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Ce fut la première séparation sérieuse avec Marguerite de Valois, sa femme qui ne le suivit pas d’abord dans sa fuite. Dès qu’il eut atteint la Rochelle, Henri de Béarn donna son premier gage au parti huguenot en secouant la robe catholique ; il se parjura aussi vite qu’il s’était décidé aux genoux de Charles IX pour l’Église romaine (1). Le roi de Navarre avait peu de conviction ; il voyait et jugeait ce qui était le mieux de ses intérêts, et le parti calviniste espéra le divorce de Henri de Béarn avec Marguerite de Valois. Henri y consentait avec peine, il apercevait toutes les conséquences d’une rupture absolue avec les Valois; il rappela même auprès de lui Marguerite, qui vint habiter la cour de Béarn à Pau avec une petite suite de femmes et de varlets étrangers au mœurs du midi.

(1) Le Journal de Henri IV, lui fait dire ces paroles goguenardes : « je n’ai regrèt de vous que deux choses que j’ai laissées à Paris : la messe et ma femme : toutefois pour la messe j’esseyerai de m’en passer ; pour ma femme je ne puis et ne veux la revoir. (Ibid.)

/il

La vie aventureuse de Henri de Béarn.

Ses amours avec la belle Corisandre.

Dès que Henri de Navarre eut quitté la cour des Valois, il reprit son caractère d’aventure, sa vie vagabonde et hardie; vaillant et batailleur, il parcourut le Poitou, la Guyenne, pays dévoué au calvinisme, plein de prêches et de troupes féodales, paysans des montagnes, acharnés contre les églises, les saints et la messe. Jamais opinion plus convaincue, plus austère, plus exclusive, que celle des calvinistes; les ministres du prêche faisaient la vie dure à cette pauvre Marguerite de Valois, reine de Navarre, alors à Pau ; il avait été stipulé qu’en habitant le Béarn, Marguerite aurait une chapelle catholique, pour son usage particulier et celui de sa maison ; les ministres huguenots y mettaient

toutes sortes d’entraves : si quelques personnes venaient pour ouïr la messe, on les repoussait à coups de gourdin ; la pauvre reine ne pouvait avoir à son service, qu’un simple chapelain catholique, insulté incessamment par les ministres du prêche zélés jusqu’au fanatisme contre ce qu’ils appelaient les suppôts du Pape (1).

Le consistoire du Poitou et de la Rochelle .

avait même déclaré que Henri de Réara pouvait considérer son mariage mixte , comme dissout et je le répète si Henri ne suivait pas ce conseil et cette impulsion, c’est qu’il avait à ménager Henri III dont il espérait la succession ; il faisait bien la guerre aux troupes royales, mais avec une subtilité extrême, dans ses manifestes il respectait le roi, coutume des partis en armes, car il leur fallait un drapeau avoué ; la situation de la reine Marguerite devint telle dans le Navarre par les exigences des ministres calvinistes fanatisés, quelle se vit forcée de quitter Pau pour se retirer dans ses apanages d’Auvergne où elle laissa de longues traces de sa grandeur et de sa bienfaisance. Les pam-

(1) Le secrétaire du roi de Navarre, du nom de Dupin, caractère fanatique se faisait l’instrument des ministres calvinistes. (Voyez les mémoires de la reine Marguerite , publiés ' par Mauleon de Cornier; Paris 1658-1661. L’édition de Godefroi (Liège, 1713) est la plus exacte.

phlets du calvinisme l’accusèrent de grands déportcments et de mauvaises mœurs ; Marguerite spirituelle et légère, avait ces habitudes élégantes et railleuses de la cour des Valois, insuportables aux ministres du calvinisme qui cherchaient partout des prétextes et des motifs pour autoriser la répudiation et la plupart des accusations contre Marguerite, avaient pour but de justifler un divorce avec le roi de Navarre (1).

Jamais vie plus alerte , plus brave, que celle de Henri de Béarn, pauvre, sans autres soldats que les reistres, les lansquenets et les montagnards huguenots ; toujours aux expédients, le roi de Navarre vivait au jour le jour, galant, sensuel, sans un pauvre denier à son service. Ce fut dans ces courses de châteaux en châteaux qu’il s’éprit d’une noble dame, la comtesse de Guiche; Diane de Louvigny était la fdle unique de Paul d’Audoins, vicomte de Louvigny, elle avait épousé à seize ans Philibert de Gramont, brave soldat, gouverneur de Bayonne, qui avait eu le bras emporté d’un

(1) On trouve recueillis avec beaucoup de soin tous les renseignements sur la vie de Marguerite de Navarre, dans le livre que publia l’abbé Mongèz, chanoine régulier de Sainte-Généviève, qui fut ensuite M. Mongèz de l’Académie des inscriptions. (Vie de la reine Marguerite de Valois, femme de Henri IV, Paris 1773.)

