GRANDEUR ET PREMIÈRE DÉCADENCE DE LA SECTION D'INFORMATION

A la fin de décembre 1915, la Section d'Information, jusque-là installée au premier étage parmi les puissances, avait émigré au quatrième étage de l'Hôtel du Grand Condé pour faire place au général de Castelnau. Ce service commençait à prendre une réelle importance. Il avait été assuré d'abord par M. André Tardieu qui assuma à lui seul, en 1914 et pendant quelques mois en 1915, la tâche de rédiger les communiqués quotidiens et les récits officiels.

lyC talent de M. Tardieu, sa merveilleuse facilité de travail, l'amitié que lui témoignait le général J offre dont il partageait la table lui avaient mérité la considération du Quartier Général et, en particulier, du 2^ bureau dont il était l'idole. Journaliste et parlementaire, Tardieu par la seule vertu de son prestige avait dissipé les défiances que cette double qualité aurait dû faire naître dans un État-Major.

La situation qu'il occupait était unique et nul ne la retrouva après lui. Il était, peut- on dire, le grand conseiller civil du général en chef. J'ai retrouvé dans les papiers de la Section d'Information un projet d'armistice, rédigé par lui vers mai 1915, qui ressemble beaucoup à celui qui fut établi, longtemps

après, par le maréchal Foch. On y lit déjà la clause d'occupation de la rive gauche du Rhin et des têtes de pont sur la rive droite. Quoique un peu prématuré, il témoigne de la prévoyance du G. Q. G., mais surtout de la confiance excessive qu'avaient fait naître les attaques d'Artois. En novembre 1918, dès qu'on sut que les Allemands demandaient merci, je signalai ce projet au colonel Duchesne et lui en remis une copie. Il est possible qu'elle ait été transmise au maréchal Foch et que celui-ci s'en soit inspiré.

Un avancement rapide était venu récompenser ses services. Mais, sentant qu'on pouvait l'accuser de gouverner sous le manteau de J offre, Tardieu avait passé d'abord à l'Êtat-Major de Foch au grand regret du général en chef. Il demanda ensuite une compagnie de chasseurs à pied. Sa conduite fut très brillante et lui valut de très belles citations à l'ordre de l'armée. A cette époque, pris d'une sorte de congestion dans son poste de commandement en première Hgne, il fut à deux doigts de la mort. I^a nouvelle en avait même couru un soir au G. Q. G. où, d'après l'affliction générale, je pus juger du souvenir qu'il y avait laissé.

Plus tard, il est vrai, à la suite de divergences de vues avec le G. Q. G., il parut désapprouver ce qui s'y faisait. On lui attribua des propos de couloirs peu obligeants et une série d'articles du Petit Parisien, critiquant le haut commandement. Ce fut, à Chantilly une douloureuse stupéfaction. Longtemps on le cita comme un modèle d'ingratitude. Ceux qui étaient encUns à jouer du sentiment dépeignaient la tristesse du général Jolïre devant l'abandon de celui qu'il aimait comme un fils. Et de tous ces propos, dits à

ffÊc

ail

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mi-voix, il ressortait clairement qu' « on avait eu le plus grand tort de faire confiance à un journaliste >\ C'est peut-être pour obéir à cet état d'esprit qu'on avait d'abord choisi pour remplacer Tardieu un diplomate, le capitaine Puaux, et un haut fonctionnaire de la Banque de France, le capitaine Haulpetit. Mais ces deux officiers ayant été appelés à d'autres fonctions, on en revint aux journalistes.

Le général Pelle, en effet, avait assez de philosophie pour s'élever au-dessus de ces considérations. Il avait econnu l'utihté de la presse et le rôle qu'elle allait être appelée à jouer dans une campagne qui menaçait d'être longue. Le commandement ne pouvait se priver d'un instrument aussi précieux. Aussi, le général Pelle entreprit-il d'organiser à la manière d'une agence de presse la Section d'Information. Un certain nombre d'officiers, journalistes et hommes de lettres de profession, y furent appelés. Répartis dans les armées, ces officiers informateurs allaient avoir pour

ission d'assister aux opérations miUtaires et de édiger sur place des récits destinés à faire connaître au public, avec le plus d'exactitude possible, les actions héroïques de nos troupes et le détail des combats. On en espérait un double réconfort moral : pour le pays qui vivrait en pensée avec le front; pour les soldats, qui auraient la satisfaction de voir célébrer leur héroïsme.

C'est ainsi que le sous-heutenant Louis Madehn et le capitaine Henry Bordeaux furent aiïectés, l'un à la région fortifiée de Verdun {R, F. V.), l'autre à la V'^ armée. Déjà aux groupes des armées du Nord, auprès du général Foch, fonctionnait un ancien rédac-

teur du Temps, le sous-lieutenant René Puaux. Successivement des publicistes de talent comme François de Tessan, Georges Grappe, Fernand de Brinon, Henri Menabrea, lyouis Gillet, Charles Tar dieu qui, jusque-là. faisaient campagne dans la troupe, furent mis à la disposition du nouveau service que dirigea un éminent journaliste de politique étrangère, M. Maurice Pernot, correspondant du Journal des Débats à Rome et à Vienne. On songea également à s'assurer le concours des frères Tharaud, mais il fut impossible de faire comprendre au bureau du personnel les nécessités de la collaboration littéraire. Il voulait bien affecter l'un ou l'autre des deux frères, mais aucun règlement ne permettant de les placer tous les deux à un même poste, il fallut y renoncer. Après Verdun, la lecture d'un magnifique carnet de campagne que le capitaine Delvert rédigea au cours de cette bataille dont il fut un des héros, décida le général Pelle à s'adjoindre cet officier à la Section d'Information.

