Livre III

Les bergers , alarmés par ces tendres plaintes, coururent vers Élicio :

ils le trouvèrent assis au pied d’un hêtre , le visage baigné de larmes. A peine il les apperçut, que, se levant précipitamment, il vint se jettdr au cou d’Érastre. Mon ami, lui dit-il, nous allons perdre Galatée ; elle nous quitte pour jamais. Écoutez, ajoutat-il en regardant Tircis et Damon , le funeste secret que Moeris m’a confié ce matin ; je vais vous rapporter ses propres paroles.

Élicio, m’a-t-il dit, je dois reconnoître l’attachement que tu m’as toujours marqué, en t’instruisant le premier du mariage de ma fille. Je l’ai conclu hier : elle épouse un riche Portugais dont les immenses troupeaux couvrent les bords du Lima. Quatre bergers, envoyés par ce futur époux, viennent d’arriver chez moi , et parti-

123 Galatée,

ront demain avec Galatée. Je sais que tu t’intéresses à ma fille comme si tu étois son frere, et je t’ai choisi, mon cher Élicio , pour te prier de l’accompagner en Portugal, d’être présent à ses noces, et de venir me rapporter des nouvelles certaines de son bonheur.

Malgré le trouble où m'a mis ce discours , j’ai retrouvé ma voix pour y répondre. Comment! lui ai-je dit, vous avez pu consentir à vous séparer de votre fille ! vous avez pu la condamner à vivre loin de son pere et de sa patrie ! Êtes-vous certain de ne pas faire son malheur en l’exilant dans un pays étranger? Pensez-vous qu’elle ne regrette pas. . . J’ai sondé le cœur de ma fille , interrompit Mœris ; je l’ai instruite de mes résolutions : elle m’a répondu, avec sa douceur ordinaire, qu’elle seroit toujours prête à m’obéir.

J’ai même démêlé sur son visage une légère émotion , marque certaine de cette joie qu’éprouve la fille la plus sage en apprenant qu’elle va se marier.

Ne sois donc pas inquiet de son bonheur , et va te préparer au voyage que j’attends de ton amitié. Voilà , mes amis , ce que m’a dit Mœris ; voilà l’événement que je craignois plus que la mort.

Tircis, Damon, et sur- tout Erastre, s’affligèrent avec Elicio. Mais, lui dit Damon , puisque Mœris vous estime et vous aime , pourquoi n’avezvous pas tenté de lui faire l’aveu de votre amour? Vous ne le connoissez pas comme moi, lui répondit Elicio ; il a déclaré qu’il vouloit que son gendre eût autant de biens que sa fille. Si j’avois osé parler, il auroit cru que j’aimois sa fortune ; et son amitié pour moi se seroit changée en mépris. Mœ-

i3o Galatée,

ris est trop riche pour n’être pas défiant ; je suis trop pauvre pour être hardi.

Mon ami , lui ditTircis , ne perdez pas toute espérance : allons trouver Galatée ; allons savoir d'elle -même s’il est vrai qu’elle consent à épouser ce Portugais : et si , comme je le crois , il lui en coûte pour obéir à son pere , nous tâcherons de rompre ce funeste mariage. L’amour et l’amitié nous inspireront : seuls ils ont fait des miracles, que ne feront- ils point réunis?

Elicio suivit le conseil de Tircis.

Les quatre bergers prirent le chemin de la fontaine des Ardoises, où Galatée se reposoit souvent. Ils espéroient l’y trouver ; leur attente ne fut pas trompée. La bergere étoit assise au bord de l’eau , et plongée dans une si profonde rêverie qu'elle n’apperçut point les bergers. Ses yeux humides

Livre III. 1 3 1 regardoicntla fontaine ; son front étoit appuyé sur une de ses mains , et de l’autre elle caressoit le chien d’Elicio , ce chien qui, depuis si long- temps, étoit plus souvent avec elle qu'avec son maître. Le fidele animal, couché aux pieds de Galatée , avoit la tête appuyée sur les genoux de la bergere , les yeux fixés sur les siens; et son air inquiet et reconnoissant sembloit lui demander pourquoi, ce jour- là, il étoit caressé plus qu’à l’ordinaire. Élicio fit arrêter ses compagnons pour jouir de ce spectacle : une douce satisfaction remplaçoit déjà la douleur peinte sur son visage. Galatée, qui se croyoit seule avec le chien , se mit à chanter ces paroles :

ô toi qui suis toujours mes pas,

Toi , le compagnon de ma vie ,

Tu vas perdre ta bonne amie ;•

Elle quitte ces beaux climats.

l32 Galatée,'

Une obéissance cruelle M’arrache à ces prés, à ces bols,

Où j’entendis souvent la voix D’un amant comme toi fidele.

Aimable chien , viens avec moi :

Toujours seule avec ma pensée.

De ma félicité passée Il ne me restera que toi.

Quitte ton maître pour me suivre ;

Tu reviendras au premier jour :

Il apprendra par ton retour Que loin de lui je n’ai pu vivre.

Les larmes que versoit Galatée ne lui permirent pas de poursuivre. Elicio pleuroit aussi ; mais c’étoit de joie.

Il n’est plus maître de son transport ; il court vers la bergere, tombe à genoux devant elle, et saisit une de ses mains qu’il presse contre ses levres.

Galatée, surprise, fait de vains efforts pour la retirer : elle s’apperçoit que

Livre III. i33 d’autres bergers la regardent ; elle veut se fâcher , elle ne le peut pas ; elle veut fuir, le chien l’en empêche ; il tourne autour d’elle en sautant; il les caresse tous deux à la fois : on diroit qu’il jouit du bonheur qu’il vient de procurer à son maître.

