TOME I

général Sarrail, puisqu'on l'accusait tous les jours d'inertie volontaire, et étant donné le manque de confiance qu'on avait dans le front d'Orient, on ait adopté une attitude aussi active dans la question de Roumanie. Car il est hors de doute qu'aux officiers de ce bureau, et notamment à son chef, revient la plus large part du mérite d'avoir entraîné la Roumanie dans la guerre. La tenace énergie du lieutenant-colonel Billotte pesa beaucoup dans la balance. Alors que les Roumains tergiversaient encore, il exerçait une pression très vive sur l'attaché militaire, le colonel Rudeanu, qui venait presque tous les deux jours au G. Q. G. Ni les flatteries, ni les pointes cruelles à son amour-propre, ni même les sorties violentes ne lui étaient épargnées. Littéralement, avec cette belle fougue et cette conviction de soldat qui caractérisaient le lieutenant- colonel BiUotte, un homme de la trempe de Mangin, pour qui l'impossible même n'existe pas, il mettait le Roumain hésitant au pied du mur. Celui-ci sortait de ces séances extrêmement troublé ; je le vois encore, si correct dans son magnifique uniforme tout brillant de dorures et de plaques, pâle sous son haut plumet, en proie, visiblement, à une terrible perplexité. Il n'ignorait pas les graves dangers que courait son pays en cas d'échec. L'armée d'Orient pourrait-elle retenir les Bulgares ? Sarrail foncerait-il sur eux avec assez de vigueur pour laisser à l'armée roumaine la Hberté de ses mouvements ? On lui répondpit : « Oui, cent fois oui, Sarrail a des forces importantes et des instructions ! )) D'un autre côté, aux conditions précises que le colonel Rudeanu avait posées, le Quartier Général, après un temps de protestation, avait finalement

souscrit. Ces conditions, les voici : « Les Roumains seraient maîtres exclusifs de leur plan de campagne: ils voulaient attaquer en Transylvanie et non sur le front de Bulgarie. » On leur avait cédé sur tous les points tant on avait hâte d'en finir et ces concessions se terminaient toujours par ces mots : « Attaquez. » Et pourtant, j'entendais des hommes de bon sens, notamment le lieutenant Pernot qui se montrait ien renseigné sur la question, déclarer qu'il était imprudent d'engager les Roumains dans l'aventure. Il attirait l'attention sur leur manque d'artillerie lourde et leurs faibles disponibilités en munitions. Également tenace de sa nature et très franc de langage, le lieutenant Pernot ne cachait pas sa manière de voir au T. O, E. Il s'ensuivit une brouille entre ces officiers et lui qui, jusqu'à ce jour, entretenaient d'excellents rapports. Avec les obstacles, l'ardeur du T. O. E. croissait; il affirmait que les Roumains avaient reçu de nombreux canons lourds, qu'ils ne anqueraient de rien. « Et Sarrail ? » disait-on. « Il aquera ! » Confiance étrange, après tant de manifestions de défiance.

Le moins convaincu de l'utilité d'une intervention roumaine, c'était le général J offre. Pour toutes les raisons que le T. O. E. ne voulait pas voir, il hésitait. De plus, il avait bien l'impression que les Russes ne prêteraient pas aux nouveaux belligérants tout le concours qu'ils espéraient d'eux. L'armée russe était épuisée par sa dernière offensive qtii lui avait coûté des pertes considérables. Ce renseignement, il le tenait du général Alexeieff lui-même et les rapports de son attaché en Russie ne lui donnaient pas grand espoir.

\ av£

Était-ce bien le moment de faire sortir les Roumains de leur neutralité ?

