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talents qu'il avait reçus des autres fées. Elle fit plus, ajouta un jour madame de Parabère après avoir écout«î rhistoire maternelle, elle accola un vice à chaque vertu, voilà pourquoi le duc fut plus tard si aimable dans ses vices.

Quel charmant maître d'école pour Louis XV, que ce régent plein d'esprit et de gaieté, surnommé Philippe-le- Débonnaire, qui était né, suivant Voltaire, pour les beauxarts et pour la volupté; qui donnait au poëte Dufresny dix mille louis, parce qu'il descendait comme lui de Henri IV; qui gouvernait le soir à la fin du souper avec ses amis et ses maîtresses quand il n'avait plus rien à dire ni rien à faire ; ce joyeux régent, dont toute la vie fut un éclat de rire, qui mourut sans souci de la mort, dans les bras de la belle Phalaris, « son confesseur ordinaire», disent les chansons du temps.

L'amour surprit Louis XV , un matin d'avril, sur le cœur attiédi de madame de Parabère, amour presque maternel, amour presque fihal, mais pourtant traversé d'un rayon trop ardent. L'amour des adolescents est comme le ciel d'avril, tantôt c'est le ciel le plus pur, tantôt les giboulées s'étendent partout. L'amour des femmes à leur déchn a, comme la rose qui se fane, comme le soleil qui se couche, un parfum plus attrayant, un regard plus tendre : le roi de treize ans s'enivra au déclin de madame de Parabère qui l'accueillait sans crainte, en soupirant un peu sur son cœur apaisé, mais plein de souvenirs.

Cet amour n'empêcha pas Louis XV de pleurer d'effroi en apprenant l'arrivée d'une princesse qu'il lui fallait épouser. C'était aller trop ^ite pour un adolescent. Le vieux cardinal de Fleury fut si inquiet pour l'honneur de son roi, qu'il imagina (le cardinal de Fleury pouvait seul imaginer cela) d'accrocher dans la chambre du jeune

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prince douze jolis tableaux clans le goût du temps : l'Jmour naissant^ la Recherche, la Fleur ravie, le tout orné de vers à Tavenant de Tabbé de Chaulieu :

J'ai savouré la fraîcheur De ses lèvres demi-closes ; Sa bouche avait la couleur Et le doux parfum des roses.

Voyez à quoi s'amusaient alors les abbés et les cardinaux.

Depuis ce mariage un peu brusque, Louis XV ne perdit pas de temps à soupirer, a Ah ! disait-il un jour à madame de Pompadour, que n'ai-je un peu soupiré pour vous. — Sachez, lui répondit madame de Pompadour, qu'il faut être roi pour faire aller ses sujets, mais non pas pour commander à Tamour; le cœur est un sujet rebelle, Sire, qui n'entend rien aux ordonnances royales.»

Je ne raconterai pas toutes les folles amours de Louis XV : ces jolies histoires galantes de la dynastie des cotdlons ont été mille fois dévoilées. Pourquoi redire encore comment madame de Mailly, madame de Vintimile, la duchesse de Château roux, la marquise de Pompadour, la comtesse Dubarry ont fait fleurir et refleurir tous les âges de ce poëte aimable qui leur abandonnait son hochet royal avec tant de bonheur .et d'insouciance ? Pourquoi retracer dans ce tableau si connu, autour de ces charmantes figures, ces mille femmes des plus belles, coraplaisamment groupées pour les plaisirs de Louis XV, pour les distractions du roi de France. On a trop abusé des chroniques scandaleuses des résidences royales; je résiste à l'attrait du récit des soupers de Choisy et des matinées de Trianon.

