A MADEMOISELLE LECOUVREUR

Oui jouait le rôle «l'Angélique dans ma comédie de IEcole ues Pères.

Un émule de Praxitèle ,

Et de son siècle le Coustou,

Fit une Vénus , mais si belle ,

Si belle, qu'il en devint fou.

« Vénus, s'éeriait-il sans cesse,

Ta gloire animait mon ciseau !

Sers donc maintenant ma tendresse,

Anime cet objet si beau! »

Vénus entendit sa prière :

La pierre en effet respira.

Dès ce moment le statuaire

N'aima plus, il idolâtra.

Bientôt il fut aimé lui-même ;

Et ce que mille extravagants

En viraient comme un bien supièmc,

À coup sur il en eut les gants.

Beigers, gravez bien sur les arbres

Ce que je viens de vous narrer;

L'Amour peut attendrir les marbres :

C'est le sens qu'il en faut tirer.

Belle Lecouvreur, à ma fable

Souffrez une autre allusion.

Mon Angélique est ma statue,

El vous venez de l'animer;

Ma lable est la vérité nue

Pour peu que vous veuillez ra'aimer.

l'i uu>. 85

Mais la belk; Lecouvreur ne voulut pas.

Piron se consolait de Tamour et de la fortune avec tous Jes joyeux apôtres du conte galant et de la chanson gaillarde qui ont fondé cette célèbre académie du rire, le Caveau. Piron n'était pas le plus mauvais convive ; c'était lesprit en personne. Grimm a dit de lui : « C'était une machine à saillies, à traits, à épigrammes. En l'examinant de près, on voyait que ses traits s'entre-choquaient dans sa tète, partaient comme une fusée, et se poussaient péle-mèle sur ses lèvres par douzaine. Dans le combat à coups de langue, c'était l'athlète le plus fort qui eût jamais existé. Il avait la repartie plus terrible toujours que l'attaque. Voilà pourquoi M. de Voltaire craignait comme le feu la rencontre de Piron. »

Je passerai sous silence les épigrammes de Piron contre Voltahre : Piron a été mieux inspiré ; seulement je ne veux pas oublier cette petite scène au château du marquis de Mimeure. Le marquis aimait Piron, la marquise aimait Voltaire ; voilà pourquoi nos deux poètes se rencontraient quelquefois sur le même seuil. Un matin Piron trouve Voltaire seul à la cheminée du salon, nonchalamment étendu dans un grand fauteuil, les jambes de çà, de là, les pieds posés sur les chenets. Piron s'inchne cinq ou six fois pour annoncer qu'il lui faut sa place au feu ; Voltaire répond par un léger salut. Piron saisit bravement un fauteuil et le roule devant l'àtre. Voltaire tire sa montre, Piron sa tabatière ; l'un prend les pincettes, l'autre du tabac; celui-là se mouche, celui-ci éternue. Vohaire, ennuyé, se met à bâiller de toute ses forces; Piron, égayé, se met à rire ; Voltaire saisit dans la basque de son habit une croûte de pain et la broie sous ses dents avec un bruit incroyable ; Piron, sans perdre de temps, se remet à l'œuvre ; il trouve dans les basques de son habit un flacon de vin, il le boit lentement avec un glou glou des

Si LES POETES ET LES PHILOSOPHES.

plus bachiques. Cette fois, M. de Voltaire s'offense : u Monsieur, dit-il à Piron d'un ton sec et avec un air de grand seigneur, j'entends raillerie comme un autre; mais votre plaisanterie, si c'en est une, passe les bornes. — Monsieur, c'est si peu une plaisanterie que mon flacon est vide. — Monsieur, reprend Voltaire , je sors d'une maladie qui m'a laissé un besoin continuel de manger, et je mange. — Mangez, monsieur, mangez, réplique Piron; c'est à merveille. Pour moi, je sors de la Bourgogne avec un besoin continuel de boire, et je bois. »

