I. ABBi- IRl-VOST. M

ie cœur brisé par une folle passion, rrappt-r aux portes du monastère, désormais son tombeau, le tombeau le plus triste, celui du cœur!

Tous les hommes poursuivent ici-bas une chimère : la fortune, la gloire, l'amour, la poésie — sirènes qui n'ont pas vieilli depuis Tàge d'or et qui nous appellent toujours à tous les dangers du rivage. — L'abbé Prévost y a-t-il songé ? Manon, sa chère Manon est la personnification de sa chimère ; c'est l'image enchantée qui vient toujours passer sous ses yeux, soit qu'il chante au corps-de-garde, soit qu'il rêve ou qu'il prie dans sa cellule. Sa chimère est faite d'amour et de poésie ; qu'on lui permette de la suivre, de l'aimer, de la perdre, de l'aimer encore, il n'en demande pas davantage. Que lui importe et la gloire et la fortune. Manon ! Manon ! voilà son rêve, voilà sa vie. Oui, Desgrieux, c'est lui, c'est lui qui poursuit cette image charmante ; — comme l'image du bonheur elle lui échappe dès qu'il la saisit.

Manon Lescaut a-t-elle existé ? est-ce un rêve du poète? est-ce un souvenir de l'amant? Ce serait une belle histoire pour les intelligences déhcates que celle qui raconterait comment un livre s'est fait : les premières inspirations et leurs éblouissements, les routes choisies, les sentiers détournés, les belles heures du travail, les fatigues et les désespoirs, l'ardeur renaissante ; enfin les dernières pages où l'homme de génie répand son àme.

L'abbé Prévost a écrit son livre à Londres pendant son exil, à l'âge où l'on se souvient, à l'âge où l'on ne rêve plus qu'avec le passé. Manon Lescaut est un souvenir, un souvenir du pays, mais surtout un souvenir du cœur. La preuve? direz-vous; la preuve est à chaque page du livre; la preuve, c'est la vérité du récit et la vérité de la passion. Un rêveur n'arrive jamais là. Gœtheaécril Werther avec un souvenir de vingt ans ; l'abbé Prévost a mis

toute sa jeunesse dans Manon Lescaut. Les plus beaux romans sont faits par la destinée, par le hasard, par Dieu lui-même.

La preuve est aussi à chaque page de la vie de Tahbé Prévost, qui va sans cesse de Tiberge à Desgrieux, et de Desgrieux à Tiberge. Mais voyez son histoire. François Prévost d'Exilés est né en avril 1697 àHesdin, dans l'Artois ; son père, procureur du roi au bailhage, fut son premier maître. Il étudia bientôt sous les jésuites d'Hesdin qui furent heureux d'avoir à leurs leçons, un jeune esprit naïf et doux, plein de zèle pour la science et pour la rehgion. Quand l'écoher eut quinze ans, son père l'envoya finir ses études à Paris au collège d'Harcourt. Dans ce premier voyage il rencontra une jeune fille dont on ne sait pas le nom ; peut-être était-ce tout simplement cette jolie Manon, si fraîche, si aimable, si \ive déjà aux débuts du roman. Vous n'avez point oublié le charmant tableau de cette première rencontre. Le procureur du roi au bailliage voulait faire de son fils un abbé ; les parents de Manon l'envoyaient à Amiens pour y être religieuse. Mais voilà que le futur abbé rencontre la future religieuse. Ce sont bien là les jeux de la destinée. L'écolier s'avança timidement vers celle qui était déjà la maîtresse de son cœur; elle voulut bien remettre au lendemain son entrée au couvent, alln d'avoir le plaisir de souper avec celui qui parlait si bien de la tyrannie des parents et du bonheur d'aimer. Quelle fut la première suite de cette rencontre? Les deux jeunes gens se contentèrent-ils de souper ensemble à l'hôtellerie? La scène de cabaret rapportée plus loin indique peut-être ce qui dut se passer à cette première entrevue. Quoiqu'il en soit, Prévost arriva «ans trop de retard au collège d'Harcourt ; mais la jolie fille alla-t-elle au couvent?

Les jésuites, émerveillés de l'intelligence de Prévost,

I/aBJîÉ l'ilKVOST. MO

de sa douceur, du charme de sa figure, le caressèrent et le décidèrent au noviciat. Son cœur battait vaguement au souvenir de Manon. Cette image si fraîche et si souriante kii apparaissait à la porte du monde. Mais il n'avait encore que le sentiment des saintes voluptés. Dieu parlait plus haut que Manon. Cependant un matin, à peine avait-il seize ans, Prévost, tristement accoudé sur un in-folio, entend la vitre qui résonne aux battements d'ailes d'un oiseau. C'était une hirondelle qui se trompait de fenêtre pour bâtir son nid.

Il n'en fallut pas davantage pour changer la vie du studieux écolier; il ouvrit la fenêtre : au-dessus des toits, il vit le ciel, le soleil, un bouquet d'arbres que le vent agitait. Il se remit à étudier ; mais le lieu où il était lui parut tout d'un coup si triste, si sombre, si désolé, qu'il s'enfuit comme s'il eût perdu la tête. Quand il se vit dans la rue, il se demanda où il allait, avec un peu d'effroi, en songeant à la sévère figure de son père. Il se dit qu'il n'oserait jamais le revoir; il n'osa même pas lui écrire. Chercha-t-il Manon dans ce dédale des passions humaines qui s'appelle Paris ? Il ne l'a pas dit ; il est permis de douter qu'il ait été fidèle au souvenir de ce premier amour.

On voit que chez Prévost le roman de la vie commence de bonne heure. On n'a pas de détails sur cette page de sa jeunesse. On sait seulement qu'après quelques jours de poétique vagabondage dans Paris, il s'enrôla comme simple volontaire, espérant faire son chemin dans l'armée. Il se conduisit vaillamment, mais ne lit pas fortune. Il assista aux dernières batailles de Louis XIV. Il vit finir la guerre, sans espoir de gagner un grade ; ne voulant pas dans son ardeur pétulante rester soldat durant la paix, il courut s'enfermer à La Flèche, chez les pères jésuites. Il voulait renoncer aux séductions et aux