Au miheu de tous ces plaisirs, le roi s'ennuyait. Il

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semble que Louis XV n'ait eu rien autre chose à faire qu'à s'ennuyer. Un jour, le duc de Choiseul lui dit après une longue divagation politique : « Le peuple souffre, Sire. » Il répondit nonchalamment : « Je m'ennuie. »

Louis XV a trouvé de nobles distractions dans ses guerres d'Alsace et de Flandres. La gloire avait tenté de l'arracher à la volupté. A Fontenoy, la gloire marchait à côté de lui ; mais madame de Pompadour marchait de l'autre côté : bientôt la gloire fut vaificue à jamais. A la guerre comme à la cour, c'était un poète qui s'amusait gaiement du spectacle à côté de sa maîtresse ; il regardait faire tout en baisant la main de madame de Ghàteauroux ou de madame de Pompadour. Il manquait d'ardeur, mais il ne manquait pas de bravoure ; il eut même des mouvements de grandeur. Ainsi à Metz, presque mourant, il dit au comte d'Argenson : « Écrivez de ma part au maréchal de Noailles que pendant qu'on portait Louis XIIÏ au tombeau, le prince de Condé gagna une bataille. »

Après la paix d'Aix-la-Chapelle, les gazettes commençaient leurs divagations, l'Encyclopédie s'élevait à grand bruit, le parlement et le clergé s'agitaient de toutes leurs forces. Que de brochures et que d'épigrammes î comme l'esprit français faisait alors de belles pirouettes ! Au milieu de tous ces bruits, la pohtique commençait à bégayer, la liberté parlait de temps en temps. Aussi le roi disait-» il : (( Mieux vaut encore les éclats du tonnerre (il voulait parler de la guerre) que tous ces grincements de plumes. » C'est mal à propos qu'on Ta accusé de ne pas aimer les gens de lettres, il n'aima pas les raisonneurs qui voulaient gouverner la France, mais il lit du bien à tous ceux qui se contentaient de chanter. A propos des raisonneurs, il s'écriait : » Ah! que je prends en pitié ces menteurs de bonne foi. » Pour consoler Louis XV de son

ignorance, le régent lui avait dit souvent qu'une deniidouzaine de vérités surnageaient depuis le déluge sur une mer de mensonges.

Il fut bien l'image de son temps : il se reposait du labeur de Louis XIV, la poésie se reposa des chefs-d'œuvre du grand siècle. Louis XV jouait avec la royauté, es poètes jouaient avec la poésie. L'Académie française était pour la première fois dans l'ombre. Comme disait Piron, ils sont là quarante qui ont de l'esprit comme quatre.

Alors, au lieu de s'indigner, on chantait. Il n'y avait plus de satire, ou plutôt la satire ne sachant où aller, s'était réfugiée dans la chanson. Que de chansons contre les. jansénistes, les convulsionnaires, les jésuites, les ministres de la folie^ la dynastie des cotillons, le roi bien aimé! Enlln, comme dit plus tard Camille Desmoulins, la France se lassa de chanter !

Sous Louis XV, rien n'était pris au sérieux, pas même la mort, en dépit des récollets, des mandements et de l'extrème-onction. Un exemple entre mille : Rameau, à ses derniers moments, ennuyé des péroraisons du curé de Saint-Eustache, s'écria tout en colère : » Que diable venez-vous me chanter là, monsieur le curé? vous avez la voix fausse. »

Dès les premiers jours, ou plutôt les premières nuits de la Régence, l'esprit français ne brillait plus qu'aux déllfens du cœur et du bon sens. Tout le monde avait de cet esprit-là; c'était l'épidémie des abdérites; grandes dames, bourgeoises, soubrettes, toutes étaient des femmes d'esprit; demandez aux comédies de Marivaux. Or, quand les femmes se mêlent d'avoir de Tesprit, le royaume est en danger. Les beaux sentiments s'efiacent sous les beaux mots; celle-ci donnerait sa candeur pour une saillie; celle-là donnerait sa vertu pour une épigranmie. L'esprit qui ne va pas au cceur est

