ÉGLOGUE

Arcas et Palémon, tous deux d'un âge égal, L'un pour Vautre tous deux concurrents redoutables , Se répondant tous deux par des chansons semblables, Formaient un combat pastoral Ce n'était point la méprisable gloire Ou du chant, ou des vers, qui piquait leur esprit.

Voilà de quelle façon M. de FonteneUe mettait en scène ses bergers. Pas un mot du pays, ni du ciel, ni du troupeau. Sont-ils dans la prairie ou sur le sentier, à l'ombre

oi2 LES rOETES ET LES PHILOSOPHES.

des hêtres ou au hord de la fontaine? qu'importe ! M. de Fontenelle ne descend pas à ces petits tableaux prosaïques ; il ne prend pas la peine de nous peindre ses bergers ; mais, en revanche, Fingcnieux poëte n'oublie pas de nous avertir dans un style gracieux qu'ils sont tous deux d'un âge égal. Il va plus loin ; connaissant Toubli de tout lecteur pour le nombre, il répète trois fois avec un art infini qu'ils sont deux, ni plus ni moins. Que ditesvous de ces concurrents redoutables qui forment un combat pastoral à grands coups de chansons semblables, et de cette méprisable gloire qui ne piquait pciS leur esprit? A la bonne heure! voilà enfin un poëte qui ne parle point comme les autres. Ne vous étonnez pas qu'après de pareils chefs-d'œuvre, M. de Fontenelle ait écrit un discoiu's sur l'églogue, en chef d'école, où il dit, entre autres choses heureuses, que Théocrite est grossier et ridicule, que Virgile, trop rustique, n'est qu'un copiste de Théocrite. Mais j'oubhais de vous apprendre comment parlent les bergers de Fontenelle :

TiP.cis. Où vas-tu Lycidas ?

Lycidas. Je traverse la plaine, et vais même monter la coUiiif prochaine.

TiRCis. La course est assez longue.

Lycidas. Ah! s'il était besoin, pour le sujet qui me mène, j'irais encore plus loin.

TiRcis. Il est aisé de t'entendre; toujours de l'amour?

Lycidas. Toujours. Que faire sans les amours!

TiRCis. Tu connais Ligdamis ?

Lycidas. Qui ne le connaît pas? C'est lui qui de Climèno adore ks appas.

TiRCis. Lui-même.

Lycidas. Quel berger! 11 est du caractère dont un amant m'ciit i>lii m j'eusse été bergère.

Vous croyez que je cile de la prose, c'est possible; [toiii-

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tant, s'il lauts'en rapporter à M. de Fonlonollo, c'est une églogue en vers.

Ce ne sont pas là des bergers naïfs, mais de sots bergers comme on n'en trouverait pas en Champagne. S'il vous arrivait, dans un petit vctyage agreste en Normandie, le pays de Fontenelle, de rencontrer dans Fombre du sentier quelque jeune berger distrait, écoutant les roucoulements du ramier plutôt que les cris de ses chiens, faites-lui dire ce qu'il a dans le cœur : il ne répondra pas comme Lycidas : Que faire sans les amours? C'est moi qui de Climène adore les appas, il vous dira à peu près ceci : J'aime Elisabeth, une belle fille, qui arrose là-bas de la salade dans le petit jardin de son père ; voyez-vous sa jolie tète qui s'élève au dessus de la haie ? Ah ! si sa mère y voyait moins clair ! Mais elle n'empêchera point Elisabeth de passer tout à l'heure sur ce chemin, car c'est le chemin de traverse qui conduit à leur pré ; par un si beau soleil, elle ira retourner le foin avec la fourche de noisetier que j'ai coupée pour elle dans ce petit bois. A son passage, je Farrèterai pour lui dire que je l'aime et pour glisser dans son corsage un beau bouquet de violettes que j'ai baisé mille fois. Elle attacheia le soir mon bouquet au dessus de son ht, à côté du rameau dePàques, et même en dormant elle pensera à moi.

Tout berger amoureux parle moins mal que ceux de Fontenehe, parce qu'il est amoureux et qu'il n'est point savant.

Il n'y a pas, vous le voyez, de pire poète en France que Fontenelle. Comme critique, il ne brille pas au premier rang : je ne lui veux faire la guerre qu'avec ses paroles; écoutez-le donc : « Les Latins l'emportent sur les Grecs, Virgile sur Homère, Horace sur Pindare. Il ne faut qu'avoir patience ; il est aisé de prévoir qu'après une longue suite de siècles on ne fera aucun scrupule de nous [»rélé-

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rer hautement aux Grecs et aux Latins. Je ne crois pas que Théagène et Chariclée, Clitophon et Leucippe soient jamais comparés à Cijrus et à VAstrée. Il y a même des espèces nouvelles comme les lettres galantes, les contes, les opéras, dont chacune nous a fourni un auteur excellent auquel Tantiquité n'a rien à opposer, et qu'apparemment la postérité ne surpassera pas. N'y eût-il que les chansons, espèce qui pourra bien périr, et à laquelle on ne lait pas grande attention, nous en avons une proihgieuse quantité, toutes pleines de feu et d'esprit ; et je maintiens que, si Anacréon les avait lues, il les aurait plus chantées que la plupart des siennes. Nous voyons aujourd'hui, par un grand nombre d'ouvrages de poésie, que la versification peut avoir autant de noblesse, mais en même temps plus de justesse et d'exactitude qu'elle n'en eut jamais. »

Par ces quelques lignes, vous pouvez juger du style et de la profondeur de Fontenehe : c'est là son style grave, sa raison sévère. C'est à faire regretter son style de ruelle et son savant badinage : ces périodes d'un contour si prétentieux, qui finissent presque toujours par une mauvaise métaphore ou par un trait de bel esprit ; ces pointes si péniblement aiguisées qui ont fait dire à Rollin : « La fin de chaque alinéa dans Fontenelle est un poste dont les pointes semblent avoir ordre de s'emparer. ))

Quand Fontenehe pense, c'est Pascal bel esprit, c'es^t La Rochefoucauld à Quimper-Gorentin et quelquefois môme au château de La Palisse. Le plus fanatique disciple de Fontenelle, fabbé Trublet, celui-là même qui compilait, compilait, compilait, suivant Voltaire, cet esprit subalterne, suivant La Bruyère, qui n'était que le registre ou le ma^^asin des œuvres d'autrui, a extrait des volumes de Fontenelle un gros livre de pensées sous