Ce ne fut pas sans une certaine appréhension que les Êtats-Majors virent arriver ces hommes dangereux qui avaient la prétention de tout voir et de raconter ce qu'ils avaient vu. Il fallut, dans certains cas, l'intervention du général Pelle pour obtenir qu'on communiquât aux informateurs les renseignements dont ils avaient besoin. Fait inouï, on put voir des officiers de complément, lieutenants pour la plupart, pénétrer dans les bureaux les plus hermétiques, feuilleter le registre des ordres secrets, interroger les généraux sans la moindre discrétion.

Bien plus, pendant la bataille de Verdun, le général Pelle décida que, pour supprimer la lenteur des trans-

missions, l'officiet informateur passerait directement par téléphone son article au G. Q..G. sans le soumettre au chef d'Êtat-]\Iajor de l'armée à laquelle il était attaché. Cette mesure froissa tant de susceptibiUtés que les successeurs du général Pelle la rapportèrent :t revinrent à la transmission hiérarchique.

I<a présence de photographes militaires qui devaient accompagner l'informateur et à qui l'on accordait également la plus grande Uberté d'action sur le front, ajouta au mécontentement. Quand on vit qu'ils s'apprêtaient à photographier les emplacements de batterie, les observatoires, les premières lignes et même le départ des vagues d'assaut, cela parut exorbitant. Ils se montrèrent toujours pleins de courage, surtout lorsqu'ils furent dirigés par le sous- lieutenant Croze, un chroniqueur de théâtre qui poussait l'amour des premières jusqu'à ne pas manquer une attaque.

IvCS préventions tombèrent peu à peu. On s'accoutuma à voir apparaître, dans les secteurs, l'informateur flanqué du photographe. Certains généraux, éprouvant même un vif plaisir à lire dans les grands quotidiens les exploits des unités qu'ils commandaient, en vinrent à réclamer leur présence. Quant aux officiers de troupes, ils avaient reconnu tout de suite l'utilité de l'institution nouvelle. Mais l'anonymat qu'il était de règle d'observer enlevait à ces récita le plus clair de leur intérêt. Maintes fois, les officiers de la Section d'Information demandèrent, d'accord avec la presse, que l'autorisation fût accordée de citer les numéros des unités engagées et le nom des chefs, comme on le faisait dans l'armée allemande. On se heurtait à une opposition de principe. I/en-

tourage du général J offre était résolument pour l'anonymat, car ces officiers, pour leur part, n'avaient en rien le goût de la popularité. ly'orgueil et la joie du travail anonyme étaient en eiiK. Ils n'ont jamais eu que le plaisir de la domination réelle dans l'ombre du grand chef, ce qui est la marque des ambitieux de bonne trempe que la vaine gloriole d'être connu ne satisfait point. C'était, disait-on, une question de dignité morale; l'on risquait de donner à des troupes animées du plus pur esprit de sacrifice le goût malsain de la publicité. N'y aurait-il pas, en outre, des inconvénients à faire de la popularité autour des chefs ? D'autant que, sur ce terrain, les habiles sauraient tirer toute la couverture à eux. I^a question ne fut jamais franchement résolue. A des périodes d'extrême sévérité succédèrent des moments de Hberté relative. En fait, il fut admis que l'on pourrait nommer les officiers jusqu'au grade de chef de bataillon inclus et les unités, après un délai de quelques semaines. La mention au communiqué officiel ne fut accordée qu'une seule fois, pendant le règne du général Joffre, au profit du commandant Raynal, lors de la défense du fort de Vaux. Plusieurs fois on fut sur le point de citer le nom de Mangin, par exemple lors de la première reprise, éphémère il est vrai, de Douaumont le 22 mai 1916, mais toujours au dernier moment le 3® bureau obtint que l'on rayât son nom.

Ivcs innovations du général Pelle ne furent pas très goûtées non plus du Gouvernement. A l'idée que le

(t. Q. g. allait disposer de journalistes à sa dévotion, un certain émoi se répandit dans les milieux parlementaires. Les journaux sont naturellement dévoués à ceux qui leur fournissent des nouvelles. Laisser communiquer directement la Section d'Information avec la Presse, c'était donner au commandement le mOj-en de peser sur l'opinion publique. Le spectre du coup d'État militaire, au cours de cette campagne, hanté l'esprit des hommes politiques. Défense presse fut faite au G. Q. G. de rien communiquer aux journaux sans passer par l'intermédiaire du ministère de la Guerre.

