PRESSENTIMENTS FUNÈBRES

Il serait difficile d'étudier le système politique de madame de Pompadour, si toutefois elle a eu un système. On ne peut nier ses idées ; mais le plus souvent c'était un chaos de caprices. Du reste, le duc de Ghoiseul qui réunissait trois portefeuilles, qui disposait de tout le pouvoir, suivait à la lettre la politique de madame de Pompadour, en renversant le système de Louis XIV,

en s' alliant à TAutriche, en formant une ligue, ou plutôt un pacte de famille, entre les Bourbons de France, d'Italie et d'Espagne. La politique de madame de Pompadour a réuni la Corse à la France ; ainsi Bonaparte, qui naissait à la mort de la marquise, lui doit son titre de citoyen français.

Les femmes ne vivent pas dans l'avenir, leur règne est au jour le jour, car c'est le règne de la beauté qui ne peut que perdre en avançant; les femmes de génie qui ont voulu gouverner le monde n'ont jamais contemplé les nuages d'un lointain horizon ; elles ont su voir autour d'elles, mais elles n'ont pu voir loin d'elles. Après moi le déluge! disait madame de Pompadour.

Le xvnie siècle fut un siècle de frappants contrastes : le premier ministre après le cardinal de Fleury, c'est madame de Pompadour. Avec le cardinal, la religion aveugle protégeait le trône contre les parlements; avec la marquise, nous voyons poindre la philosophie, qui va tourmenter tour à tour le clergé et le parlement. Sous madame de Pompadour, le roi, s'il eût été hardi comme elle, serait devenu plus roi que jamais. Le cardinal était avare comme un intendant ; la marquise se montra prodigue comme une maîtresse, disant que l'argent devait couler du trône à pleins bords, en fleuve généreux qui parcourt l'État. Le cardinal avait été hostile à l'Autriche et favorable à la Prusse, la marquise eut la guerre avec Frédéric pour complaire à Marie- Thérèse. La bataille de Rosbach lui a donné tort ; mais, comme elle l'a dit, avait-elle le privilège de faire des héros ?

Est-ce bien le devoir de l'historien d'accuser cette femme de toutes les hontes du règne de Louis XV ? Elle est arrivée sur le trône au moment où la royauté

par la grâce de Dieu sVJfoçait devant la royauté de l'opinion. Il n'y avait rien à faire à Versailles, parce qu'à Paris le pouvoir était déjà aux mains de Voltaire, de Montesquieu, de Jean-Jacques, de Diderot. Madame de Pompadour comprit si bien cette royauté future, qu'elle alla au-devant d'elle. Ne protégea-t-elle pas hautement les philosophes, ceux-là mêmes qui, par la force de leurs idées^ devaient renverser le trône où elle était assise? Les peintres qui Font représentée, n'ont jamais oublié de montrer près d'elle des livres révolutionnaires comme V Encyclopédie, le Dictionnaire philosophique, V Esprit des lois, le Contrat social.

Madame de Pompadour aimait à se venger : ce fut là son plus grand tort. Pour un mot, elle fit emprisonner Latude à la Bastille ; pour un quatrain, elle fit exiler le ministre Maurepas. Frédéric appela sa faveur le règne de Cotillon ; de là, la guerre de sept ans.

Louis XV, toujours d-évot, du moins après souper, se confiant à Dieu pour les destinées de la France, disait que Dieu seul avait les mains assez grandes pour gouverner un royaume ; aussi il prenait en pitié toutes les hautes délibérations de ses ministres. Il disait un jour au maréchal de Richelieu, alors l'un des quatre premiers gentilshommes : « Vous les voyez bien tous assemblés pour peser beaucoup d'opinions différentes, vous verrez qu'ils choisiront la pire. » Il ne prenait guère la peine de combattre son conseil. Qu'importe? disait-il à madame de Pompadour, il naîtra de petits orages de tout ce qu'ils font, mais ne serons-nous pas à l'abri ? » De tous ces orages mal dispersés il se forma une tempête qui renversa le trône.

