BOUFFLERS

Au beau milieu du xviii^ siècle, un matin de printemps, aux alentours de Lunéville, un jeune chevalier de vingt ans à peu près s'abandonnait au galop aventureux d'un grand cheval anglais enivré par la course et par le parfum de rherbe fraîche. Une vingtaine de chiens de chasse de toutes formes et de toutes couleurs , éparpillés dans la vallée, se répondaient par de joyeux aboiements. Notre chevalier les suivait du regard sans s'inquiéter le moins du monde du dégât de leurs courses vagabondes. Qu'importe la moisson , quand la fleur nous éblouit et nous enivre, quand on est heureux de toutes ses forces et de tout son cœur ? Il était donc heureux, heureux du bonheur matinal, heureux sous un ciel pur, sur un chemin vert, dans la vraie liberté. Tout homme, une fois en sa jeunesse , une seule fois peut-être , a saisi au passage, dans une étreinte rapide , ce bonheur doux comme un rayon printannier qui boit la rosée sur la primevère du pré.

Ce jeune chevalier était Stanislas de Boufflers, qui avait passé son enfance et sa première jeimesse à la cour de Lunéville, sous les yeux de sa mère la célèbre marquise de Boufflers. Il avait vécu sans souci, étudiant en plein vent, assez mal gouverné par l'abbé Porquet , « qui ne savait pas son Benedicite^ quoiqu'il fût aumônier du roi

212 LES l'OI'ltS ET LES PUILOSOPUES.

de Pologne. » Comme on voit, BouHlers avait eu, dans sa mère et dans son gouverneur , deux maîtres faciles à contenter, deux maitres^qui pardonnaient tout à Fesprit ; or notre jeune chevalier savait bien se faire pardonner.

Son temps se passait en promenades à cheval , en belles chasses , en fêtes dansantes. « En pensant à celte cour de Lunéville , dit Boufllers devenu vieux, je crois plutôt me souvenir de quelques pages d'un roman que de quelques années de ma vie. » Il était joli garçon, plein de grâce et de tournure , ayant toujours la saillie ou le madrigal sur les lèvres. Il dansait à merveille , peignait joliment, ne jouait pas trop mal du violon , abattait noblement un chevreuil. J'allais oublier de dire qu'il ramassait çà et là, au pied de la table delà cour, dont les convives étaient Voltaire , madame Duchàtelet , Montesquieu , Saint-Lambert, le président Hénault, M. de Tressan, madame de Grammont , quelques miettes de science et de littérature. L'abbé Porquet lui-même , quoique son gouverneur, parvint de temps en temps à surprendre la paresse du chevalier. L'abbé Porquet était quasi homme de lettres ; il ne lui manquait guère que de l'esprit , de la science et de l'imagination; il apprit tout ce qu'il savait à son élève. Il lui arrivait même quelquefois de le conduire dans un monde inconnu à. tous les deux: dans la métaphysique transcendante, dans la philosophie surhumaine. Ainsi, le matin où nous voyons Boufllers emporté par son grand cheval, l'abbé Porquet lui avait posé cette question miUe fois résolue par les plus grands esprits, et partant toujours à résoudre : Quel est ici-bas le souverain bien ? « Je suis bien aise d'étudier cette grave question, avait dit Boufllers ; pour cela, je vais monter à cheval et aller rêver au grand air. » Et il était parti avec ses chiens, laissant l'aljbé sur ses jambes. Le brave aumônier, le voyant disparaître dans la poussière du galop, s'était dit

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en hocliant la tète : « Voilà un garçon qui passera sa vie à cheval, mais qui ne fera jamais son chemin. «

Reprenons notre course avec le chevalier. Qui sait si nous n'allons pas trouver avec lui à résoudre la question de l'abbé?