Il est curieux de voir que de petits faits sont souvent au point de départ de grands événements. Le bureau d'Informations militaires de Paris, anciennement placé au ministère de la Guerre, avait été annexé à la Maison de la Presse, lorsque celle-ci fut, en 1916, organisée rue François I^^. C'est par ce bureau que la Section d'Information devait communiquer avec les

J'oumaux. Une rivalité s'établit entre les deux services [ui ne tarda pas à dégénérer en hostilité ouverte. La Section d'Information accusait le B, I, M. et la Maison de la Presse en général, de contrarier sou effort de propagande, et tâchait de se passer d'eux le plus souvent. Le B. I, M. de son côté, accusait le service rival et le G. Q. G. de faire de la politique en nouant avec la presse des relations directes. En outre, le B. I. M., persuadé de la suprématie du pouvoir civil, niait aux miHtaires toute aptitude à diriger l'opinion. Au G. Q, G., par contre, on se défiait de l'ignorance des bureaux de Paris et de leur légèreté. On ne s'imagine pas ce que ces minimes disputes

purent engendrer de complications. La Maison de la Presse touchant au Gouvernement de très près par l'intermédiaire de M. Berthelot qui, l'ayant organisée, n'admettait pas qu'on contestât son utilité, contribua pour beaucoup à aggraver la défiance que le Gouvernement, à cette époque, nourrissait contre le G. Q. G.

C'est surtout en matière de politique étrangère que l'on accusait la Section d'Information de sortir de son rôle. Et il est vrai que, dans l'intérêt du pays, le major général avait entrepris de sa propre initiative une action de propagande chez les alliés et les neutres,

IvC Heutenant Pernot, collaborateur expressément choisi par le général Pelle dans cette intention, n'ignorait rien de ce qui concernait la politique européenne. 11 avait passé quinze ans de sa vie hors de France, dans les cercles diplomatiques des chancelleries, et avait connu le général Pelle à Berlin. Grâce à ses relations étendues, de nombreux publicistes, des hommes pohtiques alliés et neutres rendaient visite au G. Q. G. Ils y trouvaient un homme averti qui leur faisait toucher du doigt les nécessités de la situation. I^e général PeUé, avec son tact si fin, son éloquence persuasive, plaidait devant eux la cause de la France, montrait la victoire certaine si l'on consentait les sacrifices nécessaires. Lord NorthcUffe, entre autres, vint à plusieurs reprises et acquit, au cours de ces conversations, la certitude qu'il fallait instituer le service obligatoire en Angleterre. Cet homme de décision, de retour dans son pays, commença une campagne de presse eu

faveur de ce projet qui aboutit malgré l'opposition de certains partis. Lord Burnham, directeur du Daily Telegraph et président du puissant Syndicat des propriétaires de journaux anglais, vint également s'inspirer à cette source. Il fit avec le lieutenant Pemot un accord par lequel nos informations étaient reproduites dans tous les journaux du syndicat en Angleterre et dans tous les Dominions, ce qui était pour l'influence française un immense avantage. Dans de pareilles circonstances, le général de Castelnau appuyait de tout son pouvoir le général Pelle. Sa rondeur de brave liomme plaisait aux visiteurs, son accent de sincérité les touchait. Plus d'une fois, il réussit à les émouvoir jusqu'aux larmes en leur dépeignant le sacrifice héroïque des soldats français. Tous ceux qui l'avaient entendu, partaient ardemment dévoués à la cause française. Combien de personnalités américaines, dans cette période trouble où les mensonges de l'AUemagne susci- I talent partout l'équivoque, furent définitivement con- Éuises à la France après leur visite au G. Q. G. ! I IvC Quai d'Orsay et la Maison de la Presse voyaient l'un mauvais oeil se déployer ces initiatives. I A plusieurs reprises, des conflits aigus éclatèrent. C'est ainsi que le Service diplomatique de la Maison de la Presse voulut joindre à une tournée de journalistes neutres sur le front un pubHciste que le Heutenant Pemot avait rencontré jadis à Vienne dans des milieux suspects. Comme c'était son devoir, celui-ci mit au courant le général Pelle qui refusa d'admettre ledit pubHciste. lya Maison de la Presse, par amourpropre, s'entêta et réclama impérieusement qu'on lui donnât les raisons de ce refus. On la renvoya à la

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Sûreté générale qui possédait en effet un dossier peu édifiant sur le personnage.

Cela aurait dû suffire à ouvrir les yeux du service diplomatique. Il n'en fut rien. Il fallut que le chef du 36 bureau qui ne craignait pas de prendre ses responsabilités interdît, par une note formelle, l'accès du front au publiciste accrédité par la Maison de la Presse. Une autre fois, contre l'avis du G. Q. G., on fit parcourir le front français à des journalistes neutres qui, rentrés dans leur pays, n'eurent rien de plus pressé que d'écrire contre nous des articles venimeux. Il faut convenir que si le G. Q. G. était un peu pointilleux, la Maison de la Presse, en matière aussi délicate, faisait preuve d'un amour-propre qui s'accordait mal avec les circonstances.

