E GÉNÉRAL NIVELLE

chose », il est à même de donner des ordres à tous. Je le répète, nul ne me fit de confidence à ce sujet, mais à mesure que le temps passait, que les plans de la grande opération d'avril se précisaient, il était clair que le lieutenant-colonel d'Alenson grandissait en crédit et en autorité, qu'il ne laissait à personne le soin de mener cette grande affaire et qu'il trouvait des résistances autour de lui dont il ne tenait aucun

jmpte dans sa volonté d'aboutir. Le géant taciturne froid qu'on avait connu indifférent à tout ce qui

jfétait pas sa tâche, se révélait comme un autoritaire premier plan, convaincu de la grandeur de son

Me et confiant jusqu'à la témérité dans son étoile. ]\Iiné par la maladie, épuisé par ses excès de travail, il offrait, à la veille de la partie décisive qu'on allait engager, en dépit des mille difficultés qui s'accumulaient chaque jour, parmi l'indifférence visible du 36 bureau qui n'avait pas la foi, il offrait l'aspect d'un illuminé transporté tout entier dans son rêve, sûr de sa réalisation et prêt pour le triomphe. Moi qui le voyais tous les jours et seul à seul à cette époque, j'affirme qu'il était beau de confiance et d'énergie; il atteignait à ces sommets d'enthousiasme que foulent les grands capitaines quand ils se sentent soulevés par le génie. Le général Nivelle a été porté par lui. Dans ce foyer il a pris le feu qui l'a brûlé. Entre cette flamme dévorante et cette forge pleine d'étincelles qu'était Mangin, comment n'aurait-il pas cru qu'il allait sauver la France ?

Mais n'anticipons pas. En décembre 1916 il ne s'agit point de si vastes projets. Le général Nivelle ne fait que d'arriver. ïl est un peu ébloui par sa fortune; il

apparaît nerveux. I^e lieutaiant-colonel d'Alenson, à son exemple, quoique d'un calme parfait en apparence, sent fermenter en lui un levain d'ambition qui n'échappe pas aux yeux de ceux qui l'approchent.

Un autre personnage de l'entourage du général confirme par son attitude que nous allons vivre sous le règne de l'aventure. Le capitaine Guillaume, ancien officier d'ordonnance du général Lyautey, passé au service du général Nivelle, a pris au Maroc, à la Cour fastueuse du résident général, je ne sais quel ton à la fois cavalier et courtois que rehausse sa prestance naturelle, son masque précis et fin et son air de page audacieux.

Voilà les deux hommes nouveaux venus dans la vie du généraHssime, deux hommes dont l'arrivée a coïncidé avec ses moments heureux et qui ne voient en lui que le futur vainqueur.

Mais, près du général, un autre homme fait un contraste parfait : le capitaine Déré, son plus ancien officier d'ordonnance, un timide, dévoué à son chef jusqu'à la mort. Il a sur son visage la même lumière de gravité douce qui brille sur les traits du général, le même genre de physionomie réfléchie, tempérée. Celui-là, il est dévoué sans plus, il a par moment comme une crainte de voir craquer l'édifice de grandeur, il tremble pour son maître.