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M. SCRIBE

Le secret de TOtre longue prospérité théâtrale c’est, je crois, d’avoir heureusement saisi l'esprit de notre siècle et fait le genre de comédie dont i! s’accommode le mieux et qui lui ressemble le plus.

Réponse de M. Viilemais au discours de réception de M. Scribe.

— 38 janvier 1 856.

En vérité, depuis quoique temps nos grands arlstarques littéraires sont devenus si farouches à l’entour du nom de M. Scribe, que j’ose à peine l’inscrire sous ma rubrique. Si je consulte la critique bilieuse ou la critique taquine dans la personne do ses deux principaux représentants, j’y vois littéralement ceci : M. Scribe est un mauvais coupletier, qui sait à peine ajuster deux rimes boiteuses ; il n’a ni idée, ni style, ni goût, ni pian

2 COKTEMl’ORAIMS ILLUSTRES .

ni invention ; c'est un auteur dont les œuvres sont dignes de pitié, si tant est qu’il soit possible de savoir où sont ces œuvres', c’est un industriel qui a passé sa vie à démonétiser toutes les idées pour les transformer en valeur monétaire , qui a toujours traité le bon sens et la grammaire avec un mépris absolu ; c’est une gloire éclose entre deux barbarismes, un nom vermoulu qui n’a pas trois ans devant lui, et autres gentillesses à l’usage des gens qui les prennent au sérieux.

Si je consulte les faits, 'je vois dans M. Scribe un auteur dramatique qui a pendant trente ans attiré à lui le public le plus élégant, le plus lettré, et qui l’attire encore malgré la critique, un homme dont les œuvres sont aimées et applaudies, non pas seulement à Paris et dans les quatre-vingtsix départements, mais à Saint-Pétersbourg, à Berlin, à Vienne, à Londres, à Naples, à Stockholm, dans les coins le plus reculés de la Norwége, aux confins de la Chine, et jusqu’aux Grandes-Indes. Parlez-en aux voyageurs, ils vous diront que partout où il v a un théâtre, partout où il y a des femmes qui savent lire et des hommes qui se la veut les mains, M. Scribe est un plaisir, une rcs-

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source, une Providence. Un critique plus bienveillant et plus juste, M. Sainte-Beuve, a dit avec raison : « Dès qu’il y a quelque part un essai de « société qui veut être moderne, élégante , on

- joue du Scribe. Paris et Scribe, pour eux, c’est

- tout un. » Les admirateurs de Napoléon voient en lui le missionnaire armé de la civilisation et des idées françaises à travers l’Europe; les admirateurs de M. Scribe, et il n’en manque pas, prétendraient volontiers qu’il a hérité de cette grande mission, et qu’il a continué avec ses grelots et sa marotte l’œuvre commencée par le sabre ; sans aller si loin, on ne peut nier que M. Scribe ne soit un propagandiste à sa manière, et digne déjà, sous ce rapport, d’attirer l’attention. Il a pour lui un grand fait, une popularité européenne, qui date de loin, qui dure toujours, et c’est quelque chose ; car, suivant la spirituelle expression de M. Villemain, il n’est douné à personne d’amuser impunément le public pendant trente ans de suite.

Si maintenant du fait nous passons au droit, si nous isolons M. Scribe du prestige de ses longs succès pour l’examiner en soi, in sich, comme disent les Allemands, sans donner dans l’enthou- .

siasme de ce savant et original Schlegel, qui préférait tout net le Solliciteur au Misanthrope , M. Scribe à Molière (les Allemands sont meurtriers dans leurs admirations), nous vous dirons que M. Scribe, si souvent dénigré sur parole, supporte beaucoup mieux l’analyse qu’on ne lecroit généralement. Je viens de lire, à votre intention, dix-huit gros volumes in-octavo qui ne contiennent pas moins de deux cents opéras, vaudevilles, ou comédies, sans préjudice de deux volumes de Nouvelles. La critique est un animal si dangereux que j'ai abordé cette lecture avec la conviction profonde que j’allais m’imposer un ennui mortel. Eh bien, pas du tout : à l’exception des libretti d’opéra, chose forcément insipide, parmi toutes ces innombrables productions si rapidement écloses, depuis Une Nuit de la Garde na\ tionale jusqu’au Verre d'eau, il n’en est pas une qui ne contienne une notable dose d’intérêt el d’esprit; la quantité s’y combine si bien avec la qualité, qu’en additionnant le tout on .arriverait presqueà du génie, n’étaitce^ue/^uec/iosequibriüe là par son absence; expliquons-nous clairement, et pour cela permettez-moi une comparaison.

