CHAPITRE I

Premières années de Gabriel Richard.—Ses études théologiques.— La prêtrise — Le clergé français proscrit—Emigration aux Etats-Unis.—L'abbé Richard se rend à Baltimore—Les missions illinoises.—La mission des Kaskaskias. — L'abbé s'y rend et y demeure jusqu'en 1798.—Tableau qu'il fait de ta mission—Nommé curé de Détroit par Mgr Carroll, évêque de Baltimore.—Remplace l'abbé Levadoux, sulpicien comme lui.

"ABBÉ Gabriel Richard naquit dans la ville L, de Saintes, en Saintonge, le 15 octobre 1767. Il était le troisième fils de François Richard, écrivain de la marine à Rochefort, et de Marie - Geneviève Bossuet, dont il serait assez facile de retracer la parenté avec l'illustre Bossuet, évêque de Meaux. Parvenu à l’âge de s'instruire, le jeune Gabriel entra au collège

de sa ville natale que dirigeait alors un respectable prètre, M. Hardy; il y fit la majeure partie de ses études. En octobre 1784, i! se rendit au séminaire d'Angers où florissait une célèbre école théologique tenue par les Sulpiciens. Une année plus tard, le jeune Saintongeois prenait l'habit ecclésiastique, avec l'intention bien arrétée de s'agréger pour toujours à la compagnie de ses illustres maîtres. 11 dut donc aller à Paris au commencement de 1790 et il reçut l'ordre sacré de la prêtrise le 15 octobre 1791, au jour précis du vingt-quatrième anniversaire de sa naissance. La France venait justement d'entrer dans cette période de tourmente révolutionnaire qui devait amonceler tant de ruines.

Les décrets du 27 mai et du 26 août 1792, prescrivant le bannissement de tout prêtre insermenté, allaient jeter en dehors de la patrie française des milliers et des milliers de ces malheureux en soutane qui n’avaient d’autres ressources que leur espoir en Dieu, quelques pièces d'argent et un peu de hardes. Une fois dehors, où iront-ils? Que faire à l'étranger où ils sont inconnus, où leur langue n'est point parlée, leur foi souvent méconnue? (C'est donc la détresse qui s'offre à leur vue, c’est le pain noir de l'exil qu’il va falloir mendier, c’est

peut-être la mort par la faim et les privations.

De pauvres évêques et prêtres français durent donc traverser les Alpes et les Pyrénées pour fuir la persécution ou la mort. D'autres nobles proscrits, surtout ceux de Bretagne et de Normandie, coururent chercher un refuge en Angleterre et à Jersey. La proximité de ces iles devait naturellement les attirer et les induire à chercher une hospitalité à lsquelle ils ‘taient peut-être loin de s'attendre. Comment, en effet, pouvaient-ils espérer que la protestante Albion accueillerait des enfants de la France catholique, surtout des prêtres ? Cependant elle fut large, l'hospitalité anglaise, elle fut généreuse et même poussée jusqu'aux dernisr2s limites du possible.

Aux Etats-Unis, comme au Canada, la réception des prêtres émigrés fut aussi cordiale qu’en Angleterre. Plusieurs Sulpiciens, quatre, croyons-nous, partis de Saint-Malo en avril 1791, étaient arrivés à Baltimore au mois de juillet. C’étaient les abbés François-Charles Nagot, Jean Tessier, Antoine Garnier et Michel Levadoux. Ils avaient Pour compagnons de voyage trois jeunes Anglais aspirant à la prétrise, et l’illustre auteur du Génie du Christianisme. Chateaubriand en parle dans l’introduc-

tion de son Voyage en Amérique: « Au printemps de 1791, dit-il, je dis adieu à ma respectable et digne mère, et je m'embarquai à Saint- Malo : je portais au général Washington une lettre de recommandation du marquis de la Rouairie. Celui-ci avait fait la guerre de l’Indépendance en Amérique, il ne tarda pas à devenir célèbre en France par la conspiration royaliste à laquelle il donna son nom. J'avais pour compagnons de voyage de jeunes séminaristes de Saint-Sulpice, que leur supérieur, homme de mérite, conduisait à Baltimore. »

C'était par la sage intervention de Ms Carroll, premier évêque des Etats-Unis d'Amérique, que les Sulpiciens avaient résolu d'aller fonder un séminaire à Baltimore. Vers cette époque, l'abbé Dubourg, qui plus tard devait être évêque de la Nouvelle-Orléans, fondait à Issy une école préparatoire, sous le patronage des Sulpiciens. Il en avait confié la direction à l’abbé Gabriel Richard, qui se chargea en même temps de la classe des mathématiques.

Cette besogne tombait dans le goût du jeune prêtre, très versé dans les sciences exactes, et porté d’instinct à se faire l’éducateur des autres. Mais les fureurs des révolutionnaires s’accroissant tous les jours, M. Emery, alors supérieur

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de Saint-Sulpice, jugea qu'il serait peut-être plus sage .d’envoyer le professeur à Baltimore y fonder une chaire de sciences mathématiques. Le voyage fut aussi vite entrepris que décidé. L'abbé Richu.{!, qui avait dû se réfugier dans une chapelle obscure pour recevoir l'onction sacerdotale, comprit dès lors que son existence serait désormais en butte à des tribulations dont il lui était difficile de prévoir le terme. Quoi qu'il en fût, il courut hardiment vers le Nouveau Monde, sans se soucier des périls de la mer ni des épreuves probables de sa nouvelle carrière,

Dès son arrivée à Baltimore, l'abbé Richard se hâta de se rendre au séminaire saluer l’abbé Nagot. Il y rencontra plusieurs Sulpiciens, dont les uns, comme l'abbé Dubois, étaient arrivés en 1701, et les autres, les abbés Chicoineau, Flaget, David et Badin, ne les avaient précédés que de quelques semaines. L'abbé Richard avait traversé la mer en même temps que MM. Ciquard et Maréchal, tous deux prêtres du plus haut mérite, et dont le premier devait plus tard rendre d’éminents services à l'Eglise du Canada, et l’autre devenir évêque de Baltimore, On conçoit aisément que le Séminaire de Baltimore, à ses débuts, ne pouvait être bien florissant. La

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