Je ne puis oublier non plus ce mot que Voltaire a eu trop longtemps à coeur : ceci est de l'bistoire littéraire. Voltaire lisait Sémiramis dans un cercle. Piron était parmi les auditeurs ; il y avait dans la tragédie passablement de vers de Corneille et de Racine ; chaque fois qu'il en passait un par la bouche de Voltaire, Piron faisait une très humble révérence avec le plus grand sérieux. A la tin Voltaire impatienté et voyant un sourire moqueur sur toutes les lèvres, demanda à Piron la raison de ses révérences. Aussitôt le poëte bourguignon répondit, sans avoir l'air de s'en préoccuper : « Allez toujours, monsieur, ne faites pas attention ; c'est que j'ai coutume de saluer les gens de ma connaissance. » Sémiramis fut jouée quelque temps après, avec fort peu de succès. Voltaire , rencontrant Piron au foyer, lui demanda ce qu'il pensait de sa tragédie. « Je pense que vous voudriez bien que je l'eusse faite. » Ce qu'il y avait de charmant dans toutes les reparties de Piron, c'est qu'il était méchant et malin sans en avoir l'air.

Piron allait alors un peu dans le monde ; il dinait cà et là dans un grand hôtel. Il savait bien que c'était son esprit qu'on invitait ; aussi disait-il : « On me prête sur gage. » Il allait partout sans fléchir le genou. Un jour, je ne sais plus chez quel marquis, un grand seigneur l'en-

gage à passer devant lui pour entrer dans la salle à manger. Le marquis voyant ce cérémonial, s'adresse au grand seigneur : « Eh ! monsieur le comte, ne faites pas tant de laçons; c'est un poète. » Piron repoussa Toffense en homme de cœur ; il leva la tète avec fierté et s'avança le premier en disant : a Puisque les qualités sont connues, je prends mon rang. »

Piron, égaré tout à la fois par un succès et une chute, se mit dans la tète que la tragédie était de son domaine. Il acheva Callisthène; mais Callisthène tomba tout d'un coup. Chaque poète a révélé au théâtre un caractère. Corneille la grandeur et l'héroïsme, Racine la passion, Crébillon la terreur, Voltaire la philosophie ou l'humanité : Piron voulait avoir sa place au soleil du génie ; il mit au théâtre le gigantesque et le bizarre, avec cette pensée que « le genre adrairatif est la partie la plus seigneuriale du domaine de la tragédie. » Ainsi, dans Callisthène, Alexandre n'est qu'un tyran cruel, parce qu'un philosophe ne veut pas l'adorer comme un dieu ; Lysimaque se bat contre un lion ; Léonide se dévoue à la mort afin qu'Alexandre ait sur le cœur un forfait de plus. « Pour faire réussir cette pièce, disait Voltaire avant les épigrammes de Piron , il fallait que tous les spectateurs fassent des Catons ou des Socrates. » ici Voltaire fut trop galant. Callisthène, qui est une profanation de l'histoire, tomba devant la raison des spectateurs. Suivant Piron, voici la vraie cause de la chute de cette tragédie : le poignard dont Callîsthène devait se percer le sein se trouva en si mauvais état, que le manche, la poignée, la garde et la lame, tout se déjoignit et se sépara, de façon que l'acteur reçut l'arme pièce à pièce des mains de Lysimaque. Il s'éleva une risée générale au fatal instant où le comédien se poignarda en tenant tous les morceaux à pleine main. « Il n'y eût que le faux nioribund et moi

qui ne rimes point, dit Piron, ce fut là le vrai coup de poignard qui tua mon pauvre Gallistliène. » Mais voilà bien une raison de poëte.

Piron voulut se venger de ces deux chutes par une autre tragédie ; c'était un poëte opiniâtre qui ne voulait pas perdre la partie pour jamais. Il fit Gustave Wasa qui restera, sinon au théâtre, du moins dans ses œuvres. Gustave est toute l'histoire des révolutions de Suède ; jamais avant les mélodrames modernes tant de situations tragiques n'avaient été réunies dans un même foyer. « De tant d'événements, dit Piron dans sa préface, il ne pouvait manquer de jaillir une gerbe de ces traits lumineux appelés par les néologues coups de théâtre, toujours les très bien venus sur le moderne horizon de nos parterres. » En effet, à ne consulter que le dernier acte de Gustave, on trouve de quoi faire cinquante tragédies à la vieille façon. Dans ce pêle-mêle de toutes les passions et de tous les événements, dans ce chaos que la lumière sillonne çà et là, il y a certes des scènes pathétiques, des élans de grandeur, de nobles idées, de beaux vers. L'inspiration du grand Corneille est descendue quelquefois jusqu'à Piron.

