BUC DE LA VICTOIRE

Je t'ai tout donné, Espartero, je t’ai fait comte de Luchana, duc de Morella, duc de la Victoire, grand d’Espagne, mais je n’ai jamais pu faire de toi un gentilhomme.

Adieux de la reine Christine à Espartero.

Au héros de la Manche, dont le nom remplira le monde entier, comme le fit d’une autre manière un héros fabuleux !

Toast porté par M. Caballero dans un banquet présidé par Espar tero, le 3 octobre 1840.

L’Espagne est la terre classique de l’imprévu. Si c’était ici le lieu, je prouverais, en remontant bien haut dans l’histoire de ce singulier pays, qu’il n’en est pas un autre en Europe qui présente une

telle mosaïque d’idées et de passions contraires,

une telle absence de logique dans le développement des faits, un tel flux et reflux dans le mouvement des esprits; de telles bigarrures, de tels contrastes, de telles inconséquences dans les choses et dans les masses. L’histoire de l’Espagne ressemble au sol et aux mœurs de l’Espagne ; c’est un tissu d’accidents, grands ou petits, burlesques ou glorieux , quelque chose de bizarre, de heurté, un olla-podrida de faits, où la fierté démocratique, le fétichisme monarchique, l’exaltation religieuse et l’individualisme jouent un rôle successif et souvent simultané. En moins de cinq siècles, l’Espagne a été tour à tour en Europe un symbole de liberté, de despotisme, de grandeur, de faiblesse, de lumière et d’abrutissement. Aujourd’hui il y a un peu de tout cela dans sa situation présente; l’Espagne se souvient de ce qu’elle fut, et elle a la conscience de ce qu’elle est. Placée à la queue de la grande armée de la civilisation, dont elle forma jadis l’avant-garde, elle veut reprendre son rang parmi les nations européennes. Or l’Europe, pour me servir du mot de M. de Châteaubriand, court à la démocratie : l’Espagne n’y court pas, elle y revient. L’Espagne a été, au

DON BALDOMERO ESPARTERO. S

moyen-âge, constituée d’une manière essentiellement démocratique; elle a déjà vu chez elle la souveraineté nationales exercice ; et les royautés consenties des temps modernes n’ont jamais été, en un sens, plus énergiquement définies qu’en Espagne au xv« siècle, lorsqu’un souverain, au sein des cortès d’Aragon, à genoux devant le grand-justicier, recevait l’investiture des mains de ce délégué du peuple, en écoutant tomber de sa bouche cette formule fameuse : « Nos otros « que, coda uno por si, somos tanto como os, y » que juntos podemos mas que os, os hacemos a « nuestro rey, con tanto que guardareis nues-

« tros fueros sino, no! » Nous qui, pris indi-

« viduellement, sommes autant que vous, et qui, « réunis, pouvons plus que vous, nous vous fai- » sons notre roi, à condition que vous garderez « nos droits ; sinon, non! » Vous voyez qu’il y a loin de là aux formules sacro-monarchiques importées un siècle plus tard par le Flamand Charles-Quint, quand, déchirant la déclaration des cortès, il déclarait traîtres tous les membres de l’assemblée, « annulant, disait-il dans son dé- « Cret, toute loi contraire, en vertu de mon pou-

• voir royal absolu comme seigneur naturel de « ces royaumes. *

Après avoir duré quatre siècles, le règne de cette dernière formule semble aujourd’hui bien près de passer en Espagne, et la nation revient à la première. Plusieurs asprits distingués, entre autres M. Viardot, dans un excellent livre (1) que je ne saurais trop recommander au lecteur, parcequ’il est plein de choses en peu de mots, estiment que c’est un grand bonheur pour l’Espagne de trouver ainsi dans le passé des enseignements pour l’avenir, et d’avoir à confier sa régénération à ses antiques formes représentatives. Cette proposition me parait un peu contestable. Je ne crois pas que la démocratie de l’avenir, imprégnée qu’elle sera nécessairement de cette tendance vers l’unité dans la variété, qui est l’idéal de tout progrès humain, ait grand chose à démêler avec cette démocratie morcelée, turbulente, ignare, flère et forte dans les questions d’intérêts locaux, mais dénuée de tout sentiment des intérêts généraux, qui est la démocratie de l’Espagne au moyen-âge.