Par contre, tout un parti aU G. Q. G. soutenait l'intervention. Je me souviens de cette phrase qui fut dite au lieutenant Pernot, lequel exprimait avec ténacité ses doutes : « Cinq cent mille baïonnettes de plus, jetées dans la bataille, n'ont jamais nui à ceux qui en disposent. » Comme toujours, régnait une confiance irraisonnée en la valeur des contingents alHés. Enfin, le grand argument qui intervenait régulièrement dans ces circonstances, celui du 2^ bureau, ne faisait pas défaut : « La situation des effectifs allemands n'était pas brillante. Il n'y avait pas de doute, qu'avec l'extension nouvelle de front qu'amènerait l'intervention roumaine, nos ennemis n'auraient plus une seule division de disponible. )> lyCS espoirs les plus fous s'échafaudaient là-dessus. On escoUiptait, d'autre part, un effet moral écrasant, l'affolement de l'Autriche, lyC général de Castelnau qui se ralliait volontiers, par tempérament, aux solutions optimistes, disait : « ly'armée roumaine sera l'aile marchante de la masse russe. » Et il avait raison, à condition que les Russes voulussent bien tenir leurs promesses et noUs aUssi.

Mais, le plus désireux de tous de voir se déclencher la Roumanie c'était, à coup sûr, le Gouvernement français. M. Briand escomptait un gros succès poUtique de cette entrée en jeu. Rassuré probablement par le T. O. E., il ne s'expliquait la résistance du général J offre que par un effet de la répugnance instinctive qu'on avait au Nord-Est pour toute opétion autre que celles du front occidental. Et puis.

il partageait, comme tout le monde, la croyance que, plus on serait d'alliés contre l'Allemagne, plus on aurait de chances de la vaincre. I/'idée de guerre d'usure est une illusion qui a longtemps persisté. On discernait mal encore la politique de guerre de l'Ktat'Major allemand qui n'a cessé d'attaquer l'ennemi le plus faible, contrairement aux principes qui nous guidaient, lesquels nous imposaient, comme le dira plus tard le général Nivelle dans une formule expressive qui révèle le dessein constant du commandement français, « de détruire la masse principale des armées ennemies »; ce qui est assurément beaucoup moins facile à réaliser que le reste et surtout coûte beaucoup plus cher. Offrir à l'Allemagne un point faible dans l'ensemble du front, c'était lui donner la tentation certaine d'y courir. D'autant que, par ce moyen, elle entrait en possession d'immenses ressources qui commençaient à lui faire défaut.

A ce moment, il dut y avoir sur le général J offre une pression très forte du Gouvernement. Il existe une lettre de M. Berthelot adressée à l'ambassadeur de France à Pétrograd où, au nom du Gouvernement, on lui disait de ne pas s'en tenir aux démarches de la mission militaire qui manquait d'ardeur et de poursuivre énergiquement sa pression sur le Gouvernement russe, sur le général Alexeieff, de prévenir M. Sturmer pour qu'il gagnât l'Empereur afin que l'intervention de la Roumanie fût décidée au plus tôt.

Le jour où la Roumanie déclara la guerre fut un triomphe. Dans la joie générale, tous les soucis d'avenir furent balayés. Sans perdre de temps, les féUcitations et les récompenses s'abattirent sur le T. O. E., et il

igS G. Q. G., SECTEUR I

n'en fallait pas perdre car les revers n'étaient pas loin. ly'armée Sarrail attaqua mollement, à la grande fureur du T. O. K. qui parlait de faire fusiller Sarrail et lui lançait des télégrammes comminatoires. Puis les désastres arrivèrent. On sait la suite. Iv 'Allemagne, à meilleur compte encore que lorsqu'elle était en paix avec la Roumanie, put s'approvisionner dans ce pays qui regorgeait de richesses.

Chose étrange, il semblait naturel que les artisans de l'intervention fussent consternés et non seulement ceux-là, mais encore le 3^ bureau de qui dépendait la conduite de la guerre. Mais il n'en fut rien, on avait tenté un coup, il pouvait réussir; il avait échoué, tant pis. Les hommes d'action sont philosophes. Une chose demeurait vraie, c'est qu'il n'y avait encore que l'armée française pour faire son affaire au Boche et, à cette idée, tout le monde était content.

