PORTRAIT. — LE MARI. — LK ROI

Il y a au Louvre un pastel de La Tour, qui représente madame de Pompadour dans tout Téclat de sa gloire et de sa beauté. La marquise est assise près d'une table couverte de livres, où l'on distingue X Esprit des Lois et V Encyclopédie, — Ces deux œuvres monumentales ont paru sous son règne. — Un livre ouvert montre une gravure représentant Guay ciselant quelque figure de Louis XV ou de sa maîtresse. La marquise est coiffée de ses cheveux, légèrement poudrés ; elle est vêtue d'une robe ouverte, à grands ramages ; elle est chaussée de mules à talons dignes d'un pied d'Orientale. Elle a le cou fièrement attaché ; la tête est

une merveille de beauté coquette, fine et gracieuse ; le front est élevé et sévère ; les lèvres, légèrement pincées, expriment de la volonté et de la raillerie ; les yeux sont d'un vif éclat ; le nez est parfait ; il y a dans tous les traits un air de noblesse et même de dignité que tempère le souvenir des petits soupers de Versailles. La couleur de cette figure est fraîche et délicate. En voyant ce chef-d'œuvre d'un attrait féerique, on commence à comprendre Louis XV, — cependant, Louis XV abandonnant la France pour la marquise de Pompadour !

Louis XV, fils de roi, était né fermier général, c'està-dire pour ne rien faire, pour bien souper, pour aimer les femmes, le plaisir et l'argent ; madame de Pompadour, fille d'un fermier général, était née reine, aimant la puissance, le luxe, les arts, tout ce qui fait la splendeur de la royauté.

Les femmes ont toujours protesté en France contre la loi salique, depuis Frédégonde jusqu'à madame de Pompadour. L'historien de bonne foi qui veut suivre les leçons de la philosophie humaine est forcé d'étudier plutôt la puissance des femmes que celle des hommes sur l'avenir de la France.

L'histoire de madame de Pompadour est inconnue de point en point ; cependant c'est un nom qui rayonne sur le siècle passé avec plus d'éclat que le nom de Louis XV.

On a beaucoup écrit sur elle (1) : les uns ont exalté

(1) On a des Mémoires apocryphes imprimés à Liège en 1768. Du reste, ces Mémoires n'apprennent rien. Ce n'est pas une femme qui parle, mais un rabâcheur politique.

En 1765, il parut à Londres un volume sous ce titre : Genuine

ses vertus, les autres ont multiplié ses crimes. Les uns et les autres se sont trompés. Un courtisan et un homme qui se venge ne sont pas des historiens quand ils écrivent. Avec un peu de patience, en étudiant à loisir les écrivains du xvin*^ siècle, on peut saisir çà et là un trait fidèle de cette charmante figure. Mais comment arriver jamais à découvrir toute la sombre ambition de ce cœur qui se cachait à tous par un sourire éternel ! Demandez aux Vanloo, à de La Tour, à Boucher, si jamais ils ont pu surprendre, quand elle posait devant eux, les secrets de son amour ou de sa politique.

historij of the marchioness de Pompadoury misiress io the french king, and first ladij of the bed chamher to his queen; containing the secret memoirs of the court of France , from her first coming into poiver, to her death. C'était la traduction d'un ouvrage d'une Bohémienne, ancienne religieuse célèbre par ses romans et ses galanteries, mademoiselle Fouque. Celte vie de madame de Pompadour fut imprimée en Hollande ; mais l'ambassadeur acheta toute Tédition, ce qui n'empêcha pas l'ouvrage d'être réimprimé ailleurs, selon l'usage de ces sortes de marchés.

En 1772, on publia à Paris les lettres de madame de Pompadour; quelques-unes sont d'elle, les autres sont attribuées à Crébillon le Gai ; c'est avec quelque raison, d'abord parce qu'il vécut longtemps dans l'intimité de la marquise, ensuite parce que ces lettres ont toutes le style des romans de l'auteur du Sopha,

En 1802, l'abbé Soulavie publia des Mémoires historiques de la cour de France pendant la faveur de madame de Pompadour. Ces Mémoires renferment bon nombre de pages curieuses, quelques vérités, beaucoup de mensonges. Mais comme l'abbé Soulavie avait vu madame de Pompadour il écrivit çà et là en connaissance de cause.

Enfin, en 1824 ont paru les Mémoires de madame du Hausset, femme de chambre de madame de Pompadour. C'est une apologie confuse de la marquise. Nous ne parlons pas des historiens de toutes les nuances, qui l'ont jugée en passant.

Madame de Pompadour est née à Paris en i 720. Elle a toujours dit en 17^2. On assure que Poisson, son père, du moins le mari de sa mère, était employé des vivres dans Tarmée ; quelques historiens affirment que c'était un boucher des Invalides qui fut condamné à être pendu ; selon Voltaire, elle était fille d'un fermier de la Ferté-sous-Jouarre. Qu'importe ! puisque son vrai père était le fermier général Lenormant de Tourneheim. Cet homme, la voyant digne de sa fortune, la prit chez lui et l'éleva comme sa fille : il lui avait donné lui-même les noms de Jeanne-Antoinette. Elle porta jusqu'à seize ans ce doux nom de Jeanne. Dès son enfance, elle montra une véritable passion pour le dessin et la musique ; tous les maîtres brillants de l'époque furent appelés en l'hôtel de Lenormant de Tourneheim. Les maîtres ne dégoûtèrent pas Jeanne des arts qu'elle aimait ; on vanta bientôt son esprit. Fontenelle, Voltaire, Duclos^ et Crébillon, qui étaient accueilHs à l'hôtel en qualité de beaux esprits, s'en allaient prônant partout sa beauté, sa grâce et son talent.

