PANIERS EN ÉCORCE DE BOULEAU

(Canada, xvne siècle)

Il est déjà question, dans le frère Gabriel Sagard cité plus haut, des paniers en « escorces de bouleaux » fabriqués par les femmes Huronnes (1636) Ces paniers ou valises, destinés à renfermer les objets de prix, tels que les wampums, dont il vient d’être question, les ornements de plumes d’aigles, etc., avaient à peu près les proportions de nos petites caisses d’emballage. J’en ai fait photographier, dans la planche II, deux spécimens de structure assez différente.

Le premier de ces paniers (n° 200 du catalogue du Musée), d’un type plus primitif, est représenté en haut de la planche (n° 10); il mesure om,4Ô de long, om,32 de large et o”,i9 de haut. Ce panier est fabriqué d’un seul morceau d’écorce de bouleau ( Belula papyrcicea Ait. Paper or Canoë Birch), fendu aux quatre angles, et relevé pour former les quatre côtés. Les grands côtés débordent dans les angles sur les petits auxquels ils sont fixés par des points de couture faits avec une sorte d’osier fort résistant.

Le bord de la boîte ainsi délimitée est consolidé par une bande de bois mince, de om,oo' 7 d’épaisseur sur o™, 17 de largeur, repliée trois fois après avoir été entaillée en V et entièrement enveloppée d’osier enroulé.

Le couvercle, coupé dans un morceau d’écorce, a la marge consolidée en dedans par une petite planchette de om,oo4 d’épaisseur et de ora,022 de largeur, garnie d’osier comme les bords de la boîte. Ce couvercle s’articule à l’aide de deux lanières de cuir formant charnières; une troisième lanière semblable servait à fermer le panier en avant. Le couvercle et trois des côtés du panier sont ornés d’un décor en couleur, fort remarquable. On y reconnaît, en eflet, au milieu de figures purement géométriques, une ornementation curieusement empruntée à la fleur de lys des armes de France ; ce qui porte à croire que cette boîte, qui a d’ailleurs exigé un long travail et représentait par conséquent aux yeux des indigènes une valeur considérable, a été destinée à contenir quelque précieux envoi des Quatre Nations au roi Louis XIV, ou tout au moins à l’un de ses représentants à Québec.

L’esquisse de ce décor a été tracée à l’aide d’une pointe fine1 2, et, le long de chaque trait, on a successivement percé l’écorce de petits trous dans lesquels on a introduit les extrémités des étroites bandelettes brillantes aux teintes vives qui couvrent toute la surface.

Cette matière décorative, qui ressemble au premier abord à de la paille colorée, n’est autre que le piquant d’un porc-épic d’un genre particulier, répandu dans tous les États-Unis, sans être bien commun nulle part, celui que Buffon appelait l’urson et qui est désigné dans la nomenclature actuelle sous les noms d ’Erethiqon dorsatus (Fr. Cuv.), luhite-haired porcupim. C’est un animal sensiblement plus petit que le porc-épic de l’Europe méridionale ( Hystrix cristala) et dont les piquants sont à la fois bien plus courts, bien plus étroits et bien moins rigides. Les plus grands de ces piquants, cachés le long de la croupe, dans de longs poils rudes d’un brun rougeâtre, n’atteignent pas, en effet, om, 10; ils sont d’ailleurs entièrement creux et cèdent aisément à la pression de l’ongle. Mais la pointe très acérée forme une aiguille solide et résistante.