L'ABBÉ PRÉVOST

Au temps de Tabbé Prévost, les abbés étaient d'aimables païens, qui vivaient gaiement en dehors de l'Église. Ils comprenaient autrement qu'aujourdliui le sens de rÉcriture. Ils allaient à la cour, au bal, à FOpéra ; ils se masquaient et couraient les aventures ; ils priaient Dieu après souper. Ils ne se souciaient pas alors de faire des journaux et des mandements : on connaît la réponse de Piron à Farclievèque de Paris.

L'abbé Prévost eut la bonne foi pour lui, soit qu'il fût avec les bénédictins ou avec les soldats, soit qu'il priât Dieu ou sa maîtresse. Il représente tour à tour Desgrieux ou Tiberge ; ces deux caractères de son roman ne répondent-ils pas aux deux natures qui se combattaient sans relâche dans ce cœur si grand et si faible ? Desgrieux et Tiberge, c'est l'action et la réaction, lafohe qui s'échappe, la raison qui prend le dessus. Le romancier n'a pu exprimer les contradictions de son cœur et de sa vie qu'en se peignant sous deux figures qui contrastent.

On a tenté de faire un parallèle de Marion de Lorme et de Manon Lescaut : on a dit que Marion de Lorme était l'image que l'abbé Prévost avait voulu peindre ; on s'est trompé. Marion de Lorme savait toujours ce qu'elle faisait, Manon Lescaut jamais ; la première écoulait sa

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vauiti', la seconde n'écoutait que son caprice; Tamante de Cinq-Mars cherchait la grandeur, Famante de Desgrieux cherchait le plaisir. Un parallèle plus curieux serait celui de Manon Lescaut et de Virginie. Au xviii^ siècle, la grande et riche nature des tropiques était pour les poètes ce que TOrient est pour nous, une zone idéale où Ton fait voyager les plus chères rêveries. Bernardin de Saint-Pierre fait naître son héroïne dans un paysage pareil à celui où Tabbé Prévost fait mourir la sienne. Ces deux romans se tiennent par la même poésie de l'amour et du paysage. Virginie qui meurt dans toute sa pureté est pourtant la sœur de Manon Lescaut qui meurt sous sa couronne de roses profanées, mais qui se sauve à force d'amour.

Quelle physionomie poétique, romanesque , singulière que celle de Tabbé Prévost, qui fat trois fois jésuite, deux fois soldat, longtemps exilé, toujours amoureux, soit dans les marais de la Hollande, soit dans les brumes de TAngieterre, soit dans la cellule du cloître ou dans les cabarets de Paris ! Nature riche, heureuse, inconstante, telle que Dieu doit se complaire à la créer dans un jour de gaieté mélancohque ; plus de cœur que de tète, plus de poésie que d'esprit, plus de rêves que de réflexions, voilà les privilèges de ces behes natures qui s'épanouissent dans toute leur sève et dans tout leur éclat — fleurs écloses en belle saison qui ont eu dans leurs chaudes matinées la rosée, le rayon et l'orage.

Pour l'abbé Prévost, la vie fut un roman et un voyage. Son histoire, racontée simplement, demanderait tout un volume ; c'est là une étude digne de tenter un esprit poétique. Que d'épisodes charmants ! que de contrastes pittoresques, soit que le héros, un beau matin d'avril, pendant que l'oiseau chante, s'échappe du couvent pour aller revêtir l'uniforme du mousquetaire, vSoit qu'il revienne,