M. SCIURE

daire; souvent au premier aspect vous n’aperce* vez que ces deux éléments de l’art dramatique , vous diriez qu’ils sont là tous seuls; et quand vous les voyez, à travers les incidents les plus variés et souvent les plus bizarres, suivre une marche toujours uniforme et converger vers un but pour ainsi dire marqué d'avance , vous vous demandez quelle puissance mystérieuse préside à leurs évolutions; cherchez bien , et vous u’aurez pas de peine à découvrir le nœud de l’intrigue, le £)tus ex machina. L’argent est là tout au fond, soyez-en sûr; c’est lui qui, chez M. Sribe, joue le rôle de la fatalité antique. Chez M. de Balzac il y aussi de l’argent, beaucoup d’argent, mais il y en a trop , et c’est une invraisemblance de plus à ajouter à toutes les autres ; M. de Balzac vous remue les millions à la pelle, l’or ruisselle de sa plume, on dirait d’un nabab, on voit qu’en celte matière il y a chez lui défaut d’expérience ; parlez-moi de M Scribe, ses chiffres sont beaux, c’est vrai, mais enfin ils ne sont pas monstrueux ; tout cela est brillant, mais cela se conçoit et s’explique jusqu’à un certain point.

Or, tout ce monde do M. Scribe, toutce monde

ÏO CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

qui a de l’argent, qui dépense de l’argent , qui perd de l’argent, qui ménage son argent, qui place son argent’, qui n’a pas d’argent, qui veut avoir de l’argent par amour, mariage, succession, spéculation ou autrement ; tous ces financiers, gros, gras et pas trop bêtes , toutes ces petites filles à grands sentiments, avec ou sans dot, avec ou sans espérances (joli mot du siècle qui peint au mieux les sentiments d’un héritier présomptif); toutes ces jeunes veuves, sensibles et coquettes en même temps, qui victimes infortunées de l’amour filial, ‘délivrées enfin d’une union contractée avec un riche vieillard pour soulager leur père ruiné par une spéculation hasardeuse, reviennent à celui qui n’a jamais cessé de posséder leur cœur (style Scribe), mettent sa constance et sa fidélité à l’épreuve, et finissent par lui donner avec leur main la cassette du défunt ; tous ces amoureux qui parlent comme Werther et comptent souvent comme Barême ; tous ces guerriers bavards et bons enfants , qui u’ont pour tout potage que leurs lauriers , et qui prendraient volontiers autre chose ; tout ce monde qui s’aime le matin, se brouille le soir, se réconcilie le lendemain ; qui a de petites qualités et de

M. SCRIBE

petits défauts, qui mène d’un même pas les affaires et le sentiment , qui habille de maigres passions avec un grand luxe de mots , qui ne déteste pas la vertu ets’arrange assez avec le vice; tout ce monde enfin de M. Scribe, qui vit et se meut en tournant toujours autour d’un point fixe, l’argent, qu’estce sinon la société tuoyenno et bourgeoise au sein de laquelle nous avons le bonheur de vivre? Non pas que celte société transitoire ne me semble renfermer au foDd bien des choses que M. Scribe n’a pas su ou n’a pas voulu y voir; mais ce qtii est certain, c’est que tout ce qu’il y a vu y est bien, et sous ce rapport M. Villemain lui disait naguère avec raison qu’il chargeait scs comédies de réfuter une partie de son discours académique.

M. Scribe mo semble donc appelé à vivre dans l’avenir, pour deui motifs, d’abord, pareequ’indépendamment de leur mérite intrinsèque, ses oeuvres ont une réelle importance historique , et enfin parcequ’ici la qualité est assez bonne pour se sauver par la quantité : un peu loin de Molière, entre Marivaux et Beaumarchais, il y a encore une petite place pour M. Scribe. Dans un temps de pénurie, la qualification d 'illuilre lui va donc

î’2 CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

aussi bien qu’à plusieurs autres, et, parconséqueuf , il est de ma compétence de biographe : Quod erat demonstrandum.

Entre le pilier des Halles où naquit Molière, et la rue Montorgueil où naquit Béranger , au beau milieu de la rue Saint-Denis, il y a, si j’en crois M. Sainte-Beuve , une boutique de confiseur , à l’enseigne du Chat noir. Cette boutique était, en 1791, un magasin de soierie , lorsque le 25 décembre de la même année il y vint au monde un enfant, que sa mère éleva avec uue tendresse infinie, et auquel son père, honnête marchand, gagna à la sueur de son front une modeste fortune. Cet enfant, c'était Augustin-Eugène Scribe.

Plustard, si d’autres renseignements sont exacts, l’enfant habita rue Saint-Honoré , à côté de l’église Saint-Roch , et dès quatre ans il put se pé-

nétrer de sa théorie favorite des grands effets et des petites causes, car il vit de ses fenêtres, caché dans le giron de sa mère , la terrible mitraillade que Bonaparte, général des troupes de la Convention , administra aux sections do Paris; mitraillade d’où sortit l’empire, et sortie elle-même, daDS le système de M. Scribe, de ce fait, que Bona-

SI. SCRIBE

parte, alors sans emploi et sans ressources, après avoir cherché vainement un billet de 1 ,000 fr. pour passer à Constantinople, fut forcé de rester à Paris, où il se trouva à point pour accepter une mission périlleuse dont personne ne voulait. Pourquoi M. Scribe ne ferait-il pas de cela une comédie nouvelle, logique et philosophique, ni plus ni moins que le Verre d'eau , et intitulée : Le bille} de mille francs?

Après le rétablissement de l’Université, le jeune Scribe fut placé au collège Sainte-Barbe, où il flt de brillantes études ; il suivit les cours du lycée Napoléon, et remporta plusieurs prix aux concours généraux. Il avait perdu son père de bonne heure, et sa mère, fière de ses succès, rêvait pour lui la gloire du barreau, lorsqu’elle mourut elle-même, en le laissant confié aux soins du célèbre avocat Bonnet, le défenseur de Moreau, qu’elle chargea de le diriger dans la carrière qu’elle avait choisie pour lui. Au sortir du collège, M. Scribe consentit pour un instant.à entrer chez l’avoué, mais ses désirs étaient ailleurs. Dès sa rhétorique il traçait des scènes de vaudeville et griffonnait des couplets sur ses cahiers ; les jours de sortie il

courait au parterre, non point des Français, mais de la rue de Chartres ou des Variétés ; et là, tapi dans un coin, il frémissait d’aise à la pensée que lui aussi serait peut-être un jour assez heureux pour faire rire tout ce monde-là. Au retour , la nuit, au dortoir, il en rêvait tout éveillé, et les lauriers de Laujon l’empêchaient de dormir.

De 1811 à 1815, M. Scribe fut censé faire son droit ; en réalité, il fit cinq vaudevillesavec lacollaboration de son camarade de collège, M. Germain Delavigne , le frère du poète. Ces cinq premiers éclaireurs de cette innombrable infanterie légère que M. Scribe devait plus tard lancer sur tous les théâtres de Paris, furent impitoyablement massacrés par le public de la rue de Chartres ; le général n’en prit pas grand souci; il se sentait tout disposé à faire, comme Napoléon , la guerre à coups d’hommes; et d’ailleurs, c’était là des enfants perdus; ils étaient nés de père inconnu; on les attribuait à M. Eugène tout court , par respect pour le bonnet carré du sévère tuteur. En ce temps-là , M. Eugène , qui avait quelque chose comme vingt ans et 3,000 livres de rente, se montrait joyeux viveur et bon ca-

M. SCRIBE

niarade. Peu louché des grands faits qui se passaient autour de lui, il se consolait des désastres de la campagne dé Russie, en cultivant le plaisir de toutes ses forces et la procédure aussi peu que possible; au printemps, quand il faisait beau, pour aller à l’École de Droit il prenait assez régulièrementparla valléede Montmorency, où il s’égarait, et pas seul.

M. Dupin, déjà célèbre avocat, donnait alors des leçons particulières de droit qui étaient assez courues; son confrère Bonnet lui envoya un beau jour le malin pupille, en le priant de lui inoculer la passion de Cujas ; M. Dupin y perdit sa peine, le vaccin ne prit pas, l’élève égaya parfois le professeur en lui chantant des flons-flons ; il sortit do ses mains tout aussi savant qu’il y était entré, et vingt ans plus tard les deux hommes se retrouvaient à l’Académie; ce qui prouvevictorieusement que tout chemin mène à Rome.

Napoléon partitpour l’îled’Elbe, Napoléon revint, Napoléon repartit pour Sainte-Hélène; M. Scribe s’en inquiéta fort peu ; il n’aimait guère les lauriers que pour le besoin de la rime, et d’ailleurs il gardait rancune au grand homme d’avoir rogné son patri-

moine en lui faisant payer un remplaçant comme qi atre. Les cosaques occupaient Paris, on venait de fusiller Ney et Labédoyère , on signait le lugubre traité de novembre, quand M. Scribe, surexcité par toutes ces catastrophes, mit au jour, en société avec M. Poirson, son premier enfant reconnu, Une Nuit de la garde nationale J Ce dut être pour le public du Vaudeville une bien douce satisfaction de pouvoir oublier un instant les maux de la patrie, en répétant ce chant suave et consolateur dé V Eveillé armé d’un bol de punch :

Qu’on se mette Tous en train,

Gai, gai, voici la recette Pour se mettre tous en train.

Et pour bannir le chagrin.

et celui-là :

Entends-tu l’rappel qui sonne?

R lan tan plan, lironfa, lironfa ;

Au signal que l’honneur donne Toujours le Français répondra.

Goûtant après tant d’alarmes Le repos qu’il désira,

Le Français pose les armes;

Mais quand l’honneur lui dira :

Entends-tu, etc.

h. S'arme.