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Supposez que lo daguerréotype arrive, à force de perfectionnement, à reproduire les couleurs et à saisir les objets même mobiles, en un mot qu’il puisse s’appliquer à ia peinture du portrait, et vous aurez des résultats fins, légers, délicats, fragiles, superficiels, sensibles à l’action de l’air, du reste exacts, gracieux, reproduisant tout : l’habit, le port, le geste, les traits, les yeux, peut-être même la physionomie; tout, hors ce je ne sais quoi d’immatériel , celte étincelle enfouie que les grands peintres , quand ils s'appellent Raphaël ou Molière, vont chercher dans les profondeurs de Pâme pour la fixer sur leur palette ou -au bout de leur plume. Animez ce daguerréotype ainsi perfectionné, donnez-lui de la vie, de l’observation, de l’intelligence, de l’esprit, beaucoup d’esprit, tout hors l’idéal, et vous aurez M. Scribe; M. Scribe, s’inquiétant peu de ce qui se cache, de ce qui ne paraît pas d’abord, de ce qu’il faut découvrir à force de travail intérieur ; M. Scribe, étranger à toutes ces tortures secrètes qui tourmentent le génie, quand, penché sur ce vaste abime du cœur humain, il en sonde les ténèbres, et s’efforce d’en extraire le vrai ab-

solu, le grand vrai, le vrai du passé, du présent et de PaveDir; M. Scribe, alerte, joyeux, le nez au vent, posté en sentinelle sur le passage des choses et des hommes d'aujourd’hui, saisissant au vol tout ce qui passe, le saisissant finement, spirituellement, exactement ; mais point en relief, point à fond, point en grand, superficiellement, en détail, en petit et de côté.

Ainsi organisé, M. Scribe, s’il n’a jamais atteint au sublime, c’est-à-dire à l’idéal du vrai, a eu le rare privilège de ne jamais tomber dans l’absurde, c’est-à-dire l’idéal du faux. Ces deux choses, le sublime et l’absurde, se tiennent de si près, et notre époque littéraire est si remplie d'inégalités, de soubresauts, de pêle-mêle, de courses effrénées, d’aspirations sans bornes, que parmi nos génies eux-mêmes il n’en est presque pas un qui n’ait eu ses défaillances soudaines et ses inexplicables aberrations. Moins audacieuse, la marche de M. Scribe a été aussi plus égale; chez lui il n’y a pas toujours progrès bien marqué , mais il n’y a jamais chute ou décadence. Il a volé aussi haut que le lui permettaient ses ailes; trouvant son point, il s’y est tenu; et, dans ce milieu.

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entre cîel et terre, il a su se tirer d’affaire à force d’esprit. Mais quelle sorte d’esprit? Ce n’est pas cet esprit serré, nerveux, incisif, priniesautier ; l’esprit d’un Montaigne, d’un Pascal, d’un Molière, d’un Voltaire ou d’un Beaumarchais; non, c’est cet esprit courant, de tous les jours, en petite monnaie, cet esprit dont nous avons tous un peu, plus ou moins. La seule différence entre M. Scribe et nous tous , c’est qu’indépendamment de l’esprit <]u'il prend aux autres, il en a à lui tout seul une provision énorme qu’il dépense et prodigue sans jamais l’épuiser.

M. Scribe, même depuis qu’il a abordé la haute comédie, n’a jamais fait et ne fera jamais faire un pas à son siècle ; en créant ou plutôt en important chez nous un genre dramatique nouveau , la comédie moyenne , la petite comédie sentimentale à la manière de Kotzebue, celle du Gymnase, M. Scribe n’a fait dans les régions du coeur, si bien explorées avant lui, aucune découverte nouvelle; mais je suis profondément convaincu que si plus tard un de nos arrière-neveux, un homme des âges futurs, veut savoir non pas ce que notre époque recelait dans ses flancs de force, de fai -

blesse, de désirs, de maux, de ressources, de tristesses et d’espérances, mais bien ce qu’elle élalait aux yeux en fait de mœurs, d’habitudes, d’opinions, de fantaisies, de folies, comment elle marchait, comment elle parlait, comment elle vivait, comment, en un mot, elle apparaissait, il ne s’a dressera ni à M. de Chateaubriand, Di à M. de Lamartine, ni à M. Victor Hugo, ni à George Sand, ni àM.deVigny.nià M. de Balzac, ni à M. Alexandre Dumas, il ira droit à M. Scribe; il trouvera chez lui une société mêlée et mobile, à la fois sérieuse et frivole , mesquine et prétentieuse , plus ennuyée que passionnée, verbeuse à l’excès, mal assise, agitée, affairée, inquiète, et parconséquent cupide ; il verra là percer, à travers une certaine phraséologie sentimentale , la passion du bien-être matériel, i’idolàtrie du veau d’or. Traitements, pensions, grosses dots, affaires de banque, affaires de bourses, entreprises industrielles, gros revenus, successions tombées du ciel ou d’Amérique, voilà ce qu’il rencontrera à toutes les pages. L’amour et la haine, ces deux grands mobiles du cœur, n'ont, en général, dans les pièces de M. Scribe, qu’une importance secou-