Pour conserver son empire, madame de Pompadour se résigna à toutes les lâchetés et à toutes les humi-

liations. Elle chassa les jésuites pour se faire des amis dans le parlement ) elle exila le parlement pour se faire des amis dans le clergé. Pour empêcher que son royal amant ne prît une autre maîtresse en titre parmi les dames de la cour, elle-même inventa ce sérail, sans poésie et sans éclat, qui s'appelait le Parc-aux-Cerfs^ (( l'oreiller des débauches de Louis XV » , dit Chateaubriand ; enfin haïe et méprisée de toute la France, madame de Pompadour disait à Louis XV : « De grâce, gardez-moi près de vous ) je vous protège, j'assume sur ma tête toutes les haines de la France ; les mauvais temps sont venus pour les rois : dès que je ne serai plus là, toutes les insultes qui s'adressent à la marquise de Pompadour, seront pour le roi. »

Parmi les tentatives hardies entreprises pour détrôner madame de Pompadour, celle-ci est la plus curieuse :

M. d'Argenson et madame d'Estrade avaient résolu d'élever sur le trône la jeune et belle madame de Choiseul, femme du menin. L'intrigue fut conduite avec tant d'art que le roi accorda un rendez-vous. A Theure du rendez-vous il existait une grande agitation dans le cabinet du ministre. M. d'Argenson et madame d'Estrade attendaient avec inquiétude. Quesnai, médecin du roi et de la favorite, était présent. Tout à coup madame de Choiseul arrive tout échevelée, dans un charmant désordre. Madame d'Estrade court audevant d'elle, les bras ouverts. « Hé bien? — Oui, je suis aimée ; elle va être renvoyée, il m'en a donné sa parole. » Un grand éclat de joie retentit dans le cabinet. Quesnai, on le sait, était l'ami de madame de Pompadour ; mais en même temps il était l'ami de madame d'Estrade. M. d'Argenson le croyait au moins

MADAME DE POMPADOUU.

neutre dans cette révolution. « Docteur, lui dit-il, rien ne change pour vous ; nous espérons bien que vous nous resterez. — Moi, monsieur le comte, répondit froidement Quesnai en se levant, j'ai été attaché à madame de Pompadour dans sa prospérité, je le serai dans sa disgrâce. » Et il s'en alla sur-le-champ.

Cet homme de mœurs toutes rustiques, vrai paysan du Danube, qui se trouvait en si singulière compagnie à Versailles, habitait un petit entresol au-dessus des appartements de madame de Pompadour. Il passait tout son temps à rêver d'économie politique. Il avait pour amis tous les illustres philosophes. Ceux qui n'allaient pas à la cour venaient une fois par mois dîner gaiement chez Quesnai. Marmontel raconte qu'il y dînait lui-même en compagnie de Diderot, d'Alembert, Duclos, Helvétius, Turgot, Bufifon. Ainsi au rez-dechaussée on délibérait de la paix et de la guerre, du choix des ministres, du renvoi des jésuites, dePexil des parlements, des destinées de la France. Au-dessus, ceux qui n'avaient pas la puissance, mais qui avaient les idées, travaillaient sans le savoir aux destinées du monde. On détruisait à Tentresol ce qu'on faisait au rez-de-chaussée. Il arrivait que madame de Pompadour, ne pouvant recevoir les convives de Quesnai au rez-de-chaussée, montait pour les voir à table et causer avec eux (l).

Dans ce temps-là il y avait une sorcière célèbre, la Bontemps. Madame de Pompadour était émerveillée de

(1) Quesnai fut Irès-gracieusement anobli par Louis XV. C'était dans la chambre de madame de Pompadour; le roi prit trois pen- I sées dans un vase de Sèvres : — Tenez, Quesnai, je vous anoblis J et je vous donne des armoiries parlantes.

ses prédictions. Deux de ses ministres, Tabbé de Berniset le duc de Choiseul, y croyaient fermement : elle leur avait prédit à tous deux dans leur jeunesse, qu'ils arriveraient aux plus hautes dignités. Madame de Pompadour voulut à toute force que la Bontemps lui dît la bonne aventure. Pour dérouter la sorcière, elle la fit appeler chez la nièce d'un valet de chambre de M. de Gontaud, qui était dans sa confidence. La marquise alla attendre la sorcière dans le petit appartement de cette fille ; le duc de Gontaud qui raccompagnait, se tint dans un cabinet; sa femme de chambre, madame du Hausset, resta avec elle auprès du feu.

La Bontemps arriva bientôt ; elle trouva madame de Pompadour sur une chaise longue, coiffée d'un bonnet de nuit, vêtue en fille du peuple. Suivant les ordres de la sorcière on avait préparé des tasses à café et une cafetière. Elle fit chauffer le café, prit les mains de la marquise pour en étudier les lignes, tira de sa poche un miroir et dit : Voyons quelle figure vous faites là. Après mille cérémonies, regardant les linéaments que faisait le marc du café, elle parla ainsi : « Ni beau, ni laid, j'entrevois là un ciel serein, et puis toutes ces choses qui semblent monter, ces hgnes qui s'élèvent, ce sont des applaudissements ] voilà des nuages dorés qui vous environnent; voyez-vous ce vaisseau en pleine mer, comme le vent est favorable ! Vous êtes dessus et vous arrivez dans un pays superbe, dont vous devenez la reine... Tenez, regardez, c'est une espèce de géant. De l'or, de l'argent, quelques nuages par-ci, par-là... mais vous n'avez rien à craindre... Lavaisseau sera quelquefois agité, mais ne périra pas. » La sorcière se tut. Madame de Pompadour lui demanda toute tremblante si elle mourrait bientôt, et de quelle