Évidemment tout cela ressemblait à un moreoan 4o circonstance. Quel petit effet d’une grande cause !

Du reste, la consolation fut très bien accueillie'; il y avait là d’autres couplets de meilleure facture que ceux-ci, il y avait un dialogue vif, rapide, tout pétillant de verve et de #aîté, des incidents variés et burlesques; le Français, né malin, avait besoin de s’étourdir, il se denna du Scribe à cœurjoie , et l’inépuisable vaudevilliste , une fois en veine de succès, ne s’arrêta plus; alors parurent coup sur coup le Comte Qry, le Nouveau Pour ceaugnac, le Solliciteur, Frontin mari garçon- , Une 1 isiteà Bedlam, la Somnambule, V Intérieur de l’ étude, les Deux précepteurs, etc., etc.

Vous u attendez pas sans doute que je vous passe en revue cette innombrable famille de M. Scribe; ils sont là près de cent cinquante tous frais, roses, babillards èt joyeux, sans compter les non reconnus qui vont bien à la centaine; vous voyez qu’il n’y a pas chez nous mémoire d’une fécondité pareille. Parmi les derniers, il en est, dit-on, quelques-uns de boiteux au physique et hideux au moral ; ccs enfants là sentent le vice d’une lieue, et

M. Scribe, qui les créa dans un moment d’oubli, a bien fait de les rendre au néant, d’où ils n’auraient jamais dû sortir. Les boulevards ont gardé souvenir de certaines pièces où l’effronterie est voisine du cynisme, et la criiique, au lieu de pardonner à M. Scribe ces quelques écarts de sou jeune âge, s’est complu à les lui rappeler avec une insistance qui n’est ni charité ni justice. « Cette - pièce, dit M. Gustave Planche en parlant de je « ne sais quel mélodrame intitulé : Dix ans de « la vie d'une femme, qui semble écrite pour la « ronde de nuit, la patrouille grise et les lieux do « prostitution, défie hardiment toutes les débau- « ches futures du théâtre. Quand on signe de son « nom une pareille ineptie , qui n’a ni l’énergie « d’une priapée ni la licence ingénieuse d’un sou- « per de petite maison, il faut soutenir jusqu’au « bout son rôle do marchand. Si l’on a vendu le « scandale et le vice à la foule ébahie , il faut se « souvenir de son premier trafic, et ne pas ouvrir » une boutique de vertu en pleine Académie ! » Quel Juvénal que ce M. Planche! il emporte la pièce ! Où donc est la parabole de Notre Seigneur? Après avoir lu cés lignes foudroyantes j’ai cher-

M. SCRIBE

ché partout la monstruosité en question pour vous en donner connaissance ; existe-t-elle? je l’ignore. Le fait est que je ne l’ai trouvée nulle part, et après tout je u’y ai pas regret, car j’ai là sous la main 18 volumes qui plaident victorieusement contre elle ; et d’ailleurs voici la contre-partie ; écoutez M. Sainte-Beuve : - On raconte qu’au « sortir du Mariage d’inclination une jeune fille,

« se jetant tout d’un coup dans les bras de sa *• mère, lui avoua qu’elle devait se faire enlever le « lendemain par quelqu’un qu’elle aimait. Et le « lendemain, la mère et la fille ensemble allaient « remercier M. Scribe de sa leçon, de son triorn- « phe. »

Vous voyez que si M. Scribe a pu quelquefois induire son prochain a mal, il a eu aussi sa part do bonnes influences ; pour un critique moins féroce que M. Planche, il y aurait compensation. Mais

écoutez maintenant ceci :

« Nos amours ont été très courts et très purs, «madame; vous m’avez très peu donné, vous « m’aviez même assez peu promis. Je n’ai donc « pas à me plaindre, et vous pouvez porter très « haute et très fière votre tête toujours charmante.

« Mais une fois pourtant , une seule fois , vous « m’avez de vous-même saisi tout d’un coup et «pressé bien tendrement la main, et c’était- en «loge au Gymnase, à la tin d 'Une Faute. » «J’arrache, dit M. Sainte-Beuve, auquel j’éra- « prunte ces lignes, j’arrache cette page d’aveu « du calepin d’un ami. »

Voilà, en effet, le véritable danger des pièces de M. Scribe; un furtif serrement de main, uue émotion passagère, quelque chose de tiède qui • ramollit le cœur sansl’énivrer, un cordial quelquefois; plus souvent de l’opium à petites doses, mais rarement du poison : voilà le vrai Scribe, le Scribe de tous les jours; quant à l’autre, le cynique, celui de M. Planche, il n’a fait que passer ; ne le comptons pas.

Au moment où M. Scribe fit son entrée rue de Chartres, le Vaudeville continuait à se nourrir des bergeries, des moutons et des fadeurs pastorales du dernier siècle. M. Scribe sentit d’instinct que la provision de ce côté-là était à peu près épuisée, et qu’il était bon de chercher ailleurs ; il laissa volontiers les chaumières, les bocages, les gazons, les treilles ; il s'établit dans la rue, au salon,

M. SCRIBE

dans la boutique ; ii abandonna peu à peu le jargon demi-patois, demi-français du vaudeville bucolique , ii s’empara des hommes et des ridicules -qu’il trouva à la portée de sa main, et il en tira si bon partique déjà, en ! 820, il était le plus populaire de tous les fournisseurs brevetés de la gaîté française.

En ce temps-là, peu de gens s’inquiétaient do l’art pour l’art, et M. Scribe moins que personne. Dés le début, il u’avait vu, dans la carrière théâtrale, rien autre chose qu’une profession agréable, peu pénible, offrant à celui qui s’y distinguait des jouissances de toute espèce, et, par-dessus tout, lucratives. Il faisait de Part pour rire ot gagner de l’argent, et il y réussissait à merveille; ils étaient là sept ou huit jeunes épicuriens, l’inséparable Mélesville, le condisciple -Germain-Delavigne , Delestre-Poirson , Varner, firazier, Carmoucbe, et quelques autres, composantun petit cénacle où le plaisir, sous tentes les formes, était à l’ordre du jour, où l’on exploitait la mine théâtrale à frais communs, autour d’une table bien servie; l’un apportait le plan, d’autre se chargeait du dialogue, celui-ci rajustait

les incidents, celui-là fournissait le couplet. L’embryon se formait au premier service, la gestation se faisait durant les deux derniers, et au dessert l’enfant sortait de la dernière bouteille de champagne, comme Minerve du cerveau de Jupiter.

En 1820, M. Delestre-Poirson, ayant obtenu le privilège d’un nouveau théâtre, songea à attacher à la fortune de cet établissement un collaborateur dont il avait été à même d’apprécier l’importance ; il acheta , et très cher, la propriété de M. Scribe. 11 le lia par un traité qui lui interdisait, pour plusieurs années , toute autre scène que le Gymnase. M. Scribe, grassement payé et io «jours inépuisable, fit la fortune de ce théâtre dont il fut pendant dix ans la Providence, le roi, plusieurs disent le sultan. C’est là que M. Scribe a parcouru cette longue filière de petites comédies légères (il y en a bien une centaine), depuis la pièce d’ouverture, intitulée le Boulevard Bonne-Nouvelle, jusqu’à Malvina. Grâce à lui le Pactole coula dans la caisse du Gymnase; et comme M. Scribe est homme de précaution, il eut soin de pratiquer au fleuve une large saignée donnant droit à son coffre-fort à lui; le

M. SCRIBE

plus tôt empli des deux ne fut pas celui du Gymnase. Ce théâtre, fréquenté d’abord plus spécialement par la hauteiinance, ayant bientôt été pris eu grand goût par la duchesse de Berry, fut mis sous sa protection, s’appela Théâtre de Madame, et devint dès-lors le terrain neutre où la Ohausséed’Antiu et le Faubourg-Saint-Gerroain se rencontrèrent pour la première fois dans une même admiration. En pareille position, Molière eût fait son public; M. Scribe n’est point Molière, il prit une voie plus commode* moins chanceuse, plus douce, il se fit à son public ; renonçant aux larges proportions de l’art, à la rude franchise des allures, à l’énergie de la satire, il créa la comédie dont j’ai parlé en commençant ; il se fit joli, graqieux, coquet, verbeux, spirituel; sensuel avec art, il sut étaler aux yeux toutes sortes de petites situations plus ou moins scabreuses recouvertes d’un voile léger et élégant ; il assaisonna le fruit défendu d’un grain de moralité, et les dévotes les plus charmantes purent venir y mordre sans crainte du confesseur. Il est incontestable que les bonnes et rudes trivialités de Molière sont au fond plus honnêtes et plus décentes que la phraséologie

roucoulante et les incidents gazés de M. Scribe, C’est (qu’on me pardonne un rapprochement qu* rend assez bien ma pensée) c’est de toutes manières la différence de la Vénus de Médicis à une femme jeune, plus gentille que belle, vue dans le iimple appareil ; mais que voulez-vous, notre époque est ainsi faite, que la sensation, au lieu de se déclarer nettement pour ce qu’elle est, prend l’habit du sentiment; plus franche, elle serait moins dangereuse.