Néanmoins, le désastre de nos alliés nous faisait perdre le fruit de nos victoires de 1916. L'Allemagne se relevait à bon marché de sa défaite écrasante de Verdun et de six mois de reculs successifs sur la Somme. La situation générale, si brillante un mois auparavant, redevenait confuse; l'issue de la guerre reculait. Bien plus, les pronostics du 2^ bureau touchant l'usure des divisions allemandes, sur quoi on fondait l'effondrement à bref délai de nos ennemis, s'avéraient assez fantaisistes. Après les premiers succès roumains sur l'Autrichien, quand on avait émis l'hypothèse qu'une concentration des troupes allemandes allait se produire pour dégager l'Autriche et refouler l'armée roumaine, le 2^ bureau avait répondu : « Avec quoi voulez- vous qu'ils attaquent ? Il leur reste une

WfLES E.

demi- division en réserve. •> En fait, la demi- division s'était changée en une demi- douzaine. J'entendis alors un officier du 2® bureau, atterré, dire, en se tenant la tête à deux mains : « Mais où les prennentils, n... de D...? »

Par contre, les officiers de la Section d'Information qui mangeaient à la même table que ceux du T. O. B. se montraient affectés de la fin malheureuse de l'aventure. Nous n'arrivions pas à comprendre pourquoi nos camarades qui, trois semaines auparavant, fondaient de si grands espoirs sur l'entrée en Hgne de la Roumanie, paraissaient maintenant se désintéresser totalement de la question. Il y avait là une psychologie qui nous échappait; sur quel raisonnement logique pouvaient-ils bien s'appuyer pour rester quand même satisfaits ?

Nous eûmes l'explication de la façon la plus simple. Le colonel Pénelon, agent de liaison de la présidence de la République, partageait souvent nos repas. Son affabilité, son esprit, l'attrait de sa conversation variée, nous le faisaient rechercher avec empressement. lyC colonel Pénelon possédait cette faculté remarquable, qu'il tenait sans doute de nature, mais que sa fonction n'avait fait que développer, de rendre avec la plus grande exactitude les conversations qu'il entendait. Sa mémoire auditive était prodigieuse; mot pour mot, il répétait le texte des propos qu'on disait autour de lui; il reproduisait même l'intonation et le jeu de physionomie de ses interlocuteurs. Souvent, nous avions vérifié l'exactitude de sa reproduction. On le

lui disait, et il en convenait en riant. Homme d'esprit, il prenait assurément un vif plaisir à exercer ce don. Mais ces imitations à demi conscientes avaient, en outre — sans qu'il y prît attention, — l'avantage de nous faire connaître la mentalité et l'opinion des gros bonnets du G. Q. G. Le colonel, en effet, visitait chaque jour les principaux chefs de service et discutait notamment avec les officiers du 3^ bureau pour se tenir au courant des événements. Extrêmement dévoué au général J offre et à son entourage, il adoptait sans les discuter les conceptions de TÉtat-Major. Y croyait-il toujours ? Je l'ignore. Dans le fond, il était assez détaché des opinions qu'il rapportait, et en changeait sans chagrin. Une longue pratique d'Anatole France, dont il citait des passages entiers par cœur, linclinait à un doux scepticisme. Mais, sa tâche étant de communiquer au pouvoir civil les idées du commandement, il s'en pénétrait de son mieux, les faisait siennes pour plus de scrupule, et mettait une verve, une chaleur, un brio extraordinaire à les développer.

A déjeuner, avant son départ pour Paris, devant les officiers de la Section d'Information dont il goûtait la hberté d'appréciation, il essayait les arguments qu'il devait lancer dans l'après-midi à l'Elysée, aux cabinets du ministre de la Guerre et des Affaires étrangères, et à ces ministres eux-mêmes. Car, on sait que les cabinets de ministres étant le sanctuaire même du mauvais esprit — selon la croyance militaire, — c'était là qu'il fallait porter la bonne parole, relever les courages et donner confiance.

