LES COULISSES DE LA BATAILLE DE VERDUN

lye front avait été assez agité pendant la dernière quinzaine de jan\der et le début de février. A notre tentative de l'Hartmann, les Allemands répondirent par des attaques violentes dans la région de Neuville- Saint- Vaast, dans la boucle de la Somme où nous perdîmes Frise avec un bataillon qui fut fait prisonnier tout entier, et en Champagne. On devinait que l'ennemi méditait une large entreprise pour « briser dans l'œuf » notre campagne de printemps. Depuis la fin de décembre, en effet, le commandement français s'était mis d'accord avec les Britanniques pour ime offensive combinée au nord et au sud de la Somme. Où se produirait la parade préventive allemande? Voilà qui faisait l'objet des discussions entre le 2^ et le 3^ bureaux.

lyC général Dupont, avec une assurance impressionnante affirmait que le coup serait porté sur Verdun. Ses services de renseignements lui signalaient un renforcement constant des effectifs et des batteries dans la région au nord de Montfaucon, vers les jumelles d'Ornes et, généralement, sur les deux rives de la Meuse. Des divisions d'élite se massaient aux envi-

rons d'Hattonchâtel. Il avait constaté la présence de gros obusiers autrichiens ramenés du front oriental. Enfin, un peu partout dans la même région, des travaux étaient entrepris par l'ennemi, qui ne laissaient aucun doute en son esprit.

Mais avec son scepticisme habituel à l'égard du 2 6 bureau qu'il accusait ironiquement de dramatiser la situation, le 3*^ refusait de se laisser hypnotiser sur Verdim. La Champagne, l'Artois offraient également un terrain possible aux attaques. Est-ce que les chefs qui commandaient dans ces régions ne manifestaient pas, d'ailleurs, la même crainte d'être attaqués que ceux de Verdun ? N'est-ce pas le travers habituel de tous de se croire toujours le point de mire de l'ennemi? Si l'Artois n'était guère favorable, étant donnée la saison, la Champagne en revanche offrait les plus larges avantages stratégiques à l'adversaire. C'est en Champagne que se produirait l'attaque principale; les autres ne seraient vraisemblablement que des attaques de diversion destinées à tromper le commandement. Mais si au G. Q. G., on penchait pour la Champagne, la croyance en l'offensive sur Verdun était si vive dans l'armée du général Herr, que de nombreuses plaintes émanant des combattants étaient arrivées au ministère sur l'insuffisance de l'organisation défensive. Le ministre s'était ému. Un échange de lettres aigres-douces aboutit à l'affirmation formelle du G. Q. G., que toutes les précautions avaient été prises en temps voulu pour parer à une tentative allemande de ce côté. Le G. Q. G. mit au jour des circulaires par lesquelles il avait prescrit les travaux nécessaires. D'autre part, l'officier de liaison de la

région fortifiée de Verdun (R. F. V.) ii'avait ceîîsé de se rendre compte par lui-même de la bonne exécution des ordres; il n'y avait rien à craindre. Enfin, le 20 janvier, le général de Castelnau s'était rendu à Verdun et avait donné des ordres pour compléter les travaux.

Et de fait, la confiance était entière. Enervé par les noises que Paris lui cherchait, exaspéré par le décret qui obligeait les officiers d' Etat-Major à faire un stage dans les unités combattantes et dont on rappelait chaque jour avec insistance l'obHgation au Grand Quartier, le G. Q. G. souhaitait que l'attaque se produisît : « Qu'ils attaquent, ces Boches de malheur, ça fera taire au moins ces agités du parlement et du ministère. » Tels étaient les propos qu'on entendait tenir au 3^ bureau. Assurément, si le G. Q. G. n'avait eu la certitude absolue que toutes les précautions étaient prises, aurait-il désiré l'événement ?

Pluit jours avant l'ofi'ensive, y avait-il des incrédules qui persistaient à ne pas croire à l'assaut sur Verdun ? C'est probable. Mais la grande majorité du G. Q. G. que passionnait la lutte en perspective n'avait plus d'yeux que pour les deux rives de la Meuse. Des officiers des divers bureaux, brevetés pour la plupart, qui n'osaient se renseigner au 3^, redoutant l'accueil qui leur serait fait, venaient tous les soirs à la Section d'Information prendre connaissance des comptes rendus d'armée : « Eh bien, quoi de neuf ? Ont-ils commencé le bombardement? Vous verrez, ça ne tardera pas, » disaient-ils.