Madame de Pompadour offrit le modèle d'une femme belle et jolie tout à la fois ; les hgnes de sa figure avaient toute l'harmonie et toute la pureté d'une création de Raphaël; mais, au heu du beau sentim.ent dont le grand maître animait ses figures, c'était fesprit souriant d'une Parisienne. Elle avait au plus heureux degré tout ce qui donne à la physionomie de l'éclat, du charme et du jeu. Aucune dame delà cour n'avait alors un maintien si noble et si coquet, des traits si imposants et si fins, une taille si élégante et si souple ; aussi sa mère disait-elle sans cesse : Un roi seul est digne de ma fille. Jeanne eut de bonne heure le pressentiment du trône, d'abord par les aspirations de sa

mère, ensuite parce quelle croyait aimer le roi. «Elle m'avouait, dit Voltaire dans ses Mémoires, qu'elle avait un secret pressentiment qu elle serait aimée du roi, et qu'elle avait une violente inclination pour lui. » Il est de certains jours dans la vie où la destinée se laisse deviner. Tous ceux qui sont arrivés à gravir cette âpre montagne des vanités humaines, racontent que dès leur jeunesse des visions et des éblouissements les avertissaient de leur gloire future.

Cependant, comment arriver jusqu'à ce trône de France, dont la seule idée lui donne le vertige? En attendant, elle se familiarisait avec la vie d'une reine belle, pleine d'esprit, toujours admirée et toujours écoutée ; elle voyait à ses pieds tous les courtisans de la fortune de son père ; elle réunissait autour d'elle des poètes, des artistes et des savants qu'elle protégeaitdéjà avec majesté.

Le fermier général avait un neveu, Lenormant d'Étioles. C'était un jeune homme aimable, ayant le caractère et les habitudes d'un bon gentilhomme ; il devait hériter de l'immense fortune du fermier général, du moins d'après les lois établies. Jeanne, de son côté, avait quelque droit sur cette fortune. Il y avait un moyen bien simple de mettre tout le monde d'accord, c'était de marier les deux jeunes gens. Jeanne, on l'a vu, aimait déjà le roi ; elle épousa d'Étiolés sans changer de point de vue : Versailles, Versailles, voilà tout son horizon. Son jeune mari devint éperdument amoureux d'elle ; mais cette passion, qui allait jusqu'au fanatisme, ne parvint jamais à la toucher. Elle l'acceptait avec résignation comme un malheur qui ne devait pas durer.

L'hôtel des nouveaux époux, rue Croix-des-Petits-

Champs, fut organisé sur un pied seigneurial^ la plus belle compagnie de Paris désertait les salons à la mode pour celui de madame d'Étiolés ; jusque-là on n'avait jamais étalé en France un luxe plus insolent. La jeune mariée espérait par là faire du bruit à la cour et piquer la curiosité du roi. Les journées se passaient en fêtes et en spectacles. Les comédiens célèbres, les poètes, les artistes, les étrangers se donnaient rendez-vous dans cet hôtel splendide, dont la maîtresse était la vie et l'ornement ; tout le monde y vint, en un mot, excepté le roi.

Depuis rhôtel Rambouillet il y avait toujours eu en France des cercles de beaux esprits, présidés par une femme à la mode. Louis XIV haïssait ces réunions, disant que la cour se répandait dans les hôtels de Paris. En effet, pour beaucoup de monde, les cercles de laducliesse du Maine ou de la marquise de Lambert, de madame de Tencin ou de madame Geoffrin, avaient plus d'attrait que les fêtes déjà surannées de Versailles. La révolution française , Louis XIV Ta-t-il pressenti ? a commencé dans les cercles, car on y riait un peu des puissances de la terre ; la philosophie et la liberté y avaient leurs coudées franches. Ainsi, chez madame Lenormant d'Étiolés on rencontrait le vieux Fontenelle, qui ne croyait à rien, pas même à son cœur ^ Voltaire, jeune encore, armé de tout son esprit pour faire la guerre à ceux dont le règne était de ce monde, surtout aux jésuites ; Montesquieu et Maupertuis, nés moqueurs et sceptiques ; d'autres esprits bien trempés qui avaient vu le déclin de la royauté et de la religion, quand Louis XIV, près de mourir, avait permis à la veuve de Scarron d'aiîubler la France d'un san-benito, quand Philippe d'Orléans, né libre, quoique né sur le Irône,

MADAME DE POMPADOUK. 277

avait déchiré le masque dans ses saturnales d'empereur romain. L'abbé de Bernis était chez madame d'Étioles rabbé de la maison (il n'avait pas d'autre abbaye ni d'autre bénéfice). L'abbé de la maison et la maîtresse de la maison se doutaient-ils alors qu'à dix ans de là ils régneraient sur la France en ministres absolus (1)? Il y avait encore, dans ce cercle célèbre , un païen de bonne mine et de belle humeur, qui s'appelait Gentil-Bernard. Madame d'Étiolés le traitait comme un enfant : c'était le La Fontaine sans génie d'une Sablière sans vertu. On croit qu'il était un peu son amant ; aussi celui-là ne devint pas ministre avec elle; mais comme elle avait, quoi qu'on en ait dit, le souvenir du cœur, elle le nomma bibliothécaire du roi. On sait que le roi n'ouvrit jamais un livre ; on assure que Bernard ne mit jamais le pied dans sa bibliothèque.

Madame d'Étiolés passait dans le monde pour une femme vertueuse. Elle jurait à son mari une fidélité éternelle, à moins que Louis XV ne vînt à l'aimer. Le mari était le premier à rire de cette réserve. On en parla

(1) Selon Marmontel, Tabbé de Bernis n'aurait connu madame de Pompadour qu'au commencement de sa faveur. Voici ce que raconte Marmontel dans le cinquième livre de ses Mémoires : « Il apprît qu'au rendez-vous de chasse de la foret de Sénart, la belle madame d'Élioles avait été l'objet des attentions du roi. Aussitôt Tabbé sollicite la permission d'aller faire sa cour à la jeune dame, et la comtesse d'Estrade dont il était connu obtient pour lui cette faveur. Il arrive à Étioles par le coche d'eau avec son petit paquet : on lui fait réciter des vers, il amuse, il met tous ses soins à se rendre agréable, il réussit au point qu'en l'absence du roi il est admis dans le secret des lettres que s'écrivent les deux amants. Rien n'allait mieux à la tournure de son esprit et de son style que cette espèce de ministère. » Cette version est curieuse ; mais Marmontel doit se tromper.