Au moment de l'offensive allemande en Roumanie,

WfES EM

un jour que la consternation régnait sur nos visae:es, nous vîmes le colonel Pénelon manifester une satis^ faction profonde :

— Eh ! quoi, nous dit-il, qu'est-ce qui vous ilïïige ?

— Mais, mon colonel, tout ee qui se passe : les défaites des Roumains...

— Bah ! qu'est-ce que ça peut faire ? Croyez- vous que cela changera la face des événements ? Pas le

oins du monde ! Toutes ces victoires du Boche, 03'ez-vous, autant de peis de lapin.

D'abord ahuris par cette assurance, nous éclatâmes de fureur.

— Pet de lapin ! Et la prise de Bucarest ?

— Pet de lapin !

— Et les approvisionnements formidables ? Les récoltes de Valachie ? Les pétroles ?

— Pets de lapin, vous dis-je ! On tue du Boche pendant ce temps. I.e front occidental tient ferme, il demeure intact, donc l'Allemagne n'a rien obtenu.. Car, c'est là que se décidera la guerre. Pour la grandeur de la France et l'honneur de l'armée, il faut que la victoire soit remportée là, par nous. Et voilà ce qu'ils ne comprennent pas à Paris. Les victoires du Boche en Roumanie les consternent. Je vais essayer de leur exphquer la chose. Mais, bah ! ils vont encore m'engueuler et taper sur les militaires.

Et le bon colonel Pénelon, résigné à subir le contrecoup des craintes et des déceptions du pouvoir civil, montait dans sa voiture en répétant, d'un air déjà moins convaincu ; « Pet de lapin, pet de lapin ! »

Certes, elles n'étaient pas toujours agréables ces

liaisons, d'après ce qu'on en devinait à travers les demi-mots du colonel. Le matin, quand il passait dans les bureaux, son visage reflétait un peu d'anxiété. De la bonne ou de la mauvaise marche des affaires dépendait sa journée. Si tout allait bien, il ne recueillerait que des sourires, la confiance régnerait partout, sa tâche lui serait légère. Mais s'il sortait de son sac une nouvelle fâcheuse, gare au choc en retour. Sa fidéHté à servir ses chefs était mise à dure épreuve, car des deux côtés il était en quelque sorte rendu responsable des événements. Il nous faisait penser à ces malheureux messagers des cours asiatiques que l'on mettait à mort quand ils apportaient une mauvaise nouvelle.

Il nous racontait comment, un jour, entrant dans le cabinet d'un ministre à l'heure où l'on prenait le thé, il s'approcha innocemment d'Albert Thomas. Celui-ci, tasse en main, des débris de biscuit dans la barbe, l'œil fulgurant derrière son binocle, marcha sur le colonel et, avec un air d'indignation profonde, il fit : « Pff ! Piï ! » I^e colonel, ahuri, ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Mais Albert Thomas, marchant de nouveau sur lui, répéta : « Piï ! Pfï ! » lyC malheureux colonel, à ce souvenir, disait : « Qu'est-ce que j'avais bien pu faire encore ? »

A Chantilly, c'était la même chanson. Il assistait à des explosions terribles contre les pouvoirs civils, quand il revenait chargé de reproches : « Vous leur direz, Pénelon, qu'ils m'embêtent, vous m'entendez bien, vous le leur direz. » Car, le plus souvent, les hautes personnaHtés, sachant qu'il emploierait le langage parlementaire pour transmettre les deside-

rata des deux bords, déversaient leur bile en sa présence, en termes hardis. Le colonel, grâce aux grandes ressources de son vocabulaire, usait dans ce cas de tours de phrase d'une modération exquise; les litotes, les euphémismes se pressaient sur ses lèvres,

bien que toute espèce de mécontentement devenait l'expression du plus parfait plaisir. Le général J offre, peu familier avec l'éloquence, ne saisissait pas toujours l'épine empoisonnée qui se cachait sous ces fleurs. Si bien qu'un jour, comme l'un de ses officiers d'ordonnance lui faisait remarquer le sens exact et assez désagréable du message, il s'écria dans un accès d'indignation stupéfaite : « Mais vous me trahissez, Pénelon ! »