Et sur la carte appliquée au mur, ils faisaient à l'usage des réservistes que nous étions, un petit cours

de tactique. Certains, qui avaient passé par la troupe, hochaient la tête. ly'un d'eux, un mutilé de la guerre, esprit positif et plein de bon sens, posait le doigt sur toute la zone boisée de Brabant à Ornes : « Ça manque de fils de fer par-là, je crains bien une sale histoire. » Le commandant Camus prédisait une histoire désagréable. J'ai toujours vu les officiers du G. Q. G., quand ils n'étaient pas directement intéressés à l'affaire et qu'ils étaient dépouillés des préjugés de bureau, raisonner avec une justesse parfaite. A plusieurs reprises, dans les circonstances graves, il y eut dans le G. Q. G. un courant d'opinion nettement contraire à ce que pensait le bureau des opérations. Mais il faut avouer que personne ne semblait se faire une idée exacte de l'ampleur qu'allait prendre l'offensive allemande. S'il y eut surprise, c'est d'abord dans ce sens qu'il faut la voir. Nul ne soupçonnait la puissance des moyens dont l'ennemi devait se servir et la méthode qu'il allait appHquer.

Enfin, la veille du jour fameux, une recrudescence d'artillerie se manifesta visiblement dans tout le secteur de la R. F. V. J'en tins compte dans le communiqué que je soumis au Heutenant- colonel Renouard. Il approuva de la tête. Il avait son air calme et souriant des grands jours. Se tournant vers les officiers qui se trouvaient là, il dit : « Ça vient, ça vient, mais si les Allemands attaquent à Verdun, sur quel bec de gaz vont-ils tomber ! »

Le 21, l'attaque commence. Nous perdons assez peu de terrain. Le 22 est plus dur à supporter. Le déchaînement de l'artillerie atteignait des proportions inconnues jusqu'à ce jour et brusquement tout pha

devant rennemi. Un malaise se perçoit dans le haut commandement. Il est facile de discerner dans l'attitude du bureau responsable que les événements le prenaient au dépourvu, en dépit des assurances formelles données par lui.

lyC colonel Claudel, aide- major aux opérations est envoyé d'urgence pour se rendre compte sur place des événements. Il trouve la situation très grave et rie craint pas de le dire. Aussi, maugrée-t-on contre lui et dit-on qu'il perd de son sang-froid.

Il est difficile de savoir au juste, quand on n'est qu'un témoin extérieur à quoi correspond telle ou telle critique. Il faut se borner à donner l'impression qu'on recueille avec le plus de fidélité possible sans essayer de la prouver.

Que le colonel Claudel ait vu tout de suite les choses en noir, il n'y a pas Heu d'être étonné. Il eût fallu d'abord un singulier optimisme pour ne pas s'émouvoir; ensuite, par nature, le colonel Claudel prévoyait le pire. Ce colonial était aussi consciencieux que brave; mais son sens très aigu du scrupule devait fatalement paralyser son audace. Rarement, homme fut plus minutieux; il pesait longuement les termes d'une note ou d'un rapport; jamais le mot ne lui paraissait assez près de la vérité. Chez un militaire, ce don de critique était surprenant. Et, sans doute, cette qualité en temps normal était-elle appréciée, car le colonel Claudel resta au G. Q. G. jusqu'en 1917, dans un rôle un peu effacé, mais qu'on devinait de grande utiHté. Il devait, à mon sens, pondérer les brillants esprits qui entouraient le commandement. Je le vois, grand et chauve, le regard inspiré se pro-

menant de long en large dans son cabinet les bras croisés, le menton dans la main, enfoncé dans des réflexions profondes, et analysant longuement le pour et le contre. Il était passionné de Maurice Barrés, dont il savait par cœur des pages entières qu'il déclamait d'une voix monotone et solennelle, altérée d'admiration. Or, Barrés est un mauvais maître pour qui doit juger vite et juste, ce n'est pas un modèle pour un officier d'Ètat-Major. Voltaire convient mieux.

