M. BAI.I.ANCHE

ment psychologique quant à l’homme; d’abordf c’est un des mille témoignages du mouvement général de réaction qui commençait déjà à se manifester dans les intelligences contre ce stoïcisme brutal et sauvage intronisé par la Convention. En 93 on avait les principes, après thermidor on eut les sentiments. « On ne transige pas avec les principes <* est une de ces phrases-types que vous rencontrerez à toutes les pages du Moniteur depuis la mort de Louis XVI jusqu’au 9 thermidor. A dater de là, on donne en plein dans le sentimentalisme; à la Restauration, le rationalisme arrive; puis enfin vient ( en littérature s’entend) le satanisme, dont nous commençons à nous dégoûter un peu. A la même époque où M. Ballanche publiait une ébauche que Nodier comparait à une ébauche de Michel-Ange, un génie d’un autre ordro se préparait à entrer dans la lice sous la même bannière, avec un chef-d’œuvre qui faisait oublier l’ébauche. Les mêmes critiques qui analysaient à Paris le livre du Sentiment annonçaient l’apparition prochaine d’un grand ouvrage impatiemment attendu et intitulé : Des Beautés poétiques du Christianisme.

L’intention des deux livres est la môme ; une même pensée de restauration morale et religieuse par le beau inspirait ainsi au mémo moment deux hommes qui ne se connnaissaicnt pas alors, et qu’une noble amitié devait intimement rapprocher plus tard.

En ce qui touche M. Ballanche, le livre du Sentiment est aussi l’avant-coureur d’une philosophie poétique et religieuse informe encore, mais qui s’ordonnera et s’élèvera plus tard. C’est déjà la guerre au rationalisme, en histoire, en littérature, eu religion, en tout. Cette guerre, conduite d’abord avec une impétuosité toute juvénile, prendra aussi plus tard des allures plus modérées et moiDs exclusives. C’est la guerre à Rousseau tant aimé pour les choses du cœur, mais attaqué sur le système du contrat primitif , comme le seront ses successeurs, en 18l8, dansl’essai sur les Insti-

talions sociales; c’est déjà au suprême degré cet amour pour les constitutions qui plongent leurs racines dans les mœurs, cette aversion pour tout ce qui s’improvise et n’existe que sur le papier , ce désir ardent de rattacher par le lien du beau et du bien la terre au ciel, l’homme à Dieu.

M. BALLANCHE

Voilà pour le fond du livre; quant à la forme et à l’ordonnance des parties, c’est un tout incohérent, indigeste, parfois négligé ou ampoulé par le style , mais parfois aussi enrichi de traits heuredl, inattendus, que l’on ne retrouve plus dans le style plus mûr d’Antigone ou d’Orphée. Le point d’exclamation abonde; c’est une adoration perpétuelle , un déluge sentimental; le mot et la chose, tous deux usés aujourd’hui, remplissent toutes les pages. — C’est une revue enthousiaste de tous les auteursqui ont parlé seutiraent , depuis Homère jusqu’à Rousseau, le tout entrecoupé d’apostrophes à l’amitié, à l’amour, à la pudeur, à la naïveté, à la campagne, à la solitude, aux ruines, etc., etc. Dans ce désordro il y a des idées ravissantes et des mots charmants qui peignent et font aimer l’homme ; citons cette apostrophe de l’auteur à sainte Thérèse, en rappelant ce mot si connu sur Satan : « Le malheureux ! il fut méchant parcequ’il n’aima jamais. » Sainte Thérèse, je te remercie, s’écrie le jeune mystique, j’aimerai pour être bon ; et cet autre mot de nostalgie céleste, que je voudrais voir conserver, car il peint admirablement l’élan de l’âme vers Dieu.

Je m’arrête peut-être uo peu trop sur ce livre que son auteur même a délaissé ; mais c’est que dans cet enthousiasme effréné d’une âme jeune, candide et ignorante, qui s’éveille à la vie pour adorer le beau sous toutes les formes , il y a je De sais quel charme secret qu’on ne sent jamais mieux que quand on l’a perdu; nous le gardons peu, nous autres enfants de cette génération ; à vingt ans, en place d’un livre sur le sentiment, nous faisons des romans noirs, où les hommes sont des démons, les femmes des vipères, l’amour un enfer, et la vie un chaos. En sommes-nous plus avancés? c’est là la question.