Je viens de dire plus haut qu’il n’y avait pas de poison dans les pièces de M. Scribe et je ne voudrais pas me contredire; non, il n’y a pas de ce gros poison qui tue d’un coup; mais cet opium sentimental distillé à petites doses allanguit la force, dispose aux capitulations du cœur, et celles-là conduisent aux autres. Aussi, et sans vouloir afficher ici un rigorisme outré, il m© semble que M. Scribe n’est pas complètement innocent de l’atonie morale où nous vivons, et je lui en garde un peu rancune. Car enfin il ne suffit pas, après avoir poussé très loin la tolérance dans les choses de cœur, après avoir trouvé mille petits biais charmants pour passer entre le vrai et le

M. SCRIBE

faux, mille petites nuances délicates, de manière à former une gradation assez habilement ménagée pour que l’œil ait peine à discerner le noir d’avec le blanc, le bien d’avec le mal, il ne suffit pas de venir aujourd’hui transporter dans les choses de la vie un scepticisme désolant et une raillerie perpétuelle en place de cette humeur naguère si accommodante; c’est pourtant ce qui est arrivé à M. Scribe. Il est tombé dans deux excès contraires, si tant est qu’on puisse appeler excès les erreurs d’une intelligence aussi froide que celle-là.

La révolution de juillet est le point de départ de cette métamorphose de M. Scribe.

Pendant dix ans le souverain du Gymnase avait été l’homme le plus heureux de ce monde. Applaudi chaque soir. par les plus blanches mains de la capitale, fêté, recherché partout, considéré par la masse des apprentis vaudevillistes comme un être surhumain, dont on ne doit approcher qu’avec un saint tremblement, et à qui on est trop heureux d’apporter gratis une idée féconde, régulateur suprême de toutes les affaires d'intérêt ou de cœur qui se passaient dans son petit royaume du boulevard Bonne-Nouvelle, et trouvant encore

en dehors do ces étals mille enthousiasmes féminins qui se disputaient l’honneur d’arriver jusqu’à lui, environné d’amis dévoués et actifs toujours prêts à lui tailler le gros de la besogne dramatique pour qu’il y apposât le sigillum magistri, élevé par eux presque au niveau de Molière, surtout depuis qu’il n'avait pas craint d’aborder la comédie sérieuse en cinq actes, sans couplets, dans le Mariage d’ Argent, joué au Théâtre-Français, en 1827, riche enfin à lui tout seul plus que les quatre premiers écrivains deFrance, M. Scribe savourait en paix les douceurs de sa destinée lorsque la révolution vint le troubler dans sa béatitude.

Le vif mouvement d’idées sorti de ce grand fait, les dangers extérieurs, les luttes parlementaires, les conspirations, les émeutes, tout cela, en donnant à la vie politique une animation inaccoutumée, porta un rude coup à l’importance du Gymnase, et par suite à celle de M. Scribe. Au milieu de tout ce tintamarre post-révolutionnaire le roi du vaudeville, si prôné la veille, se sentit tout-à-coup et longtemps oublié; j’imagine que cette solitude soudaine lui fut amère, et que le

M. SCRIBE

dépit qu’il en conçut, bien que la vogue ait reparu depuis, n’a pas peu contribué à lui inspirer un mépris excessif pour les choses mêmes qui le détrônaient.

Si par hasard je me trompais dans mes conjectures, M. Scribe m’excuserait sans doute d’avoir aussi voulu bâtir ma théorie des grands effets et des petites causes.

Vous savez à quelle tâche M. Scribe s’est voué depuis dix ans ; vous savez comment, si longtemps étranger à toutes les préoccupations sérieuses, ce spirituel vaudevilliste, qui n’avait jamais abordé les choses de la vie publique ailleurs que dans les deux dernières rimes du couplet final, s’attache aujourd’hui, avec une insistance qui trahit un parti pris, àjimplanter au théâtre la satire politique. Après avoir purement et simplement reflété son siècle par le principal côté, qui est le petit, il semble que M. Scribe se soit mis en tête d’exercer sur lui sa part d’influence; de miroir à facettes, il s’est fait lanière et aiguillon. Dans des temps de bouleversements sociaux où les hommes tourbillonnent comme les choses, où la mascarade politique so poursuit au milieu des dé-

guisements les plus bizarres et les plus variés, la matière est. riche pour la comédie arislophanc»que , et M. Scribe n’a eu besoin que de jeter les yeux autour de lui. Seulement il a pris, à mon avis, son sujet au rebours du vrai, du moral et de l’utile : au lieu de nous montrer de petits hommes aux prises avec de grandes choses, au lieu de nous faire voir comment le char des destinées humaines marche lentement, cahotant, s’airêtant parfois, enrayé qu’il est par des passions, des intérêts et des vices individuels; mais comment aussi la main de Dieu sait écarter les obstacles; comment la vérité triomphe et l’humanité accomplit ses fins , M. Scribe s’est mis, probablement sans le vouloir et par pure exagération comique, à destituer la Providence ; il a ressuscité une vieille et mesquine théorie morte et enterrée depuis cinquante ans ; et nous avons vu les plus grands, les plus importautsévénementsde l’histoire sortir tout faits d’un incident burlesque, d’un billet doux- ou d’un verre d’eau. Tout cela, bien qu’usé déjà par Voltaire, est plaisant et spécieux. Je ne veux pas discuter ici sérieusoment la théorie en elle-même, qui cousiste tout simplement à

M. SCKIBK.

prendre le moyen pour la cause. L’aigle tout vivant apporté par le prince Louis Bonaparte à Boulogne, voilà un moyen, petit moyen, moyen comique dont M. Scribe eût tiré grand parti si la chose se fût passée il y a quelques cents ans ; M. Scribe eût tout uniment fait, de l’aigle vivant, une cause , et, suivant que l’oiseau eût été plus ou moins bien nourri , qu'il eût volé plus ou moins haut, qu’il eût crié plus ou moins fort, qu’il eût eu ou non une ficelle à la patte, le sceptique dramaturge eût attaché à ces graves circonstances la destinée même de l'entreprise; or, si le moyen n’a pas eu d’effet, c’est que ce n’était là qu’un moyen sans cause; de grands effets peuvent très bien s’accomplir à l’aide de petits moyens, mais ils ne sont jamais produits que par de grandes causes. — Voilà ie vrai.

Maintenant, quel est le résultat de la thèse contraire, mise en comédie par M. Scribe? Ridiculiser les tartufes politiques et les niais qui se laissent duper est, pans contredit, une fort bonne chose. Molière en faisait tout autant dans un autre ordre de faits ; seulementMolière peignait Tar • tufe hideux et vaincu ; il le démasquait ; les Tar-

tufes de M. Scribe, même sans leur masque, restent attrayants et vainqueurs. Molière finissait bien; M. Scribe finit mal. — Molière était moral; M. Scribe ne l’est pas.

Car montrer sans relâche au public le triomphe du bavardage, de l’intrigue, de l’hypocrisie et de l'égoïsme politiques , sur la franchise et la bonne foi , c’est lui faire croire que toute révolution est une mystification, que toute ambition est de l’égoïsme, et toute bonne foi une duperie; c’est calomnier d’un même coup les faits providentiels, les nobles passions et les croyances; c’est pousser à l’indifférence, au matérialisme, à l’abrutissement. Tel n’est pas le but de M. Scribe, j’en suis convaincu; mais, exclusivement préoccupé des petits faits passagers qu’il avait sous les yeux, il s’est abandonné à sa verve, sacrifiant le vrai au faux, la règle à l’exceptfon, et s’inquiétant peu du résultat. Or ce n’est point ainsi qu’il faut amuser les peuples , et la vraie gloire n’est pas à ce prix ; ce qui ne m’empêche pas de reconnaître dans Bertrand et Raton, dans l’Ambitieux, dans les Indépendants, dans la Calomnie, dans le Verre d’eau, et spécialement

SI. SCRIBE

dans la première et ta dernière de ces comédies, une grande variété d’incidents, une bonne charpente scénique, un dialogue vif, dégagé, facile, et une immense quantité d’esprit; mais tout cela, reposant en général sur une donnée pas assez manifestement fausse pour être absurde, et pourtant fausse, et, jecrois, d’un funeste effet; on s’y amuse, mais on s’y use.

En 1836, M. Scribe a été appelé a occuper à l’Académie le fauteuil de M. Arnault; son discours de réception a été très mal accueilli par la presse ; la critique l’a traité avec un mépris qui me paraît exagéré ; d’abord il est comme tout ce qui vient de M. Scribe, très spirituel; l’exorde surtout est charmant. Quant au fond du discours il y ace, me semble, matière àdistinction. Par une exagération de modestie, l’auteur du Mariage d’ Argent et de Bertrand et Raton s’est présenté comme un chansonnier ; par une exagération d’importance, il prétend détrôner au profit de la chanson l’axiome de M. Etienne : « Le théâtre d’une société est l’expression de ses mœurs ; » lequel axiome n’est que le fils de cet autre de M. de Bonald : «La littérature est l’expression de la société. *

32 CONTEMPORAINS iLI.llSTnES.

Tous deux en tant qu’axiomes me paraissent aussi contestables l’un que l’autre, et le troisièmo do M. Scribe aussi contéslablequeles deux premiers. Si le spirituel récipiendaire s’était arrêté à la première partie de sa thèse; s’il s’était contenté do soutenir que, dans l’hypothèse d’une destruction complètede tous les livres d’histoire, unrecueilde toutes les chansons populaires, de tous les pontsneufs et vaudevilles, éclos et publiés jusqu’à dos jours, aurait comme document historique, comme renseignement quant aux faits, une importance plus grande que la collection de toutes les productions de notre théâtre; je crois, quoi qu’on en ait dit, que M. Scribe serait dans le vrai, et je remarque que la réfutation de M. Villeraain n’a pas porté du tout sur ce point de la question. C’est qu’en effet le théâtre, s’il donne quelquefois la raison#et le résultat des faits contemporains, est presque toujours muet quant aux faits euxmêmes. La vérité historique ou tout au moins les faits historiques soot donc bien plutôt dans la chanson qu’au théâtre.