Tandis que du terrain de la bataille arrivaient les mauvaises nouvelles, une thèse se faisait jour au G. Q. G. Nous reculions ? La belle affaire ! Verdun, en somme, n'est qu'un point géographique, Verdun n'est pas toute la France, il ne s'agit pas d'avoir la superstition du terrain. Cette thèse, les jeunes officiers de l'entourage du général J offre la soutinrent à table, devant M. Briand qui était venu aussitôt conférer avec le commandement sur les mesures à prendre. M. Briand avait déjà entendu des phrases semblables à Paris, lorsqu'il avait été question de ne pas défendre la capitale; c'est une thèse essentiellement militaire et qui ne manque généralement pas de vérité. JMais ici, comme pour Paris, le point de vue moral primait tout. M. Briand le dit nettement, avec une certaine véhémence. Le général J offre, malgré son mutisme habituel, fut entièrement de son avis et affirma qu'il n'était nullement question de se replier sans combattre.

En effet, cette volonté se montre dès le 23. Brabant ayant été évacué par nos troupes, ordre fut donné de le réoccuper séance tenante. Il fallut l'évacuer, d'ailleurs, quelques heures après, notre position en flèche dans ce village, étant par trop hasardée.

Par contre, le repli de la Woëvre, décidé le 25 au soir, sans que l'ennemi ait attaqué, semble l'avoir été d'une façon un peu soudaine. Du moins, j'entendis soutenir cette opinion.

Ce repli fut annoncé au public en des termes fort élégants. La rédaction suggérée par le 3^ bureau me montra une fois de plus que l'éducation militaire devait comporter un enseignement très poussé de la casuistique. Un des officiers de ce bureau que j'ai toujours considéré comme le plus habile, le commandant Fessard, proposa cette formule : « T,es éléments avancés que nous tenions en Woëvre depuis les combats de l'année dernière et que nous avions gardés comme lignes de surveillance ont été rapprochés du pied des côtes de ]\îeuse pour des raisons d'ordre militaire... » Bien qu'habitué par métier à jouer de l'euphémisme, je ne pus m'empêcher d'admirer l'adresse de cet aveu, qui devait plaire à l'esprit logique des Français, lesquels ont coutume de ne s'étonner de rien, à condition qu'on ait l'air de tout leur expliquer. Toutefois, on modifia légèrement la formule en remplaçant, ce que je regrettai, l'admirable phrase « pour des raisons d'ordre mihtaire », par « sur l'ordre du commandement ».

lyC communiqué du 23 au soir, fut rédigé dans une atmosphère dramatique. M. Berthelot, directeur du cabinet du président du Conseil, venait de téléphoner, d'ordre du ministre, pour demander au général Pelle de corser le compte rendu et de mettre en valeur l'ampleur de l'attaque ennemie. Il fallait préparer le pubHc aux pires éventiaaHtés pour le cas où la chose tournerait à la catastrophe. Et ce souci montre bien que ni au

et

G. Q. G., ni au ministère de la Guerre, le Gouvernement n'avait puisé des raisons d'avoir confiance. A mesure que M. Berthelot lui parlait, le général Pelle prenait note de ses paroles. Il me remit la feuille sur laquelle il avait inscrit les desiderata du Gouvernement, ainsi que l'ordre du jour du général von Deimling, qu'on avait trouvé sur des prisonniers et où il était question, à propos de cette attaque, de la suprême offensive engagée pour la paix. lyC tout, bien utilisé, devait démontrer que l'Allemagne déplo3^ait un gigantesque effort, un effort sans précédent, et qu'elle attendait de sa réussite la fin de la guerre. D'où il était logique de ne pas s'étonner de notre recul. Quand, une demi-heure après, je descendis avec ma rédaction, je trouvai réunis dans le cabinet du colonel Claudel, alors absent, le major général, le général Janin, le colonel Dupont et le lieutenant- colonel Renouard. Craignant que je ne réussisse pas à donner l'impression cherchée, le général Pelle avait, de son côté, préparé un projet de communiqué. Je lus celui ue je venais ^e faire. Il fut trouvé trop sobre. Celui ;u général Pelle, par contre, parut très alarmiste. 'avais négligé volontairement l'ordre du jour de von Deimling. L'insérer dans le communiqué, c'était rompre avec la formule à laquelle le pubUc était habitué, c'était transformer celui-ci en une sorte de plaidoyer. On avait l'air de dire : « Comment voulezvous que nous puissions résister ? » Il était à craindre que le public s'affolât de ce changement de ton et crût que tout était perdu. J'exposai mes raisons et proposai de donner à la presse, sous forme de note à part, le texte de Deimling.