Au demeurant, cet homme fin, courtois, cultivé et de beaucoup de bon sens rendait les plus grands services. Son dévouement constituait sa meilleure défense. On savait qu'il était incapable d'envenimer un propos, de travestir une pensée, de glisser à travers la trame e ses Uaisons une maille d'intérêt personnel. On lui savait gré de joindre à ces qualités qui se trouvent le plus souvent aUiées à un caractère triste, un grain de fantaisie, une bonne humeur et une bienveillance charmante qui l'avaient fait surnommer aux Affaires étrangères : « Sourire d'avril. »

Je ne puis risquer d'être incomplet sur le T. O. E. en ne donnant pas la physionomie de ce bureau qui a joué un si grand rôle. Tout organisme, quand il est

fortement différencié, a son caractère particulier, sa manière de vivre, ses déformations propres et ses traditions. Le T. O E. né pendant la guerre, mais répondant a un besoin réel, eut vite, de par son recrutement et son genre de travaux, un aspect original. Créé dans les derniers jours de 1916, il se composa d'abord d'un seul homme, le lieutenant- colonel Billotte, officier breveté, audacieux et intelligent, de l'infanterie coloniale, qui en fut la cellule centrale. Autour de lui, on appela peu après d'autres officiers, la plupart coloniaux également ou, tout au moing, recrutés parmi les officiers qui avaient accompli des missions à l'étranger. Le commandant CËmichen, bras droit et frère d'adoption du commandant BiUotte, le capitaine Rochas, le commandant Marchai, spécialiste des choses russes, le commandant Langlois, officier de liaison du G, Q. G, avec la Russie, le commandant Teissier, homme précis à l'esprit net et droit qui devint chef du i^^ bureau,, le capitaine Derougemont, un des plus brillants élèves de l'École de guerre, cerveau éminemment ouvert et souple, capable de tout s'assimiler en peu de temps. Enfin, le lieutenant-colonel Danvigne, qui fut chef du 2<' bureau avant d'être choisi par J offre pour être notre attaché miHtaire en Espagne où il acquit très vite une heureuse influence sur le roi. Ses manières rudes, son parler rocailleux de Pyrénéen, sa silhouette de vieux grognard accentuée encore par la grave blessure qu'il avait reçue et dont une de ses jambes était restée raide, lui composaient une physionomie très savoureuse. Mais son autoritarisme entra vite en conflit avec l'ambition assez âpre du colonel Billotte, chef du 3® bureau. Car, naturellement, le

3^ bureau T. O. B. commença pair affirmer sa supériorité et son dédain du 2^ et du i^** bureaux. Le lieutenant-colonel Danvigne n'accepta points étant donné son âge, cette prédominance du 3<^ bureau et de son chef. Les deux hommes entrèrent en conflit. On cessa de se parler, on se traita, entre chair et cuir, de vieille baderne et de féroce arriviste.

Par un comique retour des choses d'ici-bas, le 3^^ bureau Nord-Est, prenant ombrage des prétentions du 3^ bureau T. O. E., ne lui cacha pas qu'il le considérait comme nettement inférieur à lui.

La méthode de travail du T. O. E. faisait le désespoir du Chiffre. A dix heures du soir tous ces officiers sentaient monter en eUx une immense ardeur à la besogne. Jusqu'à deux heures du matin, quelquefois plus tard, ils abattaient d'énormes rapports, expédiaient de longues dépêches chiffrées sur tous les points du globe. Dans ces veillées laborieuses, on s'efforçait de résoudre des problèmes assurément ardus. Combien de fusils pour l'armée russe étaient susceptibles de transporter cent traîneaux attelés de rennes? Pouvait-on traverser banid eti camion automobile, de l'ouest à l'est? A e certains jours, on cherchait partout quelqu'un qui connût l'Albanie ou la côte de Mourmansk.