Maintenant, quant à la question de savoir où est l’expression des mœurs d’une époque, je me

M. SCRIBE

défie également des trois axiomes cités plus haut ; il y a, à toutes les époques, bon nombre de productions dramatiques ou littéraires, qui sont bien plutôt le reflet du passé, ou le pressentiment de l'avenir, que le tableau du présent. Je dirai plus : presque tous les génies sont des précurseurs, et s’ils tiennent par un côté à ce qui est, ils tiennent aussi beaucoup par l’autre à ce qui sera, M. Scribe, en combattant l’axiome de M. Etienne, a cité cette masse de productions pastorales et sentimentales qui faisait les frais des représentations théâtrales au plus mauvais jours de la terreur ; M. Villemain a répondu que c’était encore là un trait de mœurs, que c’était le même mensonge social qui mêlait un jargon d’humanité à des actes terribles. Cette réponse ne me satisfait nullement : de ce qu’il était dans les mœurs de

jargonner sentiment en tuant, il ne s’ensuit point

du tout que les pièces où l’on jargonnait sentiment, mais où l’on ne tuait pas, fussent l’exprsssion des mœurs ; si le théâtre eût offert l’accouplement do la houlette et de la guillotine, de Corydon et du bourreau, M. Villemain aurait raison ; mais il n’y avait qu’une houlette, et le sang

J était d’autant plus rare qu’il se versait à flots ailleurs. Aujourd’hui, l’échafaud dramatique est d’autant plus commun que [l’échafaud réel est plus rare; nous voyons très souvent le bourreau au théâtre, nous le voyons peu ailleurs, cela vaut mieux , mais cela prouve mal en faveur de l’axiome’si spirituellement combattu par M. Scribe, et défendu non moins spirituellement par M. Vil- Iemain.

La conséquence de ceci, c’est que rien ne ressemble moins à la vérité mathématique que certains axiomes littéraires ; ils sont vrais ici et faux là, confirmés par tel exemple et détruits par tel autre; M. de Buffon, parceque son style portait des manchettes comme lui , a fait passer en axiome que le style est l’homme même. Or, la romance : Il pleut, bergère, et le Calendrier républicain, sont du même auteur, de Fabre d’Églantine, qui a écrit Philinte et voté la mort do Louis XVI ; M. deSaint-Just, de très peu bucolique mémoire, a écrit un poème à l’eau de rose ;M. Victor Hugo a enfanté desélégies pleines de douceur et * de tendresse, et des drames sinittrese I ténébreux; M. de Chateaubriand termine en ce moment un

M. SCniBE.

chef-d’œuvre en 12 volumes, où tous les grands styles de nos principaux âges littéraires , depuis Montaigne jusqu’à lui, semblent s’être donné rendez-vous. Quel est celui qui est l’homme même? Encore une fois, défiez-vous des axiomes ; de ce que Molière était l’expression de son époque, n’en concluez pas que La Chaussée, le pleureur de la régence, était l’expression de la sienne. Si vous croyez comme moi que les comédies de M. Scribe sont le résumé le plus complet des mœurs, des ha' bitudes et des goûts de notre France bourgeoise, laissez la votre axiome , ou sinon vous serez obligé de l’éventrer pour lui faire avaler les drames de M. Alexandre Dumas, de M. Victor Hugo, de M. de Vigny, qui représentent des souvenirs ou des pressentiments bien plutôt que des mœurs.

En peignant un siècle d’argent, M. Scribe a su se remplir de son sujet ; car il a ramassé près de 100,000 francs de rente ; il a calculé pour le moihs aussi bien et même mieux que ses financiers, car il n’a jamais aventuré ses fonds dans l’industrie ou à la bourse ; il les a transformés en forêts, en arpents de terre, en maisons et en châteaux. Sans sueurs, sans tracas, sans douleurs, en riant, en

chantant, en déjeunant, il a acquis, le pauvre homme ! un magnifique hôtel à Paris, et près de Meudonune superbe villa, Montalais, où Napoléon alla jadis visiter Talleyrand, et où lui, M. Scribe, va chercher aux beaux jours des loisirs qui se traduisent en opéras, comédies, vaudevilles, et augmentent d’autant son revenu.

Ajoutons que M. Scribe n’a du financier que la tête, et qu’il a gardé le cœur d’un artiste. Indépendamment de toutes les mesures utiles qu’il a provoquées dans l’intérêt des auteurs dramatiques, d’ordinaire peu prévoyants, et de la hausse introduite par lui dans le prix courant de la littérature théâtrale , il n’a jamais reculé devant le soulagement d’une infortune ; il a su se faire de ses nombreux collaborateurs autant d’amis qui l’aimeraient toujours, fût-il pauvre, et puisqu’il est reste honnête et généreux, pardonnons-lui sa richesse, bien qu’il soit un peu dur pour un biographe d’avoir à peindre souvent l’esprit en carrosse et le génie à pied.

M. adam MICKIEWICZ.

Depuis les larmes et les imprécation* des prophètes de Sion, aucune voix ne s’était élevée avec tant de force pour chanter un sujet aussi vaste que celui de la chute d’une nation.

^Geoege Sajd sur MrcuiEwicz.

Le poste que M. Mickiewicz va occuper en France est comme une ambassade morale et littéraire de la Pologne auprès de l’Europe occidentale.

Courrier suisse de septembre tfUO.

Vers la fin do 1829, un homme jeune encore et déjà marqué au front du triple sceau du génie, delà persécution et de la gloire, traversait l’Allemagne pour se rendre en Italie, et passait par

Weimar. Le vieux Goethe terminait alors paisiblement les derniers jours d’une royauté littéraire de

cinquante ans; les chants du harde étranger étaient

parvenus jusqu’à lui , il voulut le voir ; ces deux ‘ apôtres do deux cultes opposes se reconnurent au signe maçonnique du génie, et fraternisèrent au nom d’une croyance commune, la poésie; le graDd panthéiste fit présent au barde catholique de la plume avec laquelle il écrivait son second Faust, et il lui demanda son portrait. Notre statuaire David (d’Angers) se trouvait alors à Weimar ; ii fixa sur un médaillon la figure grave et accentuée de l’étranger , qui traduisit pour lui en français une de ses plus belles poésies. Après cet échange affectueux et sympathique entre les trois grands artistes, le voyageur reprit sa route, traversa Paris, et passa les Alpes; sous le beau ciel de l’Italie il oubliait les cachots de Wilna et l’atmosphère étouffante de Saint-Pétersbourg , lorsque tout-à-coup un cri de liberté, retentissant de Paris à Varsovie , et de Varsovie au-delà des Alpes , vint l’arracher à son repos : la patrie l’appelait aux armes, il accourut; la police prussienne lui barrait le passage. Après avoir franchi mille-obstacles, il touchait au sol natal, quand un nouveau cri se fit entendre ; mais, cette fois, c’était un cri de mort : le poète n’avait plus de patrie. Le voya-

M. ADAM MICKIEWICZ

gour n’était plus qu’un proscrit. N’ayant pu servir son pays avec l’épée il ajouta à sa lyre une corde d’airain. Pendant sept ans inconnu au milieu de nous, il retrouva les accents de Jérémie pour chanter «on super flumina Babylonis. Enfin, la Suisse l’enleva à la France, et la France vient aujourd’hui de le rappeler dans son sein pour lui confier une grande et belle mission.

Parmi toutes les créations utiles qui ont signalé le court passage de M. Cousin au ministère de l’instruction publique, une des plus utiles et des plus fécondes est sans contredit l’établissement d’une chaire de langues et de littérature slaves au Collège de France; aussi le projet de loi présenté par lui à ce sujet rencontra-t-il sur tous les bancs de la chambre un assentiment à peu près unanime, si l’on en excepte toutefois un très digne homme , le respectable M. Auguis ( comme disait M. Cousin en répondant aux facéties de l’orateur), un de ces économiseurs de bouts do chandelle, qui se font au dehors une popularité fort douce en consacrant toutes leurs facultés à rogner triomphalement chaque année trois francs-cinquante centimes sur un budget d’un mil-

liard ; pourtant dans cette circonstance ce n’était point précisément par économie que M. Àuguisne voulait pas de la chaire nouvelle, c’était par patriotisme ; il avait découvert qu’il était souverainement anti-Dational d’ouvrir une enquête sur l’état inteilectuel d’une race de soixante millions d’hommes qui occupe ou domine la moitié do l’Europe , le tiers de l’Asie , et dont nous ne savons rien . sinon qu’elle a appris par deux fois le chemin de Paris, et que d’une main elle louche à Constantinople , et de l'autre à la muraille do la Chine; M. Auguis avait découvert qu’étudier le génie de cette raco dans sa langue mère, le slave, et dans les quatre grands dialectes qui en dérivent, le russe, le polonais, le bohème et lo serve, était une chose aussi inutile qu’absurde, et qu’il serait beaucoup plus national et beaucoup plus logique de fonder une chaire de basque, de limousin ou de bas-breton ; M. Auguis avait encore découvert, et ici je cite textuellement, « qu’il n’était pas de la dignité de la nation de

• donner une chaire dans un établissement fran-

• çais à un étranger. » Voilà du patriotisme à la chinoise, ou je nem’y connais pas. Uéfranger pen-

H. ADAM MICKIEWICZ. 5’

sait sans doute à N. Auguis, lorsqu’en ouvrant son cours il nous disait avec sa parole pittoresque de poète : « Il y a deux mille ans que Tacite « parlait aux Romains inattentifs de ces Germains - qui promenaient dans leurs forêts l’avenir du « monde; rappelez-vous, Messieurs, que vous êtes *• les fils de ces barbares. » Tout ce qu'on peut dire de mieux à M. Auguis , c’est qu’au lieu d’être un fils de barbare il descend sans doute en droite ligne d’un de ces Romains inattentifs : quant au fond même de la question, qu’il m’est impossible de traiter ici amplement , je renvoie le lecteur à un livre un peu incomplet et pourtant assez curieux de M. Eichoff sur les langues et la littérature slaves, à l’exposé des motifs du projet de loi, à la réponse de M. Cousin, et enfin à un discours intéressant d’un député du Var, M. Denis, à l’appui de ce même projet de loi.