Les avis étant partagés, le général Pelle alla prier le général de Castelnau de venir trancher en dernier ressort, lye général arriva souriant, tranquille et bon enfant, eut quelques mots plaisants sur ce conseil de guerre littéraire d'un nouveau genre et prit connaissance des textes. Il choisit le plus simple, donna plus de poids à la première phrase, glissa les mots : « ainsi qu'il avait été prévu », qui revêtent un caractère rassurant et fut nettement partisan de ne pas y insérer l'ordre du jour de von DeimUng qu'on transmettrait aux journaux par une note spéciale. ly'attitude du général de Castelnau marquait combien il était plein d'espoir, en dépit des mauvaises nouvelles, espoir que les autres partageaient à un moindre degré.

Quand j'arrivai chez le général Joffre pour soumettre à son approbation la rédaction définitive, je le trouvai dans le cabinet de ses officiers d'ordonnance. Il était assis entre les deux bureaux, à cheval sur une chaise, les bras croisés sur le dossier. lycs deux officiers, chacun de leur côté, téléphonaient des ordres. Les yeux fermés, impassible, il écoutait, faisant le gros dos. Son visage ressortait plus rouge sous la chevelure blanche; ses sourcils froncés donnaient à sa physionomie quelque chose de farouche. Il avait l'aspect à la fois terrible et calme d'un vieux lion. Calme, certes il l'était, et son regard bleu, un regard ingénu d'enfant, contribuait à cet effet. Dans ces moments, on ne marchait autour de lui que sur la pointe des pieds. Il Hsait avec une lenteur paisible

les dépêches qu'on lui apportait à signer. Il tenait à la main son stylo et, à mesure qu'U lisait, sa main droite \'issait et dévissait le capuchon d'un geste machinal. C'était un langage muet dont ses familiers avaient saisi la clef. Vissait-il, le texte ne lui plaisait pas. Dévissait-il, il ne voyait pas d'inconvénient à apposer sa signature. Il passait chaque fois par ces alternatives. Si l'impression était finalement bonne, il privait son nom au bas de la page en caractères linuscules. Sinon, il remettait définitivement le stylo lans sa poche et faisait recommencer la dépêche. Ce )ir-là, il lut avec soin le communiqué et l'approuva. Pendant toute la période critique de ce drame de ''erdun, il ne se départit point de sa sérénité.

Couché réguHèrement à dix heures, sauf de rares exceptions, il dormait d'im paisible sommeil, jusqu'au matin. Deux ou trois fois, on vint pendant la nuit soumettre à son approbation des ordres urgents. La chose se passait ainsi. Après plusieurs jippels le général- s'éveillait, demandait à travers la )rte de quoi il s'agissait. Puis, il sortait du lit, chaus- ^it ses pantoufles et venait ouvrir, car il s'enfermait nuit à double tour. Il se recouchait aussitôt et bompulsait les papiers dans son Ht. L'affaire expédiée, il allait refermer sa porte. Une fois, le commandant Thouzelier s'aperçut, dix minutes après être sorti de 'la chambre du général en chef, qu'il avait oublié sur la table de nuit un croquis qu'il fallait joindre au message destiné à l'armée. Il remonta, espérant que le général ne serait pas encore rendormi, mais, contrairement à son attente, Joffre était déjà retombé dans un profond sommeil.

Cette puissance de sommeil était devenue légendaire à Paris, grâce à M. Etienne.

Pendant l'affaire de Verdun, l'ancien ministre, ami personnel du généralissime, ne manquait pas de téléphoner tous les soirs, vers onze heures, au G. Q. Gpour avoir des détails sur la journée. Régulièrement, il trouvait au bout du fil un des officiers d'ordonnance.

— Eh bien ! comment vont les événements ? disait M. Etienne; le général, que dit-il?

— lyC général, répondait invariablement l'officier, il dort.

— Ah ! très bien, très bien, répliquait le bon M. Etienne complètement rassuré, si ça allait mal, il ne dormirait pas.