278 LA COUK ET LE TUÉATllE.

d'abord dans la maison ; le bruit s en répandit au dehors, il alla jus(ju'à Versailles. Mais le roi, voulant plaisanter à son tour, se contenta de dire : « Je voudrais bien voir le mari. »

M. d'Étiolés avait un château abandonné dans la forêt de Sénart; madame d'Étiolés, ayant appris que le roi chassait souvent dans la forêt, déclara à son mari que les médecins lui conseillaient Tair du bois pour ses vapeurs.

Le mari qui ne prévoyait pas où voulait aller sa femme, fit meubler le château avec luxe. Une foisqu ils furent installés dans ce nouveau logis, madame d'Étioles commanda trois ou quatre carrosses d'une légèreté féerique, pour promener ses vapeurs. Comme elle s'y attendait bien, elle rencontra souvent le roi dans la forêt : d'abord le roi passa sans prendre garde à elle, ensuite il remarqua ses chevaux. — Quel beau phaéton ! dit-il, en la rencontrant pour la troisième fois. Ensuite il la remarqua elle-même, mais il se borna à la trouver belle.

Une après-midi, l'orage surprit Louis XV en partie de chasse dans la forêt. 11 entra au château d'Etiolés ; mais madame de Ghâteauroux entra avec lui.

Madame d'Étiolés ne se rebuta point ; elle continua à passer sous les yeux du galant chasseur, « tantôt comme une déesse descendue du ciel, tantôt vêtue d'une robe d'azur dans un phaéton couleur de rose, et tantôt vêtue en couleur de rose dans un phaéton d'azur (1). )) Ne dirait-on pas un conte de fées ou un roman oriental ? Plus tard madame de Pompa-

(i) Soulavie. Mémoires historiques de la cour de France pendant la faveur de madarne de Pompadoxir,

MADAME DE POMPADOOR. 279

dour, au souvenir de toutes ces folies, sérieuses pour elle, disait au prince de Soubise : « Je m'imagine lire un livre bizarre ; ma vie est un roman impossible : je n'y crois pas. »

A Étioles, on jouait la comédie ; madame d'Étiolés était la Clairon, la Gamargo et la Dangeville de cette scène, dont la troupe ne comptait que des personnages illustres, ainsi, le duc de Nivernais et le duc de Duras. Le maréchal de Richelieu, qui allait partout où florissait la galanterie, était un spectateur assidu de ce théâtre charmant. Madame d'Étiolés chercha à attirer le roi dans les coulisses. Mais le roi, gardé à vue par madame de Châteauroux, n'y alla pas une seule fois.

Madame d'Élioles passa deux étés sans obtenir du roi autre chose qu'un regard distrait. Pour une ambitieuse ce n'était point assez ; elle retourna à Paris sur la fin de la saison, décidée à changer encore ses attaques. Madame de Châteauroux était morte, le trône était vacant, il n'y avait pas une heure à perdre, car, sous Louis XV, la reine est morte, vive la reine !

En décembre 1 7M il y eut des fêtes à l'Hôtel-de- Ville ) les femmes étaient masquées ; madame d'Étiolés parvint à s'approcher du roi: « Sire, vous allez m' expliquer, s'il vous plaît, un songe bizarre : j'ai rêvé que j'irai m'asseoir sur un trône pendant un jour. — Et une nuit, dit le roi qui aimait à rire. — Je n'affirmerais pas, reprit madame Lenormant d'Étiolés, que ce soit le trône de France ; cependant, j'ose le dire, c'était un trône de pourpre, d'or et de diamants ; ce songe me tourmente, c'est la joie et l'inquiétude de ma vie. Sire, de grâce, exphquez-le-moi. — L'explication est bien simple, dit le roi ; cependant il faudrait avant tout que

ce masque de velours tombât. — Vous m'avez vue. — Où? — Dans la forêt de Sénart. — Alors, dit le roi, vous devinez qu'on désire vous voir encore. » A la suite de cette conversation, rapportée dans une lettre du marquis de Marigny, on voit que le premier rendezvous du roi et de madame d'Étiolés eut lieu dans l'hôtel de la rue Croix-des-Petits-Champs. Le roi était accompagné de deux courtisans, peut-être le duc de Richelieu et le duc de Gontaud. Les deux courtisans tirent la cour à madame Poisson, qui demeurait toujours avec sa lille ; le roi, sous le prétexte d'admirer des dessins de madame d'Étiolés, se promenait avec elle dans les appartements. Quant à M. d'Étiolés, il était absent pour le service du roi.

Selon quelques biographes, le premier rendez-vous aurait eu lieu à Versailles; madame d'Étiolés se serait assise sur le trône depuis le soir jusqu'au matin ; mais, une fois le soleil levé, le roi lui aurait dit adieu selon sa coutume. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'après la première entrevue, il se passa plus d'un mois sans qu'elle entendît parler de Louis XV. Grande fut sa douleur; elle attendait, elle attendait, elle ne vivait plus. A chaque bruit, à chaque mouvement, elle croyait voir arriver des dépêches de Versailles ; les heures passaient tout à la fois trop rapides et trop lentes. Le roi l'avait oubhée. A quoi tiennent les destinées d'une nation? Fragilité des passions humaines! Celle qui fut pendant vingt-quatre ans la maîtresse du roi et la souveraine de la France, préluda par l'oubli et l'abandon. Enfin, un jour le roi dit à son valet de chambre qu'il s'ennuyait. (( Dis donc, Binet, et cette femme? — Ma foi ! sire, elle doit s'ennuyer bien plus que Votre Majesté. — Tu crois ? — Elle passe ses jours à pleurer. — Eh bien , va lui

MADAME DE POMPADOllR. 281

(lire que j'essuierai ses larmes. » Madame (riOlioles revint. Le roi lui trouva sans doute plus de charme qu'à la première entrevue, car, le lendemain, quand le soleil se leva, elle resta sur le trône.