Mais ce n’était pas tout de décréter que la France allait faire comparaître devant elle quatre grandes littératures aussi riches que variées, qu’elle allait se mettre en communication intellectuelle avec une race inconnue et formidable, pour l’étudier dans son passé et prévoir son avenir.

Pour diriger cette enquête il fallait trouver un rapporteur compétent, un homme qui unît à la science complète des langues et des littératures slaves , la connaissance des langues et des littératures de la Grèce, de Rome, de la France et des autres peuples de l’Occident; un homme qui occupât une assez haute position littéraire dans la Slavonie pour que tout entière elle put voir fen lui sou représentant; un homme enfin qui possédât assez à fond la langue du pays qui l’adoptait pour se faire écouter d’un public un peu blasé par des voix éloquentes, et qui se prête difficilement à accueillir la pensée quand elle descend d’une chaire dépouillée du prestige du langage. Or cet homme s’est trouvé ; le lamentable naufrage d’une héroïque nation l’a jeté au milieu de nous ; c’est ce même barde voyageur dont je parlais tout-à-l’heure et dont Goethe aimait la voix puissante; c’est le plus grand poète de la Pologne, le Byron catholique du nord, l’auteur de Konrad Wallenrod et des Dziady , c’est Adam Mickiewicz , le frère du Dante par la foi , par le génie et par l’exil. Il y a d’autant plus de mérite à M. Cousin d’avoir été chercher le proscrit dans

M. ADAM MICKIEWICZ

sa retraite, qu’il aurait bien pu, dans un temps de petites susceptibilités, lui garder un peu rancune d’une certaine qualification originale de moulin vide, que le poète croyant applique au grand pontife de l’éclectisme dans son beau livre des Pèlerins polonais.

• Adam Mickiewicz est né vers.la fin de 1798 , à Nowogrodek, petite ville de la Lithuanie, où son père exerçait la profession d’avocat près d’un tribunal de première instance (1). Sa famille est une des plus anciennes du pays; plusieurs prétendent qu’elle appartient à la même souche que celle des princes Giedrovc; mais elle fut appauvrie par les bouleversements politiques. Le poète a plusieurs frères: l’un d’eux, Alexandre Mickiewicz, est uu jurisconsulte distingué, qui occupait avant l’insur-

(1 ) Je dois plusieurs des détails biographiques qui suivent à un jeune Polonais fort distingue, M. Chonski, qui a déjà publié en français divers écrits sérieux et dignes d’intérêt. Quant aux rares citations -que je pourrai faire dans cette courte notice, je les dois à l’obligeance d'un autre exilé, M. ChHstien Ostrowski, poète et littérateur remarquable même dans notre langue, qui a bien voulu mettre à ma disposition les épreuves d’une traduction française des oeuvres complètes de M. Mickiewicz, qu’il fait imprimer en ce moment, et qui paraîtra bientét chez Dellove.

rection polonaise , les fonctions de professeur de droit romain au Lycée de Krzemieniec en Volhynie. L’aîné, nommé François, né avec un vice de conformation qui le rendait perclus de ses membres , avait gardé le toit paternel jusqu’en 1831, au moment où éclata l’insurrection lithuanienne. Aux premiers coups de canon, il jeta ses béquilles , monta à cheval , fit toute la campagne avec les insurgés, et ne déposa les armes qu’en Prusse, après la catastrophe.

Le jeune Adam fit ses premières études dans l’école du district de sa petite ville natale; les Pères Dominicains, qui la dirigeaient, lui inculquèrent de bonne heure l’amour du travail , et cette foi religieuse, vive et sincère , qui ne l’a jamais quitté. Tout enfant il montra d’abord un goût très prononcé pour la chimie; une pharmacie se trouvant dans la maison qu’il habitait, il s’y procurait les appareils nécessaires pour des expériences que faisait devant ses yeux avides et éblouis un des bons Pères, savant chimiste de l’endroit ; ce goût des sciences physiques et naturelles s’est conservé très longtemps chez M. Mickiewicz ; plusieurs de ses poésies témoiguent de connaissances

M. ADAM MICKIEWICZ

très étendues en ces matières; et, chose qu’on peut, ce me semble, noter, il y avait à la même époque, en Allemagne, uo autre poète presque aussi jeune que lui, patriote ardent comme lui, mais frappé d’une balle ennemie avant d’avoir atteint toute sa renommée, qui débutait comme lui par un goût très vif pour les sciences naturelles, qui chantait les mines de Freyberg avant de chanter les combats , la patrie et la gloire, et qui mourait à vingt-deux ans, en éveillant peut-être dans le cœur de Mickiewicz la première étincelle patriotique ; ce poète , c’était Théodore Kœrner, le vaillant chasseur noir de Lutzow.

Toutefois le goût de la poésie ne tarda pas à surgir chez le jeune Adam et à primer tous les autres. Son père, grand admirateur de Jean Kochauowski , que les Polonais regardent comme leur plus illustre poète du xvie siècle . faisait quelquefois des vers dont l’enfant écoutait avidement la lecture, et bientôt lui-même , excité par la vue d’un incendie qui éclata dans sa petite ville , composa à ce sujet quelques^ strophes où brillait déjà le premier germe de ce talent descriptif qu’il a porte si loin depuis.

Lors de la campagne de Russie, en 1812, le pas • sage en Lithuanie des Français et du prince Joseph Poniatowski à la tête du 3me corps d’armée, fit une profonde impression sur l’imagination du jeune Adam ; souvent plus tard il a raconté à ses amis l’effet produit sur lui par un certain chef d’escadron , vieille moustache , logé dans la maison paternelle, qui de sa voix retentissante répétait sans cesse, à tout propos, cette phrase favorite :« J'en jure par le nom du grand Napoléon /» |Ce serment à un homme, qui annonçait une foi aveugle en lui , flt concevoir à l’esprit de l’enfant la grandeur humaine comme quelque chose de divin ; un attrayant fantôme de gloire militaire ou politique se présenta souvent alors dans ses rêves ; mais sa mission était autre, et le fantôme ne tarda pas à s’évanouir.

En 1815 , à dix-sept ans, le jeune homme partit pour Wilna , où l’appelait un parent éloigné, l’abbé Mickiewicz, doyen de la Faculté des sciences de cette ville. A son arrivée, Mickiewicz devait, avant d’être admis à la Faculté, subir uu exqmen préparatoire. Confondu avec d’autres aspirants venus des écoles de district, il attendait

M. ADAM MICKIEWICZ. 11

son tour d’admission dans une salle attenant à celle des examinateurs, lorsque le hasard le plaça sur un banc à côté d’un jeune homme au visage pâle, au regard rêveur et méditatif, au maintien noble et distingué, vers lequel il se sentit attiré par un penchant secret et irrésistible. La conversation s’établit bientôt entre les deux jeunes gens, et quelques jours s’étaient à peine écoulés, que déjà une étroite conformité d’idées et de sentiments les avait rendus inséparables. Cet ,aml intime du poète fut Thomas Zan , martyr de sa foi politique , dont le nom brille d’un grand éclat dans les fastes de l’Université de Wilna, et qui a été depuis immortalisé par Mickiewicz, son compagnon de cachot, dans la troisième partie des Lziady.

A l’Uuiversité de Wilna, les sciences physiques et mathématiques firent d’abord le principal objet des études de M. Mickiewicz, mais le poète ne tarda pas à se seutir mal à l’aise daus la froide région des chiffres. La mélodie des vers de Pindare, d’Horace et de Virgile, lui fit bientôt prendre eu dégoût les équations algébriques, et, à peine reçu bachelier ès-seiences, il s’empressa de

passer à la Faculté des lettres, et se jeta dès-lors avec enthousiasme dans l'étude des classiques grecs, latins et polonais, sous la conduite de deux célèbres professeurs que l’Université de Wilna possédait alors dans son sein. C’étaient Godefroy Groddeck et Léon Borowski ; ce dernier surtout, critique distingué et littérateur ami du progrès, initiait déjà ses auditeurs à un tour nouveau d’inspiration et de forme , dont l’étude de la littérature allemande et anglaise commençait à faire comprendre les beautés hardies et les franches allures...

La nouvelle école allemande , fondée par Goethe, brillait alors dans tout son éclat ; à celte poésie sentimentale et plastique le grand mouvement national de 1813 venait d’ajouter une énergie plus grande et une ardeur plus vive d’innovation et de mouvement. Auguste-Guillaume Schlegel enseignait publiquement, dans son cours ' sur l’art dramatique, que les trois unités de la tragédie classique n’étaient que de vains préjugés et d’absurdes entraves ; il détrônait Aristote, et à sa place mettait hardiment Shakspeare. En Angleterre , Walter Scott et Byron commen-

il. ADAM MIC&1EW1CZ. 13

çaient à partager l’attentioD générale; en France, Chateaubriand et Mme de Staël avaient prépare les voies à l’école romantique qui essayait ses premiers pas, en aspirant ardemment le vent révolutionnaire venu de l’étranger. Partout enfin , du Nord au Midi , il se faisait un immense travail in tellectuel; longtemps étouffées par la voix du canon , la parole et la pensée reprenaient leurs droits, et la plume dominait enfin le sabre : à tout ce fracas d’idées le jeune étudiant de Wilna prêtait une oreille avide ; un horizon littéraire nouveau s’ouvrait devant ses yeux; mais, pour s’y jeter avec toute 'l’ardeur de son âge, il fallait qu’une passion vraie, la première, la plus vivace de toutes , udo passion de cœur , vînt faire vibrer en lui la corde poétique : cette passion, de laquelle datent presque tous les grands poètes, no lui manqua pas. Elle lui fut inspirée par une jeune fille, Marie W..., la sœur d’un de ses compagnons d’étude, et, pour la plus grande gloire do Mickiewicz, ce premier amour fut malheureux : l’inégalité des fortunes s'opposa à l’union des deux amants; la douleur, en remuant le jeune homme jusque dans les plus intimes profondeurs de son

éire, le fit décidément poète, l’inspiration descendit cd lui, mélancolique et sombre ; l’oppression de sa pairie et les tourments de son amour s’unirent en un même symbole de souffrance qui devint son idéal chéri et prit à jamais possession de son âme.