La question des attachés militaires acheva de la mécontenter. UtiHser les attachés miHtaires pour lutter contre les fausses nouvelles allemandes, c'était là une idée heureuse que l'on appliqua aussitôt. Pour cela, il fallait qu'ils fussent exactement tenus au courant de ce qui se passait sur le front. Un service de dépêches quotidiennes fut institué à leur usage. Si bien que, dans chaque ambassade, l'attaché militaire se trouva être l'homme capable de renseigner la presse sur les événements de la guerre. Naturellement, les journalistes étrangers prirent l'habitude de courir aux nouvelles chez l'attaché miUtaire qui grandissait en prestige, ce qui ne faisait que servir la cause française. Les avantages que nous valut cette organisation pendant la bataille de Verdun furent incalculables. Au service de dépêches s'ajoutaient des envois réguUers de photographies, de documents.

d'articles destinés à la presse et de nature à fortifier la confiance des neutres en notre victoire.

Lorsque la Maison de la Presse fut créée, le Service diplomatique prétendit monopoliser cette propagande extérieure et en charger ses agents aux dépens de l'attaché miUtaire dont ce n'était pas la fonction, afiirmait-elle. Mais ceux-ci avaient donné trop de satisfactions pour qu'on cessât de les alimenter. Ils avaient acquis une grande expérience, il était absurde, pour la satisfaction d'un orgueil bureaucratique, de se passer de leurs services. Il y eut donc auprès des ambassades deux organes de propagande, ce qui était trop, qui se contraiièrent naturellement. Disons, à la vérité, que le maintien des Attachés militaires dans cette fonction était motivé par ce fait que la Maison de la Presse ne fut pas toujours heureuse, à ses débuts, dans le choix de ses propagandistes. Elle envoya des poétesses, des femmes du monde, des gens de cercle, tous personnages qu'en jargon de répétition générale on nomme le gratin de Paris, mais qui, déjà considérés comme excentriques en temps normal, devaient le paraître bien davantage à l'étranger pendant la guerre. Ce snobisme, mis au service de questions si importantes, exaspérait les officiers de la Section d'Information. Ce paralléUsme des agents de propagande amenait des conflits incessants dont le B. I. M. et avec lui toute la Maison de la Presse faisaient remonter l'origine au général Pelle.

A la fin de 1916, le major général battu en brèche de tous côtés résolut de jeter du lest et de sacrifier le lieutenant Pemot. D'autres considérations le poussèrent à écarter cet officier. En effet, le G. Q. G. lui-

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même se montrait hostile à l'œuvre de la Section d'Information. Témoins de l'extension incessante de ce service, les bureaux s'étonnaient qu'un organisme aussi important, qui ne comprenait pas moins d'une quinzaine d'officiers, fût dirigé par un simple lieutenant de réserve. L'argument était si fort que le major général, bien au-dessus pourtant de ces soucis de préséance, crut nécessaire de s'y ranger et d'en confier la direction au chef d'escadron d'artillerie breveté de Cointet.

Cet officier supérieur qui avait dirigé avec une haute compétence le 2® bureau de l'armée de Verdun, ne comprit pas que le principal tort que l'on faisait à la Section d'Information était son existence même. Il prit à cœur de la développer davantage encore dans les voies qu'elle suivait. Il conçut un projet de fabrication intensive d'articles de journaux pour alimenter toute la presse de Paris et des départements. Pour cela, le chiffre des officiers informateurs fut porté à trente.

Le commandant de Cointet eut également l'idée de se tenir en contact avec certains écrivains qui, chargés par leurs journaux de commenter la guerre, manquaient trop souvent de renseignements ou de compétence miHtaire et ne trouvaient pas, disait-il, au B. I. M. l'appui et les conseils qu'ils devaient recevoir. Il se rendait à Paris pour étabhr ces liaisons. Sa voiture était signalée à la porte des grands journaux dont il avait entrepris de stimuler les directeurs. En miHtaire innocent qui marche droit devant lui et rempHt son devoir sans se soucier du qu'en dira-t-on, il ne se cachait nullement et remplissait le monde de la Presse de son zèle et de sa bonhomie.

Tant d'activité qui ne visait qu'à accroître l'ingé-

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rence du G. Q. G. dans les questions de presse, provoqua un redoublement de colère du B. I. M. Il fallait décidément supprimer la Section d'Information. Le remplacement du général J offre par le général Nivelle fournit le prétexte cherché. En décembre 1916, en même temps que le généralissime et le major général abandonnaient leur poste, le commandant de Cointet quittait le sien.