Selon une autre version, madame d'Étiolés arriva un matin tout effarée à Versailles. Elle demanda le roi. Un écuyer, M. de Bridge, qui avait été des plaisirs d'Étioles durant la dernière saison, la conduisit devant Louis XV. a Sire, je suis perdue ! mon mari sait ma gloire et mon malheur. Je viens vous demander un refuge... Si vous ne m'abritez pas contre sa colère, il me faudra mourir (i). »

On sait que Louis XV a passé sa vie à s'ennuyer.

(!) Dans la Galerie de Vancienne cour, édition de 1788, voici comment on raconte la première rencontre du roi et de madame de Pompadour : c'était à l'Hôtel-de- Ville, à Tune des extrémités de la salle; sur une estrade disposée en forme d'amphithéâtre brillaient toutes les beautés delà bourgeoisie et delà petite noblesse. Le roi s'approchant de cette estrade, remarquait et faisaitremarquer aux courtisans que les femmes de cette classe étaient plus belles et mieux parées que les femmes de la cour, quand un mas- (lue se détachant do ce groupe charmant vint luiiner le monarque (je cite textuellement). Après avoir excilé par ses agaceries la curiosité du roi, la dame céda à ses prières et se démasqua; mais par un raffinement de coquetterie elle se rejeta en même temps dans la foule, sans toutefois se laisser perdre de vue. Elle avait alors un mouchoir à la main qu'elli; laissa tomber; Louis XV le ramassa et le lui jeta avec beaucoup de grâce. Un murmure confus se fait entendre aussitôt dans la salle avec ces mots : Le mouchoir est jeté! Ham le môme livre on raconte que la mère de la marquise, madame Poisson, était alors attaquée d'une maladie mortelle; quand elle apprit qu'enfin sa fille avait presque séduit le roi, elle respira et se crut sauvée. La joie lui rendit des forces pour quelques jours, et elle eut le temps de voir poindre la gloire future de sa fille. Elle expira en disant ces mois : « Dieu soit loué î je meurs contcn(»\ \o n'^i pins ri<Mi à d'^mander au ciel. »

a Le peuple souffre, lui dit un jour le duc de Choiseul. — Je m'ennuie, » répondit le roi. Madame d'Étiolés affermit son empire en variant la vie de son royal amant, par des chasses, des promenades, des fêtes, des spectacles, des soupers. D'abord elle eut l'art de se métamorphoser elle-même à toute heure du jour ; nulle ne sut mieux qu'elle varier les jeux de sa physionomie; tantôt elle était langoureuse et sentimentale comme une madone qui rêve du ciel ; tantôt elle était vive, enjouée, coquette comme une Espagnole amoureuse. Elle avait merveilleusement le don des larmes ; elle mettait tant d'art à bien pleurer, qu'elle donnait à ses larmes, dit un poëte, la valeur des perles. Quiconque l'avait vue le matin superbe, impérieuse, reine dans toute la splendeur de la puissance, la retrouvait le soir lutine, folle, étourdie, présidant les petits soupers avec la verve et Tentrain d'une comédienne après le spectacle. L'abbé Soulavie, qui l'a vue souvent, a laissé d'elle un portrait bien étudié : « Outre les agréments d'une belle figure, pleine de vivacité, madame de Pompadour possédait encore au suprême degré l'art de se créer un autre genre de figure, et cette nouvelle composition, également savante, était un autre résultat des études qu'elle avait faites des rapports de son âme et de sa physionomie. Sans déranger l'attitude du corps, son visage était un parfait Protée. » On le voit, le don des larmes, elle ne l'avait que comme les comédiens en présence du public ; le public de madame de Pompadour, c'était Louis XV. Dieu sait tout le tourment et toutes les angoisses qu'elle dut subir pour jouer son rôle pendant vingt-quatre ans sans une heure de trêve.

Cependant M. d'Étiolés ne voyait pas revenir sa

femme; il l'adorait, il vivait pour elle, il lui paraissait impossible de vivre sans elle. Quand il apprit, par sa belle-mère, que sa femme avait la gloire d'être au palais de Versailles, il tomba dans une douleur profonde ; la colère ne lui vint que plus tard ; il écrivit à sa femme une lettre pleine de vraie passion ; il la suppliait, au nom de leur petite fille, au nom de leur bonheur passé, au nom de la vertu, de revenir dans cette maison, dont elle était la joie et Fespérance.

Le pauvre d'Étiolés terminait ainsi :

c( Madame, songez-y; vous avez une fille que j'aime presque autant que vous-même ; mais que voulez-vous que j'en fasse ? Quand une mère de famille meurt, on plaint ses enfants. Vous n'êtes pas morte, mais ma fille est bien plus à plaindre. »

Cette lettre, vraiment touchante, avait été écrite sous les yeux du frère de madame de Pompadour, plus tard marquis de Marigny. Or, cette lettre si noble et si bonne, la maîtresse du roi la jeta au feu sans vouloir y répondre. Une seconde lettre vint quelques jours après. Cette fois la douleur et l'amour n'étaient plus que de la jalousie et de la colère. Madame d'Etiolés comprit qu'il fallait répondre. Elle répondit par une lettre d'exil. Le pauvre M. d'Étiolés eut l'ordre de se rendre sans retard à Vaucluse. Le pays était bien choisi. Son chagrin fut si profond qu'il tomba malade et ne se releva qu'au bout d'un an. Ceci se passait en France il y a cent ans.

Non-seulement la maîtresse du roi avait oublié son mari, mais elle avait encore renié son nom. Madame d'Etiolés était devenue marquise de Pompadour. La maison de Pompadour venait de s'éteindre dans la personne d'un abbé de Pompadour, qui faisait lire son

bréviaire par son laquais, et qui s'en croyait quitte. De Tabbé de Pompadour à madame la marquise de Porapadour, il n'y avait pas loin.

LE THÉÂTRE A LA COUR. — VOLTAIRE. — JEAN- JACQUES, LA CHUTE DES JÉSUITES. — LES PETITS SOUPERS. LE PARC AUX CERFS.