Ce qui ressort de toutes ces choses vues et entendues, c'est que, si l'attaque de Verdun surprit beaucoup de gens au G. Q. G. par son ampleur, sa ^dolence et ses premiers résultats foudroyants, si elle créa dans les esprits un désarroi certain, elle ne réussit pas à émouvoir le commandant en chef. Nul doute qu'il faille lui attribuer les mesures excellentes qui furent prises. Il repoussa les solutions dictées par l'énervement du début, calma tout son monde et rétabHt la confiance.

Entre autres légendes qui se sont créées, il en est une qu'il faut mettre au point. C'est celle qui a trait au rôle joué, à cette occasion, par le général de Castelnau. Voici exactement comment les choses se sont passées.

Le 24 février au soir, vers vingt heures trente, à la suite des renseignements adressés par le général commandant le Groupe d'armées du Centre, qui rendait

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compte en particulier de l'impérieuse nécessité d'évacuer la W^oëvre, les généraux de Castelnau, Pelle, Janin et le lieutenant- colonel Renouard se rendirent chez le général J offre, afin de soumettre les événements à ses réflexions et de prendre une décision. Le général de Castelnau proposa de transporter à Verdun la 2® armée, commandée par Pétain, dont l'Êtat-Major n'avait pas subi les remaniements causés par le décret sur le roulement des officiers et se trouvait le plus homogène. Cette proposition fut acceptée. Comme, à l'heure actuelle, on ignorait quelle était la situation exacte, il fut décidé que le rassemblement de ces forces aurait lieu sur la rive gauche de la Meuse. Le Quartier Général de la 2^ armée fut fixé à Bar-le-Duc. La mission éventuelle de l'armée devait être, jusqu'à plus ample informé, de recueillir les éléments qui seraient refoulés sur la rive gauche et d'empêcher l'ennemi de franchir la i\Ieuse. A vingt-trois heures, le général de Castelnau revenu au Grand Quartier après avoir pris connaissance d'autres dépêches, demanda par téléphone à l'officier de service du général en chef, si celui-ci était dans sa chambre. Sur sa réponse afiirmative, il le pria d'aller demander au général J offre l'autorisation de se rendre à Verdun pour y prendre les mesures que la situation commandait. Le général en chef fit répondre que l'autorisation sollicitée était donnée avec « pleins pouvoirs ».

A minuit trente, le général de Castelnau se met en route. Il fait une courte halte à Avize, quartier général du G. A. C. pour y prendre les nouveaux renseignements et lance un premier ordre annonçant son arrivée prochaine et prescrivant de tenir sur la

rive droite. Arrivé à Verdun, vers huit heures, il se rend au Quartier Bevaux (rive droite) et donne aux commandants des grandes unités les instructions nécessaires. Etudiant la situation d'ensemble, il juge qu'il est indispensable de remettre le commandement de la R. F. V. aux mains du commandant de la 2^ armée.

Renseigné exactement sur l'itinéraire du général Pétain, en route pour Bar-le-Duc, il lui prescrivit, par message téléphonique adressé à Châlons, de se rendre immédiatement et directement à Souilty. C'est là, vers dix-sept heures qu'ils se rencontrèrent.

Quant à Pétain sur l'ordre qu'il avait reçu du G. Q. G., après la suggestion du général de Castelnau, il quitta Breteuil pour Chantilly où il arriva le 25. On a dit et même écrit (i) que le général Pétain, évitant Chantilly, passa par Paris où il vit le ministre de la Guerre. Ceci est inexact. Pétain vint à Chantilly prendre ses instructions et fila directement sur Châlons. A Châlons, il déjeuna avec le général Gouraud. Il poussa ensuite jusqu'à Souilly, où il se rencontra avec le général de Castelnau.

IvC commandant Serrigny qui accompagnait le général Pétain, témoignait volontiers du calme olympien du général en chef pendant l'entrevue des deux hommes. La conversation se termina par ces mots de J offre : « Eh ! bien, mon ami, maintenant vous êtes tranquille. » I^e mot admirable devenait comique, quand on songe à la situation qu'allait trouver le général Pétain. Mais, dans la bouche de J offre, il signifiait simplement : « Maintenant, vous savez ce

(i) Mekmeix : J offre et la première crise du CommandemerU.

que vous avez à faire. » Il paraissait normal au généralissime qu'on fût tranquille quand on connaissait son devoir.