Rattachée aux services du Heutenant-colonel Toutain, lequel était chargé au G. Q. G. des relations entre les autorités civiles et militaires, la Section d'Information entra en agonie. Cet officier supérieur qui, pendant son passage dans la vie civile s'était initié aux mœurs poUtiques, savait par expérience que le moyen de faire vivre en bonne intelligence les deux pouvoirs consistait à enterrer l'affaire qui était susceptible de troubler leur accord. Avec une louable conscience, il dispersa les officiers informateurs aux quatre vents du front, interdit aux rares survivants de téléphoner au G. Q. G. et d'écrire autre chose que des notes de service. Appliquant strictement le principe des attributions, il dirigea sur d'autres bureaux les affaires dont la Section d'Information était chargée. Le soin d'organiser les tournées du « Théâtre aux armées » fut confié à la Sûreté et l'œuvre du « Théâtre au front » à l'Inspection des cantonnemeiits. I^es opérateurs photographiques mis à la disposition des armées se virent retirer, jusqu'à nouvel ordre, l'autorisation de circuler sur le front. Quant à l'information proprement dite, il en laissa tout le soin au bureau de Paris. Lorsque le G. Q. G, quitta Chantilly, la Section d'Infor^ mation n'était déjà plus qu'un souvenir,

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Les premiers jours de 1916, en même temps que se développait la Section d'Information, le T. O. E. arrivait à l'existence. L/'un et l'autre services correspondaient à cette vue du général Pelle d'organiser la politique de guerre du G. Q. G. Le besoin d'un commandement unique s'était dégagé tout naturellement de la doctrine du front unique, alors en honneur. M, Briand, qui avait lancé et peut-être inventé cette doctrine, ne pouvait qu'appuyer, semblait-il, toutes mesures qui tendaient à son application. Mais, par un curieux paradoxe, les organismes qui devaient la réaliser reçurent, des milieux politiques, le plus mauvais accueil. La question du T. O. E. a marqué le point critique de l'antagonisme qui a opposé le G. Q. G. aux divers ministères : Affaires étrangères. Blocus, Finances.

Le T. O. E. réalisait une sorte de petit Êtat-Major dans le grand. Il comprenait un 3^, un 2^ et un i^r bureaux.

L'idée qui avait présidé à la création du T. O. E. était celle-ci : posséder un organe chargé de coordonner les forces de l'Entente dans sa lutte contre l'Allemagne et cela, dans tous les domaines. Au 2^ bureau, un service spécial, confié au commandant François

Marsal, ancien oflicier démissionnaire, directeur de Banque depuis plusieurs années, centralisait les questions financières et économiques. I^e commandant P'rançois Marsal, entre autres problèmes, avait étudié les moyens efficaces d'aggraver' les embarras alimentaires de l'Allemagne. Sur un point précis, il proposait l'achat des stocks de céréales de la Roumanie. Il ne cessait de démontrer l'inefficacité du blocus, la volonté de l'Angleterre de laisser commercer ses nationaux avec les pays neutres qui, visiblement, entretenaient l'Allemagne, de même que les infractions qui pouvaient se produire chez nous. Rien n'était plus simple à constater. En décembre 1915 les statistiques fournies par les bureaux de renseignements miUtaires de Folkestone, en relation avec des agents à nous en Hollande, Suède, Danemark, prouvaient que ces pays importaient dix et même vingt fois plus de denrées et de produits qu'en 1914, surplus qui passait visiblement en Allemagne. Le commandant François Marsal attirait également l'attention sur la nécessité de retenir en France les valeurs américaines déposées dans nos banques, ces valeurs étant la monnaie avec laquelle l'Allemagne achetait tout ce dont elle avait besoin aux États-Unis. vSous son inspiration, le commandement formula le désir de voir le Gouvernement s'employer avec énergie auprès des alHés et surtout auprès de l'Angleterre pour supprimer, autant que possible, cet état de choses. Mais il s'aperçut vite que les ministères intéressés, par un inexplicable mauvais vouloir qui prenait son origine dans le particularisme des bureaux, résistaient sourdement. M. Ribot, entre autres, qui a pour les militaires un mépris plus

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grand peut-être que celui qu'il réserve à l'humanité entière, supportait mal ces ingérences dans le monde financier. Il voulut y mettre un frein en lançant contre le T. O. E. la Commission de l'Armée du Sénat déjà très hostile au général J offre. lya Commission du Sénat ne trahit pas ces espérances, elle combattit avec vigueur le T. O, E. dont elle ne cessa de souhaiter la disparition. Elle fut ainsi le plus ferme auxiliaire de cette poUtique des cloisons étanches. En pleine offensive de Verdun, M. Jeanneney déposa un rapport oii il réclamait la suppression de ce service inutile, disait-il. J'estime, pour ma part, que ces rivalités aboutirent à entraver notre action. Quelle que fût la manière de procéder du G. Q. G. on ne peut lui donner tort. Il est difficile de se faire une idée du mauvais vouloir des bureaux civils. Si juste que fût l'observation présentée par un bureau militaire, elle était regardée comme stupide. « Qu'ils fassent donc la guerre et ne s'occupent pas du reste, » tel était le leitmotiv qui revenait sans cesse. A aucun moment, l'amour-propre des Administrations ne capitula devant les nécessités d'ordre général.