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coup de canon au siège de la Fère : le comte de Guiche était mort quelques temps après des suites de cette glorieuse blessure. Diane, restée veuve à 26 ans, vit Henri de Navarre à Bordeaux, et ce fut pour lui un grand et généreux amour; le roi lui fit (comme il en prit l’habitude auprès de chaque maîtresse ) , une promesse de mariage. Cette coutume tenait-elle à son esprit gascon et prometteur, ou bien aux intérêts du parti huguenot, qui voulait toujours briser les liens du roi de Navarre et de Marguerite de Valois, pensée fixe des ministres calvinistes qui dénonçaient la dynastie des Valois comme l’ennemie de Dieu et de la bible?

Diane de Guiche, que dans ses témoignages amoureux Henri de Navarre appelait la belle Corisandre , appartenait à cette fraction tiède et mixte du parti catholique que le roi de Navarre avait tout intérêt à ménager. Aussi dans sa correspondance conservée par les soins du marquis Paulrny d’Argenson (1), on voit que Henri de Navarre lui rendait compte de toutes

(1) Les lettres de Henri IV à Corisandre de Guiche, passèrent de la Biblioth. de M. de Paulmy dans celle du président Henault et revinrent dans celle de M. de Paulmy, (Biblioth. de l’Arsenal), on les trouves publiées dans le Mercure , année

ses opérations de guerre, de chaque sueur, de chaque fatigue; il lui envoyait les étendards de bataille pris à l’ennemi; il lui faisait hommage des dépouilles des camps; et à son tour la belle Corisandre lui donnait de l’argent, des hommes d’armes; elle engageait ses terres, ses fiefs, ses châteaux; elle s’était fait comme le lien de Henri de Navarre avec le tiers parti catholique des provinces du midi et de la Gascogne surtout. C’est moins un< correspondance d’amour que des lettres d’affaires politiques; celle qu’il appela sa belle maîtresse lui avait donné deux enfants; Henri s’en inquiète, rassure son amour; il la traite presque en reine: point d’expression libre comme dans les lettres du Béarnais à ses autres maîtresses ; il respecte la belle Corisandre. Henri de Béarn naguère catholique, se sert d’expressions railleuses à l’égard des entendeurs de messe , et comme la nouvelle de la mort de Marguerite sa femme s’était répandue, il semble s’en féliciter auprès de celle qu’il veut élever au rang de femme légitime. Henri n’était alors qu’un pauvre gentilhomme, brave, déterminé, presque sans terre. La Navarre était aux mains de l’Espagne et le Béarn en pleine révolte; il n’y avait rien d’étonnant qu’il put sérieusement songer à légi-

timeraent s’unir à une fille des grandes races du midi, les Gramont-Guiche (1).

Henri de Béarn, ainsi qu’il était alors appelé dans les dépêches espagnoles, en était aux expédients pour continuer la guerre; jamais le roi de Navarre n’eut obtenu de succès sérieux contre les armes des Valois, s’il n’avait appelé à son aide l’étranger. Ce fut une des tristes pages dans l’histoire du parti huguenot que cet appel constant à leur aide des reistres allemands qui envahissaient la Lorraine, la Champagne, pour aider Henri de Navarre qui faisait la guerre dans le midi; cette diversion incessante de l’étranger brisait les forces des troupes royales et les obligeaient à se diviser. Heureusement pour la nationalité française, les Guises marchaient contre les Allemands ; tous ces pillards aventuriers du Wurtemberg, de la Forêt- Noire, du Brandebourg, furent battus et dispersés par les troupes des princes lorrains.

Henri de Navarre, à la tête de ses monta-

(1) On lil dans les brillants Mémoires de Gramont un renseignement très-curieux. Dans une conversation avec MaLta le chevalier de Gramont s’écrie : « Il n'a tenu qu’à mon père d’ètre le fils de Henri IV : le Roi voulait à toute force le reconnaître et ce diable d’homme ne Je voulut pas; vois donc ce que seraient les Gramonts sans ce beau travers, ils auraient le pas sur les César de Vendôme. ( Mémoire de (iromont , chap. III.)

gnards gascons , profitait de l'affaiblissement des royales armées peur remporter des avantages dans de petits combats. Ses mouvements militaires n’ont qu’un but : se rapprocher des Anglais par la Rochelle et le Havre (1). La reine Élisabeth ne s’était-elle pas déclarée la protectrice des calvinistes de France? Depuis son avènement, la pensée de la reine d’Angleterre était de devenir la gardienne des droits de la réforme, et c’était à ce titre que Hepri de Béarn s’était adressé à cette souveraine pour demander des secours; Élisabeth en secondant le prêche grandissait sa patrie par sa volonté, sa violence, son habileté, son despotisme (2) ; rien de plus historiquement dans son droit. Mais ce qui était déplorable dans le rôle des Calvinistes en France c’est que pour satisfaire le désir d’une domination suprême, ils appelaient à leur aide les Allemands, les Anglais ; ils leur livraient des villes de sûreté, des armes, les portes

(1) La correspondance de Henri de Navarre et de la reine d’Angleterre , a été conservée en original dans la collection Bcthune. (Biblioth. Impér).