Après mille bonds sur les verts chemins, à travers les bois et les blés, le cheval s'arrêta tout hors d'haleine au coin d'un petit bosquet d'ormoie et de chênaie ; il avait si bien couru depuis trois heures que son cavalier ne songea pointa le ranimer. 11 sauta gaiement sur l'herbe, le débrida et lui conseilla de brouter au bord du bois. Pour lui , après avoir appelé quelques chiens, il se mit à déjeuner avec une perdrix et du pain , le tout arrosé de quelques gorgées d'eau à la fontaine voisine. «Un cheval» un chien, un peu d"herbe à l'ombre , voilà le souverain bien, » murmura-t-il après sa première libation.

Il faut peindre d'un seul trait le paysage où se trouvait si heureux notre chevalier : un petit vallon fuyant entre deux colhnes couronnées de grands arbres touffus; un petit hameau gaiement éparpillé à l'horizon , où Tœil s'arrêtait sur une aiguille de clocher ; dans le vallon un peu de bois encadrant les blés verts et les sainfoins rouges, çà et là un verger tout blanchi par la floraison, une grande prairie où serpentait nonchalamment un ruisseau, quelques ponts rustiques, un troupeau paisible de vaches rousses et brunes ; en regard du petit hameau, un château lointain dont on ne voyait, au-dessus du bois , que les tourelles grisâtres; enfin, par-dessus tout cela, le sourire du ciel, le baiser du soleil, le chant de l'alouette, la joie épanouie de la nature, a Oui, reprit Boufilers en jetant toute son àme à la vie, un cheval, un chien... »

La parole s'arrêta sur ses lèvres malgré lui. Une fraîche et jolie paysanne venait de lui apparaître comme par magie à la lisière du bois, en petit bonnet mutin et léger,

21i LES POETES ET LES PHILOSOPHES.

en blanc corset et en cotillon rouge, avec un pot au lait à la main. « A merveille, dit-il en se soulevant pour la mieux voir ; on dirait que je suis dans une fable de La Fontaine. J'oubliais qu'après le cheval et le chien, il faut compter la femme pour le souverain bien ; celle-ci passe bien à propos. »

Il vit avec une joie du cœur qu'elle venait de son coté pour passer le ruisseau sur un petit pont de planches ou plutôt sur deux planches servant de pont aux pieds alertes. Il se leva pour aller à sa rencontre. Que lui dit-il ? que lui répondit -elle? Je n'étais pas là , je n'en sais rien. S'il faut l'en croire , il lui trouva une très jolie bouche, partant beaucoup d'esprit ; elle s'appelait Elisabeth , il l'appela ^//«e; elle avait seize ans; c'était la fille d'un fermier du vallon. Le chevalier lui voulut baiser le col ; le grand cheval hennit, les chiens aboyèrent, elle se défendit comme un oiseau qui échappe à l'oiseleur , le pot au lait tomba , elle poussa un joli cri aigu, mais le baiser était pris. « Ah ! mon Dieu ! dit-elle avec un effroi enfantin en relevant son pot, voilà plus de la moitié du lait de répandu. — Attendez , dit Boufflers , ce n'est qu'un demi-malheur. »

Il alla remplir le pot à la fontaine. Il revint si gai, si tendre et si fou, il parla si bien sans raison, qu'Aline se laissa attarder durant une petite demi-heure ; elle l'écoutait avec une ravissante surprise, comme un doux murmure de fontaine, comme un gazouillement de bouvreuil. C'était mieux que tout cela, c'était l'amour qui parlait. Jamais l'amour n'avait pris la parole sur un plus beau théâtre ; la brise encore fraîche répandait un parfum de pur bonheur, les abeilles bourdonnaient gaiement dans les nénuphars du ruisseau ; des bandes de pigeons voltigeaient au-dessus du pré en battant joyeusement des ailes.

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« Ma chère Aline, je voudrais bien être votre IVère... ce n'est pas cela que je voulais dire...— Et moi je voudrais bien être votre sœur. — Ah î je vous aime pour le moins autant que si vous Tétiez. »

En écoutant cela, elle se laissa embrasser une seconde fois sans trop de mauvaise volonté. Tout en parlant, Boufflers se pencha au bord du ruisseau, cueilht une marguerite blanche et rose, une tige de primevère à trois fleurs, une verte feuille de roseau, un brin de thym et de marjolaine, un souvenez-vous de moi^ quelques autres fleurettes; il noua le bouquet avec un brin de jonc. « Je voudrais vous offrir cela avec un trône. — Mais, poursuivit-il en attachant le bouquet au corsage d'Aline, ce bouquet n'en serait pas mieux placé.»