Sans être au courant du détail de ces luttes sournoises, il était visible pour quelqu'un qui, sans parti pris, recueillait les échos du G. Q. G. que celui-ci se heurtait à des difficultés sans nombre. L'on peut affirmer que, du côté commandement, le seul souci de l'intérêt français animait les officiers dont beaucoup, en ce qui concerne les questions économiques, financières et de propagande, étaient des civils à la compétence éprouvée qui ne fondaient aucun espoir d'avancement sur leur travail. Il est aisé de comprendre

l^f'S Eh

qu'ayant tout abandonné des préoccupations de leur carrière, enfermés dans cet espèce de couvent militaire avec l'unique pensée de se rendre utiles, ils apportaient à l'étude des problèmes de la guerre une activité et une conviction qui contrastaient avec la lenteur administrative, l'incurie congénitale, l'inertie, la crainte des responsabilités, surtout l'ignorance des bureaux de Paris, trop souvent préoccupés de questions mesquines. Ce sont ces officiers de complément du G. Q. G. qui pourraient témoigner des entraves qu'apportaient certains ministères au règlement de questions, essentielles cependant, pour la Défense nationale. Que de temps perdu, de mesures insuffisantes furent prises, alors qu'une entente étroite et de la bonne volonté auraient donné d'excellents résultats !

Ce qu'il y a de plus étrange c'est que, de leur côté, les organismes exclusivement militaires du Grand Quartier raillaient ces efforts de leurs collègues. Pour eux, toutes les péripéties de la lutte contre l'Allemagne sur d'autres terrains que le terrain militaire leur semblaient puériles. « Il faut vaincre par les armes, disaient-ils, et rien de plus. Tant que nous n'aurons pas infligé de défaite militaire à l'Allemagne, tout sera à recommencer. »

A quoi rimait, je vous prie, cette guerre sur les fronts extérieurs ? Est-ce qu'il y avait d'autre front que le front occidental? Attaquer les forces principales de l'ennemi, tel était le principe de Napoléon. Aussi le 3^' bureau Nord- Est s'opposait sourdement et quelquefois ouvertement à toutes les demandes du T. O. E. On ne pouvait songer à distraire la moindre troupe des armées du Nord et du Nord-Est sans compromettre

m G. Q. G., SECTEUR I

aussitôt le succès de la guerre. On approuvait hautement au premier étage l'Homme enchaîné qui demandait le rembarquement immédiat des troupes de Salonique. Ce n'était pas tous les jours qu'on pouvait être du même avis que l'Homme enchaîné.

Le T. O. E. luttait de son mieux contre cette thèse, bien qu'en son for intérieur il la trouvât juste. Napoléon était un bien grand arbitre et il était difficile d'aller contre ses principes. Aussi aurait-on voulu que le général Sarrail remportât de grands succès sans demander de renforts. A chaque dépêche réclamant hommes et matériel, et Dieu sait s'il en arrivait, c'étaient des explosions de colère contre le satrape insatiable de Salonique.

Entre l'hostilité de Paris et l'indifférence de ceux qui, à Chantilly, présidaient aux destins du front nord-est, le T. O. E. ne pouvait mener qu'une existence précaire. Que pensait là- dessus le général J offre ? Cela reste assez énigmatique. Croyait- il à l'efficacité d'une action combinée des alliés dans tous les domaines ? Il est difficile de le dire. En tout cas, il soutenait la diplomatie avisée du général Pelle. Et c'était moins peut-être parce qu'il comprenait la nécessité d'une union intime des aUiés que parce qu'il ne lui déplaisait pas d'élargir son autorité.

lyC général en chef, par nature, ne s'effrayait d'aucune responsabiUté, si considérable fût-elle. Il se sentait à la hauteur de toutes les situations et acceptait avec tranquillité de porter tout le poids des décisions concernant la guerre. Chaque jour, il donnait une part de son temps à examiner les affaires de la coaHtion. Il approuvait les rapports sur les mesures

LES EMBARRAS DU T. 0. E. î8y

à prendre tant militaires qu'économiques et financières et signait les lettres par lesquelles le commandement attirait l'attention des départements ministériels sur ces problèmes. Appuyés sur cette force toute-puissante, ses collaborateurs multipliaient leurs efforts et ne ménageaient pas leur peine.

Il est certain, qu'en dépit des entraves de toute sorte, que le général Pelle et ses collaborateurs rencontraient dans leur tâche, on peut dire qu'à ce moment la direction générale de la guerre fut virtuellement entre les mains du Commandement français. Par ses agents de liaison, il entretenait des relations directes avec les gouvernements amis. Le commandant Berthier de Souvigny, par exemple, qui avait su se créer de sérieuses sympathies en Angleterre, éprouvait ce que valait le prestige du général J offre auprès des Anglais. Nul doute que ce prestige agit partout avec la même efficacité. Grâce à lui, il eût été possible d'obtenir le maximum d'aide et la convergence de tous les efforts. Devant cet homme à l'encolure puissante, qui disait avec bonhomie des choses simples et nettes, les commandements de l'Entente s'inclinaient avec respect. Le décret du 2 décembre, en lui donnant une haute autorité sur toutes les forces françaises, allait permettre, à bref délai, l'établissement d'un commandement tmique interaUié.