Tircis , Damon , Érastre même , étoient attendris, et n’osoient approcher des deux amants. Galatée les appelle, fait relever Élicio ; et, s’efforçant de dérober ses larmes : Je ne prétends plus, leur dit- elle, cacher un secret que mon imprudence a trahi.

Oui , je regrette ma patrie ; j’y laisse peut-être mon cœur : mais je n’en suis que plus résolue à obéir à mon pere ; ce devoir sacré l’emportera sur tout. Je vous conjure de ne pas redoubler par vos plaintes une douleur qui seroit inutile, .et sur- tout de ne pas troubler une solitude devenue néces-

saire après un tel aveu. A ces mots elle s’éloigne, laissant les quatre bergers interdits. Le chien d’Élicio fut le seul qui osa la suivre : elle s’en apper*' çut, et voulut l’en empêcher en le menaçant de sa houlette ; mais le chien s’offrit à ses coups , et la pauvre Galatée ne put jamais venir à bout ni de le battre, ni de le chasser.

Les quatre amis , restés ensemble , tinrent conseil sur les moyens de rompre ce fatal mariage. Tircis étoit d’avis de rassembler les bergers de la contrée, et de venir tous ensemble supplier Mœris de ne pas leur enlever le trésor dont ils étoient si fiers. Damon vouloit aller en Portugal menacer le futur époux, et l’effrayer de manière qu’il renonçât lui -même à Galatée.

Élicio inclinoit vers ce parti. Non , non , dit le bon Érastre qui n’avoit pas encore ouvert la bouche , tous ces

Livre III. i35 : moyens ne serviront qu'à irriter Mœris. J’ai un projet qui rendra tout le monde heu reüx, excepté moi ; c’est à celui-là que je m'arrête, et de ce pas je vais l’exécuter. En disant ces paroles il embrasse Élicio et s’éloigne.

Les bergers , qui comptoient peu sur l’invention d’ un homme aussi simple qu’Erastre, se proposèrent d’aller consulter l’hermite Fabian. Déjà ils étoient en chemin lorsqu’ils rencontrèrent un cavalier superbement habillé, montésurun magnifique cheval, et suivi de deux dames sur des haquenées. Une troupe nombreuse de valets j^rouvoit que c’étoient des personnes de distinction. Les bergers les salue- - rent en passant ; et l’inconnu , leur rendant le salut, arrêta Elicio : Voudriez-vous bien, lui dit- il , nous indiquer dans ces forêts un lieu commode . pour y passer quelques heures ? les

i36 Gaiatée,

dames que vous voyez sont fatiguées

de la chaleur et de la route, et vou-

droient se reposer ici. Elicio, qui s’ oubliait toujours pourpcnser aux autres, les conduisit à la fontaine des Ardoises, qui n’étoit qu’à deux pas. Dès qu’ils y furent arrivés, leurs valets dressèrent une table qui fut bientôt couverte de rafraîchissements. Les deux dames , assises sur l’herbe, levèrent leurs voiles, et surprirent Tircis et Damon par l’éclat de leur beauté. L’aînée de ces deux inconnues l’emportoit encore sur la plus jeune; mais peut-être ne devoit-elle cet avantage qu’à la profonde tristesse qui sembloit obscurcir les attraits de sa cadette.

Elicio pressoit ses compagnons de reprendre le chemin de l’hermitage :

le cavalier les retint. Laissez-moi jouir, leur dit-il, du bonheur de vous avoir rencontrés ; je voudrois ne vivre qu’a-

Livre III. j3j vec des bergers. Quelle différence de votre heureux sort à celui des habitants dès villes ! La nature vous donne pour rien tous les plaisirs dont nous achetons l’image : l’oisiveté avance nos jours ; le travail prolonge les vôtres :

l’ennui, le mensonge, la gêne, voilà notre vie; la joie, la franchise, la liberté, voilà la vôtre. Àh ! dès demain je me fais berger, si Nisida veut devenir bergere.

Au nom de Nisida , Élicio regarda les deux dames avec un air de surprise et d’intérêt qui fut remarqué du cavalier. Pardonnez, lui dit Élicio, si le nom de Nisida me fait une impression si vive ; il n’y a pas long- temps qu’un de nos amis versoit bien des larmes en nous parlant de Nisida. Avez -vous, reprit l’inconnu, quelque bergere qiW s’appelle ainsi? = Non. Celle dont il étoit question n’est pas bergere : elle

M iij

n’est pas même de ces contrées ; Na»

fies est sa patrie^ = Naples !... Eh!

comment savez-vous. ... = Je vous l’expliquerai : dites - moi d’abord si vous ne yous appeliez pas Timbrîo, et si cette jeune personne n’est pas Blanche, soeur cadette de Nisida. = Vous avez dit leurs noms. = Ah ! Fabian , quel jour heureux pour toi !

= Vous connoissez Fabian ? = Est-il ici? s’écria Blanche : et sa pâleur fut à l’instant effacée par le plus vif incarnat.

Oui , lui dit Elicio , il est ici ; et le -chagrin de vous avoir perdus alloit terminer une vie qu’il a consacrée à la pénitence. Fabian est hermite ; son Hermitage n’est pas loin. Courons l’embrasser, s’écria Timbrio. Blanche étoit debout, et marchoit déjà sans savoir le chemin qu’il falloit prendre. Nisida s’appuie sur le bras de son amant; et