Aline disait à chaque instant qu'elle allait partir : Il faut pourtant que je m'en aille. Mais elle demeurait toujours, les pieds enracinés dans Fherbe, le regard flottant dans le ruisseau. Des bûcherons vinrent à passer. (( Adieu, dit-ehe tristement. — Adieu, ma chère Ahne. — Adieu! — Adieu! »

EUe prit Fanse de son pot, elle soupira et s'éloigna lentement. Ah ! dit Boufîlers, que ne puis-je aller partout avec elle, toujours avec eUe !

Il la suivit du regard, eUe se retournait à la dérobée , mais bientôt elle se perdit sous un bouquet de hêtres; il entrevit encore son petit bonnet mutin— son léger cotillon-—une main qui faisait un dernier signe d'adieu— enfin elle disparut tout à fait.

Le chevalier sans peur et sans reproches s'élança sur son cheval, sifQa ses chiens et reprit tout en soupirant le chemm de Lunéville. Un peu avant d'arriver, il rencontra au pied d'un vieil orme le grave abbé Porquet qui lisait saint Augustin avec ardeur. « Je veille sur vous d'assez loin. D'oîi venez-vous, mon cher vagabond? lui criu

rabhé en se levant.— J'ai pris sans vous, ne vous déplaise, une leçon de philosophie ; vous m'avez beaucoup parlé du souverain bien : j'ai trouvé trois choses aujourd'hui, le cheval, le chien et la femme. — Saint Augustin a compté deux cent quatre-vingt-huit opinions sur ceci : nul philosophe ne pourra s'accorder sur ce chapitre. Selon Cratès, le souverain bien, c'est une heureuse navigation ; selon Archytas, c'est le gain d'une bataille ; selon Chrysippe, c'est bâtir un superbe édifice; selon Épicure, c'est la volupté ; selon Palémon, c'est l'éloquence; selon Hérachte, c'est la fortune; selon Simonides, c'est l'amitié d'un chacun ; selon Euripide, c'est l'amour d'une belle femme. Les anciens philosophes n'étaient pas plus sages que vous, monsieur le chevalier. Nous allons, s'il vous plaît, en retournant au logis, poursuivre notre leçon. Le souverain bien, c'est Dieu, monsieur. Dieu seul qui peut à toute heure et en tout temps répondre aux aspirations de notre âme ; tout le reste n'est que fragilité. Qu'est-ce que l'amitié humaine? qu'est-ce que la gloriole d'une bataille? qu'est-ce que l'amour d'une belle femme? un peu de fumée qui passe et nous aveugle. Tout est vain, tout est trompeur. Là où l'un cherche la hberté, il ne trouve que l'esclavage qu'entraînent les grandeurs ; là où l'autre cherche la paix dans la solitude, il ne trouve qu'inquiétudes et agitations; là où celui-ci ch-^rche la volupté, il ne recueille qu'amertume. Faux biens, ombres, illusions ! L'àme est digne du ciel, tout ce qui lui vient d'ici-bas est indigne d'elle. L'àme est faite pour aimer Dieu, pour retourner au ciel, sa vraie patrie. Dieu s'est révélé partout, aux nations les plus barbares; écoutez Sénèque : Nulla quippe gens iinqiiam... — Ah! pardieu î si vous parlez latin, vous n'allez plus savoir ce que vous direz ; pour moi, je n'écoute plus.— Allons, pour une phrase latine que je sais î je vous en passe bien d'au-

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très.— Au bout du compte, je suis de votre avis : le souverain bien, c'est Dieu ; mais Dieu est bien haut placé pour moi, et, en attendant que je monte au ciel, vous ne trouverez pas mauvais, monsieur l'abbé, que je cherche le souverain bien dans un beau cheval, une belle femme et un beau chien. Ahî si vous saviez le gai soleil qu'il faisait là-bas! — Allez, profane ; allez, pécheur, lâchez la bride à vos mauvaises passions. » Là-dessus Boufflers éperonna son cheval.

