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hibition qui, chez les hommes de volonté, leur fait rejeter, une fois la décision prise, tout ce qui peut la troubler.

Il jouissait d'un tel crédit au G. Q. G. que, contrairement à ce qui avait lieu pour les autres génératix d'armée, on n'osait pas discuter ses réclamations. C'est ainsi qu'il se refusa délibérément à laisser circuler, dans son secteur, quelques jours avant son entrée en jeu dans la Somme, l'opérateur de la section photographique. Les vues que celui-ci prenaient étaient destinées à notre propagande en Amérique; on garantissait au général Micheler que les clichés seraient mis sous scellés jusqu'après l'attaque. Il ne voulut rien entendre et, par trois fois, écrivit au générahssime qu'il déclinait la responsabiUté des opérations si ce photographe continuait à prendre des vues dans son armée. Il fallut en passer par là. Malgré les espérances du général Micheler, la lo^ armée ne modifia pas sensiblement la situation. En fait, cette armée n'avait à sa disposition que des moyens médiocres. Elle aurait dû attaquer en même temps que la 6® pour profiter de la première surprise, mais le pouvait-elle ? On prétendait qu'elle n'était pas prête. Le 20 juillet, il était trop tard.

De tels faits montrent quelle espérance d'en finir nourrissaient nos soldats. Pendant toute la guerre, ils ont cru à chaque grande offensive bouter l'ennemi hors de France. Aussi, de quel cœur ces braves gens se jetaient-ils à l'assaut. Hélas ! si la bravoure avait suffi, les Allemands n'auraient pas souiUé si longtemps le sol de notre pays. Malheureusement, le problème devant lequel nous nous trouvions était plus com-

pliqué. Le commandement avait à résoudre des difficultés toujours renouvelées. Chaque jour de combat complétait son expérience et lui apportait des éléments nouveaux. Il faut rendre cette justice à l'Ètat- Major, qu'il ne ménageait pas sa peine. Que de règlements de combat édifiés la veille étaient modifiés le lendemain ! C'était une perpétuelle recherche du mieux dans tous les domaines. Le préjugé de la doctrine existait beaucoup moins qu'on a voulu le dire, lycs avis venant des combattants ont toujours été utilisés par l'Ètat-Major du général J offre. C'est ainsi qu'un remarquable travail sur l'assaut, rédigé par un jeune officier de troupes, inconnu de tous, le capitaine Laffargue, eut force de loi pendant un certain temps. Cet officier fut appelé au 3^ bureau du G. Q. G., son opuscule tiré à des centaines de mille exemplaires et la méthode qu'il préconisait donnée comme modèle à suivre. De tels faits parlent en faveur de l'Êtat-Major. Aussi faut-il écouter avec une certaine méfiance les accusations des généraux limogés et d'inventeurs méconnus comme le fameux M. Archer, que soutint avec tant de véhémence le général Percin. Le canon de tranchées, dit plus tard canon d'accompagnement, qu'il avait inventé, était manifestement insuffisant. J'ai vu les officiers qu'on accusait de ne vouloir à aucun prix de cet engin, l'étudier de très près et ne le rejeter qu'après certitude qu'on ne pouvait rien en attendre.

En somme, les trois ans de guerre d'usure ont été uue longue période d'études pour le commandement français. Eût-il pu réussir à créer la méthode d'attaque qui devait finalement nous donner la victoire

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sans ces coûteuses expériences ? Il est bien difficile de le dire. Oui, peut-être, aurait-on pu à moins de frais utiliser la main-d'œuvre vaillante qu'on avait à sa disposition et en tirer quand même des leçons profitables. Pourtant, dans le cas de la bataille de la Somme, c'est parce qu'elle fut poursuivie avec acharnement pendant près de quatre mois, sans autre résultat apparent que de petites avances journalières que toute la ligne des positions allemandes sur un espace de cinquante kilomètres fut ébranlée au point de contraindre nos ennemis à exécuter au printemps de 1917 leur immense repli. Il est vrai qu'en novembre, alors que les opérations furent arrêtées par l'hiver, nul ne soupçonnait cette résolution d'Hindenburg, Il est fatal que des chefs soient tentés de chercher le succès, même inutile, par désir d'assurer leur avancement. Nous avons connu des périodes où, manifestement, le sang de nos soldats servait à faire lever des étoiles. Cela se produisait chaque fois que le commandement supérieur laissait trop d'initiative aux divisionnaires. Pendant la Somme, après que le général Duval, chef d'Ètat-Major de la 6^ armée, eut été obHgé, par raison de santé, de quitter son poste, il y eut Une série d'attaques décousues qui ne visaient pas à d'autre résultat. Mais le G. Q. G. mit rapidement le holà.

Cette bataille de la Somme, si brillamment commencée et dont nous cueillîmes le fruit inattendii l'année suivante, amena la défaveur du chef éminent qui l'avait dirigée. Quand j'arrivai au G. Q. G., en novembre 1915, le général Foch jouissait de l'admitation de tous. Moins d'un an après, il n'y avait

qu'une voix au bureau des opérations pour déplorer amèrement que ce grand homme de guerre ne fût plus qu'une gloire passée. vSes manières originales, ses tics où l'on voulait voir jadis la marque du génie, semblaient maintenant déceler les faiblesses de l'âge. Le bruit que son état de santé était chancelant se répandit à plusieurs reprises. L'accident d'automobile dont il fut victime, à ce moment, donna plus de force à ces racontars. Le jour même où la nouvelle en arriva, je rencontrai dans l'ascenseur de l'hôtel un officier supérieur, un des plus brillants Jeunes- Turcs. Il me dit brusquement, avec cet accent âpre et rocailleux qui lui donnait l'air de mâcher son ambition, que le général Foch était au bout de son rouleau et qu'il fallait lui fendre l'oreille. J'en fus d'autant plus abasourdi que deux officiers d'un jugement très sûr, le lieutenant Pemot et le sous- lieutenant Madelin, ayant eu successivement l'occasion de passer plusieurs jours auprès de Foch, étaient revenus émerveillés de l'admirable intelligence, de l'espfit lucide, de la vivacité de corps et de cerveau du général. Je leur fis part de ce propos qui nous donna beaucoup à réfléchir.

