GÉNÉRAL NIVELLE

généralissime abordant son supérienr d'hier, dont il était le chef aujourd'hui, tenait à lui montrer quelle déférence il conservait pour lui. Il semblait lui dire : « Je n'oublie pas dans ma dignité nouvelle qui vous êtes et le respect que je vous dois. » Et Castelnau, de son côté, dans sa fierté de vieux soldat, conscient de sa valeur, soulignait l'hommage par une familiarité d'une minute qu'autorisaient son âge et ses services, mais acceptait, aussitôt après, la domination de celui qu'imposait le sort. J'en fus heureux, comme d'un bonheur qui m'arrivait personnellement. Rien n'est plus agréable à discerner que la présence de l'intelligence chez des hommes auxquels une si grande tâche est confiée. Savoir l'armée française entre les mains de ce jeune chef, courtois, qui du premier coup venait de montrer sa finesse, son tact et une maîtrise de soi parfaite, voilà qui était bien fait pour réjouir quiconque porte en soi le souci de sa patrie. Je fis part de cette scène aux officiers que je rencontrai. Ils en furent, comme moi, sédtiits et l'acceptèrent comme un heureux augure. I/C général Nivelle, bien qu'aux yeux de beaucoup ses mérites ne fussent pas comparables à ceux de Foch, de Pétain ou de Castelnau, bénéficiait, dès son arrivée, d'une confiance sans hmite. On s'inclinait devant sa fortune; on y voyait le signe d'un destin plus fort que la hiérarchie et l'on espérait en son bonheur.

Le soir même de son arrivée je lui présentai le communiqué. Son preiTiier jour de commandement coïncidait avec une mauvaise nouvelle. L'armée de Verdun, qu'il venait de quitter, avait subi un léger échec. L'ennemi s'était emparé de 1.200 mètres de

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tranchéCvS et avait fait un certain nombre de prisonniers.

Dans un petit bureau, voisin du cabinet du colonel Claudel, le général en chef travaillait, éclairé seulement par la lampe posée sur la table, toute la pièce restant dans l'ombre. Je le regardais, tandis qu'il examinait attentivement mon texte. Son visage avait revêtu une expression de gravité qui me frappa- On eût dit un de ces beaux portraits de Carrière qu'illumine la réflexion intérieure. Tout songe et méditation, il incarnait la pensée même. Ce n'était pas la physionomie d'un homme léger, certes, ni d'un audacieux. Le poids de sa responsabilité, la grandeur de sa tâche, il les avait déjà marqués dans les plis du front, dans le sérieux du regard. D'un trait de plume il biffa le paragraphe qui signalait notre recul : « Attendons à demain, dit-il, l'échec sera peut-être réparé. »

Je fus un peu surpris qu'un fait si minime prît à ses yeux une véritable importance. Le lendemain matin, la situation ne s'étant pas modifiée, je revins sur la nouvelle : le communiqué allemand allait paraître dans l'après-midi et ne manquerait pas de grossir l'échec, à son ordinaire : il convenait que nous prissions les devants pour réduire l'événement à ses véritables proportions. Il voulut attendre encore. Cette fois, je perçus dans sa voix une nuance d'agacement et dans son maintien un peu de nervosité. Je comprenais qu'il n'avait plus l'esprit hbre. Cet homme sentait l'attention de la France fixée sur lui et il redoutait son jugement. Je me rappelai la confiance inébranlable du père Joffre que rien ne tirait de

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