Le retour des officiers de liaison du T. O. E. venant de Russie, de SaloniqUe oU de Roumanie était une bonne fortune. Que de récits merveilleux rapportés de ces voyages ! Pétrograd illuminé ne s' arrêtant ni nuit ni jour de boire ou de s'amuser. Les rendez- vous donnés à trois heures du matin à la sortie du spectacle pour festoyer encore. Les longues beuveries avec les officiers russes qui, attendris jusqu'aux laimes,

ceni ^e c

2o6 G. Q. G., SECTEUR I

embrassaient sur la bouche les braves Français, leurs frères d'armes.

A côté de ces récits d'agapes, des détails navrants sur le désordre et l'incurie russes. Des milliers d'obus envoyés de France en panne le long des voies, des mitrailleuses, des fusils, des canons laissés à l'abandon dans les parcs de l'arrière mal surveillés, tandis que l'armée était démunie de l'indispensable. Et, brochant sur le tout, la bravoure des soldats, la loyauté de l'Empereur.

Ainsi, ce coin de T. O. E. apportait un élément d'inconnu et de fantaisie qui faisait oublier un instant la lutte sanglante et monotone du front occidental. Grâce à lui, les repas revêtaient un attrait que je n'avais pas connu avec ces Messieurs du 3^ bureau.

En eflfet, par une décision qui ne me parut pas humiliante, le 3^ bureau avait décidé que la Section d' Information qui jusque-là mangeait à sa popote, formerait une table nouvelle avec le T. O. E. dès que celui-ci serait constitué. Si honorable que ce fût de partager les repas du 3<^ bureau, la fonction manquait d'agrément. lyC tour de la conversation était beaucoup trop miHtaire pour un réserviste que l'avancement préoccupait moins que la fin de la guerre. Une nostalgie aiguë m'envahissait certains jours où j'avais la sensation que cette affreuse lutte devait durer toujours puisque, par une décision ministérielle, on ne pouvait d'un seul coup nommer tous les brevetés de l'armée française général en chef.

Au T. O. E. les sujets les plus variés étaient jetés sur le tapis. Ces officiers, ayant beaucoup voyagé, savaient beaucoup de choses. Quelques-uns étaient

toni

doués d'une verve pittoresque et intarissable comme le commandant I^anglois, agent de liaison avec la Russie, de qui nous tenions toutes les belles histoires que j'ai effleurées plus haut, le commandant Requin qui possédait un talent remarquable de caricaturiste, le commandant CEmichen, célèbre pour la haine qu'il avait vouée aux gendarmes et qui, par une fatalité, en voyait cent par jour au G. Q. G. sous forme de plantons.

La liberté des -propos était extrême et l'indépendance d'esprit de ces militaires de carrière mérite vraiment d'être admirée. L'armée coloniale compte parmi ses rangs des hommes de premier ordre qu'on ne peut aucunement comparer pour la mentalité à leurs collègues de la métropole.

On assistait parfois à des disputes homériques. Je me souviens qu'un jour le capitaine Henry Bordeaux en eut une particulièrement vive avec un capitaine, non colonial, il est vrai, très cultivé cependant, mais qui soutenait un thème cher aux militaires, difficilement acceptable pour des civils. Ce thème était celui-ci : il est bien juste que la guerre profite largement aux militaires de profession. Ils l'attendent depuis assez longtemps. C'est dans l'espérance de l'avoir un jour qr'ils ont consenti à embrasser la carrière d'officier et à mener pendant des années une existence médiocre, toute d'abnégation et de dévouement, alors qu'en se jetant dans les carrières civiles ils auraient gagné beaucoup d'argent et auraient eu d'autres jouissances que celles qu'ils ont eues en partage jusqu'ici.

Je laisse à penser quel tollé suivit ces paroles. Henry Bordeaux montra que professeurs, magistrats.

