LES PREMIERS JOURS DU GÉNÉRAL NIVELLE

Un matin, vers onze heures, comme j'arrivais dans la salle d'attente du général Pelle, je trouvai la place occupée par un général de division inconnu, qui paraissait attendre avec une certaine impatience qu'on voulût bien le recevoir.

Grand, jeune, de tournure élégante, avec un beau visage fier et régulier, ce divisionnaire me fit la meilleure impression. Un peu poussé par la curiosité, et aussi par une sympathie naturelle, je lui demandai, en l'absence de l'officier d'ordonnance, s'il désirait être introduit auprès du major général.

Très grave, mais avec de la bienveillance dans la voix, il accepta mes services et me dit son nom : le général Nivelle. C'était le nouveau maître de ces lieux, le chef de toutes les armées françaises qui

venait prendre possession de son commandement, comme un simple particulier en quête de l'emploi auquel il a été désigné. Prévenu, le général Pelle se précipita au-devant de lui en s'excusant de l'avoir fait involontairement attendre et l'amena dans son cabinet. Je méditai alors, non sans émotion, sur la fortune de cet homme qui, colonel d'artillerie au début de la guerre, se trouvait deux ans et demi après élevé, brusquement, à la plus haute dignité. « Est-il l'homme élu par le destin pour sauver son pays ? me disais-je; verrai-je se réaliser en lui une de ces carrières triomphales qui éblouissent l'imagination? Est-il le soldat miraculeux que tant de Français attendent et qui mettra de l'ordre dans la démocratie après avoir vaincu l'ennemi ? Car, depuis Napoléon, tous les Français vivent dans l'espérance du miracle militaire et rien n'est plus propre à entretenir cette mentalité qu'une guerre de siège, longue et sanglante, dont on ne voit point l'issue. »

J'en étais là de mes méditations quand les deux généraux sortirent du cabinet. I/'officier d'ordonnance du général Pelle n'étant pas encore revenu, je fus prié d'aller prévenir le général de Castelnau de l'arrivée du général en chef. Le général Nivelle était sur mes pas : après l'avoir annoncé, je m'effaçai pour le laisser entrer. I^e général de Castelnau s'était levé de son siège et, debout derrière son bureau, sans avancer, il attendait. Le général Nivelle, dès le seuil du cabinet, dit : « Bonjour, mon général. » « Bonjour, Nivelle, » répondit Castelnau. Il fit un pas vers lui, la main tendue et ajouta : « Bonjour, mon général. »

Que de nuances dans cette petite scène ! Ce nouveau