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un huit' tprriWo qui nous ravage et qui nous peid : Dieu sait les dégâts qu'il faisait en ce beau temps. La galanterie toute délicate qui avait lleuri à la cour de Diane de Poitiers s'était flétrie dans les feuillets délaissés des Cynis et des Clélies. La galanterie qui fleurissait sous les regards de la Parabère et de la Pompadour était digne des amours de Grébillon le gai. Ainsi il était du bel air, comme disait le duc de Richelieu, de n'aimer ni sa femme, ni même sa maîtresse. Le mot amour ne voulait plus dire passion, espérance, souvenir ; il devenait tout au plus le synonyme d'intrigue. Pas un madrigal où il n'y eût un trait malin sous la louange ; on riait de tout, mais surtout des derniers accents du cœur, qui s'éteignait ; à peine si l'on était de bonne foi avec soi-même. J'oubliais : les plus délicats avaient gardé quelque ressouvenir du vieux temps ; comme les chevahers qui portaient la livrée de leur dame, certains petits-maîtres se poudraient au même parfum que leur beauté ; aussi les curieuses découvraient les nouvelles intrigues à tel ou tel parfum. Une confidence amoureuse débutait souvent par : Vous ne savez pas? le duc a mis de la poudre de Chypre ; la marquise aime l'ambre ; l'abbé se poudre à la maréchale. Pour se donner des grands airs d'hommes à bonnes fortunes, on voyait des petits-maîtres varier chaque jour de parfum. Ils n'avaient pas toujours les maîtresses qu'ils affichaient ainsi ; en amour le rêve est déjà beaucoup. Pour ce seul rêve, que de comédies ridicules on jouait î L'un faisait atteler ses chevaux pour un rendez-vous mystérieux ; une heure après, il rentrait à pied, en silence, par la petite porte; il regagnait sa chambre à coucher par l'escalier dérobé; il mangeait paisiblement un poulet à son petit couvert pendant que son équipage scandalisait tout le quartier, au coin d'une rue où demeurait une beauté à la mode. Un autre allait

souper sf'ulàsapelite maison et y faisait tirer des fusées pour annoncer à ses voisins sa bonne fortune — du lendemain. Pour les femmes, faut-il le dire, elles cherchaient aussi de ces tristes mensonges ; elles se vantaient naïvement d'attacher à leur char tel étourdi charmant qui passait pour n'aimer que les belles femmes. Celle qui avait eu trois amants se piquait de philosophie ; c'était pousser la philosophie un peu loin. Un disciple de Newton écrivait à un lord de ses amis, en 1745 : « Je retourne avec joie dans un pays où le bon air et le bel usage n'obligent pas un homme de quitter une femme qui a le défaut d'être la sienne, pour vivre avec une autre dont l'unique mérite est d'avoir été cehe de tout le monde. »

Cette singulière galanterie avait donc endormi les cœurs ; on babillait avec éclat, on parait son esprit de toute espèce de chnquant, on ornait sa parole d'un jargon étranger, mais on oiibliait son cœur. Je vous le demande, les romans de Crébillon le gai et de ses écoliers étaient-ils faits pour cultiver le cœur? Aussi le diable sait comment les femmes passaient leur temps. Si on allait à l'église, ce n'était pas pour Dieu. Le plus souvent on se levait sur le soir, on mettait des paniers — quelquefois on avait sa raison pour cela, — on se barbouillait de rouge et de mouches — dans ce temps-là on ne laissait plus de place pour la honte; — enfin on portait des robes ouvertes et des robes à queue. Et après avoir perdu trois heures à se poudrer et à rire de son mari, on allait voir quelque prédicateur ou quelque parade à la mode. Des deux côtés on s'écriait : « Ah ! zevaher, que c'est zoli » ( la lettre z s'employait à tout propos : en la gazouillant, la bouche fait une si jolie moue souriante !); on allait ensuite à quelque drame lugubre comme l'exécution de Damiens, et on s'écriait — témoin madame de Préan-

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deaii — p«^ntlanl qu'on écarlelail le crirriinel « Ah! les pauvi'es zevaux, que ze les plains! »

On allait souper par-dessus tout cela dans les petites maisons. Écoutez un Larocbefoucault du temps : « Rien de plus délicieux aujourd'hui que les petits soupers dans les petites maisons. Tout ce que les poètes se plaisent à raconter des lieux consacrés à FAmour et à sa mère, n'approche pas des plaisirs qu'offrent ces lieux enchanteurs. Ce n'est plus dans les bosquets de Paphos ou d'Idahe qu'on doit chercher la volupté. Nos petites maisons, voilà les temples de la déesse d'Amathonte ! c'est là qu'elle a des autels, des prêtresses et des \ictimes. »