Madame de Pompadour s'aperçut très-vite qu'avec un roi comme Louis XV, qui n'avait pour se distraire ni les rêves de la vanité, ni le goût élevé des arts et des lettres, il fallait, sinon des contes comme au sultan des Mille et une Nuits, du moins des tableaux vivants et variés. Elle commença par se faire comédienne. Le roi était un spectateur ennuyé delà vie; elle comprit qu il fallait qu'elle changeât souvent son rôle et l'esprit de son rôle pour parvenir à amuser le roi. Vingt fois par jour, elle changeait de vêtements, d'allures, de manières, passant de la gaieté à la mélancolie, accompagnant une saillie d'une parole tendre ; chanteuse comme les sirènes, légère comme les oiseaux, elle inventait mille gracieux enfantillages. Sa beauté, dont l'éclat était merveilleux, la servait dans toutes ses métamorphoses. Elle s'habillait avec un art exquis. Parmi les vingt costumes qu'elle a créés, on citait surtout les négligés à la Pompadour : robes en forme de veste turque, qui dessinaient avec une grâce parfaite tous les contours du corsage. Elle passait souvent toute la matinée à sa toilette, en compagnie de Louis XV, qui lui donnait des conseils pour que rette œuvre de fée durât plus long-

temps. Cependant le roi linit par se lasser de n'avoir qu'une seule comédienne. En vain elle se déguisait tantôt en fermière, tantôt en paysanne, tantôt en bergère, pour le surprendre, ou plutôt pour se laisser surprendre dans les détours du parc de Versailles (1). Le roi avait d'abord trouvé le jeu charmant, mais peu à peu il avait reconnu que c'était toujours la même femme sous mille travestissements.

Il aurait fallu que madame de Pompadour pût se métamorphoser tout à fait. Voyant que le roi s'ennuyait à la comédie qu elle lui donnait, elle fit construire un théâtre dans le Cabinet des Médailles, et nomma les acteurs qu elle trouvait dignes de jouer avec elle dans ce théâtre, qui ne devait avoir pour spectateurs que le roi et quelques courtisans très-aimés. Le duc de La Vallière fut choisi pour directeur ; pour souffleur, on prit un abbé. Voici les noms des acteurs : le duc d'Orléans, le duc d'Ayen, le duc de Nivernais, le duc de Duras, le comte de Maillebois, le duc de Goigny, le marquis d'Entraigues, la duchesse de Brancas, la comtesse d'Estrade, madame d'Angevilliers. Je cite cet extrait des statuts : (( Pour être admis comme sociétaire, il faudra prouver que ce n'est pas la première fois qu'on joue la comédie, pour ne pas faire son noviciat dans la troupe. — Les actrices seules auront le droit de choisir les ouvrages que la troupe doit représenter. — On n'accorde qu'aux actrices seules, pour les répétitions, la demi-heure de grâce, passé laquelle, l'amende qu'elles auront encourue sera décidée par elles seules. » On fit l'inauguration

(1) On sait d'ailleurs qu'elle se déguise en paysanne, en laitière, on religieuse, en fermière, en sœur grise, en jardinière, pour sur- ])rondre et agacer le roi. {Vahhé Soulax^ic.)

du théâtre, par le Mariage fait et rompu, de Dufresny. C'est une pièce de circonstance, en pensant au mariage de [madame de Pompadour avec d'Étiolés. On commença par jouer la comédie, on finit par ne plus représenter que des opéras et des ballets. Dans le chant et dans la danse, comme dans le jeu des passions, madame de Pompadour était la seule comédienne d'un talent réel. Elle était ravissante dans les paysannes naïves, surtout dans le rôle de Colette, du Devin de Village. Rien n'était difficile comme d'assister à ce spectacle de duchesses; le roi seul disposait des entrées; il se montrait plus rigoureux pour son théâtre que pour son palais; aussi ne fut-ce point une moindre faveur pour Voltaire, qui depuis longtemps aspirait aux joies de Versailles, de voir jouer Y Enfant prodig?xe sur le théâtre de la cour. Voltaire avait, comme tousleshommes, la faiblesse de vouloir gouverner l'État ; enivré de succès littéraires, il ne rêvait plus qu'aux honneurs politiques. Il espérait devenir ambassadeur ou ministre par la grâce de madame de Pompadour ; avec un peu plus d'esprit de conduite, il fût devenu ambassadeur, ministre, et même cardinal ; mais au moment où il croyait atteindre le but de ses rêves, il le manqua en écrivant ces vers fameux :

Pompadour, vous embellissez La cour, le Parnasse et Cythère.

Ces vers, on le sait, furent l'occasion d'une petite remontrance faite par la reine et ses filles; tout fut perdu pour Voltaire malgré la bonne volonté de madame de Pompadour, qui, du reste, voyant la cause mauvaise, n'eut garde de compromettre sa faveur par d'impru-

MADAME DE POMPADOUil.

dentés tentatives. Voltaire ne pardonna pas à la marquise sa tiède intercession ; comme la vengeance est le plaisir des rois et des poètes, Voltaire, après des madrigaux et des cajoleries sans nombre, chanta avec beaucoup de sans-façon dans son fameux poëme :

Telle plutôt cette heureuse grisette Que la nature ainsi que l'art forma Pour le sérail ou bien pour l'Opéra.

Sa vive allure est un vrai port de reine, Ses yeux fripons s'arment de majesté, Sa voix a pris le ton de souveraine, Et sur son rang son esprit s'est monté.

Cependant il demeura toujours son ami : ainsi au moment où la marquise n'était plus aimée du roi ni respectée des courtisans, Marmontel raconte cette conversation à Ferney. « Elle n est plus aimée, elle est malheureuse, dit Marmontel. — Eh bien , s'écria Voltaire, qu elle vienne ici jouer avec nous la tragédie ; je lui ferai des rôles, et des rôles de reine. Elle est belle, elle doit connaître le jeu des passions* — Elle connaît aussi, réphqua Marmontel, les profondes douleurs et les larmes. — Tant mieux, c'est là ce qu'il nous faut. — Puisqu'elle vous convient, laissez faire; si le théâtre de Versailles lui manque, je lui dirai que le vôtre l'attend.»

