TOME l

sur le front de Verdun du XXII^ régiment ennemi, on indique à l'opinion, aux neutres et aux attachés militaires, qu'il y a là un succès. La forme suivante est proposée : « Alors que les réserves stratégiques de J offre sont toujours disposées en arrière de tout son front aux nœuds de voies ferrées favorables à des concentrations rapides, nous voyons apparaître sur le front d'attaque allemand, après les forces disponibles du front de l'Oise à Belfort, celles de leurs réserves qu'ils gardaient précieusement et que le G. Q. G. de Guillaume ne voit partir qu'à regret. »

« Ce serait une occasion d'habituer et l'opinion, et les neutres, et les attachés militaires, et peut-être aussi les alliés à la valeur du succès mesurée à celle de l'effort dépensé par l'ennemi pour des résultats minimes. »

vSi je me souviens bien du sens de ce papier en le relisant aujourd'hui, on tirait un grand motif d'espoir de ce fait que nos ennemis pour les besoins de leurs attaques de Verdun avaient engagé un élément de leurs réserves stratégiques, tandis que les nôtres étaient intactes. Ce point de vue statique appliqué à une guerre entre nations, alors que chaque belligérant disposait des ressources entières de son pays, il est bien étonnant tout de même qu'un 3*' bureau l'ait eu encore dans la troisième année de la guerre, tout comme s'il s'était agi d'une simple bataiUe où l'engagement des réserves d'un adversaire constitue pour l'autre un symptôme favorable de prompte infériorité. Mais cette illusion de l'issue de la guerre par l'usure de l'ennemi, l'État-Major de J offre l'a eue jusqu'à l'aveuglement. Pendant cette même offensive

de Verdun, le général Pelle, pourtant si avisé, écrivait de sa main ce thème de propagande auquel il croyait dur comme fer, ainsi que tout le G. Q. G :

« Cette offensive use les forces actives de nos adversaires, dont les ressources en hommes s'épuisent. Nous avons constaté que la classe 1916 est déjà sur le front. Il restera la classe 1917, qu'on commence à appeler et des ressources de troisième ordre (hommes au-dessus de quarante-cinq ans, ou anciens réformés). Dans quelques semaines, les forces allemandes épuisées par cet effort se retrouveront en face de l'ensemble des forces de la coalition (dix millions contre sept miUions) . »

Quand on songe que ceci se passait dans les premiers mois de 1916, et qu'il n'était alors nullement question de l'Amérique, on reste confondu. Par une extraordinaire aberration, on ne voyait que l'usure de l'ennemi; il semblait que nos forces à nous fussent inusables. Le général Nivelle partageait les mêmes idées. On a vu le résultat en 1917.

Je retrouve également touchant cette bataille de Verdun un des nombreux papiers rédigés au G. Q. G. et destinés soit à passer sous les yeux des Commissions de l'armée du Parlement, soit à fournir des thèmes d'articles de propagande. lyU à distance, il n'est pas sans provoquer un léger étonnement. Celui-ci est daté du 18 mars 1916. Il porte l'en-tête : Grand Quartier Général des Armées du Nord et du Nord-Est; État- Major, 3e bureau. Il s'exprime ainsi :

a A la suite des offensives d'ensemble d'Artois et de Champagne, le général commandant en chef avait décidé que les groupes d'armées devaient s'établir momentanément dans une situation d'attente permettant d'arrêter toute offensive de l'ennemi (même si ce dernier attaquait en force avec le secours des troupes ramenées d'autres fronts).

« A cet effet, les réserves locales ont été articulées pour permettre le déclenchement instantané des contreattaques.

« Les réserves d'armée et des groupes d'armées ont été disposées de façon à pouvoir être rapidement portées sur les points menacés : (régions de cantonnements déterminées en conséquence ; embarquements préparés de façon à pouvoir s'exécuter sur un ordre télégraphique ; un Etat-Major d'armée a été rendu disponible en vue de son emploi éventuel sur le front.)

« Four la région de Verdun en particulier, les procédés nécessaires avaient été depuis longtemps préparés de façon à permettre l'entretien de forces importantes dans cette région, dans l'hypothèse même où la voie ferrée Châlons- Verdun ne pourrait être utiHsée.