Alors pour être un homme à la mode, il fallait commencer par être ridicule. Les modes changent en France, les ridicules demeurent. Que de jeunes incroyables de 1830 qui se reconnaîtront dans la vie d'un incroyable de 1730. « Da [^^ novembre : ie suis à la campagne parce qu'il n'est pas de bon air de rester à la ville pendant les fêtes. On me croit en partie avec la jeune Céliante ; la vérité est que je suis seul dans un donjon où je m'ennuie à périr, w Du 5 novembre : « Je reviens à Paris et je répands le bruit que je me suis délicieusement amusé. La présidente m'a fait des mines; j'ai fait sa partie ; j'ai perdu, en dépit du plus beau jeu du monde; je lui ai baisé la main, elle a souri. »

Du il novembre : «J'ai rencontré au Palais-Royal le petit conseiller ***; il fallait soutenir ma réputation vis-àvis de lui, je l'ai fait aux dépens de toutes les femmes qui décoraient cette déhcieuse promenade. Gélise passa en se cachant le visage de son éventail. Voyez-vous, dis-je, elle se cache ; c'est par souvenir. Je suis heureux de voir que les femmes n'ont point encore étouffé la voix de la pudeur. »

Quoi qu'en disent les héroïdes de Dorât et de Colardeau ,

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les épitres amoureuses n'étaient rien moins qu'élégiaques. Le duc de Richelieu répondait en consolation à une jeune vicomtesse qu'il avait délaissée: «Madame, ne pleurez pas tant, vous êtes faite pour égayer quelque marmiton de votre hôtel; je vous conseille de ne pas perdre de temps, car l'amour passe avec le temps. Bonsoir, j'en perds ici. »

L'amour se métamorphose souvent en France : tantôt c'est un rêveur — il y a rêveur et rêveur, le rêveur des bords du Lignon et le rêveur des bords du lac Léman — ; tantôt c'est un petit maître souriant comme Dorât; c'est un berger qui joue de la cornemuse; c'est une précieuse ridicule, comme mademoiselle de Scudéry, qui ouvre aux désœu\Tés son cercle (le salon), son alcôve (la chambre à coucher), son réduit (le boudoir) ; enfin il ne se passe pas un demi-siècle, sans que l'amour change de caractère. Or, jamais l'amour ne fut si loin de lui-même qu'en 1730; c^était à faire regretter les bureaux d'esprit et bureaux de modes de mademoiselle de Scudéry ; ces assauts d'épigrammes précieuses et de madrigaux alambiqués où l'on finissait toujours par ne pas s'entendre, mais où les choses se passaient en tout bien tout honneur, le long de la carte de Tendre.

L'art, en 1750, n'était plus qu'un jeu comme l'amour ; c'était un ramage et un gazouillement. Demandez aux faiseurs d'ariettes, que de ragoût il leur fallait ; aux faiseurs de pastels, que de roses sur les joues ; aux faiseurs de petits vers, que de bouquets artificiels, que de rimes à Cypris et que de voyages à Cythère. L'art, sacrifiant ses majestueuses beautés, s'était, à la queue de madame de Parabère, fardé, musqué, moucheté, dentelle, enrubanné. De là tous ces bouquets à Chloris, ces Grâces en blancs déshabillés, ces madrigaux licencieux, ces petits airs sans façon de petits opéras, ces cupidons qui ont des roses

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jusque sur leurs flambeaux. Un jour cependant on fui si loin, en France, de la nature et de toutes les vertus, que la poésie et la peinture, comme par un chaste souvenir du premier âge, ou peut-être pour voiler un peu dans l'histoire les jolis scandales du temps, chantèrent et peignirent le beau ciel de l'innocence : Tidylle reflei>rit, mais malgré les purs rayons et les fraîches rosées qui lui vinrent d'Allemagne, elle refleurit mal. Le souflle dépensé dans le plaisir manquait pour la poésie.

Je ne parle ni de Jean-Jacques, ni de Voltaire, ni des philosophes ; ceux-là appartiennent au xviii^ siècle, mais non au règne de Louis XV ; ceux-là n'ont point vécu dans le climat de la cour ; ils appartiennent à la France de tous les temps, ils sont en dehors de la France de Louis XV. Dans la France de Louis XV, quand un poëte venu des champs avec la grandeur et la force, trop fier pour se faire le bouffon des petites débauches de boudoir, s'élevait sur son indignation, comme sur une montagne, audessus de toute cette génération malade, il n'avait pour asile que la misère ou l'exil, s'appelàt-il Gilbert ou Jean- Jacques.

