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depuis Pizarre les raiDes d’or deviennent de plus en plus rares, même au Pérou ; enfin il n’avait volé personne; il n’avait point gagné toutes ces piastres avec l’épée , la navaja espagnole ou le pistolet ; il les avait gagDées avec les cartes. Don fialdomero a été, est, et sera probablement tant qu’il vivra un effrené joueur ; le trezillo est son premier et son plus cher amour; l’amour de la gloire ne vient qu'après; et contrairement à tous , les joueurs de profession, Espartero est généreux, ne triche pas, et De perd jamais ou presque jamais ; il jouit au jeu d’un bonheur insolent. De mauvais plaisants, plus ou moins bien informés, prétendent même que, durant les fameuses négociations de fiergara, les deux acteurs principaux , tous deux joueurs enragés, se réunissaient la nuit dans une ferme, et que, les cartes à la main, ces deux ayacuc/ios.blasés décidaient au trezillo les clauses de ^convention et les destinées de l’Espagne. Dans cette hypothèse, Maroto ne serait plus qu’un joueur malheureux : c’est assez baroque pour être rapporté.

Cette passion du jeu est venue à Espartero en Amérique; c’était l’épidémie de l'armée expédi-

tioooaire ; à côté de ses cartouches, chaque soldat avait daus sa giberne un paquet de cartes ; officiers et généraux le tenaient dans leur poche , et tous après un jour de bataille s’amusaient à varier leurs émotions. Espartero, tout en gagnant l’argent de ses camarades, gagna en même temps leur amitié, car il avait l’habitude, quand son partner ruiné déjà et opiniâtre s’obstinait à des enjeux imaginaires, énormes, fantastiques, de tenir toujours, et puis en définitive de se contenter d’empocher le réel, et de faire grâce du reste.

Nommé brigadier, Espartero fut envoyé en garnison à Logrono. Là il fit connaissance d’une jeune et jolie personne, la senora Jacintba Santa- Cruz , fille d’un riche négociant du pays. 11 était jeune, riche, bien tourné et brave, mais il était joueur; or le père de la jeune fille détestait les joueurs, la jeune fille les détestait moins. Espartero jugea qu’il y avait assez de chances pour tenter la partie, il se fia à sa veine, et la gagna. M. Santa-Cruz la perdit, et il fallut s’exécuter de bonne grâce.

Quelque temps après son mariage, il fut envoyé

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en garnison à Palma, d’où i! ne sortit guères, jusqu’à la mort de Ferdinand VII, que pour venir de temps en temps à Barcelone, jouir en bon mari des succès de sa jeune femme, qui se fit dans cette dernière ville une grande réputation de grâce et de beauté.

A l’avènement d’Isabelle, il se déclara sans hésiter pour la jeune reine; et quand la guerre civile éclata, il demanda à passer dans l’armée du Nerd, et fut nommé commandant-général dans la province de Biscaye. Là, sa veine de joueur parut d’abord lui faire défaut : il fut battu trois ou quatre fois par Zumalacarreguy, et ne battit persouoe; ce qui ne l’empêcha pas d’être nommé successivement marécbal-de-camp et lieutenant-général. Enfin, en 1835, la mort délivra les christiuos du terrible chef guipuxeoan. Toutefois l’influence de son nom se prolongea quelque temps eocore; Farinée constitutionnelle était démoralisée : cinq généraux en chef , Saarsûeld, Quesada, Rodil, Valdès, Mina étaient venus tour-à-tour échouer contre l’armée carliste ; Cordova, le plus habile de tous, venait d’obtenir quelques succès; mais, A la nouvelle des événements de la Granja, il avait donné

sa démission, et s’était retiré en France. Il ne restait plus guères pour le remplacer qu’un seul général qui ne fût pas usé; c’était Espartero, battu aussi en détail, mais point encore en grand. Par un décret du 17 septembre 1836, il fut nommé vice-roi de Navarre, capitaine-général des provinces basques, et commandant en chef de l’armée du Nord.