« Cette organisation avait fait ses preuves au moment de l'opération de Woëvre, en février 1915. Nous n'avions qu'à la perfectionner (amélioration de la voie du meusien Bar-le- Duc-Verdun, emploi .intensif des moyens automobiles).

« Elle a donné toute satisfaction. »

Ceci c'est la thèse du 3^ bureau dans toute sa pureté ! Ainsi donc, il n'est pas vrai que nous ayons été, le moins du monde, pris au dépourvu lorsque les Aile-

mands ont attaqué le 21 février; toutes les troupes étaient à pied d'œuvre, le meusien donnait le rendement voulu, les circuits automobiles étaient prêts ! Et pourtant les débats secrets à la Chambre, raille dépositions recueillies, les discussions de Gallieni avec le G. Q. G., enfin ce qu'il nous a été possible de voir de nos yeux, tout cela n'existe pas. ly'Êtat-Major avait tout réglé, tout prévu et sa satisfaction a été complète !

Voilà comment on écrira l'histoire dans cinquante ans, quand, les témoins étant morts, les historiens consciencieux, désireux de remonter aux bonnes sources, liront les archives de l'État-Major.

Crions-leur tout de suite : « Casse-cou. » Mettons-les en garde contre cette vaste entreprise d'atténuation de la vérité que j'ai vue s'accomplir, jour à jour, sous mes yeux. Et s'ils n'en tiennent pas compte, ils nous feront douter de l'histoire tout entière. Quand je vois un historien aussi averti que Ivouis Madelin consulter gravement les archives officielles, se faire remettre et ouvrir avec un saint respect les registres du G. Q. G. ; bien plus, y croire aveuglément sans essayer de les contrôler, de les critiquer par des témoignages ou, simplement, par les comptes rendus des comités secrets qui ont une valeur certaine puisque, le ministre de la Guerre y assistant, la contre-partie existe, je ne peux m'empêcher d'être déçu. Ah ! l'Etat-Major aura eu la chance d'avoir sous la main un historien de grand talent pour soutenir à la face du monde toutes ses thèses. Ivouis Madelin se console, peut-être, en disant qu'il fait une œuvre utile à la France. Il se trompe, c'est la vérité seule qui est utile au pays; quand il

verra les mêmes erreurs se reproduire, peut-être regrettera-t-il sa fidélité et son esprit d'obéissance. Il est mauvais qu'un historien ait été mobilisé; il reste toujours en lui du sous-lieutenant qui obéit à ses chefs sans observation, ni murmure.

Et tous les autres, hélas, à de rares exceptions près, ne sont-ils point pareils ?

Quand je songe qu'on cherchera la vérité sur l'affaire Nivelle et l'offensive du i6 avril dans le rapport rédigé par les trois arbitres militaires si imprudemment nommés par M. Painlevé, par un excès de conscience dont on ne lui a pas été reconnaissant, on ne peut que frémir. Foch, Gouraud, Brugère ayant consulté toutes les pièces, entendu tous les témoignages des intéressés ont conclu par un magnifique satisfecit, à peine nuancé du reproche d'imprudence. Ils applaudissent à l'audace, quand il n'y eut que coupable témérité et ignorance scandaleuse. « Pas de fautes professionnelles, » disent-ils, comme si ce n'est pas une faute immense pour un général d'arriver à cet échec qui a failli décourager à jamais l'armée française. Que Foch, Gouraud, Brugère se croient tenus d'agir de cette sorte, n'est-ce pas douloureux à penser ?

Certes, je ne niarchanderai pas les éloges à l'Êtat- Major au cours de ce livre, on vient de le voir; mais quant à adopter sans examen critique les papiers officiels du temps de Joffre et de Nivelle, jamais ! Il m'en est trop passé par les mains pour n'être pas fixé et j'en ai trop écrit moi-même. I^orsque Pétain vint, une sincérité relative commença à régner; d'abord parce que les justifications furent supprimées en partie, Pétain se contentant des ordres et des

dépêches comme sources futures d'histoire. Néanmoins, sa présence n'a pu arrêter le travail des bureaux et le jeu de l'antique solidarité guerrière. Il eût fallu changer l'esprit des brevetés, mais de cela nul n'était capable.