Après Gustave Wasa ça été Fernand Cortès ; cette tragédie héroïque fut mal accueillie : Piron a mal compris l'intérêt en le jetant bon gré malgré sur les Espagnols. Pourquoi faire de Montézume un imbécile qui baise les mains qui l'enchaînent, un sot esclave de son peuple et de ses ennemis, s'armant pour les uns et pour les autres, un amoureux transi d'une Elvire qui le méprise et dont les yeux

En superbes vainqueurs dédaignent leur conquête.

Pour Piron, le Mexique était tout simplement la terre promise des Espagnols ; en attendant ces glorieux mis-

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sionnaires, ce beau pays n'était qu'un pauvre coin du globe allant au hasard, sans Dieu, sans lois, sans arts. Mais voilà un contre-sens terrible ! Savez-vous pourquoi vient le messie Fernand Cortès? Il vient pour les beaux yeux d'Elvire ! Au lieu d'un messie ce n'est plus qu'un chevalier errant, un paladin aventureux qui s'en va pour l'honneur de sa dame découvrir un monde , qui combat en héros par simple courtoisie. Je veux bien que l'amour jette ses tleursdans une tragédie, mais il ne faut pas que ces lleurs-là ensevelissent le héros.

Le café Procope, vous le savez, était au dernier siècle, la meilleure gazette littéraire de Paris. Les gazetiers s'appelaient Desfontaines, Fréron, Duclos, Carie Vanloo, Marivaux, Boucher, Rameau, Crébillon, Diderot, Piron; durant assez longtemps celui-là fut le rédacteur en chef; c'était à qui aurait un coin de sa table, un trait de son esprit. Figurez-vous un Hercule moderne, une tète fort chevelue, un œil voilé, une figure bénigne, une bouche aux coins retroussés par la mahce, un habit assez riche (Piron se piquait un peu d'élégance et voulait parfois trancher du petit maître), un jabot qui avait déjà dîné en ville, et par dessus tout cela je ne sais quel air chagrin et délaissé, vous verrez Piron au café Procope. «C'est surprenant, disait le docteur Procope, qu'un esprit si gai loge dans un si triste gîte. » Un plus grand physionomiste que le docteur eût découvert le mal de Piron. Le pauvre homme était confus et fatigué des arlequinades de son esprit. Il n'était plus pour rien dans toutes ces joyeusetés un peu grotesques qu'il lâchait pour le divertissement des badauds parisiens et des badauds

littéraires. Sa nature de poëte s'offensait à toute heure de sa nature de bouffon. Voilà pourquoi il faisait des tragédies ; mais il avait beau faire, il avait beau supplier la muse des larmes, le poëte ne détrônait pas le bouffon. Et puis Piron était pauvre, toujours pauvre, et, quoique poëte, on tinit par porter péniblement ce sombre manteau de la pauvreté. Et puis Piron était seul, et rien n'est amer comme la solitude de Paris, la solitude d'une mansarde, d'une cheminée sans feu, d'une fenêtre sans soleil; rien n'est amer comme la vue de ce seuil désert où la misère seule a passé. Une main à jamais bénie, qui s'est toujours cachée, la main du marquis de Lassay, versait tous les ans 500 livres en l'étude du notaire de Piron ; mais c'était la plus belle partie des revenus du poëte ; les libraires et les comédiens ne lui en donnaient pas autant. Ainsi Piron rêvant la Métromanie n'avait pas un petit écu à dépenser dans sa journée ; Gilbert n'a jamais été réduit à si peu ; encore Gilbert n'était pas abandonné de l'amour, comme Piron. Hélas ! en effet, pas une amoureuse dans cette détresse, pas une main blanche qui vienne soutenir ce front penché, jamais une robe ou un tichu sur ce pauvre lit, pas un cœur dont les battements consolent ce pauvre cœur qui gémit en silence, jamais un bouquet pour parfumer cette triste chambre, pas un tendre regard qui réveille l'espérance assoupie, pas un seul baiser pour toutes ces larmes cachées ! Ne me parlez plus de la douleur de Gilbert : cette douleur n'a pas duré plus qu'un rêve d'orgueil et de colère. Mais la douleur de Piron ! Dieu sait comme elle fut lente et impitoyable, comme elle prit toutes les formes pour le torturer ! Le soir, elle le suivait pas à pas jusqu'à sa chambre, ou bien il la trouvait accroupie dans l'àtre. « Bonsoir ! mon hôte, lui disait-elle en lui tendant une main glaciale, vous avez dépensé votre petit écu et votre