(2) Le discours d’Élisabeth au parlement (1586), est la théorie la plus absolue sur la suprématie éedésiastique : « trouver quelque chose à blâmer dans le gouvernement écelésiastique de la Reine c’est se rendre coupable envers elle » dit-elle. (Voir Journal du Parlement.)

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même de la F rance. Telle est la fatalité des partis en minorité : comme ils n’ont pas de moyens suffisants en eux-mêmes ils en cherchent partout, même dans les moyens coupables. Au reste, dans les temps d’opinions fortement nuancées, le sentiment delà nationalité s’affaiblit et l’idée à laquelle on se dévoue, est plus puissante que l’amour de la patrie.

Cette situation exceptionnelle qu’avait prise Henri de Navarre, au milieu du parti huguenot, son abjuration de la foi catholique lui méritèrent la bulle d’excommunication lancée par Sixte-Quint. C’était un grand Pape avec toute la puissance d’énergie et d’organisation sortie du moyen-àge, et la même main qui relevait les monuments de la vieille Rome, les cirques, les obélisques, les théâtres, les statues antiques; ce pape qui réprimait fièrement les brigandages des . environs de Rome, la féodalité turbulente des princes et vassaux du Saint- Siège, déclarait Henri de Béarn excommunié comme hérétique relaps. Henri de Béarn ne venait-il pas de donner un triste exemple de parjure? n’avait-il pas autant qu’il était en lui démoli l’édifice catholique? Le pape devait l’excommunier et comme conséquence de la loi du temps, le souverain pontife le déclarait in-

digne de la couronne (1). Ce droit public qui paraît extrême aux époques civiles, au milieu des sociétés modernes, était la conséquence de l’état politique et social au xvi* siècle, lorsque le principe religieux était la règle des souverainetés : Quel droit motivait l’exclusion de Marie Stuart du trône d’Angleterre? quel principe armait Élisabeth contre sa sœur? qui pouvait expliquer les persécution contre les catholiques d’Angleterre? Chaque temps a ses proscrits et ses excommuniés politiques, civils ou religieux!

Il était dans le droit et le devoir du pape de réprimer par la déchéance de la couronne, le crime de parjure; est-ce que les peuples n’acceptaient pas cette sentence? est-ce que les puritains hésitaient à détrôner les rois d’Écosse et d’Angleterre pour cause religieuse? Quand un principe est profond et tenace, le méconnaître c’est abdiquer son droit de gouvernement. Au reste, Henri de Béarn tenant peu de compte des sentences de Sixte-Quint, continuait sa vie rude, et aventureuse ; il ne cessait pas d’aimer la comtesse de Guiche qui relevait son âme dans ses

(1) Cette bulle de Sixte-Quint est du 10 septembre 1585 : elle frappait Henri de Béarn et le prince de Condé, tous deux hérétiques, relaps selon la loi de l’Église.

heures de dégoût et de désespoir. A ce métier des batailles, Henri de Navarre usait son activité sa jeunesse; il allait nuit et jour de châteaux en châteaux pour s’abriter, revenant chaque fois auprès de la comtesse de Guiche ; les hommes d’action du parti huguenot poussaient toujours leur chef à un nouveau mariage après le divorce avec Marguerite de Valois; les puritains n’hésitaient pas à déclarer que le premier mariage avec une fdle de Valois devait être annulé ; les habiles qui savaient encore toutes la puissance du roi de France, la nécessité de ménager son alliance n’allaient pas jusqu’à la rupture du lien, et surtout au mariage (1) avec la belle Corisandre de Guiche : ils lui disaient : « si vous devenez son mari, craignez que vous ne perdiez la couronne de France; ne vous servez de vos passions que comme moyen d’aider votre triomphe; la dynastie des Valois a des racines profondes; le roi Henri III est le chef aimé d’un grand parti de noblesse et de peuple : il ne faut pas le heurter.»

(1) Le grand moyen proposé par le tiers parti, était le retour de Henri de Béarn au catholicisme. (Voyez les Mémoires du duc de Nevers, cliap. III.)

Henri III et sa Cour.

Avant de porter au front la couronne de France, Henri III était ce vaillant duc d’Anjou (1), si brave à la guerre, victorieux à Jarnac et à Montcontour ; les Huguenots dispersés, en fuite devant lui, se souvenaient des rudes coups qu’il avait porté dans leurs rangs de bataille (2) ; la renommée du duc d’ Anjou retentissait au loin, et il lui arriva une fortune bien rare chez les princes; il fut appelé spontanément par les Polonais (ce peuple héroïque et turbulent) à recevoir la couronne de Saint- Casimir et lorsque, roi de Pologne, après la

(1) Né à Fontainebleau le 19 septembre 1551.