Un soir, au G. Q. G. de Chantilly, on me fit voir le fameux ordre de la Marne qui prescrivait de faire face au nord, écrit tout entier de la main du colonel Gamelin et signé Joffre. Magnifique pièce historique, sur papier rouge! Enfin, j'allais savoir qui pouvait revendiquer l'honneur et la gloire d'avoir dit : « On s'arrêtera là, on sera victorieux à tel endroit. » Déception cruelle ! I^e fameux ordre portait trois dates différentes surchargées. Ce n'est pas par lui que nous connaîtrons la vérité.

Tandis que la bataille de Verdun se prolongeait, le bureau des opérations du G. Q. G., avec une persévérance à laquelle il faut rendre hommage, continuait à préparer l'offensive de la Somme. Le lieutenant-colonel Renouard, dès les premiers jours, avait soutenu que le seul moyen de dégager Verdun était d'attaquer les Allemands sur un autre point du front. Malheureusement, la nécessité dans laquelle se trouvait le général Pétain d'opposer incessamment de nouvelles troupes fraîches aux assauts de l'ennemi allait à l'encontre des desseins du G. Q. G. Les disponibiUtés destinées à l'offensive future étaient peu à peu absorbées par la bataille de Verdun. D'autant que, la méthode du tourniquet, imaginée par le général Pétain, ne laissait les divisions qu'un minimum de temps sur la Hgne de feu. En ne leur imposant qu'un tribut de pertes, relativement peu élevé, le général conservait intact le moral de ses troupes. Toute division qui partait à l'attaque savait qu'aussitôt après son effort, elle serait relevée. Mais ce procédé nécessitait l'entrée en jeu de très nombreuses divisions. C'est ainsi qu'au 25 mars seulement le général Pétain disposait de vingt-cinq divisions à la 2^ armée

et de six divisions à la ^^. Le chiffre de quarante divisions françaises, prévues initialement pour l'offensive de la Somme, diminuait de jour en jour. Ce grignotage allait s'accentuer par la suite.

Le G. Q. G. essaya d'enrayer cette consommation- On fit des représentations au général Pétain en le conjurant de changer de système. Il n'en voulut rien faire. Il avait assurément ses raisons que le succès a démontrées. D'autant que les retards considérables, apportés par les Anglais à préparer leur action, laissaient toute liberté aux Allemands de redoubler leurs efforts sur le front de Verdun. On ne pouvait risquer d'affaibhr la défense sous peine de voir finalement Verdun tomber aux mains de l'ennemi, avant que la bataille de la Somme fût déclanchée. Tout le bénéfice de notre résistance, et surtout le bénéfice moral, eût été perdu, même si nous avions remporté une éclatante victoire sur la Somme. On peut croire que sans l'énergie du général Pétain qui tint bon, qui réclamait des divisions et ne craignait pas, dit- on, de s'adresser au gouvernement quand le G. Q. G. faisait mine de lui résister, on aurait immanquablement perdu la forteresse. Songez que le 13 juillet, alors que la bataille de la Somme était engagée depuis près de deux semaines, un effort désespéré des Allemands les conduisit jusqu'au fort de Souville. Ils n'étaient pas loin du but.

Néanmoins, le 3^ bureau a toujours persisté à donner tort au général Pétain. On lui fit grief de ses exigences et on l'accusa d'avoir désorganisé la future bataille de la Somme. Le grand succès que nous avions remporté au sud de la rivière, où la surprise avait été

complète dans les trois premiers jours de la bataille, montrait bien, disait le colonel Renouard, quelle grande victoire nous aurions remportée si nous avions pu aligner trente divisions au lieu de dix. Dans sa pensée, le succès décisif, la rupture complète, pouvaient en sortir et dès lors qu'importait la perte de Verdun ?

Le colonel Buat, qui, en mars, avait été nommé aide-major général des opérations et s'était attelé avec son énergie et sa lucidité habituelles à préparer la Somme trouva le moyen de faire cesser ce marchandage en faisant attribuer, le 9 mai, un bloc de cinquante-trois divisions au général Pétain qui eut toute liberté de jouer avec elles.