(1) Études sur l'histoire des institutions, delà littérature, du théâtre et des beaux-arts en Espagne.

DON BALD0MER0 ESPARTERO. i

Bien plus ; je pense que si le travail de rénovation qui s’accomplit si péniblement depuis dix ans de l’autre côté des Pyrénées est lent, incertain, et jusqu’ici infécond en résultat positif, la cause en est non pas seulement à tous ces vieux débris de cinq siècles de despotisme et de monachisme qui encombrent le terrain des réformes et entravent la marche des esprits, mais aussi et surtout dans cette illusion qui consiste à so nourrir outre mesure des souvenirs d’uDe liberté qui ne saurait ét re la liberté moderne, à prendre toujours le passé pour l’avenir, à vouloir le progrès en arrière, et, au lieu de se décider franchement à faire peau neuve, à s’épuiser en efforts pour rajeunir une vieille peau. Je De sache pas que chez nous les hommes qui, dansla Constituante et la Législative, posèrent les fondements de la France nouvelle, se soient préoccupés à ce point des vieilles franchises communales du moyen-âge. Sans doute, sous ce rapport, nous étions moins riches que l’Espagne : les traditions séduisantes n’abondaient pas , ou ne séduisaient pas ; nous avions presque tout à refaire; notre initiation a été terrible, souvent hideuse, mais elle a été courte : fasse le ciel que

l’Espagne n’ait pas à subir les mêmes épreuves, et surtout à les subir longtemps !

Gardons-nous toutefois ici de faire comme ces intrépides chercheurs d’analogie, qui veulent en trouver partout. La France, raisonneuse, rail-

leuse, philosophique, saturée des fruits de l’arbre de la science, et usée toute entière à la surface; la France de 89 ne ressemble guère à l’Espagne abrutie, il est vrai, par un long despotisme, mais jeune et inculte encore de cœur et d'âme comme aux temps du Cid. Aussi, dans ce travail de fusion qui se fait chez elle entre tant d’éléments hétérogènes, il y a comme un perpétuel et capricieux mouvement de va-et-vient, une sorte de fièvre intermittente, mélangée d'apathie et de délire, qui semble prendre plaisir à déjouer toutes les prévisions. Dans ce tourbillon, les hommes passent et repassent aussi rapides, aussi imprévus que les choses. Nos Tiresias politiques, qui ne se lassent jamais, prennent leur longue vue, et, à chaque secousse nouvelle, ils s’épuisent en prophéties aussitôt démenties que formulées. L’Espagne va s’arrêter, disent-ils, et l’Espagne marche; l’Espagne va courir à sa ruine, et l’Espagne fait

DON BALDOMERO ESPARTERO. 7

halte; l’Espagne se meurt, l’Espagne est morte, et l’Espagne vit toujours.

Si je pouvais vous dérouler ici toutes les péripéties de cet imbroglio tragi-comique qui compose l’histoire d’Espagne depuis 10 ans, où les vaincus de la veille sont les vainqueurs du lendemain , les vaincus du surlendemain , et ainsi de suite indéfiniment, où le mieux est toujours voisin du pire, où tout se commence et rien ne s’achève, où la nation, nouvelle Pénélope, s’amuse à défaire la Duit l’ouvrage du jour, environnée de poursuivants qu’elle encourage tour à tour pour les mieux tromper, en attendant un Ulysse qui ne vient pas : si je pouvais peindre ce steeple chase politique où les écuyers sont désarçonnés les uns après les autres au moment même où ils se croient le plus près du but, vous en conclueriez que le rôle de prophète est après celui d’acteur le plus chanceux de tous quant à l’Espagne (1). A cette heure, de nouveaux événements et un nouveau personnage ont surgi à l’horizon, et comme, chez nous, les

(1) Dans la notice consacrée à M. Martinez de la Rosa, je m’efforcerai de résumer l’histoire ministérielle d'Espagne depuis 1830. — Ces matières seraient un hors-d’œuvre ici.

prophéties contioucut de plus belle, je dois, avant d’aborder l’homme qui en fait les frais, vous déclarer d'avance que je vous dirai bien comment il a commencé, mais que je laisse à d’autres le soii> de vous prédire comment il finira.