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épigraiiiiiie? Ali ! vieil entant prodigue que vous êtes, que n'avez-vous gardé cinq sous pour acheter un fagot, ou plutôt que n'avez-vous ramené une belle fille compatissante qui eût chassé Fhiver de votre galetas! Vous passez pour avoir de Fesprit, mais vous n'êtes qu'un sot, monsieur Piron. Voyez Voltaire et tous les autres, comme ils vous ont dépassé ! Au théâtre, on silïle vos tragédies, on leur jette des couronnes ; dans le monde, ils sont les grands seigneurs, vous n'en êtes que l'histrion ; ils ont des maîtresses, où sont les vôtres? ils jettent l'argent par les fenêtres, faites un peu sonner votre bourse ; ils sont de l'Académie, vous y seriez fort mal reçu. Tout ce que vous avez gagné à Paris, ce sont vos cheveux blancs. Qu'avez-vous à répondre à cela, mon pauvre poëte bourguignon? » Piron, pour toute réponse , se couchait en pleurant dans un mauvais lit. Le lendemain, il demandait quelques rimes à sa muse, un conte, une épitre, une scène de comédie ; mais le plus souvent la muse se morfondait dans cette pauvre chambre de la rue Saint-Thomas-du-Louvre, en face de quelques meubles d'hôtel garni, en voisinage d'une vieille femme et d'un perroquet. Quand Piron ouvrait la fenêtre par désennui, la rime déjà rebelle s'envolait aussitôt ; il descendait pour la poursuivre ; mais ce n'était pas sans peine qu'il la rattrapait, tantôt au coin d'une rue, tantO)t au coin du feu d'un ami.

Dans cette triste demeure, où M. de Buffon et M. de Voltaire n'auraient pu respirer une heure, ni écrire une ligne, Piron fut pourtant visité par quelques personnages célèbres ; mais plaignez, plaignez le pauvre Piron ! Le grand seigneur qui s'était honoré en honorant le poète, gâtait son œuvre par une aumône indigne d'un grand seigneur et d'un poëte : il déposait en partant quelques louis sur la cheminée! Un seul grand seigneur, mais ce-

1)0 LES POETES ET LES l'HILOSOl'HES.

liii-là était un grand écrivain, Montesquieu, visita Pirou sans lui l'aire Faumone.

Entîn, après cinq années d'un travail opiniâtre, /a Métromame, d'abord refusée par les comédiens, obtint les honneurs de la scène et les applaudissements des spectateurs. Piron n'est pas le seul auteur de cette comédie ; la célèbre Mlle Quinault, qui avait pris de l'ascendant sur son esprit, lui donna de sages conseils après la première lecture ; elle s'y prit si bien, que Piron refit toute sa pièce. «Patience, patience, lui dit-elle à la seconde lecture, ce sera un chef-d'œuvre ; mais il faut encore refaire vingt scènes, donner plus d'amour aux amoureux, plus de vérité au capitoul, plus de gaieté au premier acte; car, dans une comédie, il ne faut pas attendre au dernier acte pour rire. Eiïiicez-moi ces rimes baroques et ces sentences vulgaires; abandonnez cet esprit qui vieillit un peu; relisez les Femmes savantes, et tout ira bien, je vous le prédis, moi qui serais désolée d'être une femme savante. La patience c'est le génie.» On écoute toujours la raison qui tombe d'une jolie bouche. La Métromanie est l'œuvre de la patience, du bon conseil et de l'esprit. Ce n'est pourtant pas l'ceuvre du génie. Je serais mal venu peut-être si je parlais avec bonne foi, si je m'avisais d'en appeler contre tous les jugements du xviii^ siècle, qui ont proclamé la Métromanie le dernier chef-d'œuvre de la comédie. Non, la Métromanie n'est point un chef-d'œuvre ; c'est une charmante comédie du meilleur style, où il y a de la gaieté de bon aloi, des tableaux aimables, de jolies scènes, de la satire ingénieuse, des vers dignes de Mohère, des traits dignes de Regnard ; mais pourtant il y a un vide dans cette pièce ; ce vide, c'est le coté humain qui n'est pas assez en jeu.