maladie, a Je ne parle jamais de cela, répondit la Bontemps. — A la bonne heure pour Tépoque, reprit la marquise, mais le genre de mort ? — Vous aurez le temps de vous reconnaître. » On paya la sorcière, qui s'en alla aussitôt la séance close, a lié bien ? dit madame de Pompadour au duc de Gontaud qui avait tout entendu. — C'est étonnant ! dit-il, mais c'est comme les nuages ; on y peut lire tout ce qu'on veut. »

Le maréchal de Richelieu fut un des amis fidèles de la marquise. J'ai sous les yeux une lettre curieuse, cachetée en cire rouge, aux armes d'Aragon; elle est écrite sur du papier qu'un laquais dédaignerait aujourd'hui pour confier ses flammes à une fille de chambre, ce qui contraste singulièrement avec le ton d'impératrice qui règne dans cette lettre, adressée par madame de Pompadour au maréchal de Richelieu : « Je voudrais avoir de bonnes nouvelles à vous mander de mes nerfs, mais ils sont pires que jamais. J'ai encore passé cette nuit sur mon séant à étouffer ; je crois que quand les malheurs publics (qui me font tant de mal) cesseront, il n'y aura plus de remèdes pour ces maudits nerfs, ils sont en trop mauvais ordre.

« Bonjour, maréchal, vos souhaits pour mon bonheur ne pourront s'accomplir que lorsque la France sera tranquille; je ne vous en sais pas moins de gré de votre façon de penser pour moi, et vous reconnaîtrez à la longue qu'il n'est pas d'amie qui me ressemble. »

Cette lettre est datée de 1751. Le fragment de celle qui suit donnerait une idée de la manière d'écrire du maréchal de Richeheu quand il s'adressait à madame de Pompadour. « Il est assurément, madame, plus agréable de vous voir que de vous écrire, mais il peut être plus utile de vous écrire que de vous voir

quand on a des réflexions et des méditations à vous demander. Je prends la liberté de vous envoyer un travail sur les côtes de France, que m'a inspiré mon attachement pour le roi et mon zèle pour TÉtat. Dussiezvous me siffler comme un poëte qui vous présenterait de mauvais vers, je me consolerais en pensant que j'ai fait mon devoir. Comment serait-il possible de voir de sang-froid les Anglais au centre du royaume? Il est vrai, madame, que Louis XIII a mis son royaume sous la protection de la Vierge ; mais il est vrai que nos ministres comptent trop sur elle et sur vous, et vous savez que le roi compte trop sur les ministres. Adieu, madame, j'ai grande impatience de vous faire ma cour (1). »

Voici un autre fragment de lettre de madame de Pompadour, qui continue à la peindre. Elle écrit à la comtesse de Brézé : a Si vous allez au Val-de-Grâce, je vous prie de faire bien des amitiés pour moi à madame de Senneterre. Hélas! elle a choisi la meilleure part : le monde ne méritait pas le cœur que Dieu lui a donné. Sa jeunesse et ses charmes lui ont d'abord attiré une foule d'adorateurs ; à présent elle veut être sainte : voilà le diable pris pour dupe. »

Plus loin elle écrit ces lignes : « Les anciens Germains disaient qu'il y avait quelque chose de divin dans une belle femme. Je suis presque de leur avis, et

(1) Cependant le maréchal de Richelieu tout en se faisant un des plus assidus courtisans de la marquise, lui refusa son fils quand elle le lui demanda pour sa fille Alexandrine d'Étiolés, qui mourut au couvent peu de temps après ce refus. Ainsi madame de Pompadour reçut la même année deux coups dans le cœur : le refus outrageant du maréchal et la mort de sa fille qu'elle croyait appelée à de hautes destinées.

je pense que la grandeur de Dieu brille avec plus d'éclat sur un beau visage que dans le cerveau de Newton. »

Un peu plus loin, elle se plaint de Tennui qu'elle trouve à la cour. « Ici il ne m'est pas plus possible d'être gaie qu'à madame de Percival d'être belle. »

Madame de Pompadour n'avait pas revu son mari depuis quinze ans ; un jour à l'Opéra elle crut le reconnaître dans la personne d'un fermier général, gros comme un fermier général, épanoui comme un fermier général. 400,000 livres de revenus avaient consolé d'Élioles. Bien d'autres se sont consolés à moins.