Voici un homme dont je ne veux nier ni les services, ni le mérite, mais voici, encore, à coup sùr, un homme heureux. Si un biographe n’était pas toujours un peu, quoi qu’il en veuille, le très humble serviteur des faits accomplis, avantde reconnaître cette illustration de fraîche date, j’attendrais ; car enün de ce personnage il n’était guères plus question, il y a cinq ans, que s’il n’eût jamais existé. Il y a quatre ans, la presse espagnole en parlait comme d’un général brave de sa personne , mais paresseux, indécis, d’une capacité douteuse, et passant les trois quarts de la journée dans son lit (1), une sorte de Fabius Cunctator au petit-pied, se consolant parfaitement d’être battu, et ne se pressant jamais de prendre sa revanche : les journaux

(1) Une maladie devenue incurable, une inflammation cb-oniquc de la vessie, ne permet pas au duc de la Victoire de supporter longtemps la fatigue. Le moindre acte d'énergie est chez lui toujours suivi de graves douleurs et d’un long abattement.

DON BÀLDOMERO ESPARTERO. 9

do Madrid , de toutes les couleurs , le talonuaieDt sans relâche. Plus tard les exaltés, se déliant de lui, commencèrent par le comparer à Cromwell ; aujourd’hui, qu’il est à eux, il n’y a pas dans l’histoire ancienne et moderne de nom fameux qui n’ait été accolé au sien : j’en ai lu qui l’appelaient Pompée, d’autres César , ceux-ci Marlborough, ceux-là Washington, quelques-uns le nomment volontiers Napoléon; on ne l’a pas encore comparé à Mirabeau, mais cela viendra, car Son Excellence tourne assez bien une allocution , pourvu qu’il n’y en ait pas trop long à dire. Un député, admirateur enthousiaste, M. Caballero , faisant allusion à la province qui a vu naître le nouveau grand homme, l’appelle le héros de la Manche, et le compare tout bonnement à don Quichotte; j’aime mieux cela, je voudrais seulement que M. Caballero n’oubliât pas Sancho-Pança, car il y a des deux dans le personnage, et ceci soit dit sans intention de raillerie. Unissez une bravoure réelle, enrichie de cette forfanterie espagnole qui prend volontiers et de bonne foi peut-être des troupeaux de moutons pour des armées formidables, à cet esprit contenu, mélangé d’indécision et

d’adresse, à ce gros bon sens qui, entre deux déterminations également chanceuses , se tire d’affaire et réussit par l’inaction; combinez les traits principaux de ces deux types historiques, et vous aurez, je crois, une idée assez juste de la physionomie militaire et politique du vainqueur de Luebana, Ramalès, Penacerrada, Morel la et autres lieux; du pacificateur de Bergara, de son excellence don Baldoraero Espartero , duc de la Victoire , président du conseil de régence, c’est-à-dire , pour le moment, à peu de chose près roi d’Espagne.

Au commencement de 1816, l’Espagne, débarrassée de Napoléon, regorgeait de soldats inactifs. Toutes ces milices régulières ou irrégulières, recrutées dans toutes les classes de la société, et brisées au métier par cinq ans de guerre, avaient peine à se faire aux habitudes de la paix; heureusement que les colonies espagnoles de l'Amérique du Sud, après s’étre insurgées contre Napoléon au nom de Ferdinand, continuaient contre ce dernier l’insurrection par goût et par habitude, et l’Espagne trouva là un débouché pour la partie turbulente de sa population. Une expédition se préparait pour le Chili : le général don Pablo Morillo , qui devait

DON BALDOMERO ESPARTERO. Il

la commander, vit un jour entrer chez lui un jeune sous-lieutenant, à l’extérieur grave et doux, qui sollicita vivement la permission d'en faire partie; sa physionomie plut au général, qui consentit à l’emmener avec lui : c'était un séminariste que l’invasion française avait fait soldat, c’était Espartero. '