La Métromanie ne fut d'abord dans la pensée de Piron qu'une épigramme sur Voltaire. On sait à quel propos : un méchant poêle de Bretagne nonuné Desforges-Mail-

lard, donnait ses vers dans le Mercure, sous le nom de Mademoiselle Malcrais de la Vigne. Voltaire, pris à ce piège, le premier entre les beaux esprits, avait répondu aux coquetteries du Breton par des bouquets à Chloris, des madrigaux parfumés, des épitres galantes. On sut bientôt à qui le poëte avait atfaire. Piron tit donc une épigramme, Tépigramme enfanta une comédie en un acte, enfin de cet acte sortit la Métromanie. Il y a un livre curieux à faire sur Tbistoire des idées se débattant avec les poètes.

Le succès consola Piron dans son cbagrin, mais le succès à cinquante ans, c'est un peu tard. Et encore avec le succès il y eut des critiques amères. Et bientôt, grâce aux critiques, aux comédiens, aux auteurs jaloux, la Métromanie fut abandonnée à Foubli. Trois mois w^hi^ la représentation, Piron écrivait : « Je vois bien qu'il n'y a rien à faire pour moi en ce monde qu'après que je ne serai plus. Bergerac, du temps des pointes, aurait dit ici : Il faut que je meure pour qu'on ne m'enterre pas ; ou bien : .le suis un homme mort si je vis toujours. »

Il n'en était pas plus riche ; mais si la fortune ne suivit point la gloire, la gloire entraîna l'amour sur ses pas. L'amour à cinquante ans ! Il vaut mieux tard que jamais, dit la sagesse des nations. Donc , un soir avant souper , Piron rêvait à je ne sais quoi dans la boutique de Gallet (Gallet le gai chansonnier, le franc buveur, était avant tout épicier) ; survient une demoiselle qui demande du café et des allumettes. Gallet étant sorti, Piron se met à servir la demoiselle. « C'est là tout ce qu'il vous faut? » Gallet, rentrant alors, dit en riant : « Il faudrait à mademoiselle un mari par-dessus le marché. — A merveille, dit Piron, si la commère veut faire flèche de tout bois, j'en suis.» La demoiselle rougit et s'en alla sans mot dire.

Le lendemain Piron se levait à peine quand elle entra

92 LES POETES El LES rillLOSOPHES.

dans sa chambre. « Monsieur , lui dit-elle toute tremblante, nous sommes deux enfants de la Bourgogne; il y a longtemps que je voulais voir un homme de tant d'esprit ; ayant appris hier que j'avais eu affaire à vous dans la boutique de M. Gallet, je suis venue aujourd'hui sans façon vous rendre une visite. Ah ! monsieur, comme vous devez vous ennuyer ici ? J'avais bien peur d'y rencontrer quelque belle dame de théâtre; mais Dieu soit loué, vous êtes là comme un trapiste. Vous n'avez jamais songé à faire une fin, M. Piron. d Piron, tout abasourdi par ce babil, répondit ainsi : « Hélas ! mademoisehe, je laisse ce soin-là à la Gamarde ; mais, s'il vous plait, qu'entendez-vous par là? — Je veux dire que vous n'avez jamais songé à vous marier? — Pas trop, mademoiselle ; asseyez-vous donc , je vais allumer le feu. — Vous ne savez pas, monsieur Piron? cela va vous faire rire, tant pis, j'irai droit mon chemin : si le cœur vous en dit comme le mien... »