Nul doute que ces griefs ont valu au général Pétain l'hostilité du 3<^ bureau, hostiHté qui contribua, pour une large part, à écarter le vainqueur de Verdun du commandement en chef, quand J offre le quitta.

lya question ainsi posée est évidemment d'un puissant intérêt. Mais ma conviction reste que Pétain eut raison d'agir comme il l'avait fait. Conserver Verdun, d'abord. I^'échec de l'Allemagne devant la forteresse, c'était là notre vraie victoire. Était- on sûr que la bataille de la Somme, même conduite dans toute son ampleur, eût consommé la victoire décisive ? Je n'en crois rien. Nous n'étions pas suffisamment riches en matériel pour entreprendre la bataille de rupture qui eût préludé à la poursuite. D'autre part, notre méthode d'exploitation était défectueuse. Et même en avionsnous une ? lya victoire poussée à son comble nous eût permis de border tout de suite la Somme, sans plus. Cela n'aurait pas empêché les Anglais, à notre gauche.

de reperdre, dans la nuit du 1^^ au 2 juillet, comme ils le firent, une grande partie du terrain conquis. Un gain de six à huit kilomètres en profondeur n'aurait pas compensé la perte de Verdun. En s'appuyant sur nos expériences postérieures, l'histoire donnera entièrement raison au général Pétain. Et qui sait même si, Verdun tombant avant le i^^ juillet, nous aurions pu ouvrir dans les mêmes conditions la bataille de la Somme ? Il ne faut pas oublier qu'à ce moment de fortes disponibilités allemandes en troupes et en matériel se trouvaient devant Verdun qui leur firent défaut le i'^'" juillet.

A chaque instant, dans cette guerre, on s'aperçoit que la victoire a été le fruit d'une collaboration. Des hommes de pensée et de tempérament différents arrivent à harmoniser leurs initiatives pour le plus grand bien du pays, à condition qu'un chef suprême sache associer leur effort, au lieu de les paratyser. lyC mérite du lieutenant-colonel Renouard n'en reste pas moins entier. C'est à la ténacité de Pétain que l'on doit d'avoir remporté une victoire défensive à Verdun, mais c'est à l'énergie têtue du lieutenantcolonel Renouard que nous devons de l'avoir pn compléter par une victoire offensive qui a finalement dégagé la ville assiégée.

Jamais le chef du 3^ bureau n'abandonna ce projet, même aux heures les plus critiques où il semblait que tout allait être perdu à V^erdun. Dans ces moments, il subissait de nombreuses pressions pour que l'offensive projetée fût déclenchée séance tenante sans attendre les Anglais, ou avant qu'ils fussent suffisamment prêts. On disait partout que cette boucherie

ne pouvait indéfiniment se prolonger. La nervosité de la presse était extrême. Eh quoi ! depuis trois mois l'Allemagne lançait toutes ses forces sur nous, usait nos réserves, et nos alliés assistaient sans bouger à ce massacre ! Cela paraissait monstrueux. Un homme moins ferme n'eût pas résisté à cet énervement. Ajoutez à cela que de la 2^ armée même arrivaient des invites pressantes. On réclamait une diversion sur un point quelconque du front destiné à nous soulager. Mais le lieutenant- colonel Renouard voulait engager une bataille de longue haleine et non tenter une diversion qu'il eût fallu arrêter bientôt. Pour arriver à ce résultat, il était nécessaire que les Britanniques fussent en possession de tous leurs moyens; il fallait réaliser d'immenses travaux, accumuler sur le front d'attaque un énorme matériel. On avait, d'autre part, convenu avec les alliés que l'attaque aurait Heu le jer juillet; ils ne pouvaient être prêts avant cette date; les faire partir prématurément risquait de compromettre le succès d-e l'entreprise. Bref, au i^r juillet, comme il avait été prévu, depuis décembre 1915, avec une exactitude admirable, nos troupes passèrent à l'attaque, alors que l'ennemi nous croyant incapables de cet effort, ne pensait avoir à résister qu'à nos alliés.