La France de Louis XV c'était Versailles. Versailles ! c'était un carnaval sans fin : les évèques s'y déguisaient en mousquetaires, les grandes dames en filles de joie, les grands seigneurs en laquais ; mais était-ce bien là des déguisements? Ce carnaval de la royauté et de la noblesse a eu son carême comme tous les carnavals de la terre : le 14 juillet 1789, royauté et noblesse se sont couverts le front de cendres.

L'atmosphère de Versailles en chassait toutes les grandes choses. En franchissant le seuil du château, les hommes déposaient leurs dignités, les femmes leurs vertus. Louis XV, suivant la maxime du duc de Richelieu, son moraliste en matière de galanterie, était le plus gaie.

ment du monde « le mari de toutes les femmes, hormis de la sienne. )> Voilà à ce propos des petits vers du roi, dignes en tous points des petits vers de Voltaire. On chantait dWdam dans un souper, Louis XV tourna ainsi son couplet :

Il n'eut qu'une femme avec lui,

Encor c'était la sienne!

Ici je vois celles d'autrui

Et ne vois pas la mienne î

Que de reines d'un jour et que de reines d'une nuit ! La France n'avait point assez de duchesses et de marquises pour ces profanations. Il fallait que le ministre des plaisirs du roi, — il se trouvait alors un pareil ministère, — descendit au fond du bourbier pour y pécher des perles.

Le château de Versailles avait de Técho. Le scandale étant la mode du règne, le scandale éclatait dans les châteaux, jusqu'au fond des couvents. Que de jeunes seigneurs qui avaient leur Parc-aux-Cerfs ! que de jeunes religieuses qui copiaient la charmante et romanesque- Louise d'Orléans! Dans la chapelle, l'orgue, accoutumé aux chants tristes et graves, ne résonnait plus que pour Armide ou Orphée ; un boulïe italien mêlait sa voix toute mondaine aux voix des jeunes vierges. Dans l'oratoire, la peinture venait sans façon s'installer avec armes et bagages mythologiques ; l'abbé de Ghaulieu coudoyait, avec tout son laisser-aller, la Bible et Y Imitation de Jésus-Christ.

Le souflle fatal, parti de Versailles, passait en France sur tous les beaux sentiments, comme l'orage sur les fleurs et sur les moissons : héroïsme, grandeur, vertu, rehgion, tout s'altérait, tout succombait, tout s'effaçait. La religion expirait dans les débats de l'Église et dans les sanglantes parades des convulsionnaires. La vertu n'était

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plus qu'un vêtement ridicule dont les nobles dames craignaient de s'affubler. La grandeur, chassée de la cour, des châteaux et des églises, la grandeur qui ne peut mourir en France, s'était cachée, en attendant des temps meilleurs, au fond des provinces, dans la boutique de l'artisan, sous le chaume du laboureur, d'où, plus tard, à l'heure du danger on la vit tant de fois sortir pour dominer à la tribune et commander aux armées. Enfin l'héroïsme, le vieil héroïsme français, descendu du champ de bataille dans les boudoirs musqués, s'énervait en frivoles distractions et en frivoles estocades. Les colonels faisaient de la tapisserie, a Tous ces guerriers-là sont des brins de muguet, » disait M. de Coigny. L'épée servait, non plus à venger l'honneur offensé, mais à défendre le petit sourire et le petit chien d'une marquise. Et pendant qu'on vengeait un chien à coups d'épée, on se vengeait dans les camps à coups de bâton. Les héritiers de Turenne et de Condé s'en allaient à la guerre par distraction, non plus animé du noble amour de la France. Aussi les ennemis qui battaient les Français trouvaient sur le champ de bataille, à défaut de ces braves capitaines qui ont reparu plus tard, des comédiens, des perroquets, des parasols, des perruques, de la p'budre, des parfums et tout l'attirail des petites-maîtresses. Voilà pourquoi le roi de Prusse nous battait à Rosbach; voilà pourquoi la guerre de sept ans fut si humiliante pour la France.

