TEXTE ORIGINAI- DU RADIO LANCÉ PAR LA TOUR EIFFEL LE 10 MARS

(Écrit^de la main du général Pelle.)

un officier d'Êtat-Major français entrait dans le fort de Vaux, constatait qu'il n'avait pas été attaqué et que la garnison était calme à son poste. »

Le lendemain, les Allemands qui s'étaient lendu compte de leur erreur, tentèrent d'arranger l'affaire avec leur impudence habituelle. Ils déclarèrent froidement que les Français « après plusieurs assauts désespérés qui leur avaient coûté de lourdes pertes » s'étaient de nouveau emparés du fort. Ce trait qui dépasse tout ce qu'on peut imaginer donne une idée des mensonges que contenaient les communiqués allemands.

On ne se figure pas quelles alertes habituelles nous valaient ces altérations de la vérité. Pendant toute la période de Verdun, un certain nombre de familiers des couloirs de la Chambre attendaient que le Nauen arrivât au Palais-Bourbon pour s'emparer de ce qu'il contenait et répandre l'alarme. Le G. Q. G. avait beati protester là contre; il avait toutes les peines du monde à faire croire qu'il ne cachait rien. Par une singulière aberration, c'était le" Nauen qui, dans ce milieu, faisait article de foi. Le bureau de la Presse du ministère en était réduit à demander presque journellement des confirmations pour dissiper ces rumeurs. Il est vraiment extraordinaire que le Gouvernement n'ait jamais pris des mesures énergiques pour supprimer cet état de choses. Les officiers du bureau de la Presse avaient la naïveté de nous dire, quand ils nous mettaient au courant des bruits qui couraient : « L'opinion est très émue de telle affirmation du Nauen, » comme si l'on pouvait

assimiler le pays à cette poignée d'alarmistes. Pour en revenir au fort de Vaux, une explication plausible de l'erreur initiale commise par les Allemands a été donnée plus tard par le général Nivelle qui commandait le secteur. A l'ouest du fort de Vaux se trouvait une petite redoute que les Allemands tentèrent ce jour- là d'enlever par surprise avec de faibles effectifs. Nos troupes les repoussèrent et leur firent des prisonniers qui furent dirigés aussitôt sur le fort. Un guetteur ennemi, voyant des soldats en uniforme gris- vert passer sur les glacis, dut croire que le fort était pris et lança une fusée spéciale. lya nouvelle arriva au G. Q. G. allemand qui, sans vérifier, rédigea son bulletin de victoire.

Ivcs attaques contre le Mort-Homme fournirent un autre exemple typique des moyens qu'employait l'ennemi pour créer le doute dans les esprits. Était-ce l'effet de ce nom funèbre ou pour quelque autre raison? Toujours est-il que l'opinion publique dans les deux pays attacha tout à coup une importance capitale à cette position : « Tenons-nous le Mort-Homme ? » telle fut, pendant nn mois, la préoccupation dominante des journalistes français. I,a hauteur du Mort- Homme, orientée nord-ouest, sud-est, possédait deux sommets indiqués sur la carte au quatre-vingt millième par les cotes 265 et 295. Le 21 mars, les Allemands, dès qu'ils prirent pied sur «la cote 265, annoncèrent triomphalement, selon leur coutume,

qu'ils étaient maîtres du Mort-Homme. Nous opposâmes un démenti formel. Le Mort-Homme étant évidemment constitué par les deux sommets, comme nous tenions le plus élevé, ils ne pouvaient dire qu'ils possédaient la hauteur. L'ennemi persista dans ses affirmations et déclara qu'il occupait 295 depuis plusieurs jours. Nous répliquâmes que c'était impossible, puisque 295 était au sud de 265, et qu'ils reconnaissaient eux-mêmes que leur ligne passait par la crête de 265. C'est alors que les Allemands imaginèrent de faire reproduire dans les journaux d'Outre- Rhin un fragment de la carte au quatrevingt milHcme où le sommet 265 se trouvait au sud de 295. Inutile de dire que nous répondîmes par une reproduction des vraies cartes. Le résultat de ce mensonge fut que nos ennemis, le jour où ils s'emparèrent effectivement de 295, se virent contraints de ne pas l'annoncer. Et nous nous empressâmes, à notre tour, de garder le silence.

En dépit de ce drame qui se poursuivait avec une sanglante régularité sur le front de Verdun et dont on ne voyait point la fin, le calme régnait dans l'esprit de l'Etat-Major, sauf aux quelques jours de grand péril. Notre attitude passive, — qui. d'ailleurs, cachait la préparation de la bataille de la Somme, — semblait nous satisfaire puisque le résultat final de ces assauts infructueux devait être l'usure de l'armée ennemie. On échafauda^t sur cet épuisement de l'adversaire des espoirs démesurés.

Il est vraiment curieux, à cette occasion, de constater que l'État-Major nourrissait des idées qu'il n'avait pu assurément dégager de l'enseignement des guerres précédentes, puisque jamais on n'avait assisté encore à une lutte semblable, où les nations mettaient en avant toutes leurs forces. A dire vrai, ces idées n'étaient pas exactement adéquates aux conditions du problème que nous avions à résoudre. Elles dataient pour la plupart, elles avaient un je ne sais quoi de désuet, et ce n'est que par une généralisation arbitraire que nos officiers les appliquaient aux circonstances présentes. Vraiment, ce n'est pas se montrer injuste à leur égard que de faire remarquer qu'ils ont manqué d'imagination. Avec une obstination étrange, ils s'efforçaient de faire cadrer leurs manuels de l'École de guerre avec les réalités nouvelles qui s'offraient à nous. Comme on eût aimé qu'un génie novateur balayât tout ce fatras inutile et sût faire la part de l'esprit des principes guerriers que je veux croire étemels et de la lettre caduque qu'en bons élèves ils tâchaient de suivre exactement. Il y aurait toute une étude à écrire sur la logique de ce Port- Royal militaire qu'est le G, Q. G. Ses syllogismes d'un ordre tout spécial, ont cependant pénétré dans le public qui s'y est vite accoutumé. Au début, je les suivais avec une certaine peine, car ils jaillissaient de cerveaux qui ne fonctionnaient pas de la même manière que le mien. Je reçus, par exemple, un jour, la note suivante du général Dupont, lequel l'avait rédigée sur la demande du 3^ bureau. Je la transcris mot à mot :

« lye 3^ bureau demande qu'à l'occasion de l'arrivée