En présence de ce culte de la patrie, si ardent au cœur de chaque Polonais, l’esprit s’abîme à comprendre l’histoire de cette belle et malheureuse nation ;concevez-vous, en effet, qu’un peuple presque toujours divisé in globo , uu peuple qui , pressé de toutes parts par un besoin immense d’union, s’est maintes fois suicidé parla discorde, soit

justement celui dont chaque fraction, prise indivi-

dueilement, porte au sol natal, à la langue, aux mœurs, aux institutions du pays, l’amour ie plus fervent, le plus héroïque, le plus touchant j ne diriez-vous pas une nation d’amis, amants rivaux, se disputant une femme aimée par tous d'une ardeur égale ? Un amour commun étouffe l’amitié et engendre une haine commune : que la femme meure, la haine s’eu va, et l’amour de chacuri devient un lien de plus pour tous ; que la femme ressuscite , la haine tenait. C’est désolant , il y a là quel-

M. ADAM MICKIEWICZ. 15

que chose que je ne m'explique pas , et qui m’effraie pour l’avenir d’un peuple si digne des sympathies de tout ce qui porte un coeur généreux. — Mais revenons à notre poète.

L'ami de Mickiewicz, Thomas Zan, fonda une association patriotique entre tous les étudiants de Wilna;les membres de cette Société, connue d’abord sous le nom de Société des Rayonnants, se divisaient en sept catégories désignées par les sept couleurs du prisme solaire; ainsi, théologiens, médecins, jurisconsultes, littérateurs, artistes, physiciens, mathématiciens, s’appelaient violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange et rouge; le but de l’association était de maintenir entre tous les membres l’amour des lumières, de la liberté et de la nationalité ; le gouvernement russe n’y fit pas d’abord grande attention; mais plus tard, la Société ayant pris plus d’extension sous le nom de Société des Philarètes, le gouverneur-général de Wilna , Korsakoff , le même que Masséna battit à Zurich, enjoignit au recteur de l’uuiversité de dissoudre l’association et de punir les coupables. Les papiers do la société furent saisis, et une enquête fut dirigée contre les fondateurs. Comme ou ne

découvrit l’indice d’aucun but directement politilibue, la Société fut simplement dissoute avec défense de se reformer à l’avenir ; elle se reforma pourtant, mais dans le secret et limitée à trente des principaux chefs, et elle prit alors le nom de Société des Philomates ; M. Mickiewicz , qui en faisait partie , après avoir terminé ses études et après avoir été envoyé dans le district de Kowno en Lithuanie comme professeur de langues et de littératures latine et polonaise , venait de passer dans un séjour délicieux, au confluent du Niémen et delà Wilia, les deux plus heureuses années desa vie(1820et 1821). Inspiré par la beauté du site, par le calme d’une vallée verte et fleurie , que les habitants nommèrent depuis la vallée de Mickiewicz, il avait enfanté et venait de publier ses premières poésies en deux volumes in-18, poésies contenant le poème de Grazina, les deux premières (1) parties des Dziady, et un grand nombre de ballades. Ces poésies, neuves de

O) Je Ici appelle les deux premières parties parcequ’elles ont paru les premières. Le poète les intitula deuxième et quatrième partie*. La troisième partie, la plus dramatique, celle que George Sand a analysée dans la Revue des Deux Mondes, » été composée douze ans plus lard dans l'exil.

M. ADAM MJCKIEWICZ.

forme et de pensée, avaient été accueillies surtout parmi la jeunesse polonaise avec un enthousiasme extraordinaire. Le poète jouissait de son succès , lorsque tout-à-coup un ordre parti de Wilna enjoint aux autorités de Kowno de le faire saisiret conduire dans la capitale de la Lithuanie, où des fers l’attendaient.

Mais, avant de suivre M. Mickîewlcz dans sa

captivité, disons un mot de ses premières poésies.

Dans ses ballades, le poète, tout en imitant la

forme de Goethe et de Burger, sut être orîgi - ♦

nal par le choix [des sujets presque tous puisés dans les traditions populaires; il y a dans cette suite de mélodies rêveuses, mélancoliques, tendres, et aussi quelquefois empreintes d’une verve satyrique très puissante, un parfum indigène dont la traduction atténue le charme, mais qui subsiste encore malgré elle, ce qui est beaucoup ; je voudrais pouvoir citer ici la Nymphe du Lac , les Lys , le Retour du Père, le Joueur de Lyre, et ce petit chant de la Wilia, si original, si naïf,

’ si gracieux; mais je crains d’être débordé par mon

sujet, et d’ailleurs le lecteur trouvera tout cela dans-la traduction dont j’ai parlé.

Dans le poème de Grazina , M. Mickiewicz en - Ire dans une sphère d’inspirations plus vastes et plus élevées; c’est un peiutre d’histoire qui s’empare d’une tradition primitive, guerrière, sauvage et païenue de son pays. Le duc lithuanien Lita vor, dont Grazina est la femme, fait une guerre acharnée aux chevaliers teutons de la Prusse ; il périt dans un combat: sa femme s’empare de son costume et de ses armes, et venge sa mort dans le sang des ennemis. Telle est la simple donnée d’un poème où M. Mickiewicz a su déployer toutes les ressources d’un style vigoureux et d’une inîagination toûrnéo au grandiose ; il y a là des pages pleines d’une énergie de scalde ; on dirait parfois de ces vieux chants guerriers des eddas Scandinaves, ou les héros tombaient, riaient et mouraient.

Dans les Dziady(l ) (les Aïeux), M. Mickiewicz, tout en continuant à se mouvoir trop peut-être dans un ordre d’inspirations et de pensées qui appartiennent à des âges qui ne sont plus, révèle

(1) Ce mot de Dziady s’applique en Lithuanie à une fêle populaire en l’honneur des morts, et c’est dans ce sens que le poète l’a employé.

M. ADAM M1CKIEWICZ. 1!)

pourtant à uu haut degré le génie intuitif, analytique, psychologique , le génie du siècle; ce n’est plus ici le peintre fougueux d’une réalité objective; c’est un rêveur replié sur lui même, dont la prunelle se retourne en dedans pour souder les abîmes du cœur et saisir les fantômes de l’esprit. La poésie plastique fait place à la poésie psychique; l’élève de Goethe devient l’émule de Byron. Le canevas de ces deux premières parties des Dziady est aussi fort simple; il s'agit d’un drame purement intime enchâssé dans un. cadre fantastique. La tendance philosophique, politique et sociale n’apparaîtra que plus tard daus la troisième partie, composée dans l’exil, après les tourmens de la captivité de, Wilna et la chute «le la patrie. De cette troisième partie je ne dirai rien; je renvoie le lecteur au travail de George Sand.

Un jeune homme passionné, d’une imagination vive et ardente, aime une jeune fille vaine et volage qui , préférant l’éclat de la fortune au bonheur, donne sa main à un homme qu’elle n’aime pas : l’amant trahi se désespère et finit par se tuer. Tel est le fond un peu banal des deux premières parties des Dziady; mais cette banalité du

fond , l’auteur a su la racheter par la richesse et l’originalité des détails. Le drame s’ouvre après la mort même du héros, au milieu d’une cérémonie religieuse et populaire dont l’origine remonte aux temps païens de la Lithuanie : le jour de la fête des Trépassés, le peuple s’assemble, la nuit, dans un cimetière pour évoquer les âmes des morts. Un joueur de lyre qui est en môme temps enchanteur

attire autour de lui, parla vertu de ses sortilèges, tous les esprits errants entre la terre elle ciel, lis arrivent en foule pour demander des aliments èt des prières ; c’est à cette fêle des morts qu’apparaît le jeune homme qui s’estsuicidé par amour. Un arrêt do Dieu le condamne à quitter sa tombe pour venir chaque anqée, le même jour, au même lieu, accomplir le même crime. C’estautourdecette grande et sombre pensée, de cette pensée digne du Dante, que se meut le drame tout entior; et, bien que le lecteur s’égare quelquefois au milieu de ce demi-jour fantastique et de toutes ces traditions d’une époque de crédulité naïvo , il se sent maîtrisé par l’expression chaleureuse et vraie de la passion. Ce que les Polonais admirent le plus dans ce livre c’est l’art avec lequel le poète a su ravi-

M. ADAM MfCKIEWICZ. 21

ver la langue de son pays, en substituant à des métaphores usées, à des images de convention, des effets de style nouveaux, puisés dans l’étude des choses de la nature et de la vie, et d’autant plus frappants qu’ils sont aussi justes qu’inattendus.