(2) Le duc d’Anjou commandait les catholiques à l’âge de 18 ans.

mort de Charles IX (1), il avait voulu quitter son trône électif pouf prendre la couronne de France, qui lui revenait par droit d’hérédité, les palatins l’avaient poursuivi pour le retenir et le forcer à régner sur eux ; il ne leur échappa que par la rapidité de sa fuite (2) : Henri III visita à son retour, Vienne, Venise, l’Italie entière, et il ne revit les tours du Louvre qu’au milieu des plus grands débats de la guerre civile.

Jeune et brillant esprit, noble cœur, Henri III avait inspiré les amitiés les plus vives et les plus tendres à la partie la plus élevée, la plus élégante de la noblesse que représentaient de braves jeunes hommes : Quélus, Maugiron, Saint-Mégrin , Saint-Luc, Joyeuse et d’Epernon, objet de la haine et de la jalousie des opinions extrêmes. (3) Les partis n’hésitèrent pas à les accuser d’un vice infâme, comme si d’héroïques gentilshommes toujours l’épée au poingt, amants heureux même de la duchesse de Guise, de la dame de Saulx, de Marguerite de Navarre, pouvaient servir de Mignons

(1) Le 31 mai 1574.

(2) Dans la nuit du 18 au 19 juin 1574.

(3) Quand l’homme vertueux est languissant de faim Et qu’à ses seuls mignons, le Roi fait ses largesses.

de couchette, au roi de France. Tout est bon aux ennemis d’une cause; le roi aimait ces jeunes gentilshommes parce qu’il avait une faiblesse extrême pour ce qui était brave, élégant, dévoué et qu’il les préférait à ces Béarnais mal propres, montagnards sentant l’ai'l, parlant la langue d’oc presque inconnus au Louvre ou bien à ces ligueurs catholiques dont la foi ardente était ennemie des plaisirs et des distractions du monde : « Peut-on nier, dit-on, le témoignage de De Thou le grave historien qui accuse les mœurs des mignons. » De Thou a le plus souvent copié les pamphlets huguenots dans son travail historique pour mieux accuser Henri III (1) ! Parlementaire outré sans avoir le courage de se faire et de se dire Huguenot, l’historien De Thou donna une certaine authenticité à tous ces faux dire et à ces bruits de paroles qui ont été ensuite acceptés ou copiés comme la vérité même. Il n’est pas jusqu’au mot mignon qui n’ait été détourné de sa signification naturelle pour en faire une ignoble ac-

(1) De Thou avait copié spécialement la complainte de la Fi'ance, suivie des mérites de d'Épernon 1580.

Antraguet et ses compagnons,

Ont bien étrillé les mignons.

Chacun dict que c’est domage,

Qu’il n’y en est mort d’avantage.

cusation : mignon n’avait jamais été pris dans le sens étrange et florentin qa’on lui a donné, mignon, mignonne, mignardise, étaient des expressions qui se conservèrent dans la langue de cour, môme sous Louis XIV (1) : ne disait-on pas encore les Menins de Mgr le Dauphin pour qualifier les jeunes seigneurs plus spécialement dévoué à sa personne? Ne disait-on pas d’une femme la mignonne, comme une expression de ses grâces et de son charmant esprit ?

Toute la pensée de Henri III avait été de se créer un parti à lui, de s’entourer de dévouements personnels contre les conjurations ennemies; et l’institution de l’ordre du Saint-Esprit, le serment particulier imposé aux chevaliers n’avaient que ce but de créer des défenseurs personnel à la royale couronne, de se donner des cœurs et des âmes (2). Les pamphlets disent que le roi passait des colliers d’or au cou de ses mignons (ce collier n’était-il pas celui de l’ordre tout resplendissant de pierreries?); ils disaient aussi qu’il les baisait aux joues; (n’était-ce pas l’accolade de chevalerie) ? il avait

(1) Madame de Maintenon ne parlait pas autrement à la duchesse de Bourgogne (1705).

(2) Statut de l’ordre du Benoict-Saint-Esprit (1570), conducteur et inspirateur des bonnes œuvres.

ainsi autour de lui des bras fidèles tout à ses volontés! Ces jeunes hommes sortaient des grandes races provinciales (1). Quélus, des Quelen de Bretagne; Maugiron, des Maugis de Lorraine; Saint-Megrin de haute famille Bourguignone; Joyeuse de l’illustre maison des vicomtes de Joyeuse en Vivarais ; il était le fils de Guillaume de Joyeuse , lieutenant général du Languedoc, maréchal de France, frère de Henri de Joyeuse aussi maréchal de France et d’Antoine Scipion, grand prieur de Malthe, habile à tous les exercices, d’une belle et haute stature, il avait eu la mâchoire fracassée au siège de la Fère : quoi d’ étonnant que le roi à cette occasion l’eut fait duc de Joyeuse et chevalier de l’ordre : comment dénoncer comme un favori florentin celui à qui Henri III fit épouser Marguerite de Lorraine, la propre sœur de la reine?