^o8 G. Q. 6., SECTEUR I

prêtres, fonctionnaires de tous ordres, mènent la même vie médiocre, de dévouement et d'abnégation, sans réclamer pour cela le bénéfice d'une catastrophe, destinée à leur apporter une compensation. Il conclut par ces mots terribles : « Quand on veut que la guerre vous profite, on la fait tout seul et on ne va pas cherchet pour vous aider trois millions de civils. » I^'orage se calma cependant et il n'en subsista aucun nuage.

Ce qui était plus curieux chez la plupart des ofiiciers que le hasard avait groupés à cette table, c'était leur culture. Les coloniaux ont toujours aimé les lettres. On ne pouvait en dire autant de la grande majorité du G. Q. G. J'ai toujours été frappé de l'ignorance presque absolue de ces hommes, si distingués par ailleurs, en matière de Uttérature et d'art. Combien auraient pu discerner un Rembrandt d'un Rubens ? Combien avaient lu un sonnet de Heredia ? Un dénombrement sur ces points particuUers aurait donné bien des surprises. Bien entendu, il y a des exceptions à tout, comme ce commandant DUthillier, du i^'" bureau, dont j'ai plaisir à prononcer le nom, qui était un sagace collectionneur d'objets d'art, et le capitaine Hanoteau qui n'ignorait rien des beatités archéologiques de Compiègne et de Provins et qui nous apprit à les admirer.

Le T. O. E. était destiné à finir le cycle de son existence dans une sorte d'apothéose. Au moment où, par un caprice de sa fortune, il allait devenir l'organisme central de l'édifice militaire, il s'écroula tout

d'un coup et se trouva réduit à rien. Ses membres épars furent dispersés entre plusieurs administrations et il cessa proprement d'exister en tant que pouvoir indépendant.

Toute cette partie de son histoire est liée à la disgrâce du général Jofifre. On sait qu'en décembre 19 16, pour donner satisfaction en quelque mesure à ceux qui réclamaient une réforme indispensable du commandement, le président du Conseil fit adopter la solution suivante. Le général Nivelle devenait commandant en chef des armées du Nord et du Nord-Est; le général J offre, avec le titre de commandant en chef des forces françaises, rempUssait auprès du Gouvernement le rôle de conseiller technique, en ce qui concernait la direction générale de la guerre. C'est-àdire, comme on l'a dit alors, que Jofifre devenait « le général des généraux », qu'il subordonnait tout le monde à son autorité. En réalité, son rôle devait se borner à étudier d'accord avec le Gouvernement les ►lans d'action que Nivelle et Sarrail seraient chargés appHquer.

Au G. Q. G., la solution avait paru satisfaisante, on à Jofifre lui-même, du moins aux bureaux. En et, d'une part, le 3^ savait qu'avec Nivelle rien ne serait changé; d'autre part, les officiers de l'entourage du général allaient l'accompagner à sou nouvel Êtat-Major de surgénéraUssime. Ce nouvel État- Major, on se mit à le constituer tout de suite. Il y eut dé grandes compétitions parmi le personnel de la maison. Le T. O. E. devenait, de par le rôle qu'il avait joué jusqu'à ce jour, le noyau du nouvel Êtat-Major. On parlait d'une installation magnifique, digne du

lOME I. 14

futur commandant en chef des forces de la coalition, car c'est à cela que devait tendre cette création. On chercha, aux portes de Paris, un site à la fois tranquille, pittoresque et facilement accessible. Et ces conditions de séjour accrurent davantage l'envie que chacun se sentait d'en faire partie. D'abord, il fut question de Bellevue; les hôtels modernes n'y manquaient pas qu'on pouvait réquisitionner. Finalement, le choix se fixa sur un immeuble spacieux à Neuilly. Avec le goût du luxe habituel aux Êtats- Majors, on monta la maison sur un grand pied. Des officiers, choisis parmi les plus débrouillards, les plus agréables à vivre, furent tour à tour désignés. I^e général Gamelin, nouvellement promu, était arrivé au G. Q. G. en toute hâte pour procéder à l'organisation du sur- État-Major, dont il devenait le chef effectif. Le général Pelle, autant qu'il m'en souvient, devait conserver auprès de J offre ses fonctions de major général. Deux thèses étaient en présence : selon la première, on s'efforcerait de rattacher le plus grand nombre des services du G. Q. G. au nouvel organisme, afin de le rendre plus important; mais d'après la seconde, il valait mieux réduire au plus petit nombre possible le chiffre des officiers qui en feraient partie, d'abord pour que la sélection accrût le prestige de la maison et ensuite pour ne pas attirer l'attention des pouvoirs civils.