Ce jour-là le spectacle se passa dans la salle. La marquise subit les ponts-neufs, les bons mots, les madrigaux chantés et lancés par le parterre à M. d'Étiolés ; le lendemain, séance extraordinaire à Versailles dans le cabinet du roi. On décida qu'à l'avenir le fermier général recevrait un ordre de rester en son hôtel quand la marquise irait à Paris.

Madame de Pompadour recevait le dimanche à sa toilette les artistes, les gens de lettres et les grands seigneurs qui étaient admis à lui faire la cour. Marmontel raconte qu'à l'arrivée de Duclos et de Bernis, qui ne manquaient pas un dimanche, elle disait, à l'un (( d'mi air léger et d'un parler doux, bonjour, Duclos ; à l'autre, d'un air et d'un ton plus amical : bonjour, abbé, quelquefois en lui donnant un petit soufflet sur la joue. » Presque toujours, elle avait un accueil plus affable pour les artistes que pour les courtisans titrés ou blasonnés. J. B. Vanloo, De La Tour, Boucher, Carie Vanloo, Cochin ne faisaient jamais antichambre. On connaît sa première entrevue avec Crébillon. On lui avait dit que le vieux tragique vivait pauvre et délaissé,

dans le fond du Marais, avec son chien et ses cliats. (( Que dites- vous ? Pauvre et délaissé ! » Elle courut trouver le roi et lui demanda sur sa cassette cent louis de pension. Quand Crébillon vint à Versailles pour la remercier, elle était au lit : « Qu il entre, et que je voie le génie en cheveux blancs. » A la vue de ce beau vieillard pauvre et fier, elle s'attendrit jusqu'aux larmes. Elle le reçut avec une grâce touchante : il en fut ému ; et comme il se penchait sur le lit pour lui baiser la main, le roi parut : — « Ah ! madame, s'écria Crébillon, le roi nous a surpris, je suis perdu. » Cette saillie plut au roi : le succès de Crébillon fut décidé. Il ftmt dire qu'il avait quatre-vingts ans.

Madame de Pompadour a passé ses derniers jours dans un profond abattement. Comme elle était au déclin de sa faveur et de son règne, elle n'avait plus d'amis y le roi lui-même la subissait, mais ne l'aimait plus. Les jésuites, qu'elle avait chassés, les jésuites qui ne s'en vont jamais (1), l'accablaient de lettres où ils lui peignaient les terreurs des damnés. Elle ne croyait pas à l'enfer; mais n'était-elle pas dans l'enfer? Chaque heure qui sonnait, la poussait plus avant dans sa douleur. A son arrivée à la cour, fière de sa jeunesse, de sa beauté et de sa fraîcheur, elle avait proscrit le roûge et les mouches, disant que la vie n'était pas un bal masqué. Elle'en était arrivée à cet âge triste et désolé, où il faut choisir entre le rouge ou les premières rides. c( Jamais je n'y survivrai », disait-elle avec effroi.

(1) La crainte de perdre sa puissance et de redevenir bourgeoise de Paris l'a perpétuellement désolée; elle n'a plus vu dans chaque jésuite, quand elle a réussi à en détruire Tordre, que des assassins et des empoisonneurs {Mémoires historiques de la cour de France),

MADAME DE POMPADOUK.

Une nuit de 1760, elle se souleva dans son lit, appela madame du Hausset et lui dit avec des tremblements: a Je le sens bien, je vais mourir, madame de Vintimille et madame de Châteauroux sont mortes Jeunes comme moiy c'est une fatalité qui frappe toutes celles qui ont aimé le roi. Ce que je regrette le moins, c'est la vie; je suis fatiguée d'hommages et d'insolences, d'amitiés et de haines ; mais, je vous l'avoue, je suis effrayée par l'idée d'être jetée à la voirie, soit par le clergé, soit par monseigneur le Dauphin, soit par le peuple de Paris. » Madame du Hausset lui prit les mains, et lui dit que si la France avait le malheur de la perdre, le roi ne pourrait que lui donner une sépulture digne d'elle. « Hélas ! répliqua madame de Pompadour, une sépulture quand madame de Mailly, repentante d'avoir été sa première maîtresse, a voulu être enterrée au cimetière des Innocents et même sous l'égout. »

Elle passa la nuit à sangloter. Le jour venu, elle reprit un peu de courage ; elle appela à elle toutes les ressources de l'art pour cacher les premiers ravages du temps ] mais elle eut beau faire pour retrouver cet adorable sourire qui vingt ans auparavant faisait oublier à Louis XV qu'il était roi de France.