Et d’Epernon, combien n’était-il pas illustre entre tous? Louis Nogaret de Lavalette de grande race Languedocienne, vicomte de Gaumont, vaillant et noble gentilhomme tout cou-

(1) Henri IV fort laid ne pardonnait pas à ces nobles beaux jeunes hommes ; il écrivait : « je sais bon gré au duc de Guise, mon cousin, de n’avoir pas souffert qu'un mignon de couchette le Ht cocu. C’est Ainsi qu’il faudrait accoustrer tous ces petits galants de la Cour qui se permettent de mugueter les princesses et leur faire l’amour. » ( Journal de Henri III , 1. 1, p. 32.)

vert de coups d’arquebusade à ce fameux siège de la Fère, créé après ses brillants exploits duc d’Epernon en Normandie gouverneur de Metz, de l’Àngoumois, de Normandie, colonel général de l’infanterie française, esprit habile, homme d'État de première intelligence, pouvait-il être également un mignon de couchette et servir à des plaisirs odieux (1)? Non cela ne peut être pour ces jeunes hommes d’une si grande valeur, d’une si belle élégance, amants heureux des jeunes femmes de la cour et qui excitaient tant de jalousie. En tous les temps de partis, lorsque les pamphlets s’emparent de l’esprit d’une génération il n’est sorte d’absurdités calomnieuses qui ne soient acceptées comme la vérité même contre l’ennemi qu’on déteste (2).

Le roi Henri III était pur et franc catholique associé à toutes les corporations péni-

(1 ) La vie politique de d’Épernon fut très-longue, on le voit successivement conseiller de Henri IV, et le bras droit de Marie de Médicis durant sa régence; il mourut à plus de 80 ans.

(2) On disait alors des mignons.

Seigneur, reçoit en ton giron :

Schomberg, Quélus et Maugiron.

tent"s (1), mais il se voyait débordé par les Guises si chers à la Ligue et delà ses concessions nombreuses aux Calvinistes pour chercher un contre-poids.

Il se fit à cette époque un double mouvement en dehors des Valois : 1° la Ligue qui fut une organisation puissante de tout un parti en armes, on pouvait presque dire de la nation entière ; 2° l’austère république huguenote grouppée par cercles sur lesquels Henri de Béarn eut d’abord très-peu d’influence; il y a toujours dans chaque opinion des fractions extrêmes qui mettent en avant les projets les plus hardis, tandis que les esprits calmes restent au milieu. Henri III se fit chef de la Ligue pour la contenir et la dominer ; il se trompa, car les Guises en restèrent maîtres parce qu’ils avaient la confiance de leur parti. Henri de Béarn ne garda la direction de l’armée huguenote que pour l’empêcher de faire des folies, sous les Coligni et le prince de Condé très-engagés dans la pensée de la république calvi-

(1) C’est au sac du pénitent, dont se couvrait Henri III, que les vers suivants font allusion.

Après avoir pillé la France Et tout son peuple dépouillé,

N’est-ce pas belle pénitence De se couvrir d’un sac mouillé :

niste. Delà les rapprochements naturels entre Henri III et Henri de Béarn après la mort du duc d’Alençon surtout, le seul héritier des Valois (1). Le Béarnais qui voulait être roi de France avant tout, se gardait bien d’adopter toutes les utopies hardies des Huguenots extrêmes qui se rapprochaient des Gueux révoltés en Hollande : son intermédiaire auprès de Henri III fut toujours la reine Marguerite que jamais Henri de Béarn m’avait voulue définitivement répudier / (2) ; s’il aimait gasconer ses maîtresses par des promesses de mariage, il n’allait pas au-delà. Le but ou l’ambition des deux rois étaient pour l’un, de dominer la Ligue catholique; pour l’autre de rendre impuissante la fraction téméraire des calvinistes, afin de former un parti du milieu composé des catholiques modérés et de calvinistes raisonnables et à l’aide de ces deux fractions alliées de contenir à la fois les ligueurs et

(1) La première entrevue entre les deux Rois eût lieu au château Plessis-les-Tours, le 9 novembre 1588.

(2) Les deux Rois marchèrent de conrert sur Saint-Cloud, avril 1589. Jamais Henri de Béarn n’avait cessé de reconnaître la royauté de Henri III; il lui écrivait du champ de bataille de Coutras : « Sire, seigneur et frère, remerciez, Dieu j’ai battu vos ennemis et votre armée, (1587).

les huguenots extrêmes (1) -/politique qui devait avoir d’abord peu de succès. Au milieu des premières ardeurs de la guerre civile, on aime à sc battre; mais lorsque il y aurait fatigue dans les esprits et des flots de sang répandus, le parti du milieu devait grandir ses forces et amener une transaction à quoi tendait Henri de Béarn avec habileté.

On le voit non-seulement caresser le roi Henri III, mais encore tous les catholiques importants et tempérés qui aspiraient à une lin, à un système de fusion. Il était impossible de nier dans le camp royaliste le droit héréditaire de Henri de Béarn à la couronne de France. Les Guises avaient bien tenté d’établir par des généalogies savantes les droits primordiaux de leur race en la fesant venir de Charlemagne (2). C’était là une prétention trop discutée pour tenir lieu d’un droit. Les Guises pouvaient être rois, empereurs couronnés en

(1) Ce parti du milieu qu’on appelait les politiques, était l’objet de tous les Sarcasmes de toutes les satyres :

Quel est ce monstre-ci et comment a-t-il nom ?