C'en était fait de lui, il avait trouvé le souverain bien des profanes : l'amour !' la poésie ! Ce jour-là, le seul de toute sa vie, il fut amoureux, il fut poëteî Pourtant une autre fois encore, dans sa vieillesse, nous le retrouvons poëte, grâce à ce magicien sublime qui s'appehe le souvenir.

Le reste du temps, l'abbé, le chevalier, le marquis de Boufflers, n'a été qu'un homme d'esprit plus ou moins rimeur ; il s'est contenté de l'héritage des Grammont, des Bellegarde, des Saint-Simon, des Richelieu. Il y a beaucoup d'abbés, de chevaliers et de marquis, j'imagine, qui vivraient brillamment en plus petit héritage. Saint-Lambert l'avait surnommé Voisenon-le-Grand. C'est là le meilleur portrait dû à Saint-Lambert.

Boufflers n'eut pas le temps de retourner dans la vallée au pot au lait. Au bout de quelques jours, il lui fallut partir pour Paris, selon les ordres du roi Stanislas.

Qu'allait-il faire à Paris? Un évêque, disait sa mère. Il entra bravement au séminaire de Saint-Sulpice, une chanson gaillarde sur les lèvres. Le séminaire n'était plus tout à fait la vallée de Lunéville ; on n'y rencontrait pas au matin, dans le sourire du soleil, une jolie laitière en cotillon rouge. Notre chevalier s'ennuya d'abord de tout son cœur; il se mit bientôt à regretter sa liberté verdoyante, son grand cheval anglais,, ses chiens bondis-

sants. Comme il ne pouvait pas prier Dieu de bonne foi, il ne le priait pas du tout, c'était plus simple et plus catholique. Il voulut sortir de là : comment faire? comment sortir sans scandale? ...si c'était un joli scandale? Boafflers tint conseil avec lui-même : il imagina d'écrire son histoire avec Ahne;il tailla sa plume et s'abandonna à elle. (( Je m'abandonne à vous, ma plume ; jusqu'ici mon esprit vous a conduite, conduisez aujourd'hui mon esprit et commandez à votre m^aître. Contez-moi quelque histoire que je ne sache pas. Il m'est égal que vous commenciez par le milieu ou par la fin. '» Voilà le plus joli début de conte français ; ce qu'il y a d'étrange, c'est que la plume, ainsi maîtresse d'un esprit indocile, commence tout simplement par le commencement. Mais poursuivons : « Pour vous, mes lecteurs, je vous avertis d'avance que c'est pour mon plaisir et non pour le vôtre que j'écris. Vous êtes entourés d'amis, de maîtresses et d'amants, vous n'avez que faire de moi pour vous amuser ; mais moi je suis seul et je voudrais bien me tenir bonne compagnie à moi-même. » Tout le conte est sur ce ton charmant. Il aurait douze volumes qu'on le lirait avec déhces ; mais il contient à peine douze pages. Vous comprenez bien que la plume n'a rien de mieux à raconter que l'hisLoire du pot au lait; peu à peu, enhardie par la vérité de la première page, elle se lance dans toutes les fantaisies du mensonge ; elle cherche à abuser Bouftlei-s en lui représentant sous de douces métarmophoses l'image toujours souriante d'Aline : d'abord c'est une marquise adorable, ensuite une reine de Golconde, enfin une petite vieille encore aimable, vêtue de feuilles de palmier. Le temps se chargea de faire presque une histoire de ce joli conte. Bouffi ers devinait si bien sa vie, qu'il l'avait dessinée là à grands traits.

Ce conte est tout rœu\Te de Boufflers ; ce qu'il a écrit