C-hateax'bbiaiid, Préface des Etudes historiques

Vous étudiez M. Ballanche et déjà vous êtes à lui. Un attrait invisible, une séduction insensible vous enlacent quand vous croyez le soumettre à votre critique. Telle la magie puissante de la beauté d’une femme, du parfum d’une fleur, du sourire angélique d’un -enfant. Barok d’Ecrsteih.

TJn homme a consacré sa vie à méditer en philosophe et à chanter en poète la grande et mystérieuse Odyssée du genre humain. Né dans un siè- ■clo de convulsions douloureuses et de pénibles

enfantements, dans un siècle où la société, arrachée de sa base . s’en allait flottante à tous les vents , comme un vaisseau battu par la tempête , cet homme s’est tenu à l’écart , il est resté au rivage, il n’a mis la main ni au gouvernail ni à la voile, il ne s’est point mêlé aux passions, aux fureurs, aux cris tumultueux de l’équipage; solitaire et pensif , rivé à l’étude , cramponné à sa foi comme à un rocher, il a contemplé de haut la tempête ; il l’a contemplée, non point pour savourer cet égoïste et stérile plaisir dont parle Lucrèce, mais bien pour s’efforcer d’élever au vaisseau en péril un fanal dans la nuit, pour tendre les bras au ciel pendant l’orage comme Moïse pendant le combat, pour demander à Dieu et aux étoiles la route qui conduit au port, pour suivre enfin du regard , appeler, guider, encourager du geslo et de la voix cette arche sacrée chargée des destinées nouvelles, qui vogue toujours au-dessus des grandes eaux (I).

S’il y a au monde des âmes plus ardentes, des génies plus grands, des existences plus larges, des voix plus puissantes, que l’âme, le génie, la ;l) Expressions de M. Ballanche.

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vie et la voix de ce lyrique penseur, nulle vie, d moins, ne fut plus pure que la sienne, nul cœur ne brûla d’un plus sincère amour pour l’huraaDité, nul génie n’aborda des sphères plus élevées, nulle voix ne revêtit de plus consolantes pensées d’un langage plus harmonieux.

Dans la mission chrétienne qu’il s’est imposée, à la fois poète , historien et philosophe , l’auteur d’Antigone , d'Orphée et de la Palingénésie sociale a touché à toutes les questions. Du haut de sa théosophie historique, en même temps qu’il sondait le ténébreux abîme des origines , il embrassait aussi bien les plus hauts problèmes de la science, de la littérature et de l’art, que l’étude des institutions sociales et des théories politiques.Nous essaierons plus loin d’indiquer dans quel sens de si nombreux.de si vastes travaux ont été dirigés.Toutefois, comme ce penseur de la famille de Platon, cet émule de Vico et de Herder, que nous envient l’Allemagne et l’Italio , n’a écrit nul mélodrame, nul vaudeville, nul roman de mœurs, nul premier Paris, comme il n’a pas joué le plus petit bout de rôle dans l’imbroglio politique , comme on ne Ut plus guèro aujourd’hui pour utiliser, mais bien

pour tuer le temps , comme pour le comprendre et l’apprécier il faut se donner la peine de l’étudier et de soulever le voile symbolique dont il aime souvent à envelopper sa pensée , il s’ensuit que M. fia Hanche est peu populaire, ce qui est très naturel; il s’ensuit, de plus, que M. Ballanche n’est pas de l’Académie , ce qui est encore assez naturel ; mais il ne s’ensuit pas qu’un biographe , obligé parfois , pour complaire au public, de lui peindre en buste des grands hommes de circonstance, des gloires de pacotille, doive passer sous silence un des plus nobles esprits de notre temps. Il s’ensuit seulement qu’ici , pour moi , la peine sera double , en ce sens qu’à chaque pas il me faudra étayer la biographie par l’analyse, et qu’une telle entreprise , dans le cadre étroit que j’ai dû m'imposer, est assez impossible pour être ridicule. Essayons, toutefois; qu’il me soit au moins tenu compte de ma bonne volonté; et si, par hasard, j’étais assez heureux pour que ce mélange informe de faits individuels et d’appréciations écourtées inspirât à quelque lecteur, plus sérieux et moins blasé par les chefs-d’œuvre du jour, le goût d’un écrivain dont le style] est aussi pur

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que le cœur, je serais amplement dédommagé de la peine qu’on éprouve toujours, si petit que l’on soit, à livrer à l’impression une pensée mutilée et incomplète (1).