Duclos et Rousseau lui furent plus sévères. Duclos, se croyant un grand historien sans colère et sans indulgence, la jugea durement. Il eut peur de passer pour un courtisan, il fut injuste. Elle avait tenté de s'attacher Rousseau ; mais le fier républicain de Genève lui écrivit une lettre (1) qui mit un terme aux négociations.

(1) « Madame,

« J'ai cru un momeilt c[ue c'était par erreur que votre commis-

Cependant elle l'estima toujours à un haut degré. Un jour que la maréchale de Mirepoix lui conseillait de ne pas s'inquiéter de ce hibou, elle lui dit : a C'est un hibou, mais c'est celui de Minerve. »

Madame de Pompadour, qui voulait affermir sa royauté, résolut d'être reine de France, comme Louis XV était roi de France par la grâce de Dieu. Le prince de Soubise, qui était un de ses courtisans, se chargea de lui procurer un jésuite de bonne volonté, qui consentît à la confesser et à l'absoudre des péchés commis à la cour. Le P. de Sacy avait conservé dans la célèbre compagnie les manières aimables d'un franc gentilhomme. 11 savait être de son siècle, et riait un peu des sévérités de son ordre. Le prince de Soubise alla à lui. Il se montra d'abord un peu farouche : « Songez-y, lui dit le prince de Soubise, du confessionnal de la marquise au confessionnal du roi, il n'y a qu'un pas. » Le P. de Sacy ne put vaincre l'attrait de cette position dangereuse. Il alla chez la marquise. Elle l'accueiUit de l'air du monde le plus aimable ; elle était fière d'avoir pour confesseur un homme qui venait d'être nommé procureur général des missions. Et puis , jusque-là le parti des jésuites s'était levé contre elle à la cour; la

sionnaire voulait me remettre 100 louis pour des copieâ qui sont payées avec 12 francs. Il m'a détrompé. Souffrez que je vous détrompe à mon tour. Mes épargnes m'ont mis en état de me faire un revenu non viager de 540 livres, toute déduction faite. Mon travail me procure annuellement une somme à peu près égale; j'ai donc un superflu considérable; je l'emploie de mon mieux, quoique je ne fasse guère d'aumônes. Si, contre toute apparence, l'âge ou les infirmités rendaient un jour mes forces insuffisantes, j'ai un ami. j. j . rousseau.

« Paris, 18 août 17G?. »

reine, le dauphin, le P. Griffet, le cardinal de Luynes, révêque de Verdun, M. de Nicolaï, espéraient bien la chasser du trône comnie une mécréante. Or, une fois déclarée digne de Dieu par un jésuite aussi considérable que le P. de Sacy, ne devenait-elle pas un peu inviolable et sacrée? Aussi, elle mit en œuvre toutes ses séductions contre son confesseur. Elle ne déploya jamais plus de grâce, d'esprit et de beauté. Le roi aurait eu le droit d'être jaloux. Le père de Sacy, qui se laissa prendre sans résistance à cette charmante coquetterie d'une femme plus dédaigneuse qu'une vraie reine, vint sept à huit fois parler de confession sans vouloir encore la confesser. N'était-ce pas plutôt une préface d'amour profane qu'une préface d'amour divin ? Comme la bonne ville de Paris ne savait alors à quoi s'amuser, elle s'amusa de cette confession. On fit des chansons sur le confesseur et la pénitente. Piron arriva un soir au café Procope, disant qu'il avait des nouvelles de Versailles : c( Eh bien, la marquise est-elle confessée? — Non : madame de Pompadour n'a pu s'entendre avec le P. de Sacy sur le genre de confessionnal. » Le lendemain grande rumeur chez les jésuites; ils appellent à leur conseil des Dix le procureur général des missions. Il fut contraint à se confesser lui-même. On lui ordonna, pour prix de son absolution, de refuser ses conseils à la marquise « et de s'excuser comme il le pourrait de l'avoir aussi longtemps amusée. »

Le P. de Sacy se présenta donc une dernière fois devant madame de Pompadour. Voici, mot à mot, ce qu'il lui dit : « On ne peut vous accorder, madame, l'absolution que vous désirez 5 votre séjour à la cour, loin de votre mari; les bruits du pubUc, relatifs à la faveur que le roi vous accordé, ne yous permettent pas

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d'approcher de la sainte table. Le prêtre, au lieu de vous absoudre, prononcerait une double condamnation, la vôtre et la sienne ; tandis que le public, accoutumé à juger la conduite des grands, la confirmerait sans appel. Vous désirez, madame, vous me l'avez témoigné, remplir les devoirs de bonne chrétienne ; mais l'exemple en est le premier ; et pour obtenir une absolution et la mériter, la démarche préalable consiste à vous réunir à M. d'Étiolés, ou du moins à quitter la cour et à édifier votre prochain, puisqu'il se déclare scandalisé de votre séparation avec votre mari. »

Madame de Pompadour écouta ces paroles avec le calme d'une statue. Mais dès que le P. de Sacy eut prononcé le dernier mot, elle éclata impérieusement :

c( Mon père, vous êtes un ignorant, un fourbe, un vrai jésuite; m'entendez-vous bien? Vous avez joui de l'embarras où vous avez imaginé que je me trouvais. Vous voudriez bien, je le sais, vous et les vôtres, me voir loin du roi; mais je suis ici aussi puissante que vous m'y croyez chancelante et faible ; et malgré tous les jésuites du monde, je resterai à la cour, tandis qu'eux-mêmes seront non-seulement bannis de la cour, mais encore chassés du royaume. »

Dès ce jour^ la chute des jésuites fut prononcée. Les RR. PP. s'imaginaient que la marquise n'était, comme madame de Ghâteauroux, qu'une reine d'un jour. Il faut leur rendre justice : ils croyaient n'avoir rien à craindre d'une pareille ennemie. Certes, s'ils avaient pressenti la puissance de cette femme, qui avait toute la volonté d'un homme, ou plutôt d'une femme qui se venge, ils lui eussent permis d'approcher de la sainte table, et, s'il l'eût fallu, ils lui eussent réservé une place parmi les reines du ciel.