De Grec est dit Syrène et de l'Hébreux Dagon,

Et ce siècle aujourd’hui politique l’appelle.

(2) J’ai donné le mémoire très-remarquable de l’avocat David, sur la généalogie des Guise dans mon travail sur la Réforme et la Ligue.

vertu de leur courage, de leurs services, par la force de leur parti victorieux, mais il ne pouvaient invoquer des droits héréditaires supérieurs aux droits des Bourbons et aussi bien . constatés.

La situation de Henri de Béarn était tout opposée à celle des Guise ; l’hérédité était pour lui incontestée tandis que le parti catholique se prononçait contre ses droits. Ce' qu’il lui fallait donc, c’était ralliertoutcs les forces modérées éparses du parti catholique; Henri les courtisait avec une grande habileté. Après quelques victoires obtenues, il allait de château en château, se rapprochant des familles nobles, il leur écrivait des lettres très-humbles, trèsattrayantes ; il liait des intrigues awec les gentilshommes catholiques du midi, pour les rapprocher des calvinistes modérés. Ce fut en suivant ces négociations qu’il connut la famille d’Estrée et Gabrielle la fille et l’héritière de cette maison puissante.

La famille d’Estrée. — La belle Gabrielle.

Parmi les plus sévères toiles du Primatice, il en est une remarquable entre toutes, dans le genre de Jules Romain, c’est le portrait d’un grand maître de l’artillerie de haute taille, couvert d’armure de fer avec deux canons en sautoir dans son blason écartelé, échiqueté, fascé d’argent et de gueule; sa barbe est longue et blanchie par le travail, la fatigue et l’âge, sa tête est chauve, son regard dur et impassible; au fond du tableau on voit en relief une ville assiégée couverte de couleuvrines qui vomissent la mort; et le grand maître de l’aitillerie contemple sans sourciller ce spectacle de guerre.

A ce portrait qui ne reconnaît le haut féo-

dal dont Brantôme disait : « M. d’Estrée (1) a été l’un des plus dignes hommes de son état sans faire tort aux autres (2) , et le plus assuré dans les tranchées et batteries, car il y allait la tête levée comme s’il eut été dans les champs à la chasse; et la plupart du temps il y allait à cheval, monté sur une grande haquenée alezande qui avait plus de vingt ans et qui était aussi assurée que le maître (3); car pour la cannonade et arquebusade , qui se tiraient dans la tranchée ni l’un, ni l’autre jamais ne baissèrent la tête et il se montrait pardessus la tranchée, moitié du corps car il était grand aussi; c’était l’homme du monde qui connaissait le mieux les endroits pour faire une batterie de place et l’ordonnait le mieux, c’est lui qui le premier nous a donné ces belles fontes d’artillerie dont nous nous servons aujourd’hui et même de nos canons qui ne crain-

(1) Jean d’Estrée était né en I486, sa famille était de Picardie.

(2) Il existe une petite brochure rare et curieuse sous ce titre : Discours des villes et châteaux fortifiés, battues, arrachées, prises par J. d’Estrée, grand maître de l’artillerie, par François de la Treile. Paris 1563. Cette brochure qui n’a que 32 pages, a été réimprimée par le soin du cardinal d’Estrée en 1712.

(3) Brantôme, Vie des hommes illustres et grands capi taines français, t. I.

(iraient pas de tirer trois cents coups l’un après l’autre, et il était un fort grand homme beau et vénérable vieillard avec sa barbe qui lui descendait très-bas et sentait bien son vieil homme de guerre au temps passé dont il avait fait profession d’où il avait appris d’être un peu cruel. »

Ainsi s’exprime Brantôme sur Antoine d’Estrée, l’héritier d’une vieille famille dont le chel menait six hommes d’armes lors de la croisade de Saint-Louis en Afrique (1) ; leur sang s’était mêlé par alliance aux Courtenay (2) : Antoine d’Estrée page d’abord de la reine Anne de Bretagne, avait suivi François I er en Italie; il assistait à la bataille de Marignan (3) et commandait la compagnie de 150 albanais de la garde; singulière et brave troupe la tête rasée, calotte rouge, petite veste, aux façons hardies incultes, que François I er prit à sa solde dans sa campagne d'Italie; d’Estrée fut créé grand maître de l’artillerie à la suite du siège de Calais qu’il avait dirigé en personne avec une grande habi-

(1) Raoul de Sores, dit d’Estrée, maréchal du Roi en 1270, mort en 1282.

(2) Le fils du maréchal d’Estrée avait épousé Marguerite de Courtenay, de race quasi soyale.

(3) En 1525.

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leté (1). Puis il s’était fait huguenot : fort incertain dans sa foi, toujours prêt à obéir au volontés de son souverain, il était revenu au catholicisme. Il avait eu pour fils Antoine d’Estrée qui lui avait succédé dans sa charge de grand maître de l’artillerie (2) et qui fut le père de Gabrielle.

