téléphone le général de Castelnau au G. Q. G. I^a conversation qui s'engagea sous les yeux et, pourraiton dire, sous les oreilles de M. Henri Simond, peut se résumer à peu près à ceci :

— Eh bien ! général, êtes- vous satisfait de votre nouveau poste?

— Tout marche- t-il à souhait?

• — Vous ne désirez rien de plus, aucun changement à vos fonctions?

— Très bien, très bien, j'en suis heureux. C'est ce que je voulais savoir.

D'après les demandes, il était facile de deviner quelles réponses le général de Castelnau avait cru devoir faire aux questions qui lui étaient posées par le président du Conseil. I/C général poussait trop loin le patriotisme, le respect de la hiérarchie, il était trop pénétré d'esprit militaire pour formuler la moindre plainte qui aurait pu avoir des conséquences graves contre son chef. Malgré son cabinet remuant et belliqueux, le général de Castelnau était pacifique. Il ne voulut finalement jamais se prêter à aucune intrigue et Dieu sait si l'on en trama autour de lui, aux diverses époques où ses partisans, convaincus qu'il y allait de l'intérêt de la France, voulurent le hisser au commandement suprême. Alors que ces événements se passaient il n'eût tenu qu'à lui d'y arriver. Une rupture violente avec le généralissime, que les procédés maladroits et vexatoires employés

par l'Êtat-Major auraient parfaitement légitimée et M. Briand, malgré toute sa bonne volonté, n'aurait pu maintenir le général J offre contre l'assaut de ses ennemis. Tant de loyauté et d'abnégation méritent d'être admirées.

Par un curieux hasard, l'auteur de ces lignes se trouvait, le jour même où M. Briand réclamait au téléphone le général de Castelnau, dans la pièce attenante au bureau du général Pelle qui servait de cabinet à son officier d'ordonnance. Il vit tout à coup le major-général la traverser en coup de vent, appeler le général de Castelnau et lui dire : « Mon général, M. le président du Conseil vous demande au téléphone. » Le général de Castelnau vint sur-le-champ. On avait probablement, à la demande du général Pelle, passé la communication dans la pièce de l'officier d'ordonnance. Le général de Castelnau prit l'écouteur. L'auteur de ces lignes sortit par discrétion. Le général Pelle resta présent. Était-ce la conversation que ■■M. Henri Simond entendit qui s'engageait ? C'est BRossible. Mais il est bien étrange que le Central télé- BBbhonique, à la demande de communication du prési- ^ dent du Conseil n'ait pas, comme il le faisait toujours, I branché sa Ugne sur l'appareil qui se trouvait dans le cabinet du général de Castelnau.

Le mécontentement du chef d'Êtat-Major général, bien qu'il refusât d'en témoigner, était trop apparent pour qu'il n'y eût pas nécessité pour le G. Q. G. de donner le change. C'est alors que quelqu'un imagina les fameuses promenades de l'après-midi, destinées à montrer à tous l'accord parfait qui existait entre les deux chefs.

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Chaque jour, vers une heure et demie, le -général de Castelnau sortait de sa villa, située sur la pelouse, et venait prendre le générahssime chez lui. Tous deux se dirigeaient de conserve vers la forêt, suivis seulement à bonne distance de deux policiers chargés de veiller à leur sécurité. Puissant et massif, J offre marchait les mains derrière le dos, la jambe gauche un peu en retard, ce qui faisait dire irrévérencieusement aux automobiHstes du G. Q. G. : « Le cylindre de gauche tape mal. » Petit, robuste et vif, le « capucin botté » trottait un mètre en avant, fauchant les herbes de sa canne, puis faisait brusquement demi-tour pour se remettre au niveau du grand chef. Tous deux, en devisant, gagnaient un banc situé au carrefour du Portail, sur lequel ils s'asseyaient pendant un quart d'heure. Très souvent le généralissime, fatigué par la marche, s'assoupissait légèrement, tandis que Castelnau méditait sous les grands arbres. Ce banc appartient à l'histoire. M. Duplaquet, gendre de feu Mézières, conservateur du domaine de Chantilly, l'a fait remettre à neuf et l'entoure de sollicitude. Une plaque commémorative, placée par ses soins, après le départ du général J offre, fut enlevée subrepticement quelques jours après par un amateur de souvenirs historiques. La pose de la plaque et la convoitise qu'elle suscita prouvent surabondamment dans quelle vénération on tenait le généralissime à Chantilly.

La sieste finie, les deux illustres chefs revenaient sur leurs pas. Les forestiers postés à tous les carrefours présentaient les armes; les promeneurs saluaient respectueusement et avaient la joie de recevoir en échange un sourire affable du général de Castelnau.

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Puis, devant le Grand Condé, les deux hommes se séparaient. J offre rentrait chez lui, Castelnau rejoignait son bureau. Par les fenêtres, les ofiiciers assistaient à cette petite scène. « Service commandé, » disaient les maUns. Mis au courant de ce propos, le général de Castelnau, caustique à son habitude, avait répondu : « vS'il le faut, nous irons jusqu'à coucher ensemble. »

En fait, rien ne fut changé. J'en eus la preuve pendant la bataille de Verdun. Au mois d'avril, comme je sortais du 3® bureau, où je venais de prendre connaissance pour les besoins du communiqué d'un télégramme de l'armée, je rencontrai le général. Il m'interpella avec sa bienveillance coutumière : « Où courez-vous comme un petit zèbre? »

— Mon général, lui répondis-je, vous a-t-on communiqué la dernière feuille de Verdun?

Le général me fit alors cette réponse textuelle :

— Non, mon ami, on ne me communique rien à moi.