Là encore, il faut rendre justice au général J offre dont la magnifique impassibilité permit au bureau des opérations et à son chef de jouer la partie jusqu'au bout.

Le généralissime avait apporté à tous ces préparatifs une grande attention. Selon sa coutume, il refaisait lui-même les comptes des disponibilités en

munitions qu'on lui soumettait, vérifiant les additions pour voir si aucune erreur ne s'y était glissée. Les résultats de la matinée étaient excellents. Le général paraissait tout guilleret et se montrait plus loquace que d'habitude. Dans ces moments, il faisait volontiers des plaisanteries à table et disait, par exemple : « Ils doivent être bien embêtés les Boches. » Toutefois, il recommanda d'annoncer avec la plus grande prudence les premiers succès. Il partit pour le Quartier Général de Foch, dans l'après-midi. Il rentra le soir, non moins satisfait, mais persista dans cette attitude modérée. Il ne voulut pas que le communiqué fît mention de la totalité de nos gains et dit qu'il fallait garder pour le lendemain une partie de ces bonnes nouvelles. Le succès au sud de la Somme dépassait toutes nos prévisions. Nos troupes avaient bousculé l'ennemi surpris et balayé tous les obstacles. On pouvait croire qu'on serait à la Somme le lendemain, tant l'adversaire paraissait en désarroi. La journée du 2 juillet fut également excellente pour l'armée française. Malheureusement, des contre-attaques ennemies, très violentes, avaient réussi à refouler nos alliés en de nombreux points. L'attaque ayant Ueu en direction du nord-est, vers Cambrai, nous ne pouvions songer à avancer sans être appuyés à notre gauche par les Britanniques. Il fallait les attendre.

A ce moment, le général de Castelnau, d'après ce que j'entendis raconter par un de ses officiers d'ordonnance, proposa de modifier le plan primitif. La surprise ayant joué dans le secteur français d'attaque, on devait en profiter pour rabattre franchement

face à droite, celles de nos troupes qui marchaient au sud de la Somme en direction de l'est. On prenait ainsi à revers les divisions allemandes qui s'échelonnaient dans le saillant de Chaulnes devant la lo" armée; ce mouvement pouvait contraindre l'adversaire à un large repli. En tout cas, on pouvait faire 50.000 prisonniers; d'autant que la lo^ armée qui devait s'engager quelques jours plus tard, à la droite de la 6^, en intervenant immédiatement, aurait accroché l'ennemi de front tandis qu'une partie de la 6^ armée le menaçait sur ses derrières. Si l'on songe au désarroi dans lequel se trouvaient les Allemands le 3 et le 4 juillet, il semble que le rabattement eût été possible ces jours-là. I/CS renseignements venus de la 6^ armée ont montré que nous n'avions plus en ce moment en face de nous, au sud de la Somme, que des unités dispersées. Ce fait en témoigne : un régiment entraîné le 4 juillet par l'ardeur de la poursuite entra dans Barleux, dépassant les objectifs qui lui avaient été assignés. La méthode des objectifs limités était en pleine faveur et quoique Barleux ne fût pas défendu, un ordre formel du commandement obhgea le régiment à se repHer à l'ouest de ce village. Ce qui était possible ce jour ne le fut plus le lendemain et encore moins les jours suivants. L'ennemi, pendant la nuit, creusa en hâte des tranchées, jeta sur la rive gauche de la Somme des bataillons armés de mitrailleuses. Barleux, attaqué avec acharnement, ne put jamais être repris. Une barrière se dressait désormais devant nous, qui arrêtait toute progression vers le sud.

Le plan du général de Castelnau ne fut pas adopté. Assurément, il est déUcat dans une aussi vaste entre-

prise, dont tous les détails ont été minutieusement réglés, conduite en liaison étroite avec une armée alliée, de bouleverser les plans établis. Ensuite le rabattement en question, malgré les garanties de succès immédiat qu'il offrait, n'avait pas le caractère grandiose de l'offensive en direction de Cambrai, qui visait à couper les grandes voies de communication de l'ennemi. Ce ne pouvait être qu'un heureux expédient. N'empêche que cette manière eût probablement donné d'un seul coup plus de résultat que la longue et dure bataille de la Somme qui, après l'avance rapide des premiers jours, ne progressa plus que pas à pas. Mais il fallait au commandement français d'autres expériences pour se rendre compte de l'inefficacité de ces batailles d'usure d'où le facteur surprise était banni.