Pour être juste, il faut dire que fa situation d’Espartero n’était pas d’abord des plus avantageuses, et que c’est un réel mérite à lui d’avoir su la transformer de manière à rendre son triomphe facile. A la vérité, l’âme et le nerf de l’insurrection carliste, Zumalacarreguy, n’était plus; les ambitions mesquines, les petites vanités, les rivalités cupides prenaient déjà pied dans le camp de don Carlos. En présence de la nullité personnelle du prétendant, les Navarrais désabusés commençaient déjà à séparer de sa cause la défense de leurs privilèges, et ne marchaient plus au combat avec la même ardeur; d’autre part, le gouvernement de Madrid comprenait eDfin qu’il fallait décidément en finir avec la guerre civile, et s’efforçait de fournir au nouveau général tous le»

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moyens d’exécution. C’étaient là pour Espartero autant de chances de succès. Mais aussi ia pénurie, le manque de vivres et d’argent, et l’indiscipline, avaient fait de crtiels ravages dans l’armée constitutionnelle. Agitée par le souille révolutionnaire qui lui arrivait de la métropole, cette soldatesque, affamée souvent et toujours mécontente . déposait , assassinait ses généraux , se livrait à des excès de tous genres , et travaillait d’elle-même à ouvrir aux carlistes le chemin de Madrid. Pour remonter un peu le moral de son armée Espartero débuta par une victoire; il chassa les carlistes des hauteurs de Luchana, et débloqua Bilbao. Ce fait d’armes, dû en partie à 150 artilleurs anglais, qui (prirent d’eux-mêmes l’initiative de l’attaque, lui valut le titre de comte de Luchana.

Après ce succès, le généralissime, avec cette vigueur qui se manifeste chez lui par saccades, s’occupa de rétablir la discipline dans son armée; par deux fois, à Miranda del Ebro, et dix jours après, à Pampelune, il joua sa tête en faisant arracher des rangs les assassins d’Escalera et de Saarsûeld, et les faisant fusiller sous ses yeux

par leurs compagnons et sans doute aussi leurs

complices.

Cela fait, Esparlero retomba daDS son inaction accoutumée ; il laissa tranquillement don Carlos pousser une pointe jusqu’à Madrid, et il n’arriva que quand le prétendant s’était de lui-même mis en retraite. L’année 1 837 s’écoula en mouvements insignifiants, en opérations sans résultats; enfin, au printemps de 1838, le comte de Luchana reprit vigoureusement l’offensive ; il atteignit, le 27 avril, près de Burgos, le général carliste Négri, qui s’était aventuré en Castille ; il l’écrasa, lui tua ou lui prit 5,000 hommes, ses bagages et toute son artillerie.

Ce désastre commença la dissolution de l’armée carliste : les intrigues et les menées des héros en soutane qui entouraient le prétendant et l’impéritie de Guergue, leur créature, firent le reste ; ce dernier vint avec 15,000 hommes se faire battre complètement par Espartero près de la ville de Penacerrada, dont le général christino venait de s’emparer. Après cette victoire, il se disposait à faire le siège d’Estella, quand la nouvelle de l’énorme échec du général christino Oraa, lionteu-

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oement battu devant Morella par faudacieux guérillero Cabrera, vint jeter le découragement dans Tarmée constitutionnelle et interrompit le siège; Espartero revint alors à son système cbéri de temporisation et rentra dans la défensive.