En ce temps-là, la Pologne avait ses classiques* comme la France, ou plutôt la littérature polonaise c’était qu’un calque affaibli delà littérature française du dernier siècle ; le bel esprit y était en honneur, et les paillettes du langage voilaient tant bien que mal la nullité du sentiment; tous les Sarmates civilisés, abstracteurs de quintessence et faiseurs de madrigaux, s’insurgèrent contre cette poésie qui plongeait ses racines dans le sol national ; mais la jeunesse, toujours amie des novateurs parcequ’elle est la jeunesse, couvrit celuilà de l’égide de son enthousiasme , et le nom de Miekiewicz retententissait déjà partout comme un signal de régénération littéraire, au moment même où le' poète captif comparaissait à Wilna devant la commission d’eDquête établie par ordre de l’empereur Alexandre, sous la présidence du sénateur Novosilcoff, comme coupable de par-

ticipation à la Société secrète des Philomates. L'instruction fut longue ; le poète en attendit le résultat, plongé dans une noire cellule de l’ancien couvent des Basiliens, transformé en prison d’état, en compagnie de Thomas Zau, Kolakovvski, Sobolewski, et plusieurs autres compagnons d’école, doul il a consacré les noms dans sa troisième partie des Dziady. Livré aux ennuis dévorants de la prison, assiégé par l’espionnage, la corruption, la menace, et environné de tout cet appareil de souffrances physiques et morales auxquelles le gouvernement russe soumet ses prisonniers politiques, M. Mickiewicz sentit grandir eu lui cet amour inué de la liberté et de la patrie, qui allait éclater bientôt, dominer et enflammer désormais tous ses clients. Condamné à sortir de la Pologne, il fut relégué à Saint-Pétersbourg et placé sous la surveillance de la haute police. C’est là, sous l’œil du tzar knulopolent, pour me servir d’un mot des Dziady, au milieu d’un peuple plié depuis des siècles à l’obéissance passive, que le fier poète jeta comme un défi à cette puissance matérielle un "lymne qui retentit de la Dwina à l’Oder, et fit ressaillir vingt millions d'hommes. L’Ode à la

M. ADAM MICKIEWICZ

jeunesse est considéré parles Polonais comme une des pins belles productions de M. Mickiewicz. Si imparfaite que soit toujours une traduction , et bien que les généralités de ce morceau n’aient pas pour nous l’attrait de la nouveauté , je crois devoir reproduire ici l’ode à la Jeunesse, parcequ’elle est d’autant pins remarquable que la censure russe, trompée par le ton élevé du poète, ne vit là qu’une audace purement littéraire, et laissa tranquillement publier, à Saint-Pétersbourg même, cet hymne, avant-coureur d’une révolution.

Voici des peuples sans cœur et sans âme, des peuples de squelettes ! Jeunesse ! prête-moi tes aües, i l je prendrai mon essor au-dessus du sieux monde, vois les contrées bienheureuses de l'illusion où l'enthousiasme enfante des merveilles, les orne des fleurs de la pensée et les revêt du prisme de l’espérance.

Que celui que l’ûge a flétri, dont ie front sillonné se courbe vers la terre, que celui-là n’ose sortir du cercle étroit que lui décrivent scs débiles regards.

Jeunesse! prends ton vol d’aigle au-dessus des plaines , et, avec l’œil du soleil, d’uu pôle à l’autre, embrasse l'humanité !

Regarde là bas — à tes pieds — celte masse opaque noj éo d’un déluge éternel de bassesses c’est la Urie!

Vois comme sur ces eaux stagnantes surnage un testacé, à la fois navire, pilote et gouvernail, poursuivant d’autres lestacés plus petits que lui-même ; tantôt il s’élance à la surface, tantôt il plonge au fond. Il De s'attache point à la vague qui le porte, et la vague ne s’attache point à lui , et soudain comme une bulle il se brise en éclats coulre uu

rescif; nul ne savait sa vie, nul ne sait sa mort C'est

l’égoïsme! O jeunesse, le nectar de la vie ne m’est doux qu’aulant que je le partage avec d’autres; les cœurs unis par des liens sacrés peuvent seuls goûter de célestes délices.

Rallions-nous, jeuues amis 1 le bonheur commun voilà notre but; forts de notre union, éclairés par l’enthousiasme, jeuues amis ! rallions-nous.

Heureux celui qui succombe dans la carrière trahi par sa noble ardeur! d’autres le suivront; son corps est un échelon de plus vers le temple de la gloire.

Rallions-nous, jeunes amis! que le chemin soit rude et glissant, que la violence et la bassesse nous en disputent l’entrée ; repoussons la violence par la violence ; et la bassesse, jeunes encore, apprenons à la terrasser.

L’enfant qui au berceauécrase le front de l’hydre, jeune homme étouffera les centaures ; à l’enfer il arrachera ses victimes, au ciel il ravira ses lauriers. Monte où jamais le regard n’a monté, brise ce que la raison uesufüt pas à briser, jeunesse 1 ton vol est celui d’un aigle, et ton bras est pareil à la foudre.

Rallions-nous, épaule contre épaule, enchaînons la sphère du monde, dans un même foyer concentrons nos pensées, et dans un même foyer nos Urnes.

H. ADAM MICK1EWICZ.

Sors de tes foDdements, vieil univers, nous allons te pousser dans des routés nouvelles ; et, dépouillant ton écorce pourrie, tu renaîtras aux jours de ton printemps.

Eide même que dans les régions du chaos et de la nuit, troublées par le choc des éléments, au fiat du divin maître, le monde s’établit sur son axe, les vents gémirent, l’onde chercha son niveau, les étoiles semèrent les cieux de clartés, de même, dans les sphères de l'humanité, où règne une nuit proronde, où les passions luttent encore, mais où la jeunesse brûle d’un feu créateur , le monde des âmes sortira du chaos, l’amour le fera germer dans son sein, et l’amitié l'affermira sur des bases éternelles.

Les glaces inertes se rompent, les préjugés font place à la lumière; salut 1 aurore d’indépendance 1 après toi le soleil delà liberté 1

De telles paroles, proférées en un tel lieu, enflammèrent jusqu'aux Russes eux-mêmes. Le poètè Pousckine et les littérateurs , depuis condamnés politiques, Bestoujeff et Ryleïeff, devinrent les amis et ies admirateurs du barde polonais.

Bientôt le gouvernement russe, trouvant sans doute quelques dangers dans la réunion à Saint- Pétersbourg de plusieurs Polonais condamnés politiques, donna ordre de les disperser dans l’intérieur de l’empire. M. Mickiewicz fut envoyé à

Odessa , où H se joignit à plusieurs de ses compatriotes pour faire un voyage à travers les steppes de la Crimée. Ce voyage valut à la littérature polonaise un recueil de sonnets, connu sous le nom de Sonnets de la Crimée , guirlande de fleuri orientales, où M. Mickiewicz semble avoir voulu prouver toute la souplesse de son génie. Dirigé d’Odessa sur Moscou, et de là rappelé à Saint- Pétersbourg par l’influence d’un de ses amis et compagnons d’exil, M. Mickiewicz composa ce poème historique de Conrad Wallenrod , qui est une de ses plus vastes productions. Le sujet est, comme celui de Grazina, emprunté aux guerres de la Lithuauie contre les chevaliers teutoniques; mais ici, outre que le drame est abordé d’un point de vue plus élevé, avec une richesse de langage peut-être plus grande encore, le cachet individuel des précédentes inspirations du poète a disparu pour faire place à une synthèse plus large : le canevas n’est qu’un voile transparent à travers lequel apparaît la belle et triste ligure de la patrie opprimée. La sensation produite par Conrad Wallenrod fut vive et profonde. Partout en Pologne on répétait ces belles pages rem-

M. ADAM M1CK1EWICZ.

plies d’allusions sur les destinées du pays depuis son démembrement; on apprenait par cœur d’énergiques tirades provoquant à la vengeance et à la haine de l’oppression; les romances mélancoliques d’Alf et d’Aldona se chantaient dans les salons et dans les chaumières. Ces morceaux avaient été mis en musique par Mme Marie Pzymanowska, célèbre pianiste, dont la fille est devenue plus tard la compagne du poète exilé. Vers la même époque, M. Mickiewicz composa cette belle Casside orientale, intitulée Pharis , poésie ardente et fougueuse comme le cheval arabe dont elle peint la course rapide , et qui égale en vigueur de ton et de coloris le Mazeppa de Byron. C’est ce chant de Pharis que le poète traduisit lui-même en prose française pour M. David (d’Angers.)

L’auteur de Conrad Wallcnrod sentit qu’il ue pourrait rester longtemps à Saint-Pétersbourg sans s’exposer à de nouvelles persécutions. Il profita de l'enthousiasme qu’il avait inspiré à plusieurs Russes de distinction, et surtout au poète Joukoffskoi, précepteur du prince impérial , pour obtenir, par son entremise, un passeport pour l’é-

iranger. Ses amis russes voulaient même le faire attacher à une légation ; il fut un instant question de l’envoyer avec un caractère officiel au Brésil , et ensuite à Turin. Le poète éluda ces offres bienveillantes, et s’estima plus heureux d’obtenir un passeport qu’un brevet. A son départ, les admirateurs qu’il laissait en Russie se réunirent pour lui offrir comme souvenir une coupe en argent sur laquelle ils firent graver leurs noms. Touché de cet hommage, le poète improvisa à ce sujet des vers imprimés depuis à la fin de la troisième partie des Dziady.

Au moment où lui arriva en Italie la première nouvelle de la révolution de juillet, M. Mickiewicz se sentit saisi d’un pressentiment funèbre; il prévit que sa patrie allait se lever aussi pour la liberté, mais qu’elle allait mourir pour elle, et c’est alors qu’il composa cette belle élégie à une mère polonaise , où il verse des larmes prophétiques sur les destinées de son pays.

Voici un fragment do cette élégie, reproduite en vers français par M. Ostrowski :

Le Christ à Niizarelb, aux jours de son enfance.