Né en 1793, àGranatula, petit village de la province de la Manche, Baldomero Espartero était le neuvième enfant d’une famille pauvre; son père était charpentier selon les uns, charron ou voiturier selon les autres. Comme l’enfant s’annonçait d’abord avec une constitution trop débile pour prendre part aux rudes travaux de son père, ce dernier le destina de bonne heure à l’état ecclésiastique et l’envoya à l’école. Son frère aîné, Manuel Espartero, curé d’une ville voisine, subvint aux frais de son éducation et le fit bientôt placer dans un séminaire. On sait l’effervescence patriotique de l’Espagne à la nouvelle de l’attentat de Bayonne ; on sait comment Napoléon, lui aussi, fut mauvais prophète quant à l’Espagne, et paya cher sou erreur. Au premier signal de guerre, le jeune Baldomero, qui avait alors seize ans, jeta

bas la soutanelle, s’arma d’un mousquet, et s’enrôla dans un bataillon de théologiens, surnommé el sagrado{\<& sacré); les sujets les plus distingués de ce corps furent successivement incorporés dans un régiment, et après quelque temps de campagne Espartero, prenant goût de plus en plus à l’état militaire, obtint par l’entremise d'une famille noble, dont son frère aîné était devenu le chapelain, d’entrer dans une école militaire alors établie dans l’ile de Léon. 11 en sortit à vingttrois ans, avec les épaulettes de sous-lieutenant r et c’est à ce moment que, désireux d’utiliser son épée et de profiter de la faveur, accordée à tous ceux qui s’embarquaient pour l’Amérique, d’avancer d’un grade, il vint offrir ses services au général Morillo, qui s’attacha à lui durant la traversée et en fit son secrétaire.

Pendant huit ans que dura la guerre du Mexique, Espartero, dont la bravoure n’a jamais été mise en doute, conquit tous ses grades à la pointe de ’épée. Dès l’abord il se trouva en face du terrible La Madrid, un des plus redoutables chefs de bande qui assurèrent l’indépendance des colonies nsurgées. En 1817, à l’affaire de Cocbabnmba,

DON BALDOMERO ESPARTERO. 13

au centre du Pérou supérieur, connu aujourd’hui sous le nom de Bolivia, Espartero, trois fois blessé, reçut le commandement d’un bataillon qu’il Tenait de guider lui-même à l’assaut d’une redoute aTec une rare intrépidité ; quelques jours plus tard, à Sapachui, il conquit sur le champ de bataille le grade de lieutenant-colonel; en 1818 il remporta avec son régiment un avantage signalé sur les insurgés de Ruéto, dans les plaines de Mayocayo ; colonel en 1832, il prit une part active à toutes les opérations militaires, notamment à l’affaire de Torata, où il reçut encore deux blessures. On sait assez généralement comment se termina la guerre d’Amérique, comment la glorieuse victoire remportée en 1824 par le général insurgé Sucre et la désastreuse capitulation d’Ayacucho mirent fin à la guerre et détruisirent à jamais la domination espagnole dans l’Amérique du Sud.

A son retour en Espagne le colonel don Baldomero avait été chargé de rapporter quelques drapeaux conquis sur l’ennemi vainqueur. Cette mission lui valut le grade de brigadier; mais le peuple espagnol ne lui en infligea pas moins, ainsi qu’à tous les officiers ses compagnons d’armes, le sobriquet

ironique à’Ayacucho, en mémoire du lieu qui avait vu leur dernière défaite. Ces Ayacuchos , presque tous jeunes et d'abord assez mal vus eu Espagne, formaient entre eux une sorte de confrérie dont l’union était intime en raison même de l’espèce de dédain que leur témoignaient les vieux officiers de la guerre de l’indépendance. Presque tous, parvenus depuis à de hauts grades militaires, se sont souvent retrouvés pendant la guerre civile dans des camps opposés; Rodil, Valdès, Narvaez, Alaix, Lopez, Villalobos, Cantarac, Aldama, etc., sont des Ayacuchos ; Maroto est aussi un Ayacucho , et cette circonstance explique comment les deux anciens amis et compagnons d’armes ont fini par s’entendre et s’arranger à Bergara, aux dépens de l’honneur de l’un et peut-être aussi de la bourse de l’autre.

A son retour du Pérou, si don Baldomero rapportait quelques drapeaux et peu de lauriers, en revanche il rapportait énormément d’argent, une quantité de piastres que quelques écrivains évaluent à deux millions. D’où lui venait çet argent ? il n’avait pillé nulle église, il n’avait saccagé nulle ville, il n’avait découvert nulle mine d’or;