Cependant le commandement de l’armée carliste avaitété enlevé à Guergue et venait de passer eux mains de Maroto : l’énergie connue de ce chef donnait alors au parti carliste de grandes espérances, et les deux ayacuchoe allaient bientôt se trouver en présence ; ils échangeaient des proclamations à la don Quichotte, en se menaçant réciproquement de s’exterminer, en annonçant à leurs soldats que l’Europe entière les contemplait avec admiration, que le bruit de leur gloire remplissait le monde, et qu’après la victoire Us auraient des souliers et l’immortaiité. Etait-ce une comédie convenue d’avance entre les deux ayacuchot pour cacher leur jeu , ou bien la convention postérieure de Bergara n’esi-elle que la conséquence fortuite des évéoementsqui l’ont précédée? G’est là une question qui n’a pas encore été complètement éclaircie ; toujours est-il qu’Espartero commença la campagne de 1839 par un asse

beau succès. Au mois de mai, à la tête de trentè

mille hommes , il enleva les positions forliûées de la Péna del Moro, de Itamalès et de Guardamino ; les carlistes y perdirent six cents hommes, et lo vainqueur gagna à celle occasion la grandesse de première classe et le titre de duc de la Victoire. Le succès de Ramalès précipita la marche des événements; des communications secrètes ne tardèrent pas à s’échanger entre le quartiergénéral de l’armée Christine et l’état-major carliste ; on en connaît le résultat : une guerre qui depuis sept ans désolait trois provinces, ruinait, désorganisait l’Espagne et inquiétait la France, fut enfin terminée à Rergara, le 29 août 1839; don Carlos se réfugia en France le 15 septembre ; l’Aragon , où domi nait encore Cabrera , fut pacifié l’année suivante ; Espartero fut proclamé par ses compatriotes l’héritier direct de Pélage et du Cid.

En français, cela veut dire que le duc de la Victoire est un soldat d’une capacité ordinaire, qu’il n’a pas jusqu’ici dans sa carrière militaire une seule grande combinaison stratégique qui révèle un talent hors ligne, qu’il a les qualités et les défauts de sou pays, qu'il est intrépide et faufaron, indécis et

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persévérant, grand amateur de petits moyens, patient et heureux au suprême degré.

Arrivons maintenant à l’homme politique.

Jusqu’à la révolution qui suivit les événements de la Granja, la vie d’Espartero est exclusivement militaire. Il ne s’était guères occupé des diverses péripéties ministérielles qui se succédaient si rapidement en Espagne, que pour veiller à la soldo et à l’entretien de son armée. Toutefois, voué par les habitudes de sa vie à l’amour de la discipline et de l’ordre, il avait déjà témoigné en quelques occasions son aversion pour la turbulence révolutionnaire et l’exaltation démagogique. Placé entre les deux grands partis qui se divisent l’Espagne, dont l’un, le parti modéré, a pour lui le nombre, et contre lui la faiblesse, et dont l’autre, le parti exalté, joint à une grande infériorité numérique une grande supériorité d’énergie, Espartero semblait d’abord se rattacher au premier ; le ministère exalté Calatrava, né d’une émeute, lui offrit pour la première fois l’occasion d’une manifestation positive, et son premier acte fut hostile au part! dont il est aujourd’hui le héros. C’était en 1837: l’armée d’Espartero occupait Madrid après la re-

traite de don Carlos. Des ofüciers de la garde royale demandèrent par une pétition à la Feiue le renvoi des ministres ; ceux-ci demandèrent à leur tour la punition de cet acte d’insubordination, et la mise en accusation de leurs auteurs devant un conseil de guerre. Espartero s’y opposa formellement. Les ministres, n’osant le contraindre, et ne voulant pas subir sa loi, donnèrent leur démission.

Le parti modéré, enchanté du résultat, fêta le général comme un sauveur; les exaltés l’accablèrent d’injures. On lui proposa alors d’entrer dans le cabinet modéré qui succéda au ministère Calatrava , en qualité de président du conseil et ministre de la guerre ; Espartero s’y refusa, mais il fit accorder le portefeuille de la guerre à son ami dévoué, le général Alaix ; sa haine pour le parti . exalté, qui le lui rendait avec usure, semblait dès-lors grandir de plus en plus. A ce sentiment Espartero joignait alors, pour la jeune et noble femme qui luttait si courageusement contre les difficultés de la situation, un dévouement tout • chevaleresque : la brutalité du sergent Garcia , in sultant sa reine, l’avait profondément indigné. « Je suis Manchego, disait-il souvent, du pays de dos