La nouvelle de la prise du fort de Douaumont fut connue par le communiqué sensationnel des Allemands le 26 et causa une véritable stupeur. Les Allemands déclaraient « avoir pris d'assaut » le fort le 25, dans l'après-midi. On ne s'expliquait pas comment la chose pouvait s'être produite, d'autant que le matin même, une partie du 20^ corps ayant été engagée, la bataille commençait à prendre meilleure tournure. D'autre part, les comptes rendus de l'armée étaient muets làdessus. Renseignements pris, la chose était malheureusement exacte, mais nul ne savait, au juste, comment l'événement était survenu. Cependant, nous ne pouvions nous taire plus longtemps.

Dans l'ignorance totale où l'on était à ChantiUy, de la façon dont la prise d'assaut du fort avait eu lieu, on imagina dans le communiqué du 26 au soir des péripéties d'attaque qui avaient assurément mille chances pour une d'être vraies. Voici le communiqué, tel qu'il parut dans les journaux :

« Une lutte acharnée se livre autour du fort de Douaumont, qui est un élément avancé de l'ancienne organisation défensive de Verdun. La position enlevée ce matin par l'ennemi, après plusieurs assauts infructueux qui lui ont coûté des pertes très élevées, a été de nouveau atteinte et dépassée par nos troupes que toutes les tentatives de l'ennemi n'ont pu faire

reculer. » Rédaction à la fois précise et vague qui prêtait à l'équivoque et pouvait faire supposer, entre autres choses, que le fort était repris. Il n'était venu à personne l'idée que les ennemis s'en étaient emparés sans combat.

En réalité, le compte rendu de l'armée du 26, huit heures du soir, portait simplement ces mots : « vSituation imprécise à Douaumont. Nos troupes seraient arrivées jusque devant le fort et se seraient installées dans les fils de fer. » Un message complémentaire ajoutait que nous dépassions le fort à droite et à gauche.

Or, la vérité, que l'on sut après enquête, était celle^i. Pendant une relève des troupes qui combattaient aux environs du fort, on avait totalement négligé de s'inquiéter de ce qui se passait à l'intérieur nul n'ayant de consigne à ce sujet. Le fort était resté occupé par un gardien de batterie indépendant et quelques hommes. Des Brandebourgeois, voyant la porte ouverte, s'étaient glissés dans le fort, avaient fait prisonniers les hommes qui s'y trouvaient et la nouvelle sensationnelle avait couru le monde. Peu après, les Français, installés sur les pentes, avaient vu avec stupeur qu'on tirait sur eux du fort. La présence du gardien de batterie permit à l'ennemi de dire que le commandant du fort avait été fait prisonnier. D'où, au G. Q. G., la croyance que la forteresse avait été perdue après un violent combat.

La rédaction adoptée dans le communiqué du 26 fit croire à tout le monde que le fort était à demi encerclé. C'était beaucoup dire, le compte rendu d'armée n'en disait pas autant; il eût mieux valu

reproduire les termes dont il se servait et qui étaient ceux que je signale plus haut. La presse, selon sa coutume, força la note. Les chroniqueurs militaires concluaient de ce demi-encerclement que les Brandebourgeois, enfermés dans le fort, seraient bientôt contraints de se rendre. Au bout de quelques jours, ils commençaient à se demander, non sans humeur, pourquoi la garnison, manquant de vivres, ne s'était pas encore rendue, d'autant qu'on ne signalait aucun changement dans la situation. Il fallut, par l'intermédiaire du bureau de la presse, les prier d'abandonner le leitmotiv de l'encerclement.

Au vrai, il ne s'agissait nullement d'un siège. Nous avions dû, peu à peu, sous le feu terrible de l'ennemi, ramener nos troupes légèrement en arrière. D'autre part, les Allemands avaient creusé sur la face nord de l'ouvrage un boyau qui les mettait en communication avec leurs lignes. Cette aventure nous montra combien il était dangereux de faire luire dans le communiqué un espoir qu'on n'était pas sûr de voir se réaliser.