Piron, de plus en plus surpris, regardait la demoiselle en silence. « En un mot, monsieur Piron, je viens vous offrir mon cœur et ma main, sans oublier deux mihe livres de rentes viagères. «

Piron, contre sa coutume, prit tout cela au sérieux ; il fut touché de trouver enfin une àme compatissante ; la demoiselle avait les larmes aux yeux, il l'embrassa avec effusion. « Je vous laisse, lui dit-il, tout le soin de la noce ; Gallet fera notre épithalame. — Vous me voyez, monsieur Piron, la plus heureuse fille du monde. Je n'espérais jamais faire une si belle fin, car je ne veux vous rien cach(;r, j'ai... j'ai cinquante-trois ans. — Eh bien ! dit Piron en sourcillant un pou, nous avons cent ans passés à nous deux . Nous aurions bien dû nous rencontrer plus tôt. »

Vous voyez que l'amour a joué à Piron toutes soi'tes de mauvais tours; il Fa délaissé dans les beaux jours de

la vie, quand il pouvait lui apparaître dans le doux et riant cortège des grâces , au bruit des fanfares de la folle et sémillante Érato, dans un chemin jonché de roses printanières ; et, pour achever son œuvre de moqume, l'amour vient visiter le poète sous la forme refrognée d'une vieille fille, quand le poëte n'attend plus que la mort.

Le mariage se fit assez gaiement. Cette vieille lille était une bonne fille ; elle fut la sœur , Famie et la servante dévouée de Piron. Il s'accoutuma si bien à la voir faire le café le matin, à l'entendre babiller gentiment au coin du feu le soir ; il fut si charmé de l'enthousiasme qu'elle avait pour ses œuvres , qu'il s'avouait le plus heureux des maris. Il n'était plus seul ; il n'était plus réduit à un petit écu par jour et pouvait refuser un diner en ville quand le temps était mauvais ; il pouvait acheter çà et là une comédie de Molière et une tragédie de Corneille ; il pouvait à son tour faire son aumône, non pas sur une cheminée, mais au coin d'une rue ; il pouvait enfin recevoir ses amis à son foyer comme un grand seigneur. Il faut avoir manqué d'un petit écu pour comprendre ce bonheur prosaïque du poëte.

Mais il n'est si petit bonheur qui n'ait son revers : la bonne vieille de Piron tomba en paralysie après cinq ans de mariage ; cinq ans encore elle languit dans cet état ; elle mourut emportant les regrets amers de Piron et les deux mille liwes de rentes viagères. Le croira-t-on? jamais mari ne pleura de plus belles larmes sur la mort de sa femme.

Le pauvre poëte ne demeura pas seul, grâce à une nièce qui vint à lui par compassion, ne sachant d'ailleurs où aller. Cette nièce fut le dernier appui de Piron. Il était presque aveugle ; elle le conduisait partout sans jamais se plaindre de ses fantaisies ; elle écrivait ses vers, lui li^-ait

94 i.t:s poetfs et les philosophes.

coiix (Jos autres; en un mol, c'était sa seconde vue.

Chaque année, Collé, Panard, Gallet et toute la joyeuse bande , célébraient la fête de Piron. Deux ans avant sa mort, cette fête fut la plus belle de sa vie. Dès le point du jour, les vers et les bouquets pleuvaient chez lui, les vieux amis et les chansons réveillaient sa gaieté assoupie. On Favait malgré lui couronné de roses , de myrtes et de lauriers, ce Je crois toujours le voir et Fentendre, dit Dussault ; c'était Anacréon , c'était encore Pindare. » Tout à coup un nouveau venu à la fête arrive près de Piron ; adieu les vers et les bouquets, les chansons et les couronnes ! Ce nouveau venu était un triste proscrit une àme en peine, un génie malheureux, un homme à jamais célèbre, c'était J.-J. Rousseau î Piron saisit la main de Jean-Jacques, la met sur son cœur avec un cri de joie, et, d'une voix de Stentor, il entonne le yunc </*mittis servum tuum, Domine. « Entin c'est vous, mon cher Rousseau. Oh! la bonne tête! Oh! le bon cœur! Et des barbares ont brûlé son Emile ! Tant mieux, le parfum d'un pareil holocauste a dû réjouir les anges. Mais comment vous a-t-il pris fantaisie de venir chez moi, car il s'en faut bien que vous alliez partout. Serait-ce pour y faire contraster la sagesse avec la folie ? A propos, m'avez-vous pardonné certaines épigrammes? que voulezvous? j'ai le vin pointilleux. — Je fais plus, interrompit Rousseau, j'en attends d'autres; allez, joyeux nourrisson de Racchus, enfant gâté des muses, soyez toujours le même, soyez toujours Piron; vous êtes né malin, vous n'avez jamais été méchant. ^)

