LA PEINTURE AU X V 1 1 1*" S 1 È C L E

peries. Mais, après tout, sans être lin grand peintre, Greuze est mieux placé dans Vesprit du monde que beaucoup de grands peintres; la raison, c'est qu il a été un peintre original. L'originalité doit être la pierre de touche de tous les francs artistes. Que de peintres qui étudient Raphaël toute leur vie sans trouver Tâme de la peinture, cette âme que Greuze avait trouvée un beau matin en adorant Éléonore ! en aimant Laetitia !

Greuze, Wilkie et Léopold Robert ont à peu près envahi tout un domaine de la peinture. Dans ce domaine, Wilkie peint la nature telle qu elle est, sans souci de la scène ni du sentiment ; c'est un peintre pur et simple, un copiste, mais un merveilleux copiste, qui a tous les secrets du Créateur. Greuze, un peu gâté par Diderot, ne peut s'empêcher de faire du drame et de la philosophie, parfois même du mélodrame ; il voit bien la nature; mais, n'y trouvant pas tout à soo gré, il la cultive, il y cherche l'agencement et la mise en scène ; aussi les personnages de Greuze sont des acteurs; ils ont beau prendre des airs naturels, ils posent toujours un peu 5 chaque scène de ce peintre pourrait être transportée au théâtre. Léopold Robert a vu sous un plus beau ciel la nature en poëte : au lieu de peindre en prose, il a peint en vers, comme il l'a dit luimême.

Greuze a trop sacrifié les draperies à la figure ; du moins il serait plus juste de dire tout simplement qu'il a trop néghgé les draperies. 11 avait le tort de croire que si les draperies étaient plus terminées, ses chairs auraient moins d'effet. Il ne faut pas que féclat et la beauté des draperies frappent trop le regard; mais des draperies du Titien ou de Van Dyck, qui sont les chefsd'œuvre de goût et de travail, nuisent-elles à leurs fi-

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gures? 11 y a dans les arts une harmonie suprême dont on ne peut s'écarter sans faute.

Comme Watteau, comme Bouclier, comme Vanloo, Greuze a trop souvent répété le même air de téte, soit qu il peignit une paysanne ou une femme du monde, une sainte ou une pécheresse. Mais tous les peintres d'un caractère original tombent toujours dans cette erreur ; ils ont une idée du beau qui les sauve et qui les égare en même temps, car ils poursuivent leur mirage jusqu'à réblouissement.

Après Watteau, le peintre le plus original du dixhuitième siècle, c'est Greuze. Du reste, il y a entre ces deux maîtres un certain air de famille. Si les paysans de Watteau sont des paysans de comédie, les paysans de Greuze ne sont-ils pas quelquefois des paysans de mélodrame? Watteau séduit sur son théâtre, Greuze touche sur le sien ; malgré quelques grimaces, comme Greuze a de la chaleur et de la sensibilité, il entraîne les spectateurs qui sentent plutôt, dans la scène qu'ils ont sous les yeux, l'effet que la vérité. Ce qui frappe de prime abord dans les figures et dans le coloris de Greuze, c'est un certain air de volupté répandu partout comme l'air de fête de Watteau. Greuze aimait les femmes avec passion, Watteau aimait l'Opéra avec folie. Voilà tout le secret. Watteau ne séduit que les yeux et parle à Timaginalion, Greuze séduit les yeux et parle au cœur. Un critique a dit avec raison que le peintre de la Cruche cassée avait donné une sorte de volupté aux peintures de la vertu. En effet, Greuze, même dans ses figures les plus candides, réveille en nous un sentiment plus profane qu'austère. C'est bien le sentiment de son siècle. Mais les meilleurs historiens du xvni^ siècle ne sont-ils pas des peintres ?des peintres qui ne songeaient