La lutte se poursuivit donc avec la lenteur méthodique dont les Allemands nous avaient donné l'exemple pendant quatre mois à Verdun, mais avec une violence mieux appliquée et une utilisation plus raisonnée de la manœuvre.

Ik

Malgré les succès constants, que remportèrent les troupes franco-anglaises pendant le mois de juillet, il était visible que la bataille allait être sans issue. On n'espérait plus la rupture. Au train dont nous marchions, nous ne pouvions nous approcher suffisamment des voies de communication qui alimentaient le front ennemi pour les couper et contraindre les Allemands à un repli volontaire. L'objectif cherché, chaque fois.

i6o G. (J. G., SECTEUR I

était telle position dominante, tel observatoire qui devait nous permettre ensuite de commander un large eâpace de terrain. ly'objectif atteint, l'avance ne se faisait pas plus rapidement.

Il y eut, pourtant, lors de l'attaque de Bouchavesnes, un grand espoir. La conquête du village avait été si vivement menée que l'ennemi, pris au dépourvu, se trouva sans ouvrages défensifs, en rase campagne, n'ayant à nous opposer que des débris d'unités prélevées en hâte sur les divisions voisines. De l'armée, ce soir-là, des nouvelles vinrent qui permettaient les plus belles espérances. ly'officier informateur attaché à la 6e armée, le Heutenant de Brinon, signala à la Section d'Information qu'un immense enthousiasme animait les troupes. On annonçait partout la percée, on croyait que le lendemain la poursuite allait commencer. Hélas ! comme toujours, les éléments nécessaires pour exploiter la brèche ne purent intervenir assez vite. Dans ce terrain chaotique, bouleversé de fond en comble par le bombardement, il était impossible de progresser avec la rapidité voulue.

On avait fixé l'entrée en jeu de la lo^ armée pour le 20 juillet. lyC 3e bureau fondait de grands espoirs sur cette extension de front et montrait une confiance extrême dans les talents du général Micheler qui commandait la lo^ armée. Je n'avais jamais vu ce chef, mais la façon dont j'en entendais parler me donnait grande envie de le connaître.Il vint au G. Q. G.

BATAILLE DE LA SOMME i6i

avant le déclenchement de la bataille de la Somme. Il fut reçu avec xm empressement marqué. La déférence que lui témoignaient les officiers du 3^ bureau me confirma dans l'idée que ce général pourrait bien être une des grandes figures de la guerre. Je communiquai cette impression à l'officier informateur de l'armée, le lieutenant de Brinon, qui ne la confirma point. Il me fit un portrait assez curieux du général Micheler. Par la suite, je pus vérifier la justesse de ses appréciations. A l'entendre, le commandant de la 10^ armée était un homme intelligent, mais de peu de fermeté, dont les oscillations d'humeur contrariaient souvent les décisions. Une nervosité excessive gâtait sa vision. Ancien chef d'Êtat-Major de vSarrail, il semblait avoir hérité de celui-ci le goût très vif de la poHtique et le désir de se faire une cUentèle. Mais quelquefois, l'officier d'Etat-Major reprenant le dessus, il lançait de violentes diatribes contre tout ce qui touchait au pouvoir civil. Sa faciHté de parole, vraiment remarquable, l'entraînait à tenir des propos mordants en pubUc sur des personnahtés qu'il avait portées aux nues quelques jours avant. Rien n'était plus étonnant que l'audace de ses causeries à table dqnt ses officiers se montraient souvent gênés. De là, il lui vint une réputation d'ambitieux, capable de changer d'opinion au gré de ses intérêts. Réputation qu'il ne méritait pas, l'homme étant, en fin de compte, un sincère que menait une humeur changeante.

A la veille d'une opération, il passait par des alternatives d'espoir démesuré et de crainte extrême. C'est que son esprit lui montrait tour à tour le faible et le fort de sa position. Il n'avait pas cette faculté d'in-