Peu après la publication du livre du Sentiment arriva le Consulat avec la restauration du culte, deux choses que M. Ballanche accueillit avec enthousiasme. « J’ai été très consulaire, me « disait un jour M. Ballanche, mais pas du tout « impérial ; j'ai vu avec bonheur la restauratiou « de l’Eglise, mais j’ai été effrayé pour elle de la « voir renaître pompeuse comme jadis, et liée à

- l’État par la reconnaissance ; je l’aurais mieux

- aimée libre de se relever sans appui et d’elie- * même avec sa croix de bois. Le Consulat, et l’E-

M. BALLANCHE

« glise hors de l’État, voilà quel était mon idéal « en politique et eu religioD. » Le meurtre du duc d’Engbien produisit sur M. Ballanche la même impression que celui de Louis XVI ; l’avénement impérial acheva de faire de lui un sujet désaffectionné, comme dirait un tory en parlant d’un Irlandais.

«Dans l’intervalle, le jeune écrivain fit un voyage à Paris ; il vit M. de Chateaubriand, qu’il accompagna en 1804 dans un voyage à la Grande-Chartreuse; et plus tard, en 1807, au moment du départ pour Jérusalem, il l’alla rejoindre à Venise, d’où il ramena en France madame de Chateaubriand. »

Vers cette époque, au moment où la santé du corps était raffermie , arrivèrent les peines do l’àrae. Ce premier aiguillon du génie, cette première souffrance du cœur que nous avons déjà si souvent signalée chez d’autres dans le cours de ces notices, ne manqua pas aussi à M. Ballanche. Huit fragments écrits en 1808 , recueillis plus lard par un ami et publiés dans ses œuvres complètes (1), répondent à cette période douloureuse.

(I) Ces fragments se trouvent aussi dans l’édition gone et de l'Homme tant nom que vient de publier Dellojre.

M. Sainte-Beuve a parlé de ces délicieux thorceaux en ternies qui ne me laissent rien à ajouter; j’aime mieux copier : « Ce sont, dit-il, des élégies « en prose qui peignent avec discrétion et doti- - ceur les vicissitudes d’un noble attachement. Si « ces huit fragments étaient en vers ce qu’ils sont « en prose, M. Ballanche aurait ravi à M. de La- « martine la création de l’élégie méditative. »

Pour ceux qui n’auraient pas lu et qui douteraient, contentons-nous, faute de place, de citer quelques lignes qui offrent un rapprochement assez curieux de mouvement et de forme avec le début d’un des plus beaux morceaux des Lettres d'un voyageur (1) :

« Souffle du printemps, pourquoi viens-tu murmurer à mon oreille le bonjour matinal? tu m’apportes bien les douces émanations des fleurs, mais tu as oublié les riantes illusions de l’avenir. J’ai reconnu que le bonheur était une plante étrangère qui croit dans les champs du ciel et ne peut s’acclimater snr la terre. Souffle du printemps, laissemoi .

O) Brise printanière, que racontevtu an jasmin de ma croisée?.-.., ne viens pas ainsi baiser mon front et murmurer àmon oreille les paroles de je ne sais quel vague désir, car moi je suis captive et ne puis m’élancer avec toi dans les champs de l’immensité. — George Sabd. — Lettres d'un Voymgeur. — Revue des I>eux-Mondes de juin 1830.

M. BALLANCHE

iy

Et ceci :

Nous serions bien moins étonnés de souffrir si nous savions combien la douleur est plus adaptée à notre nature que le plaisir. L’homme à qui tout succède selon ses vœux oublie de vivre ; la douleur seule compte dans la vie, et il n’y a de réel que les larmes.

Tout le reste est de même ton , de même couleur, deraême forme. Jamais mélancolie amoureuse ne s’exhala en de plus suaves et de plus purs accents.

J’ai dit, au début de cette notice, comment, quelques années plus tard, cette âme troublée se rasséréna peu à peu sous une autre influence, à l’abri d’un autre sentiment plus paisible et plus sûr; mais les premières émotions laissent au cœur un pli qui ne s’efface jamais complètement, et à vingt ans de là, après les grands travaux philosophiques, la fibre douloureuse dans ce cœur refroidi par les années vibrait encoroau souvenir de ces mélodies d’un autre âge. «Vie du passé, s’écriait-il en 1830, en relisant les fragments de 1808; oh! que je te contemple encore une fois, encore une fois qui sera peut-être la dernière. L’âge a pesé sur ma tête, l’initiation de la douleur a porté ses fruits ;