Il y avait à Lyon, en 1812, une femme dont l’immortel ciseau de Canova devait un jour transmettre l’image à la postérité comme l’incarnation de ce type divin de beauté pure et calme que rêva le Dante et qu’il appela du nom de Béatrix. Cette femme, que le ciel se plut à combler de ses dons et qui fut en réalité pour plusieurs, et notamment pour celui qui fait l’objet de cette

(l)Je prie te lecteur de me pardonner de lui avoir fait attendre un peu cette notice et aussi de la lui donner plus étendue que tes autres. J’ai pensé qu’abordant pour la première fois un génie plus grand que sa renommée, il me fallait à la fois plus de soin et plus de place qu’à l'ordinaire. Obligé toutefois de me restreindre encore beaucoup, j’indiquerai entre autres travaux publiés sur M . Ballanche : — Deux articles de M. Lerminier dans le Globe de 1830; — un travail étendu de M. de Lavergne, publié à Toulouse,- — un chapitre de l’Essai sur l'histoire de la philosophie au XIX1 siècle, par M. Damiron; — un savant article de M. Barchoude Penhoën dans la Revue des Deux-Mondes de 1831; — et dans la même revue de 1834, une notice fort intéressante de M. Sainte-Beuve à laquelle je ferai quelques emprunts.

notice, une Béatrix tutélaire et inspiratrice, était alors pour Napoléon quelque chose comme un conspirateur. Entre deux batailles le grand homme avait décrété que la présence à Paris de la noble amie de Mme de Staël était dangereuse au salut de l’Empire, et il l’avait condamnée à l’exil . Désireux de tout vaincre, Napoléon s’attaquait nonseulement au génie , mais à l’amitié dévouée au génie en punissant ce généreux sentiment comme un crime , il amnistiait d’avance les trahisons de Fontainebleau ; pour me servir d’un mot énergique des Mémoires d'outre-tombe , il innocentait les ingrats. Loin de ce Paris tant aimé, la gracieuse victime du petit coup-d’élat Impérial vivait solitaire et résignée , dans cet appartement de la place Bellecour dont Mme d’Abrantès nous a laissé , dans ses Mémoires , une description charmante. Elle se consolait de son exil dans les entretiens de quelques amis restés fidèles à sa mauvaise fortune, lorsqu’un jour l’uo d’eux, Camille Jordan, dont le nom brilla d’un vif éclat dans nos luttes parlementaires , lui présenta un homme assez jeune encore, mais déjà éprouvé par les souffrances du corps et les douleurs de l'âme :

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c'était M. Ballanche. Le futur tbéosophe , né comme Platon avec le sentiment des choses divines, était alors dans cette phase de la vie où certains génies, tourmentés d’abord un instant par l'orage intérieur, aspirent au repos du cœur pour se frayer une voie plus large et plus haute au-dessus de la région des tempêtes. Ce repos qu’il cherchait, il le trouva là, dans ce petit cercle d'élite, sous la paisible influence d'une âme belle, bonne, pure, compatissante; une étoile amie leva dès-lors sur sa destinée, une sainte et durable affection remplit ses jours. Les premiers et tristes souvenirs du passé restèrent, mais adoucis, amor tis, tranquillisés. Le sens des douleurs individuelles s’agrandit et se transforma , l’homme s’éleva peu à peu au-dessus de lui -même jusqu’à cette hauteur sereine d’où il put embrasser d’un regard pieui, sympathique et doux, d'un regard illuminé de foi et d'espérance, l’immense horizon des douleurs humaines.

De cette époque de la vie de M. Ballanche date le poème d’Antigone, qui ouvre la série de ses oeuvres. Avant de dire un mol de ce livre, il nous faut maintenant revenir sur nos pas pour éc’air-

eir les origines de co pieux et mélancolique génie par la biographie, et aussi par Pcxaineir d’une production antérieure quo l’auteur a condamnée à l’oubli, et qui nous semble contenir en germe, sinon la pensée fondamentale, au moinsdéjà le caractère particulier de ses inspirations,.

Pierre-Simon Bail anche est né à Lyon l& 4 août 1716. Son père était nn homme d’intelligence, de probité et de savoir. Possesseur d’uo vaste établissement dlmprimerieet de librairie, il avaitfait de sa maison nn petit centre littéraire auquel serattachaientles esprits lesplus distingués dt* pays. Compromis, en 9&, avec toute la haute bourgeoisie dans l'insurrection lyonnaiseet traduit devant le tribunal révolutionnaire, il était près d’expier sur l’échafaud des opinionsqu’ilne cachait pas» lorsque ses ouvriers vinrent en masse le réclamer à la barre , en affirmant que le citoyen Ballaucheavait toujours été le père des ouvriers. Collet d’Herbois, le farouche proconsul, lâcha sa proie, quoiqu’à regret.