Mais l'idée vint à J offre que l'accroissement d'autorité que lui avait conféré le décret du 2 décembre cachait une manœuvre à son égard. Ne voulait-on pas le hisser si haut pour l'écarter du commandement réel? La nomination du général de Castelnau comme chef d'Ktat-Major général redoubla sa défiance.

i88 G. Q. G., SECTEUR I

Dès lors, si l'on donnait trop d'ampleur au T. O. E., si celui-ci devenait le grand organe interallié qu'il aurait dû être pour unifier les efforts de la coalition, ne risquait-il pas d'absorber toute l'activité du généralissime à qui, logiquement, on retirerait le commandement du front français pour le laisser se consacrer à sa tâche de direction générale ?

Par suite de ces craintes aussi bien que par l'opposition des ministères, le T. O. B., au lieu de grandir, resta à l'état de bureau annexe avec une tâche mal définie de liaison entre alliés pour les fronts extérieurs et finit par se consacrer, presque uniquement, au front de Salonique. Dans ce dernier domaine encore, il fut pris entre son désir de pousser les opérations en Orient en accordant le plus large appui au général Sarrail et le scepticisme du 3^ bureau nord-est. Visiblement, le général J offre ne tenait pas, sous l'influence du 3e bureau, à donner de l'ampleur aux opérations d'Orient; d'abord, parce qu'il n'avait qu'une médiocre confiance dans le général Sarrail; ensuite, parce qu'il ne croyait pas à l'efiicacité d'une campagne hardiment poussée contre les Bulgares. Le front principal seul comptait. Au contraire, cette armée de Salonique était la grande pensée de M. Briand. Si bien que commandement et gouvernement ne partageaient pas la même manière de voir et se trouvaient en oppo sition constante.

Puisque je suis amené à parler de l'expédition de Salonique, l'occasion est bonne de dire ce que je sais de l'origine de l'affaiie. Quel homme eut l'idée de

créer le front d'Orient ? M. Briand a répondu : « Moi. « Mais je tiens du général de Castelnau, qui n'y attachait d'ailleurs qu'une importance relative, qu'il aurait quelques raisons de revendiquer la paternité de l'idée. Voici comment les choses se sont passées.

A la fin de 1914, au moment où l'Autriche, battue par les Russes et les Serbes, lâchait pied de toutes parts, le général de Castelnau qui commandait la 2^ armée eut la conception de la guerre totale. Il lui parut évident que si, aux côtés de la Serbie, une force franco- anglaise entrait en action, son intervention était de nature à accélérer la défaite de l'Autriche et à raUier à notre cause les peuples des Balkans, fort hésitants sur le parti qu'ils devaient embrasser. Ces idées, le général de Castelnau les développait très souvent devant son État-Major, au cours de discussions animées auxquelles deux officiers de la D. E. S., le commandant Gervais, sénateur, et le capitaine Lasies, député, se mêlaient activement. M. Lasies eut même entre les mains une note du général de Castelnau qui, sous la forme d'une lettre à un ami, exposait succinctement cette doctrine. Il apparaît donc assez naturel que MM. Gervais et Lasies, soucieux de voir triompher des idées qu'ils jugeaient favorables à la prompte résolution de la guerre, les aient soumises à M, Briand avec qui ils entretenaient des relations suivies. Et c'est peut-être en partant de ces données que celui-ci formula les propositions qu'il présenta, à cette époque, au Conseil des ministres.

Je ne sais ce que M. Briand peut répondre à cela; même s'il est prouvé que la suggestion lui vint d'ailleurs, son mérite n'en est pas moins entier. A mon

igo G. Q. G., SECTEUR I

sens, ce qu'il y a de plus curieux, c'est que l'idée de chercher à atteindre l'ennemi à son point faible, là où nous pouvions le toucher, c'est-à-dire sur le front oriental, soit seulement revendiquée par ces deux hommes éminents. Autant qu'il m'en souvient, il me semble que tout le monde, à cette époque, eut la même idée qui s'imposait aux gens de bon sens. Je suis persuadé qu'on retrouverait dans les journaux dix articles tendant aux mêmes conclusions. Dans l'hôpital du Midi où je me trouvais alors, le bruit courut que l'on allait demander des volontaires pour l'expédition de Serbie.

ChaquQ fois, d'ailleurs, que l'Autriche parut à la veille du désastre, l'on vit le même courant d'opinion se dessiner; par exemple, lorsque les ItaUens remportèrent leurs premiers grands succès. Tant il est vrai qu'au cours de cette guerre la masse anonyme raisonna souvent avec beaucoup plus de justesse que ceux qui la dirigeaient.

De même, lorsque le Gœben et le Breslau se réfugièrent en Turquie, on fut persuadé qu'à la faveur de cette circonstance on allait occuper les détroits pour maintenir ouverte l'unique porte de communication que nous eussions avec la Russie } En réaUté, si l'opinion pubHque a souvent bien pensé, les dirigeants, dans tous les domaines, ont fait preuve d'une étroitesse d'idée inconcevable. Iv'histoire impartiale jugera avec sévérité les hommes qui ont eu entre les mains les destinées des pays en guerre avec l'AUeniagne. Il a fallu des flots de sang, d'effroyables sacrifices pour réparer leur manque de prévoyance. Qu'une telle impéritie puisse être déjà oubliée par nous, c'est

ce qui étonnera le plus nos descendants pour qui la victoire ne constituera pas une amnistie totale.