C'est pendant cette période que le général Pelle, comprenant qu'il fallait à tout prix renseigner la France et le monde entier sur les péripéties de la lutte, donna plein pouvoir à la Section d'Information. Le lieutenant de Tessau, officier informateur, se rendit en mission à la 2^ armée. Chaque jour, il téléphonait directement au G. Q. G. un récit sur les combats que l'on transmettait le soir même à la presse. Le souslieutenant Madehn, puis le capitaine Henry Bordeaux vinrent ensuite participer à cette tâche. Par eux, notre admirable résistance fut connue dans ses

moindres détails, les effroyables pertes subies par l'agresseur dévoilées avec une insistance qui exaspérait l'ennemi.

Chaque soir, également, un télégramme résumant la situation partait à destination de nos attachés militaires. Bien plus, aucune des assertions fantaisistes et mensongères du communiqué allemand ne restait sans réponse. La tour Eiffel ne cessait de lancer des radios de démentis rédigés en style véhément qui réduisait à néant les effets de la propagande ennemie. Quelquefois, le ton de la polémique rappelait celui des héros d'Homère par la vivacité de l'invective. Le général Pelle, avec sa merv^eilleuse lucidité et son activité dévorante, avait l'oreille à tout, stimulait les efforts de ses collaborateurs, prenant part lui-même à la polémique engagée par la voie des airs, tout en accomplissant son écrasante tâche quotidienne.

Dans le même temps, l'aspect du 3^ bureau ne manquait pas d'intérêt. On se rendait compte alors de ce que représente un Etat-Major bien organisé. Chaque officier avait son rayon déterminé. L'un s'occupait des mouvements de troupes et, d'un point du front à l'autre, mettait en marche d'un simple coup de téléphone les divisions de renfort. Un autre présidait aux mouvements des batteries et prélevait partout les canons inutiHsés. Je me souviens d'un convoi de quatre-vingt-dix kilomètres de long qui fut mis en route séance tenante. Il fallait prévoir les croisements des convois, prescrire les arrêts, varier les itinéraires des troupes appelées à le rencontrer. D'autres, d'accord avec la D. A., réglaient les ravitaillements, les cantonnements, les transports, he

colonel Ragueneau, chef de la Direction de l'arrière avec la collaboration du commandant Girard, chef du Service automobile, organisait cet admirable circuit de camions automobiles qui parvint à subvenir entièrement pendant six mois aux besoins de l'armée de Verdun. Le général Ragueueau multipliait les tours de force, aidé de son adjoint, un homme d'une terrible énergie, d'une autorité tyrannique, le lieutenant-colonel Payot. Tous ces hommes travaillaient nuit et jour, réparant à force d'ingéniosité et de labeur les imprévisions du début, tandis que les commissions de la Chambre et du Sénat s'indignaient, avec raison, de ce qu'on avait laissé si longtemps ce secteur menacé uniquement desservi par un chemin de fer à voie étroite et par une hgne transversale sous le canon de l'ennemi, sans essayer de l'améHorer. Ou ne s'imagine pas ce que peut déployer d'initiative, de souplesse et d'iutelHgence un Btat-Major français dans un moment pareil. L'on comprend qu'il faut, pour de telles besognes, des hommes spécialisés, rompus à ce genre de travail. La moindre erreur d'organisation compromet le sort d'une bataille, car les combattants ne peuvent attendre. Vivres, munitions, matériaux, tout doit être en place à l'heure voulue.

Une des caractéristiques les plus étonnantes de l'offensive sur Verdun a été la persévérance des Allemands à poursuivre leuis attaques. Jusqu'à ce jour, après la violence inhérente aux premiers assauts,

la lutte allait diminuant d'intensité ; elle s'arrêtait tout à fait après un délai de quinze jours, un mois au maximum. Mais, décidés à atteindre, coûte que coûte, la forteresse, les Allemands ne firent qu'amplifier leurs efforts. I^e 6 mars, ils élargirent l'attaque à la rive gauche qu'ils s'étaient contentés de bombarder violemment depuis le 21 février.

Cette extension du front offensif était attendue par nous. Aussi l'ennemi se heurta-t-il à une résistance efficace. Les journées du 7 et du 8 mars entre autres se déroulèrent à notre avantage. D'abord maîtres du bois des Corbeaux, les Allemands en furent chassés par nos victorieuses contre- attaques, lyC g, ils engagèrent la lutte sur les deux rives à la fois. Kn dépit d'efforts violents, renouvelés toute la journée, ils furent repoussés partout avec des pertes considérables. Un radio triomphant signala leur défaite à l'univers que notre résistance inébranlable enthousiasmait. vSelon la tactique employée, nous mettions en valeur l'importance des pertes allemandes.