Il a été nécessaire de faire voir toute l’Illustration de la race des d’Estrée mêlée à des sources royales, pour expliquer la haute destinée et l’ambition de Gabrielle, dans ses amours avec Henri IV ; son aïeul et son père s’étaient attaché à la cause du Roi de Navarre (3), comme adhérent à ce parti mixte, moitié huguenot, moitié catholique qui espérait toujours une transaction au profit de Henri de Béarn pour lui assurer la couronne.

C’était dans le château de Cœuvres où vivait la famille d’Estrée, que fut élevée Gabrielle, jeune fille de 18 ans (à), d’une beauté remarquable et d’une hardie fermeté de caractère. La vie de château au moyen-âge était agreste et

(1) En 1558 sous Henri II.

(2) Il garda cette charge jusqu’en 1588, quelle fut donné à Rosny-Sully.

(3) Antoine d’Estrée avait défendu Noyon contre le duc de '* Mayenne.

\ (4) Gabrielle d’Estrée était née en 1571.

forte sans presque aucun contact avec les villes; Gabrielle d’Estrée montait les cheveaux de race ; son père lui faisait tirer l’arquebuse, allumer les mèches des Couleuvrines, afin de la rendre propre aux combats. Enfant, Gabrielle d’Estrée aimait avec passion le duc de Bellegarde (1), ce brave capitaine des chevaux-légers qui s’éleva jusqu’au rang de Maréchal de France, si fier de sa personne, aux traits nobles, au port si gracieux que nulle femme ne pouvait résister aux feux de son regard : Bellegarde exilé en

Pologne, puis en Piémont, dans la guerre civile, avait laissé le plus profond amour au cœur de Gabrielle; et le prince de Béarn, roi de Navarre, vint après lui pour disputer la possession de celle qui était aussi ambitieuse d’une grande destinée que d’un amour jeune et chevaleresque.

Henri de Béarn avait alors 33 ans, âge de maturité et de force ; et telles avaient été les traverses de sa vie, ses inquiétudes, les fatigues de la guerre et des plaisirs que déjà son visage s’était racorni sous les rides ; sa peau brune était devenue presque noire comme le teint des

(1) C’était le fils de Roger de Saint-Lary de Bellegarde neveu du maréchal de Termes, lieutenant de la compagnie des gens d’armes du comte de Retz connu d’abord sous le titre du capitaine Bellegarde.

vieux basques. Dans la dernière campagne il avait eu tant de souci que ses cheveux et sa barbe avaient grisonné; son nez démesurément long et crochu descendait jusque sur son menton, de manière à laisser peu de place à sa bouche ombragée d’une moustache presque grise (1). Les traits de la Gascogne assez beaux dans la jeunesse prennent dans la vie avancée des proportions marquées, sensuelles, railleuses et, qu’on me permette cette comparaison, comme le polichinelle d’ïtalie, et avec cela des yeux égrillards, un sourire moqueur, des dents toutes jaunies et tremblantes à la suite de quelques excès d’amour et de guerre.

Mais Henri avec cet ensemble peu gracieux était le plus courageux des cavaliers, brave de sa personne, le premier à l’assaut , le dernier à la retraite, prompt de son épée, aventureux à ce point qu’il quittait son camp pour courir auprès de hasardeuses galanteries et ces caractères plaisent aux femmes. Gabrielle, donc, quoique promise au duc de Bellegarde, ne put s’empêcher d’un entrainement pour ce prince dont le panache blanc avait attiré si volontiers

(1) L’art a très-embelli le portrait de Henri IV ; mais on peut le voir peint en nature dans la collection des gravures. Biblioth. Inrpér.)

es balles ennemies(l); partout retentissait la renommée du roi de Navarre et l’image de Bellegarde devait un peu s’effacer devant la courageuse destinée du Béarnais. La première entrevue de Henri et de Gabrielle d’Estrée se fit au château de Cœuvres, un soir de bataille ; le hasard y avait conduit le roi qui fut frappé des grâces de la châtelaine ; dès ce moment il devint un de ses hôtes assidus; spirituel, goguenard, Henri plaisait aussi par ses malins propos et ses contes racontés comme ceux de la reine de Navarre (2).

La famille d’Estrée avait une certaine importance dans cette opinion mixte qui se plaçait entre les catholiques et les Huguenots, parti que recherchait spécialement Henri de Béarn et que devait singulièrement ménager tout prétendant à la couronne ; comme pour la belle Corisandre de Guiche, Henri mit un vif empressement à mêler Gabrielle dans les progrès de sa poli-

(1) A Coutras il avait dit à ses deux cousins les Condés : « Souvenez vous que vous ôtes Bourbons et vive Dieu, je vous montrerai que je suis votre ainé; et nous, répondLent les Condés, nous vous montrerons que vous avez de bons cadets ; » Le sang du connétable était dans cette race.