Madame de Pompadour était née avec de nobles instincts ; les libellistes les plus acharnés n'ont jamais nié son goût pour les arts. Elle voulait faire de Louis XV un roi artiste; elle a toujours tenté de Farracher à son apathie par les nobles distractions. Mais Louis XV ne comprenait pas, comme Louis XIV, que les grands monuments font souvent la gloire des rois. N'est-il pas curieux de rappeler ici les idées qu'avait la marquise de Pompadour pour Tembehissement de Paris? Elle voulait faire de tous les couvents de bénédictins un seul couvent , convertir les jardins de ces vastes solitudes en places publiques, ombragées d'arbres, couvertes de gazon et ornées de statues. L'archevêque de Paris fit entendre à Louis XV, qui, malgré tout, était toujours dévot, que pour avoir une bonne place au ciel, il ne fallait pas prendre ici-bas la place des bénédictins. Madame de Pompadour voulait orner les galeries du Louvre, et y placer des tableaux de toutes les écoles. Louis XV, qui était avare, craignit d'être forcé, pour cette royale entreprise, de recourir à son domaine privé ; d'ailleurs, les peintres alors célèbres jetèrent les hauts cris, sous le prétexte qu'il ne resterait plus d'argent pour acheter leurs tableaux. Madame de Pompadour eut l'idée de rebâtir la Cité : le plan de ce projet, qui fut présenté au roi, avait été tracé sous les yeux de la marquise. On devait bâtir avec luxe et orner le premier étage de balcons qui auraient abrité les trottoirs 3 mais comme, en suivant ce beau projet, on eût supprimé les seize églises de la Cité, le roi, sur les oppositions du chapitre de Notre-Dame et du clergé, ne donna pas son assentiment,, et la Cité vint jusqu'à nous avec ses repaires de voleurs et de filles de joie. Madame de Pompadour proposa encore un second Hôtel-Dieu, repré-

sentant au roi qu il était triste, dans un royaume comme la France, de voir deux malades dans un même lit. Mais madame de Pompadour était alors à Versailles le seul avocat des pauvres. A cette prière, le roi lui répondit : « N'avons-nous pas une maison de chasse à Choisy ? J'ai consenti à bâtir Bellevue pour nos plaisirs, et j'ai bâti Saint-Sulpice pour l'amour de Dieu. » Le roi Louis XV ne croyait qu'à lui-même, à sa maîtresse et à Dieu. Madame de Pompadour réussit pourtant avec le projet de l'Ecole-Mili taire. Ce fut à force de répéter au roi qu'il fallait se distinguer par un monument. Madame de Pompadour réussit aussi à fonder la manufacture de Sèvres (1). Enfin, madame de Pompadour a donné l'idée de la reconstruction de la Madeleine repentante, qui était la seule église où elle aimât à prier Dieu.

Les petits soupers de Versailles égayaient quelquefois Louis XV, qui promenait son ennui partout, à la chasse, au spectacle, dans les jardins du palais. Après souper il avait des saillies tourà tour fines et grossières. Un soir qu'on chantait une complainte sur les infortunes d'Adam, notre premier père, le roi improvisa un couplet digne des meilleures chansons de Collé :

Il n'eut qu'une femme avec lui,

Encor c'était la sienne ; Ici je vois celles d'auLrui

Et ne vois pas la mienne,

(l) 11 y a un siècle, la porcelaine n'était en France qu'une grotesque contrefaçon delà porcelaine du Japon. On achetait tous les ans aux Saxons et aux Chinois pour 500,000 livres de porcelaine. Peu de temps après la fondation de la manufacture de Sèvres., les étrangers achetaient en France pour un million de porcelaine.

On le voit, Louis XV avait aussi ses jours de poésie. Anacréon n'eût pas mieux trouvé ni mieux dit.

Cependant, que faisait la reine pendant ces petits soupers, ces joyeux spectacles, ces éternelles fêtes de la galanterie? la reine priait Dieu, et croyait que Dieu protégeait toujours la France. Madame de Pompadour était, on le sait, une de ses dames d'honneur; mais la dame d'honneur et la reine ne se voyaient jamais. Un jour que le roi se promenait dans le parc de Versailles avec sa maîtresse, comme ils n'avaient plus rien à se dire, ils firent à Tenvi Téloge des vertus de cette bonne Marie Leczinska, a Tenez, marquise, dit Louis XV, portez-lui de ma part ces fleurs que vous avez cueillies pour moi. » Madame de Pompadour ne se fit pas prier ; c'était la première fois qu'elle faisait quelque chose pour la reine. Après avoir salué et présenté le bouquet, elle s'inclina pour se retirer; mais la reine lui dit de rester et la pria de chanter devant elle, ajoutant qu'on lui avait dit des merveilles de sa voix. La marquise se sentit offensée et s'excusa de ne pouvoir céder à cette prière. La reine ne pria plus, elle ordonna. Madame de Pompadour se mit aussitôt à chanter le fameux monologue d'Armide ; Fnfin il est en ma puissance !

Madame de Pompadour, née dans les rangs du peuple et allant s'asseoir sans façon sur le trône de Blanche de Castille; madame de Pompadour protégeant les philosophes et chassant les jésuites, traitant les grands seigneurs avec le même sans-façon que les artistes, fut une des mille petites causes de la révolution française. Madame Dubarry ne faisait qu'imiter sa devancière quand elle appelait un noble duc un sapajou. On connaît le mot ; « Annoncez le sapajou de madame la

comtesse Dubarry. » Ainsi parlait un grand seigneur de la cour de Louis XV. Il serait curieux d'enrichir le grand livre héraldique de tous les sobriquets donnés par les maîtresses de Louis XV comme titres de noblesse aux courtisans de Versailles. Plus d'un beau nom que la France citait avec orgueil a perdu son éclat dans cette atmosphère de courtisans et de courtisanes. — « Non-seulement, disait madame de Pompadour à Fabbé ^de Bernis, j'ai toute la noblesse à mes pieds, mais mon petit chien est ennuyé d'hommages. » Madame de Pompadour régnait si impérieusement, qu'un jour à Versailles, à la fin du dîner, un vieillard s'approcha du roi et le pria tout haut de vouloir bien le recommander à madame de Pompadour. Tout le monde se mit à rire, excepté la marquise.