Il ne se passait pas de jour, en effet, sans que le communiqué, avec une régularité qui commençait à agacer les puristes du bureau de la Presse au ministère, ne mît au compte des Allemands avec quelque apparence de raison, des pertes lourdes, extrêmement lourdes, ne parlât de sanglants sacrifices, de monceaux de cadavres, d'hécatombes. De même, nos radios utiUsaient sans arrêt les statistiques du 2^ bureau de Verdun dont le chef, le commandant de Cointet, avait inventé une méthode de calcul des pertes aUemande-s qui donnait évidemment de merveilleux résultats. Tous les quinze jours. Je chiffre

augmentait d'une centaine de mille ou presque. Ces ,00.000, 400.000, 500.000 hommes de pertes mis en avant à tout bout de champ, décomposés en pertes journalières, hebdomadaires, mensuelles, retournée» sous toutes les formes, produisaient un effet saisissant. Nos formules variaient peu : « Au dire des prisonniers, les pertes allemandes au cours de l'attaque ont été considérables... « « Il se confirme que les pertes... » « l'ennemi épuisé par ses pertes n'a pas renouvelé son effort... » Certaines formules, que plus tard on dut abandonner parce qu'elles avaient trop servi, étaient employées chaque jour : « Sous nos feux d'artillerie et de mitrailleuses... Fauchés par nos feux d'artillerie et de mitrailleuses... » Cette répétition constante impressionnait les neutres et l'Allemagne elle-même, et contribuait à créer chez nos ennemis une hantise sanglante en dépit des démentis du Naiien qui tentait vainement de détruire le mauvais effet de ces redites perpétuelles.

Toutefois, la situation se gâta le 10 mars. ly'ennemi, en fin de journée, lançait des bataillons sur le fort de Vaux et parvenait à s'installer dans les fils de fer. Il ne devait, après d'innombrables assauts, s'emparer définitivement de la forteresse que le 7 juin. Mais cette tentative désespérée il la fit pour réparer une erreur qu'il avait commise la veille. C'est, eu effet, le 9 mars que se produisit le coup de théâtre de la fausse ]3rise du fort de Vaux. Ce jour-là, à quatre heures du soir, le service de la T. S. F. du G. Q. G. vivement ému donnait communication au major général par un coup de téléphone que le Nauen, dont il déchiffrait les phrases, annonçait en termes pompeux la prise du

fort de Vaux. Avec la rapidité de l'éclair, la nouvelle se répandit dans tout l'Hôtel. Déjà Paris, avisé par la Tour Eififel, demandait fébrilement des explications. I/a stupeur la plus complète régnait au 3^ bureau. Justement c'était une journée relativement calme. I,e compte rendu de la matinée ne signalait que des choses insignifiantes. Il semblait impossible qu'en cas d'une offensive imprévue de l'ennemi, l'armée n'eût pas immédiatement fait parvenir un message. I^'Ètat- Major de Souilly, sollicité aussitôt par téléphone, se montra aussi stupéfait que le G. Q. G. Un officier fut dépêché, séance tenante, pour se rendre compte sur place de la situation. A six heures du soir, la réponse arrivait. Le fort était non seulement entre nos raains, mais il n'avait pas même été attaqué. On se perdait en conjectures sur les mobiles qui avaient pu inciter l'Êtat-Major allemand à semer cette fausse nouvelle. Notre démenti ne se fit pas attendre, comme on le pense, et toute la nuit des dépêches par voie des airs furent adressées à nos attachés miHtaires. J'ai conservé comme souvenir la note indignée que le général Pelle écrivit de sa main en réponse à ce mensonge, La voici à titre de curiosité :

« Le radio allemand du 9 mars affirme que dans une brillante attaque de nuit les régiments de réserve de Posen nos 6 et ig, sous la direction du général de l'infanterie von Guretzki-Cornitz, ont emporté d'assaut le fort cuirassé de Vaux ainsi que de nombreuses fortifications voisines.

« Cette assertion est fausse de tous points. A l'heure même où paraissait aujourd'hui le radio allemand,