(2) Toutes les lettres de Henri IV sont remplies d’anecdotes, de jeux de mots ; La collection Bethune contient plusieurs autographes très curieuses. (Biblioth. Imp,)

tique ; il l’informait de tous les accidents, de ses hauts faits, de ses campagnes périlleuses dans le Rouergue, le Languedoc ; il bravait pour voir Gabrielle d’Estrée tous les dangers d’une campagne difficile sans craindre d’être enlevés par les partis ennemis; il se déguisa même au jour en paysan pour approcher de plus près la dame de ses pensées. Les premières lettres de Henri de Béarn à Gabrielle d’Estrée sont marquées de ce double caractère; il y règne une familiarité aimante, un oubli de toute chose pour l’amour ardent et sensuel, une haute franchise d’expressions, un esprit vif, galant, passionné : « Si je suis vaincu vous me connaissez assez pour croire que je ne fuierai pas, mais ma dernière pensée sera à Dieu et l’avant dernière à vous (1). »

Ici la chronique raconte que Henri IV luimême prépara le mariage de Gabrielle d’Estrée avec un gentilhomme du nom de Liancourt (2) complaisant, facile, qui se prêta lâchement à ce mariage sous la condition de ne pas

(1) Je crois qu’on a fait ou prêté beaucoup de mots à Henri IV; il y avait chez ce prince un mélange de grandes et petites choses ;

(2) Il s’appelait Nicolas de Lamerval, sire de Liancourt; Liancourt passa ensuite dans la famille des La Rochefoucauld.

user de ses droits de mari, circonstance honteuse à laquelle il est impossible de croire et qu’on a plusieurs fois mêlée à la vie de Henri IV. C’est une histoire qui a été répétée pour beaucoup de princes, afin de flétrir le caractère gentilhomme et les amours du vieux temps ; il faut croire que ce mariage fut hâté par le comte d’Estrée lui-même, afin d’éviter les scandales qui pouvait déshonorer sa maison à la suite des visites trop fréquentes de Henri de Béarn. Le témoignage de Sully, esprit aigri, sévère, frondeur, est-il suffisant pour croire que ce fut le roi de Navarre qui fit lui-même ce mariage de convention afin de voir plus facilement Gabrielle d’Estrée, devenue dame de Liancourt? Sully un des plus constant ennemis de Gabrielle d’Estrée, un des obstacles à sa fortune (1) fut toujours médisant pour ceux qu’il n’aimait pas. Pourquoi supposer encore la lâche condescendance d’un gentilhomme pour satisfaire des motifs d’ambition ? A cette époque Henri n’était ni assez riche, ni assez puissant pour comman- % der ces honteuses condescendances; il vaut mieux croire, je le répète, que le brave et austère

(1) Ce fait est cependant, répété par l’annotateur du Journal de l'Étoile. Année 1597.

comte d’Estrée se liata de marier Gabrielle sa fille, dès qu’il vit les assiduités du roi de Navarre; il vaut mieux supposer la sévère prévoyance d’un père, que des viles complaisances d’un brave capitaine du nom de Liancourt (1).

Au reste, d’après la loi calviniste, le mariage n’était pas un lien inflexible, indissoluble; la répudiation, le divorce, étaient permis dans certaines circonstances et le roi toujours préoccupé de sa séparation définitive avec Marguerite de Valois, offrait à tort et à travers le mariage à toutes ses maîtresses ; les promesses ne lui coûtaient guère, il s’engageait par son juron de ventre-saint-gris avec les femmes qu’il aimait et qui pouvaient servir ses affaires, promesse de pauvre prince, car sa cause n’allait guère bien malgré son courage héroïque, son activité de guerre et son génie d’alliance ; toujours en campagne, Henri de Béarn ne pouvait avoir que de ces amours au pied levé qui lui permettait une vie de batailles laborieuses. Des accidents graves se passaient autour de lui de manière à compromettre sa cause : la partie active et ar- '

(1) Les Liancourts étaient puissants et fort riches déjà : Liancourt était un château au-dessus de Creil près de l’Oise.

dente des Huguenots sous le prince de Condé (1) , se séparait complètement du roi de Navarre pour essayer une sorte de république fédérative à l'instar des provinces unies dans les Pays- Bas ou la Suisse. Les calvinistes revenaient ainsi aux premières idées de la conspiration d’Àmboise : d’un autre côté les catholiques ardents (qui étaient la France) organisaient la grande association fraternelle (la Ligue) . Henri de Béarn et les gentilshommes modérés' formaient un tiers parti qu’il fallait conduire et maintenir avec une habileté extrême, car ce n’était pas encore le temps des transactions, du repos et de la paix. Les amours de Henri ne pouvaient être que des épisodes dans sa vie aventureuse. La paix ne vient jamais au milieu des grandes haines que lorsque les partis en guerre sont épuisés.

(1) Les Condés avaient de grandes alliances avec la haute noblesse ; Henri de Bourbon épousa Charlotte-Marie de Montmorency et son frère Catherine de La Tremouille.