LE COURRIER

Au rez-de-chaussée de l'hôtel, se trouvait le Courrier. C'est un service utile, mais qui ne jouit que d'un médiocre prestige. Les vastes salles lui conviennent. Ivà, les officiers blessés qu'on y envoie travaillent nuit et jour, assis ou debout, groupés en équipes, comme des facteurs. Besogne fastidieuse ! Nul papier n'arrive au G. Q. G. qui ne soit ouvert et enregistré par le Courrier; nul papier n'en sort qui ne reçoive de lui son numéro d'ordre. La guerre se prolongeant, les papiers s'accrurent dans des proportions formidables; vers le milieu de 1917, on enregistrait chaque mois 60.000 pièces à l'entrée et 70.000 à la sortie. Le chiffre des sorties pour l'honneur d'un Êtat-Major se doit en effet d'être supérieur à celui des entrées. Les arrivées sont distribuées aux services compétents, les sorties sont mises en route sur leur destination. Des officiers sont, à tour de rôle, chargés de convoyer le courrier des armées. Ils reviennent riches de nouvdles, porteurs des bruits vrais ou faux qui circulent sur le front. Ils sont la gazette parlée des Etats-Majors. Tout leur passant par les mains, ils sont à même de tout savoir, bien qu'en réaUté ils n'aient pas à connaître la teneur des documents. Mais avec l'habitude, il suffit d'un coup d'œil rapide pour éplucher une pièce; il est vrai qu'avec l'habitude la curiosité s'émousse et qu'à la longue l'officier du courrier classe, enregistre et distribue les « papiers » avec la même indifférence que s'il tomf: I. 3

maniait des feuillets blancs. Du temps qu'il lui faut pour devenir un automate on peut juger de son degré de résistance au milieu.

Pour ma part, j'ai toujours eu une sympathie très vive pour ces camarades qui accomplissent une besogne qu'on croirait ingrate, mais qui, cependant, a le pouvoir de développer l'imagination. Quand ils venaient, de temps en temps, nous rendre visite, c'étaient d'infinies déductions sur la signification de tel ou tel ordre qui leur était passé par les mains.

— Mon vieux, à partir d'aujourd'hui, les lettres de la 4^ et de la 5® armée sont retenues, donc il se prépare quelque chose dans ce coin.

Ceci, c'était l'enfance de l'art. Mais combien d'opérations de l'esprit, plus audacieuses, ne tentionsnous pas ? Souvent la succession des ordres et des contre- ordres, provoquée par le changement de position de la question qui préoccupait alors le commandement, brouillait notre sagacité. Je mets en fait que l'incohérence est la meilleure défense de l'Êtat-Major contre l'indiscrétion. On est mal venu de la blâmer.

Cette répartition des papiers dans les services et dans les bureaux, qui incombait au Courrier, constitue le plus clair de la science d'État-Major. Mais le Courrier la fait d'une façon assez grossière. I^e fignolage, chaque bureau se charge de le réaliser selon le degré d'expérience, d'instruction ou de volonté de repos de ses membres. Dans ce tri au second degré, l'opération s'appelle attribution. Un homme intelligent, qui reçoit une pièce, est toujours capable, bien qu'en apparence elle soit destinée au bureau auquel il appartient, de l'attribuer à un

autre. J'ai vu tel chef de service trouver le matin sur sa table cent papiers. Dès qu'il arrivait, il jetait un coup d'oeil goguenard sur ce monceau qui lui prédisait un dur travail. Le temps d'allumer une pipe et de chausser ses besicles de corne, et il était à l'ouvrage. A neuf heures, montre en main, ne restait plus devant lui qu'une dizaine de rapports qu'il avait bien voulu garder par devers lui.

Tout le reste, par la simple apposition d'un cachet, d'une date et d'une signature était attribué aux autres bureaux ou services du G. Q. G. qui acceptaient d'y donner suite; à moins que, par une opération semblable, ils n'en fissent retour à l'envoyeur ou transmission à un plus compétent bureau. Certains papiers, dépourvus de chance, se sont ainsi promenés pendant plusieurs mois. lyC plus souvent, l'impossibilité où l'on se trouvait de les remettre at the right man, provenait de ce qu'ils n'avaient pas été établis dans les formes. Un officier, vraiment d'Êtat- Major, sait donner à son envoi une telle précision qu'il est impossible de se tromper, fût-on le meilleur élève d'Escobar ou de Sanchez. Mais la présence d'officiers de complément dans les formations d 'État- Major a introduit le règne de l'imprécision en cette matière et les erreurs qui en découlent.

]> Courrier disposait d'un automobile qui, partant de bonne heure du G. Q. G., chargé de dossiers de l'ÊtatMajor à destination de Paris, rentrait dans l'après-midi, muni des envois du Gouvernement au G. Q. G. Un officier de service, pris parmi ceux du commandement ou du bataillon de garde, accompagnait

chaque fois les colis. Une place restant libre à côté du convoyeur, elle était fort recherchée de ceux qu'une affaire urgente appelait pour quelques heures seulement dans la capitale. Cette tolérance, même aux jours difficiles où l'autorité se faisait tatillonne, n'a jamais été supprimée.