Pour eu revenir à l'expédition de Salonique, on sait avec quelle difficulté ]\I. Briand parvint à amener notre Êtat-Major à concevoir la création d'un front d'Orient. En décembre 1914, le G. Q. G. s'y opposa, comme il s'opposa à l'expédition combinée de terre et de m.er contre les détroits, conçue par M. Winston Churchill, ainsi que ce ministre l'a exposé dans un

scours récent aux Communes. IvC G. Q. G. n'a consenti à participer à l'expédition des Dardanelles, qui succéda à l'échec de nos flottes dans les détroits, que parce qu'il fallait rendre à nos armes le lustre qu'elles y avaient perdu. De même, il n'a consenti à venir au secours des Serbes que poussé par la nécessité et alors qu'il n'était plus temps. Sans doute, les principes qui le guidaient n'arrivaient-ils pas aux mêmes conclusions que le simple bon sens.

Vers la fin de 1916, bien qu'il y eût une armée alliée sur le front de Macédoine, le G. Q. G. marchandait encore les forces nécessaires au général Sarrail. A ses réclamations incessantes, l'on faisait le plus souvent la sourde oreille. Tandis que Sarrail se plaignait de disposer d'effectifs et de matériel insuffisants, le T. O. E. déclarait bien haut qu'il avait tout ce qu'il fallait, à tous les points de vue, pour enfoncer le front bulgare. On mettait sur le compte de son inertie et de son incapacité l'attitude inactive qu'il conservait. L'histoire ne les a pas encore départagés.

Je rédigeais alors le communiqué de l'armée d'Orient et j'ai assisté maintes fois aux colères violentes du colonel Billotte, chef du T. O. E., et de ses officiers.

J'ai souvent pensé que ces hommes, dont la plupart appartenaient à l'armée coloniale, avaient peut-être des tendances à assimiler l'expédition de Salonique à une campagne, dirigée contre des nègres ou des Chinois, qui n'exigeait que des moyens de fortune.

En outre, il est fort probable que, brevetés avant tout, ils n'estimaient pas à sa valeur l'importance du front balkanique. Personne au G. Q. G., pas plus au 36 bureau qu'au T. O. E., n'aurait voulu croire un instant que la décision de la guerre pouvait survenir d'une offensive victorieuse de l'armée d'Orient. Je me souviens de l'étonuement profond, et pour ainsi dire de la piqûre d'amour- propre, qu'au triomphe du général Franchet d'Esperey on ressentit au G. Q. G. sauf, peut-être, le général Pétain qui, de longue date, fut un partisan de la guerre totale. Les succès immenses remportés peu après sur le front occidental ont rejeté dans l'ombre l'éblouissante victoire de cette armée d'Orient si dédaignée. Il semble même qu'on ait fait certains efforts pour atténuer les résultats sans précédent qu'elle avait obtenus. En tout cas, il apparaît bien qu'on a uégHgé d'exploiter jusqu'à ses dernières conséquences la situation magnifique qui s'offrait à nous de ce côté de l'échiquier. Sur ce front secondaire, la victoire devait rester secondaire. Elle le resta.

Et pourtant, une chose demeurera certaine, c'est que le 26 septembre la capitulation bulgare a marqué la date décisive de la guerre. Plus tard, quand les historiens pourront discuter froidement les faits, sans craindre d'exciter le réflexe patriotique qui supprime la réflexion, ils se demanderont si, au 26 septembre.

la guerre n'était pas gagnée. Ils émettront peut-être l'idée que le fruit de la victoire était mûr et qu'on pouvait attendre qu'il se détachât sans trop d'efforts. La défection de l'Autriche et de la Turquie était imminente. Qui donc aurait empêché les alliés d'obtenir le libre passage à travers l'empire des Habsbourgs déjà prêt à se rompre et de porter une terrible menace au cœur de l'Allemagne ?

Mais la doctrine du front prihcipal, à ce moment encore, a gardé tout son prestige. C'est sur ce front que la victoire finale a été remportée, car il fallait qu'il en fût ainsi. ly'Ktat-Major français, malgré la ligne Plindenburg, a eu raison jusqu'au bout et sa gloire sera immense. Tout un peuple, d'ailleurs, désirait ardemmenty par le concours même des circonstancesj voir l'ennemi écrasé sur cette partie du sol national qu'il avait foulée odieusement. Le symbolisme immanent au sentiment patriotique se plaît à ces châtiments exemplaires, à ces retours de la fortune. Qui sait si, dans l'Empyrée, l'ombre de Napoléon voyant les données du problème et se ressouvenant de la gloire d'Ulm ne rêvait pas d'un gigantesque enveloppement capable d'imposer à l'ennemi, à peu de frais, la capitulation suprême ? Peut-être qu'à ce moment^ il s'est demandé encore pourquoi les militaires n'avaient retenu, de son enseignement si vaste et si fécond, que la fureur offensive et non l'imagination qui crée les belles manœuvres.

En ce qui concerne le T. O. E., ce qu'on arrive mal à comprendre c'est que, sachant ce qu'il en était du