LE GÉNÉRAL NIVELLE

son calme, tant il était sûr de sa popularité. Voilà l'inconvénient, pensais-je, d'être un homme nouveau. Lui fera-t-on confiance assez longtemps pour qu'il puisse donner sa mesure; et lui-même, saura-t-il guetter aussi longtemps qu'il le faudra l'occasion de se

outrer pour n'agir qu'à coup sûr ? Désireux de jus- ^fier son élévation subite, ne sera-t-il pas tenté de

uer sa chance sur une carte hasardée ?

A quelques jours de là, je rencontrai le lieutenant Madelin, qui passait par le Quartier Général. Madelin, affecté jusqu'ici à la 2® armée, avait approché de très près le général Nivelle pendant la bataille de Verdun. Il était à son État-Major lors de la reprise de Douaumont et de Vaux, en même temps que le capitaine Henry Bordeaux. Tous deux avaient discerné la valeur du général et faisaient de lui le plus grand éloge.

Madelin venait, quand je le vis, de rencontrer le général Nivelle dans le vestibule du Grand Quartier. Je le trouvai un peu déçu. « Qu'il est difficile, me dit-il, e supporter la fortune. Voilà ce Nivelle qui n'est

us le même. lyui, si modeste, si paisible, il y a quatre

urs, je viens de le voir transformé. Non pas qu'il ne se soit pas montré bienveillant à mon égard, mais j'ai perçu tout de même dans son attitude une sorte de hauteur satisfaite, un rayonnement de vanité qui m'a surpris. Et en même temps je l'ai trouvé un peu écrasé et las. Cet homme que je croyais un sage dans toute l'acception du mot, aurait-il déjà changé ? >;

Tels étaient les indices qui nous guidaient dans la connaissance de l'homme à qui le Gouvernement venait de donner le mandat de vaincre.

I^e général Nivelle avait amené de la 2^ armée

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trois officiers qui composèrent son cabinet : ses deux officiers d'ordonnance et un troisième, le lieutenantcolonel d'Alenson. Bien que le nom de ce dernier ne soit pas arrivé jusqu'au public, il importe de ne pas le laisser dans l'ombre. Il a joué un rôle considérable et son influence a beaucoup pesé sur la marche des événements. Breveté de l'École de guerre et l'un des plus brillants, le lieutenant- colonel d'Alenson avait la figure d'un ambitieux. Noir et grand, mais d'une grandeur qui dépassait les limites qu'on accorde même aux cuirassiers, il était, par surcroît, d'une maigreur excessive. Son long visage osseux et creusé, ses grands traits anguleux, son front bas, ne reflétaient pas, à première vue, l'intelligence; bien plutôt la volonté et même l'entêtement. Taciturne, parlant à peine, et d'une voix souvent inintelHgible, il laissait tomber ses mots du haut de sa haute taille. Toujours habillé à la diable, la barbe et la chevelure mal faites, il passait dans les couloirs, la main enfoncée dans la ceinture de sa culotte, sans voir personne, perdu dans sa songerie, l'air d'un don Quichotte triste, ravagé par la dyspepsie. Malgré son abord maussade il ne manquait pas de bienveillance. Son air absent cachait une grande sagacité et une extrême finesse de jugement. Pour ma part, les quelques fois où il voulut bien me mettre sur le chapitre de ma profession, je le trouvai informé, familier avec les idées générales et assez drôle avec son parler un peu traînant qui donnait un cachet d'imprévu à ses ironies. Mais, à dire vrai, ce portrait se rapporte plus exactement à l'homme que je vis au 3^ bureau de Chantilly dans les premiers mois de 1916. Car le