La cour de France avait été jusque-là le grand théâtre du pays ; c'était là surtout que se représentait le drame politique et humain. Mais sous Louis XV, le drame se transforme en parades : autant valent celles de la foire. Les spectateurs, jusque-là silencieux, commencent à siffler et à s'agiter. Le lieu de la scène se déplace , le drame continue parmi les spectateurs ; l'ancien théâtre devient une antichambre et une garde-robe; sans le

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ciudinai do Ueriiis et le duc de Richelieu, iiuidaine de Puiiipadour et madame Dubarry, on n'en parlerait plus.

On respectait moins que jamais le caractère national, on s'efforçait d'être Anglais à la cour, Prussien à Tarmée ; on ne voulait être Français nulle part. Tout le monde changeait de rôle : les hommes d'État faisaient des petits vers, les poètes faisaient de la pohtique, Taristocratie descendait chez les banquiers et les fermiers-généraux, les grands seigneurs se métamorphosaient en petits abbés et en laboureurs. Tout se décomposait : la chimie que le xvni^ siècle a créée est le symbole duxvm^ siècle. Les prêtres prêchaient au nom du législateur des chrétiens, les magistrats riaient de la majesté bourgeoise de leurs aïeux, les ministres jouaient comme des écoliers avec le pouvoir, et le pouvoir tomba, de main en main, jusqu'à cehe du peuple.

Dans son oisiveté insouciante, Louis XV laissa aux idées le temps de faire leur chemin. On écoutait en paix venir la liberté. La liberté qui avait tant de fois en vain mis un pied en France, trouvait enfin les avenues favorables. Ainsi Louis XV faisait autant pour la liberté que toute l'armée des philosophes.

Il était majestueux, mais il n'aimait point la majesté. Rien ne l'importunait comme les grandes fêtes de la cour où il lui fallait jouer encore la comédie de la royauté. Il aimait la solitude et le sileoice. « Enfin, disait-il cà chaque retour à Versailles, me voilà retiré du monde. » A peine s'il voulait savoir ce qui se passait au-delà du château. (( Que messieurs les ministres se battent à coup de clergé et de parlement, que les Parisiens fassent des chansons sur toutes choses, même sur la marquise, cela m'est égal en vérité; j'ai déposé le sceptre à la porte ou plutôt à vos pieds, n'est-ce pas, marquise, que votre volonté soit faite. » Et madame de Pompadoui', ramassant le sceptre, s'amu-

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sait à en tourmenter, au gré de son caprice, le clergé ou le parlement, les Prussiens ou les faiseurs de chansons. Dans réclatdes fêtes, Louis XV qui s'ennuyait toujours, était froid, sec, taciturne, silencieux ; dans la vie privée, c'était le poète aimable, amoureusement égayé, animé de cet heureux sourire que Delatour a si bien reproduit. Assez souvent il se laissait aller à faire de Tesprit. Ainsi un jour, ce peintre si gracieux s'avisa, en faisant le portrait du roi, de parler des affaires de l'État : « Il faut bien le dire, Sire, nous n'avons pas de marine. » Louis XV ra,mena l'artiste à son pastel par celte réponse : « N'avezvouspas Vernet, monsieur Delatour. » Un autre jour, le comte de Lauraguais parlait devant lui, comme d'une chose des plus graves, de son voyage en Angleterre. « Et qu'avez-vous appris par-là, s'il vous plait, dit le roi. « Sire, j'y ai appris à penser. — Des chevaux, » reprit le roi importuné de cette ostentation. Alors l'esprit français, ne sachant plus que faire, était tombé jusque dans la jeu de mots. M. le marquis de Bièvre écrivait une tragédie, toute en calembours, sur Vercingétorix.

On sait trop qu'à Versailles le roi avait un sérail : le Parc-aux-Cerfs. Les chroniqueurs ont écrit là-dessus des histoires scandaleuses où la vérité est perdue sous mille romans. On sait à peu près que les pauvres prisonnières apprenaient à lire dans les contes de La Fontaine et dans les poésies de Chaulieu. Leur chambre était ornée des images les plus profanes, à commencer par celle du roi.

Ainsi Louis XV passait son temps; il ne sortait pas de cette forêt toutfue des voluptés terrestres dont parle saint Augustin. On pardonne ces ivresses à Louis XV poète, mais à Louis XV roi de France ! Quand Dieu élève un trône au-dessus de la foule, ce n'est pas pour s'y coucher dans l'ivresse du vin et des femmes ; ce n'est point pour dominer, c'est pour voir.