Il était visible que nous nous trouvions en face d'une contre- préparation offensive en faveur du général J offre imaginée par ses subordonnés dévoués. De fait, celui-ci en avait plus besoin que jamais. Il était au bout de son crédit. La mort de GalHeni survenue en mai avait mis fin en apparence à la lutte engagée entre le ministre de la Guerre et le commandement, mais n'avait nullement découragé les adversaires du G. Q. G.

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Cette question de la disgrâce du général Foch me préoccupait quand, tout récemment, j'eus l'occasion de rencontrer l'un des trois ou quatre officiers qui ont vécu dans la familiarité de J offre. Interrogé là- dessus, il me raconta que les premiers jours de décembre 1916, tandis qu'il se promenait dans la forêt de Chantilly avec le généralissime, celui-ci lui dit brusquement : « Il paraît qu'il est bien malade, Foch ? » L'officier se mit à rire et, avec cette franchise qui lui était habituelle et que son chef appréciait, il répondit : « Comment, mon général, vous aussi ? Je croyais que le cabinet du général de Castelnau était seul à croire à cette maladie. » J offre eut un léger sourire et ne répondit rien. Quelques jours après, la note qui mettait Foch à la disposition du ministre de la Guerre parut, signée du nom de Pelle. Le général Foch vint à Chantilly et fit une scène si violente à J offre que ses éclats de voix s'entendaient dans les pièces voisines. On dit que J offre lui répondit en bredouillant : « Vous êtes limogé, je serai Umogé, nous serons tous limogés. »

Détail piquant : la fameuse note, au changement de général en chef, fut remise au général Nivelle. Mais celui-ci se défendit vivement de l'accepter. Joffre l'emporta dans ses papiers. En 1918, M. Clemenceau, alors ministre de la Guerre, demanda qu'on voulût bien la lui communiquer, ce qu'on fit volontiers; il s'empressa de la renvoyer trois jours après, disant qu'il n'avait aucun droit à l'avoir. BUe est probablement toujours entre les mains du maréchal Joffre. La note visant la mise en disponibiHté de Sarrail avec le rapport de Dubail qui la motivait eut le même

sort; aucun des généraux qui se succédèrent au commandement en chef ne voulut s'en charger. Timeo Danaos...

Le général Roques avait pris la suite du général Gallieni. Cette nomination se présentait comme une victoire du commandement. Le général Roques, ami personnel du général Joffre, semblait devoir l'appuyer en toutes occasions et lui servir de rempart contre les assauts de ses ennemis de Paris. Du moins, le pensait-on au G. Q. G. et se réjouit-on vivement de cette présence au ministère.

Cependant, il fut très facile de percevoir, par la suite, que le général Roques modifiait son attitude vis-à-vis de son ancien supérieur. J'ai toujours eu l'impression que le ministre de la Guerre jouait un jeu personnel. Loin de s'atténuer, les vexations recommencèrent. Le pourchas des officiers de l'Ktat-Major continua de plus belle. I^e contrôle parlementaire trouvait l'appui dévoué du ministre. La mission du général Roques à Salonique au lieu d'aboutir, comme on l'espérait au G. Q. G. à la disgrâce de Sarrail, donna à Briand l'occasion de faire l'éloge de ce général à la tribune.

Bref, lorsque l'arrêt de la Somtme et les désastres des Roumains eurent rejeté dans l'ombre les succès réels remportés sur le front français pendant tout le cours de l'année, le mécontentement contre Joffre monta à son comble. La reprise du fort de Douaumont, le 15 octobre, n'avait servi qu'au général Nivelle. Ce fut sur lui qu'on reporta toute la gloire de ce

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magnifique exploit et, soudain, on commença à patronner la candidature de ce général. Le G. Q. G. dut s'en rendre compte et s'y résigner. A ce moment, on parlait dans les bureaux du général Nivelle en termes élogieux. Puisque J offre était condamné, on préférait le vainqueur de Douaumont à tout autre. lyC sous-chef d'État-Major de Nivelle, le lieutenantcolonel d'Alenson, avait appartenu assez longtemps au 3e bureau du G. Q. G. où il ne comptait que des amis et des camarades de promotion. Par lui, il est probable que le général Nivelle qui possédait au plus haut point l'esprit de finesse et qui connaissait la puissance des bureaux, dut savoir que l'on voyait sa nomination d'un bon œil au G. Q. G. Visiblement, le G. Q. G. abandonnait Jolïre et Pelle que rien ne pouvait sauver et qui risquaient d'entraîner dans leur disgrâce l'État-Major. Le général Pelle surtout était combattu. Le 3^ bureau l'accusait de compromettre la maison par ce qu'on appelait sa manie politique. « Faisons la guerre, disaient les prudents, et ne nous mêlons pas d'autre chose. » On lui reprochait d'avoir laissé la bride sur le cou à la Section d'Information et à certains services du T. O. E. qui, par leurs immixtions constantes dans les domaines extramilitaires, avaient soulevé le mécontentement des Affaires étrangères et du Gouvernement. Il n'est pas inutile d'esquisser l'histoire de cette Section d'Information dont on fit un si grand grief au général Pelle, et de ce T. O. E. qui fut la tunique de Nessus du vainqueur de la Marne.