Cependant, le coup de poignard de Damiens faillit la perdre ; le roi, effrayé sur ses désordres, durant les quelques heures où il se crut au lit de mort, fut bien près de renoncer à la marquise, à ses pompes et à ses œuvres. Elle aveugla le roi et reprit son empire. Elle lui apprit d'où partait le coup de poignard. Damiens avait été armé par les jésuites, mais l'arme avait été forgée par les Anglais. Les Anglais craignaient l'alliance de la France et de l'Autriche ; ils voulaient ruiner la France qui leur portait plus que jamais ombrage ] ils redoutaient d'ailleurs d'être ruinés par elle. Ils alimentaient la guerre passionnée entre les jansénistes et les molinistes, entre le clergé et les parlements, entre le parti de madame de Pompadour — l'amie de Marie-Thérèse et des philosophes — et le parti du dauphin — l'ennemi de Marie-Thérèse et des philosophes — prince dévot, sans idées et sans force. Les Anglais devaient, quand la guerre serait vive, quand

les esprits seraient égarés, trouver un bras parmi les jésuites pour frapper Louis XV, car, une fois le dauphin sur le trône, les jésuites et les Anglais reprenaient toute leur puissance. Du moins, c'était la version de madame de Pompadour, version que les historiens sérieux n'ont pu combattre.

Madame de Maintenon avait eu moins de peine pour amuser Louis XIV, vieux et dévot, que madame de Pompadour pour distraire Louis XV, jeune encore, mais fatigué de toutes les joies, même du paradis futur. Au temps où la marquise se déguisait en sœur grise et en jardinière, elle fit bâtir dans le parc de Versailles, au bord du bois, sur la route de Saint-Germain, un très-romantique ermitage; vu du dehors, c'était une Thébaïde digne en tous points d'un anachorète ; mais dès qu'on en avait franchi le seuil, c'était une petite maison digne d'un vieux roué de la régence. Vanloo, Boucher, De La Tour, avaient passé par là pour reproduire sur les murs et sur les plafonds toutes les charmantes images de l'art païen. C'était un luxe inouï de naïades et d'hamadryades. Vénus, Hébé, Diane chasseresse, les trois Grâces vêtues de leurs cheveux, s'y multiphaient à l'infini. Le jardin était un chef-d'œuvre de séduction ; c'était plutôt un bois qu'un jardin, un bois peuplé de statues, formé d'arcades embaumées, de bosquets enchanteurs, de retraites mystérieuses. Au milieu du jardin, il existait une ferme, une vraie ferme dans tout son attirail, avec des vaches, des chèvres et des moutons. La marquise présida jour par jour à la construction de cet ermitage, a Où allezvous, marquise ? lui disait Louis XV, la voyant sortir si souvent. — Sire, je me bâtis un ermitage pour mes vieux jours... Vous savez que je suis un peu dévote :

je finirai dans la solitude. — Oui, dit le roi, comme toutes celles qui ont beaucoup aimé, ou plutôt qu'on a beaucoup aimées. »

Vers la fin du printemps, quand le bois eut reverdi, quand les arbres furent en fleur, quand Therbe émaillée tapissa les chemins, madame de Pompadour pria Louis XV de venir déjeuner à son ermitage.

Le roi se fit conduire par son valet de chambre. On comprend qu'il alla de surprise en surprise. D'abord, avant d'entrer, à la vue du toit couvert de chaume, il jugea qu'il allait déjeuner en anachorète ; il craignit sérieusement que la marquise ne prît goût à la retraite. Il entra dans la cour; il alla droit à la porte de l'ermitage. A cet instant, une jeune paysanne vint à sa rencontre : comme elle était fraîche, délicate et jolie, il commença à trouver l'ermitage de son goût. Elle le pria de la suivre à la ferme, en traversant les bosquets odorants. Louis XV ne songea-t-il pas à s'arrêter en chemin avec celle qui lui montrait la route?

Quand il- fut près de la ferme, une autre paysanne plus délicate encore, sortit d'une étable et vint lui présenter avec mille révérences une jatte de lait. En voyant cette laitière charmante coiffée d'un petit bonnet coquettement posé sur le chignon, vêtue d'un blanc corset et d'une jupe bleue, le roi rougit de plaisir. Avant de lui prendre la jatte des mains, il la regarda une seconde fois des pieds à la tête. Elle baissait timidement les yeux avec cet air d'innocence qui fait le charme des filles de quinze ans. Ses bras étaient d'une blancheur de lis ; elle avait au cou une petite croix d'or qui venait tomber et se perdre dans un pompeux bouquet de roses qui semblaient fleurir à son corsage. Mais ce qui surtout émerveilla le roi, ce furent deux

jolis pieds nus dignes du marbre et du statuaire, chaussées dans les sabots les plus rustiques.

Par une coquetterie presque naïve, la jolie laitière posa un des pieds sur le sabot. Le roi reconnut la marquise et lui avoua que pour la première fois de sa vie il avait eu Tenvie de baiser un joli pied. Madame de Pompadour retourna avec son amant à Termitage, il fut émerveillé des raffinements de rarcbitecte. Voilà Torigine du Parc-aux-Cerfs.

Quand madame de Pompadour eut épuisé toutes les métamorphoses elle peupla le Parc-aux-Cerfs de laitières, de sœurs grises, de bergères, d'abbesses qui continuèrent le rôle joué par elle avec tant d'esprit et tant de grâce. Elle voulait régner, non pas sur le cœur de Louis XV, mais sur la France; or, pendant que Louis XV régnait sur le Parc-aux-Cerfs, elle gouvernait à Versailles.

POLITIQUE DU ROI ET DE SA MAITRESSE. — MADAME DE CHOl-