Piron reprit la parole et durant une heure ce fui un feu d'artitice éblouissant ; jamais son esprit n'avait jeté de plus belles pluies de bons mots ; Jean-Jacques n'en revenait pas. M Vous y retournerez, lui dit Dussault en desreiidant l'escalier. —Non, répondit-il ; ce feu roulant iiii'

Î'IRON. Siti

fîrtigue et fnVblouit, jVn suis tout haletant. Q\ip\ homme! c'est la Pythie sur son trépied. — Ah! mes amis, s'écria Piron dès que Jean-Jacques fut sorti, pardonnez-moi ces larmes, voilà que je pleure comme un enfant. » L'homme sensible c'était Piron.

En 1735, l'Académie voulut consacrer dignement la la gloire de Piron. Il fat nommé tout d'une voix , sans qu'il eût fait les visites d'usage. M. de Bougainville, qui se présentait, n'avait pas oubhé les visites. « Je crois, lui dit Montesquieu, que vous faites les visites de Piron. — Quels sont vos titres? lui demanda Duclos. — Un parallèle d'Alexandre et de Thamas Kouli-Khan. — Nous n'avons pas lu cela. — Mais, monsieur, j'ai un autre titre : je suis mourant.» Duclos sourit et repartit : «Est-ce que vous prenez l'Académie pour l'extrême-onction? » Ce M. de Bougainville se mit en guerre contre Piron avec l'ancien évêque de Mirepoix ; il prépara les armes ; l'ancien évèque alla rappeler au roi Loui^ XV, que Piron était coupable d'un chef-d'œuvre de libertinage. « Je vous supplie donc, Sire, de refuser votre sanction à cet acte de l'Académie. » Madame de Pompadour prit la défense de Piron ; mais les dévots y mirent tant d'ardeur, que le roi, qui avait ses raisons pour n'y pas regarder de trop près, n'eût pourtant pas la force de résister ; le nom de Piron fut à jamais rayé delà fameuse liste. Des ce jour, il fit son épitaphe, la plus célèbre de toutes les épitaphes.

Dès que Montesquieu apprit le refus du roi, il s'en fut à la cour et se fit l'avocat de Piron avec tant d'éloquence, que le roi signa tout de suite le brevet d'une pension de 1,000 livres pour le vieux poëte. Madame de Pompadour y joignit encore SOO livres sur ses menus plaisirs. Le comte de Saint-Florentin et le marquis de Livry imitèrent ce bon exemple, si bien que Piron retrouva tout d'un coup les 2.000 niilk' livres dp renli'S viagères enlevées avec la

défunte. Déplus, il touchait toujours la pension anonyme deM.de Lassay ; de plus, ses œuvreset son théâtre lui rapportaient 1 ,000 livres bon an mal an : il se trouva presque riche. Alors savez-vous ce qu'il fit ? il se ht dévot. Pour premier sacrihce, je ne dirai pas à Dieu, mais à son confesseur, il brûla une Bible dont il avait enjolivé les marges de complaintes et d'épigrammes de sa façon ; ensuite il se mit à traduire des psaumes, à rimer des odes sur le jugement dernier. Il disait à ce propos : « Encore vaut-il mieux prêcher sur Téchelle que jamais. » Cette vieillesse édifiante lui ouvrit les portes du monde rehgieux ; il fut reçu jusque chez rarchevèque de Paris; mais farchevèque n'en était pas pour cela à fabri des épi grammes du poëte. Un jour, en présence de beaucoup de monde, Farchevèque lui dit avec un certain laisser-aller un peu vain : .( Eh bien, Piron, avez-vous lu mon mandement? — Non, monseigneur, et vous?»