Un lieutenant, choisi parmi les officiers de la Section d' Information et promu à la dignité de popotier, partit immédiatement avec un officier d'administration à quatre galons pour aménager le local dont des photographies circulaient déjà. Il engagea des

frais importants de cire et de savon; fit entrer de grandes quantités de charbon et de bois de chauffage dans les caves. Les chevaux des officiers supérieurs, formés en convoi sous la conduite de quelques ordonnances, partirent à petites journées pour Neuilly. I^a veille du jour fixé pour l'exode qui devait se faire en automobile, les plantons apportèrent, selon les ordres reçus, les cantines et bagages dans le hall du Grand Condé ; les caisses d'archives du T. O. E. furent groupées sur le palier du quatrième étage. Le soir, dans les popotes, on but à la santé des heureux privilégiés. Les plaisanteries d'usage sur les bonnes fortunes qui les attendaient à Neuilly échangées avec la plus grande cordiaHté, on leur souhaita bon voyage, car, le départ étant fixé à la première heure le lendemain, nous ne devions pas les revoir.

Le lendemain, vers huit heures, les officiers de la

I Section d'Information en arrivant à leur bureau où

' ils comptaient procéder à la prise de possession des

eaux du T. O. E., qu'on leur avait attribués d'après

Rie nouvelle répartition, virent avec stupeur les igages à la même place. Renseignements pris, le Epart était ajourné d'après des ordres supérieurs. e général Joffre, mandé à Paris, était parti en toute hâte. Pendant trois jours, les choses en restèrent là. Ceux de Neuilly, ouvraient de temps en temps leurs cantines pour prendre timidement un mouchoir, ou changer de faux col. Les chevaux rendus à destination mangeaient leur première avoine dans les boxes de l'hôtel désert, cependant que les ordonnances erraient comme des âmes en peine dans les locaux vides, ne sachant ce qui se passait.

Et brusquement, la décision en suspens fut connue. IvC général J offre, promu maréchal, prenait sa retraite. Le T. O. E. émigrait au ministère de la Guerre. Le nouvel État Major était dissous et les officiers qui devaient en faire partie reprenaient leurs anciennes fonctions. Ainsi fut fait. On parvint à revendre aux commerçants du quartier, cire, savon, charbon et bois. Il n'en coûta à la Princesse qu'un déficit de 140 francs et quelques centimes.

Le nouveau maréchal réunit à la villa Poiret ses chefs de service pour leur faire ses adieux. La cérémonie fut triste. Tous ces hommes étaient péniblement affectés à l'idée de se séparer de l'homme illustre qui les dirigeait depuis si longtemps. Chacun portait en soi le souci de l'avenir qui s'annonçait sombre. Le maréchal, qui par son rang avait droit à trois officiers d'ordonnance, demanda quels étaient parmi les présents ceux qui voulaient l'accompagner dans sa retraite. Seul, le commandant Thouzelier leva spontanément la main. Comme le maréchal s'en étonnait, le général Gamelin lui dit doucement : « Mon général, il ne faut pas en vouloir à ceux qui ont leur carrière à faire. » Et certes, J offre ne leur en voulut jamais. Quand tout le monde fut parti, le maréchal jeta un dernier coup d'œil à la maison qui avait abrité tant de gloire. Puis, il eut un sourire et donnant une tape amicale à son fidèle Thouzelier, il dit son mot favori en passant la main sur son crâne : « Pauvre Jofïre ! Sacré Thouzelier I »