Dans un de ses ouvrages , à mon avis le plus beau de tous, dans la Vision A’Hibal, M. Ballaoche a peint ce poète doué de seconde vue, auquel

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il a donné la moitié de son nom sous des traits qui lui ressemblent beaucoup à lui-même. Comme Hébal , « il eut dans sa jeunesse une santé fort « triste et fort malheureuse; des souffrances vives « et continuelles remplirent toute la première par- « lie de sa vie. *» J’imagine même que cette délicatesse de nerfs, cette extrême susceptibilité d’une organisation maladive , cette exaltation physiologique et psychologique attribuée à Hébal, et qui expliquent l’essor immense que prend tout-àcoup son âme pour planer au-dessus du monde visible et embrasser à la fois le passé, le présent et l’avenir ; j’imagine que tous ces détails ne sont guère autre chose que des souvenirs. Mais ce que l’auteur d’IIébal eut en propre , ce qu’il n’a pas donné à son héros, ce fut une mère pieuse et tendre, pleine d’amour et de sollicitude pour ce frêle et doux enfaDt, vivante image d’elle-même, unissant comme elle à une sensibilité exquise une bonté inaltérable.

Contraint par cet état permanent de souffrances à une vie très sédentaire, le jeune Ballanehe eut une enfance sérieuse et une adolescence déjà méditative. 11 lut de bonne heure énormément;

son éducation se fit pour ainsi dire d’elle- même au logis, et les notions si nombreuses et si variées qu’il a déployées plus tard prouvent combien l’alimentation première fut substantielle. A dix-huit ans,

11 écrivait déjà beaucoup, et la faculté d’abstraction était si fortement prononcée chez le jeune malade que, toujours environné de nombreuse et parfois bruyante compagnie, il lui arrivait souvent de griffonner des pages entières sans s’apercevoir du tumulte qui se faisait autour de lui. Cette vie paisible fut bientôt troublée par une sanglante catastrophe : le siège, la prise et la dévastation de Lyon. Doué d’un très vif instinct du mou-

vement progressif des choses, le jeune Ballaocho avait partagé l’élan général de 89; il avait aimé beaucoup la Constituante et passablement l’Assemblée législative; l’éloquence fleurie, élégante et molle des Girondins l’attirait assez ; mais le meurtre de Louis XVI avait produit sur cette âme hounête et pure une impression de douleur ineffaçable. Le triomphe définitif de la Montagne, après le 31 mai , lui fut odieux, et la résistance de Lyon le trouva aussi enthousiaste que son père qui était foncièrement monarchique.

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Après la ruine de ses espérances , la Terreur pesant sur lui de tout son poids, le jeuue Ballanche quitta son père que des nécessités d’affaires obligeaient de braver le danger, et s’enfuit avec sa mère dans uue campagne aux environs do Lyon,àGrigny, où il resta jusqu’au 9 thermidor; c’est là, sans doute, que fut composée, ou tout au moins achevée, cette sombre épopée lyonnaise dont M. Ballanche parle dans la préface générale de ses œuvres comme d’uu manuscrit perdu. Le poète se transportait par la pensée à quinze siècles au-delà du jour fatal qui avait vu Lyon en proie à la terreur. «Je construisais, dil-il, dans l’ave-

* oir l’histoire du présent, comme je devais plus «

* tard m’essayer à reconstruire le pissé lui-

* même. »

« De retour à Lyon après la chute de Robespierre, le jeune Ballanche eut à subir, dit M. Sainte-Beuve, une convalescence très longue, très pénible, plus orageuse que ne l’avait été sa maladie même. Uue partie des os de ia face et du crâue étaient altérés ou atteints de mort; il fallut appliquer le trépan. La force do caractère du malade était si grande que, tandis quo l’instrument

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opérait surs» tête, des dames qui causaient pré* de -la cheminée, à l’autre bout de la ehambre, ne* s’en aperçurent pas. Vico , dit-on, éprouva dan» son enfance une maladie du même genre. Toujours le dur marteau de Vulcain doit-il aider à l’enfantement de la pensée difficile, à la sortie de la Minerve immortelle ? »

Après cette terrible opération, la santé du jeune penseur se raffermit un peu; U fréquenta dè* lors assidûment une petite société littéraire qui, formée après les saturnales de la Terreur, avait pris pour devise : Amicitiœ et Litteris, et dont faisaient partie Dugas-Montbel, Ampère, Camille jordan et (mîtes les notabilités lyonnaises. C’est là qu’il lut pour la première fois quelques parties do son premier livre, et les suffrages qu’il obtint le déterminèrent à le publier en 1801, sous ce titre : du Sentiment considéré dans ses rapports avec la littérature et les arts.

Ce livre du Sentiment, à peu près oublié aujourd’hui, même par ceux qui ont suivi de près révolution du talent de M. Ballancho, est pourtant très curieux à la fois comme renseignement bistori quequant à l’époque, et comme renseigne