N'est pas austère qui veut. Piron fut malgré lui plaisant jusqu'à la mort. Il vécut jusqu'à quatre-vingt-trois ans et demi, comme Voltaire. Son père avait chanté sa naissance, il se trouva des poètes pour chanter sa mort. Imbert fit sur ce sujet une élégie larmoyante qui eût bien égayé le défunt. Sa nièce fut pour lui pleine d'amour et de solhcitude. Devenu tout à fait aveugle , il voyait toujours clair par les yeux de sa nièce ; cependant , Nanette s'étant mariée au musicien Gapron, elle lui cacha ce mariage par respect pour sa faiblesse : il pouvait craindre qu'une fois mariée, elle ne vint à le négliger ou même à Fabandonner. Pendant trois ans, elle reçut tous les jours son mari à la table du vieihard, s'imaginant que Piron ne s'apercevait de rien ; mais Piron savait tout et disait à ses amis : «Nanette a le paquet; je rirai bien après ma mort. » Ce paquet était son testament, qui commençait par cette ligne : Je nomme pour mon héritière unirer-

aelle madame Capron, ma nièce. Ce trait vaut mieux que tous les bons mots de Piron.

Pauvre poëte bourguignon! l'amour ne le vient trouver qu'à Tàge où Ton n'aime plus, et la fortune ne passe auprès de lui que pour lui permettre défaire un testament.

Piron est une des figures originales du xviii^ siècle ; il ne s'est pas grimé pour ressembler à celui-ci ou à celuilà ; il est né Alexis Piron, il est mort Alexis Piron. Il prenait en grande pitié les rimeurs de mauvais aloi, comme Lemière ou La Harpe, qui dérobaient quelquefois le succès, grâce à un certain air de famille avec Yollaire ou Racine, qu'ils se donnaient en imitant un vers par-ci, une scène par-là. « Aussi, disait-il, j'ai le droit d'être plus fier d'une chute, que ces messieurs d'un succès. « Une étude approfondie du poëte bourguignon révèle des tentatives bardies dans le domaine de l'art. En premier lien, Piron a voulu, par un combat un peu hasardé des diverses passions humaines, amener presque en même temps le rire sur les lèvres et les larmes dans les yeux. Mais les esprits, alors mal préparés, n'ont pas voulu donner raison au novateur ; on l'a trouvé fort mal avisé de vouloir renverser les bornes plantées entre Molière et Corneille. Depuis, la tentative a été renouvelée avec plus de bonheur, mais il est bon de rappeler l'essai de Piron. En second lieu, dans Arlequin Deucalion, le poëte a mis en scène tous les charmes de la fantaisie. Il a osé être poëte tout à son aise, sans peur et sans entraves. Rameau, l'auteur de la musique d'Arlequin Z)euca//o?î, prenait, disaitil, un magnifique plaisir aux représentations de ce petit chef-d'œuvre. Il y a, en effet, de la magnificence dans

cette création. Si on pouvait en effacer quelques traits vulgaires, ce serait une des plus charmantes fantaisies de la littérature française. Ensuite Piron a un peu renouvelé la rime ; il s'est permis, au grand scandale de F abbé Desfontaines, de mettre en regard pirates et soupirâtes, mai et charmé ; dans ses chansons, il rime douze fois en oc et douze fois en vent sans désemparer. En outre, Piron n'a pas toujours respecté la césure et s'est sans trop de façon permis d'heureux enjambements.

Il faut surtout savoir gré à Piron d'avoir tenté, dans un temps où le jargon précieux dominait, de remettre en honneur le vieux conte gaulois légué par Marot. Par malheur, Piron a été plus vulgaire que naïf. Cependant on ne peut lui refuser un tour piquant plein de francliise et de laisser-aller, une vraie philosophie, des traits dignes du devancier. Dans la Quenouille merveilleuse^ il parle ainsi de l'amour :

Marmot n'aimant que le désordre, La nuit s'amusant à détordre Le fil qu'on a tordu le jour, Aux ftleuses du noir séjour En donne sans cesse à retordre.

Dans un autre conte, il peint d'une façon plaisante les diverses natures qui se combattent en nous.