Jouait avec la croix, symbole de sa mort ;

M. ADAM M1CKIBWICZ.

Mère du Polonais, qu’il apprenne d’avance A combattre et braver les outrages du sort.

Accoutume ses mains à la chaîne pesante;

Qu'il apprenne à traîner l’immonde tombereau,

A mépriser la mort sous la hache sanglante,

A toucher sans frémir la corde du bourreau.

Car ton fils n’ira point sur les tours de Solyrne,

Parmi les chevaliers, détrôner le croissant,

Ni comme le Gaulois planter l’arbre sublime De la liberté sainte, et l'arroser de sang.

Il lui faudra combattre un tribunal parjure.

Accepter pour rival un espion secret;

Pour témoin le bourreau, dans la caverne impure Un eunemi pour juge, et la mort pour décret.

La mort!... Pour monument et pour gloire funèbres Il aura d'un gibet les horribles débris,

Quelques pleurs d'une femme, et, parmi Jes ténèbres. Les mornes entretiens de quelques vieux amis!

L’héroïque Pologne protesta contre cette prédiction sinistre en courant aux armes ; la protestation fut sanglante, elle dura dix mois. Mais hélas ! le barde patriote n’avait que trop bien mérité le nom de taies, que les Latins donnaient à leurs poètes.

Après la prise de Varsovie , M. Mickiewicz ré-

sida quelque temps à Dresde; c’est là, dit-on, que fut conçue la troisième partie des Dztady ; c’est là aussi qu’il traduisit le Giaour de Byron , et composa plusieurs morceaux , entre autrcsla Redoute d'Ordon , où il peignit en traits de feu les dernières convulsions de son pays.

Retiré ensuite en France, le barde polonais se tut pendant quelque temps. La discorde était au camp des exilés , les divers partis de l’émigration s’attaquaient avec violence , et chacun d’eux prétendait compter dans ses rangs l’illustre auteur des Dziady; M. Mickiewicz rompit enfin le silence, et sa belle âme s’exhala tout entière en un magnifique chant de conciliation et de paix ; il publia le livre des Pèlerins polonais. « Ce livre , dit M. de Montalerobert dans la préface delà traduction qu’il en a faite , est la première révélation d’une nouvelle direction de l’esprit de Mickiewicz. Il y abdique les formes de la poésie pour y exposer à ses compatriotes, en prose biblique et populaire, l’eminente mission que le Créateur a, selon lui, assignée à la Pologne dans le passé comme dans l'avenir de l’Europe. 11 leur prêche la sanctification de leur auguste infortune par une humble et

M. ADAM MICR1EWICZ.

implicite confiance dans la miséricorde divine, par l’union la plus absolue, par l’absence de toute récrimination sur le passé, et par une foi impérissable au triomphe de la cause du droit et de la liberté.

M. de Montalembert ajoute à tort que cette langue biblique dont se sert M. Miekiewicz manque à la France; car outre que, pJus tard, M. de Lamennais a su plier la langue à cette forme nouvelle, avant même l’œuvre du poète polonais, il existait un livre dont je parlerai bientôt, un livrp moins connu, mais non moins beau , où M. Miekiewicz a puisé peut-être la première idée de ce style biblique qui a servi plus tard do modèle aux Paroles d'un Croyant; ce livre, c’est Ja Fiston d’JIebal, par M. Ballanche, livre magnifique , écrit quelque temps avant la révolution de juillet et publié quelque temps après. C’est à mou avis une chose digne d’attention, que presque à la même époque trois grands esprits d’un genre différent se soient trouvés unis dans une même forme de style , avec One même hardiesse d’inspirations pour prophétiser, chacun à leur manière, l’avenir du monde. Je reviendrai là-dessus ailleurs.

Le livre des Pèlerins polonais, bien qu’inspiré

par le plus pur catholicisme , fut blâmé à Rome ; et cela se conçoit : le Saint-Père était alors occupé à rédiger cette fatale lettre encyclique au clergé do Pologne, que M. de Lamennais n’a malheureusement que trop bien caractérisée en la résumant ainsi : « Tiens-toi là, près de l'échafaud, et à mesure quelles passeront , maudis les victimes. «

L’année suivante , en 1 833 , après avoir publi é la troisième pariic des Dziady, M. Mickiewiczse maria et devint père de famille. Son imagination se ressentit de cette nouvelle phase de sa destinée : elle se tranquillisa , prit une tournure plus positive , et se reporta vers des scènes de la vie privée et champêtre de son pays. Il en résulta un nouveau poème en deux volumes publié à Paris ex 1835, le sieur Thadie , où la description domine le drame , et qui est considéré par les Polonais comme un modèle de vérité, de naturel, etcomme le tableau à la fois le plus attrayant et le plus eiact de la vie privée de la noblesse lithuanienne (1).

(1) Voir sur cet ouvrage un article intéressant publié dans la Brise du Nord par M. Wyslouch.

M. ADAM UlICKIEWICZ. 33

En 1839, l’Académie de Lausanne offrit à M. Mickiewicz une chaire de littératures anciennes. Dans ce nouveau poste, le grand poète avait déjà conquis tous les suffrages, l’Académie se sentait heureuse etiière de le posséder dans son sein, elle espérait se l’attacher par des liens durables ; mais un théâtre plus vaste attendait M. Mickiewicz: à l’appel de la France, il a pensé que c’était pour lui un devoir impérieux d'aller où il pourrait le plus efficacement servir son pays. Je ne saurais mieux donner une idée et des vifs regrets que M. Mickiewicz a laissés à Lausanne, et du caractère particulier de sa physionomie de professeur, qu’en extrayant ici un passage d’un article du Courrier Suisse dû à la plume d’un de ses collègues.

« On se souviendra longtemps parmi nous de cet enseignement si grave et si attrayant à la fois, orné d’une si noble simplicité; de cette critique en quelque sorte intuitive, inspirée, où l’analyse était précédée ou dominée par la synthèse, nous voulons dire par un sentiment aussi prompt que délicat des beautés de l’art; de ce cours do littérature latine où toutes les littératures se donnaient rendez-vous à la voix d’un professeur à qui toutes

étaient connues et plusieurs familières ; de ces aperçus féconds et de ces vues neuves qui jaillissaient à Pimproviste de chaque partie d’un sujet, de ces leçons de goût qui étaient souvent des leçons de morale; de cetto parole substantielle et transparente; do ce style solide marqué au coin de l’antique; enfin de ce bon sens si élevé, qu’on l’eût pris pour la plus belle imagination ; et do celte imagination si pure, qu’on l’eût prise pour le plus noble bon-sens. »

A ce tableau ajoutons quelques traits pour ceux qui n’ont pas été à même d’entendre au collège d o France le poète professeur. La diction de M. Mickiewicz, bien que difficile et hésitante, n’en a pas moins un charme extrême ; d’abord elle est très nette, très claire et très pure, quoique originale dans son étrangeté. Le mot arrive lentement, mais il arrive, et c’est toujours le plus juste et le meilleur; « il cherche, c’est vrai, me disait l’autre jour un de ses plus spirituels collègues qui sous ce rapport lui ressemble un peu, il cherche, mais il trouve. »

11 y a surtout quelque chose de singulièrement attrayant à entendre ces vieux chants polonais ,

M. ADAM MICKIEWICZ

russes .bohémiens ou serves, qui vous arrivent reproduits dans toute leur rudesse et leur simplicité homérique, à travers une parole étrange, abrupte, cadencée , hachée et pittoresque. La personne même du professeur est en harmonie avec son sujet ; s’il y a du contemporain dans ce regard profQnd et dans cette physionomie triste et rêveuse, il y a aussi du vieux slave dans ces traits anguleux, dans cette bouche proéminente et sillonnée aux deux coins, dans cette voix aux brusques intonations, et dans celte figure constamment impassible, au milieu de l'hilarité provoquée parfois par telle ou telle naïveté d’un héros bohémien ou russe du dixième siècle. Je me rappelle notamment une certaine comparaison charmante d’un barde slave entre les femmes et les vipères : l’auditoire riait de tout son cœur, le professeur ne sourcillait pas; toujours le même masque imperturbable et grave; peut-être un peu de pitié pour la légèreté française, mais voilà tout. En vérité, vous diriez quo l’auteur de Grazina et de Conrad Wallenrod a vécu au milieu de ses héros ; s’il n’a pas leurs six pieds et leur poignet d’Hercule, il a leur foi naïve, leur énergie morale et cette grandeur simple qui

n’est plus do notre âge. Comme il faut toujours un mot de critique, je dirai que le professeur me semble se perdre un peu au milieu des innombrables détails de son sujet. Dans ce champ si vaste des littératures slaves, il me paraît glaner çà et là à l’aventure; l’auditeur aurait besoin, pour se retrouver, d’un fil d’Ariane ; un peu plus de méthode ne nuirait pas, à mon avis, et l’on se prend parfois à regretter ces vues larges, ce coup-d’œil synthétique des premières leçons.

S’il me fallait aussi résumer mes impressions sur l’ensemble des poésies de M. Mickiewicz, je dirais que, si belles qu’elles soient , je no les crois pas appelées à obtenir en France le même succès que les œuvres de Byron ou de Goethe. Leur caractère exclusivement national, qui les rend si populaires en Pologne, nous les fera paraître souvent obscures , et quelquefois naïves jusqu’à la puérilité; ensuite le fantastique y absorbe souvent le réel, et ce fantastique est puisé bien moins dans le domaine de l’idée que dans le domaine de la foi. Sous plusieurs rapports, ce ne peut être pour nous ni la poésie du présent, ni la poésie de l’avenir; ce sera un peu do l’archéologie.

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René i

Oigilizè^

DON BALDOMERO