et cependant, même aujourd’hui, je ne puis jeter les yeux sans larmes sur ces anciens confidents d’une absence qui commençait alors et qui ne devait pas finir. Le 1 4 août 1825, date bien funeste, une belle et noble créature qui m’était jadis apparue, et qui habitait loin des lieux où j’habitais moi-même, une belle et noble créature, jeune fille alors, jeune fille à qui j’avais demandé toutes les promesses d’un si riche avenir , en ce jour, cette femme est allée visiter, à mon insu, les régions de la vie réelle et immuable, après avoir refusé de parcourir avec moi celles de la vie des illusions et des changements. Hélas ! je dis qu’elle avait refusé ; mais il y a là un mystère de malheur que je ne saurai jamais sur cette terre. «

Ajoutons, pour la clarté de la biographie, qu’il était mort, en 1825, à Montpellier, une dame fort distinguée; que cette dame, en 1808 jeune fille de seize ans, avait fait, en compagnie d’un ami de son père, du jeune auteur des frag-

monts cités plus haut, un pèlerinage au mont Cindrcdont vous trouverez un gracieux récit daus le travail de M. Sainte-Beuve.

Celle poésie toute personnelle des fragments

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fit bientôt place à ia grande, à l’humaine poésie. Antigone fut commencée vers 1812 et achevée en 1813 à Rome, où M. Ballancbe était ailé rejoin. dre la noble exilée dont l’amitié avait rendu le calme à sa vie. Ce poëme était déjà imprimé quand la Restauration arriva, et à son apparition la masse voulut voir dans Antigone une personni* fieation de la duchesse d’Angoulême. Le fait est que l’auteur n’y avait point pensé; seulement, se trouvant à Lyon commissaire d’un bal offert à la princesse , quelques amis le sollicitèrent de lui dédier son livre. Froissé par l’Empire et dans ses idées et dans ses affections, M. Ballanche avait accueilli la Restauration avec uik profonde sympathie; les infortunes de l’orpheline du Temple étaient assez touchantes pour qu'il se sentit heureux et fier de placer son œuvre souslesauspices de telles vertus.

Je puis à peine dire un mot d’Antigone dont la succès fut alors aussi grand que légitime. Depuis, on a beaucoup symbolisé au sujet de ce livre ; on a voulu y voir le vêtement poétique et complet d’une idée philosophique qui, si elle existait déjà en germe, n’était pas éclose encore. Pour plusieurs, et notamment pour l’écrivain qui a joint un épi-

logue assez baroque à l’édition nouvelle qui vient de paraître, cette œuvre est une épopée sociale ; l’hymen incestueux d’Œdipe et de Jocaste signifie la prise dt possession du peuple par la royauté. Laïus représente le despotisme du passé , Jocaste l’harmonie du passé et de l’avenir. Antigone, fille de l’inceste, soumise au malheur malgré sa pureté, représente l’humanité déchue, solidaire, et relevée par l'expiation. Le symbolisme de M. Ballanche est déjà nssez tranché ailleurs pour qu’à mon sens il soit dangereux de le surfaire en dénaturant sa pensée. Le poème d’Antigone est et restera ce que IVT. Ballanoho l’a nommé lui-même, non pas une épopée sociale , mais une épopée domestique. Œdipe n’est point pris ici comme une personnification du dogme antique de la fatalité, mais bien plutôt comme un type général des misères humaines, et la pensée première de l’œuvre est dans cette simple phrase des fragments que l’auteur replace dans la bouche d’Antigone : « Il n’y a de réel que lës larmes. »

Sans doute sous cette narration touchante des malheurs d’une jeune Dlleexpiant une faute qu’elle n’a point commise on peut voir lo symbole et

M. BALLANCHE

l’image do la vie humaine, mais évidemment l’intention de l’auteur est toute poétique et rien de plus ; il a voulu, comme Chénier, sur des penser» nouveaux faire des vers antiques ; il a transporté un sujet païen dans les croyances modernes. Antigone, admirablement grecque par la pose et le langage , est par la pensée une chrétienne du IIIe siècle, une sœur cadette de Cymodocée. Les sectateurs exclusifs de la réalité historique goûtent peu cet assemblage ; pour moi, cette évocation simultanée de deux époques dans ce qu’elles ont de [plus beau , ces grands tableaux de bataille tracés avec un pinceau homérique, cea chants , ces festins , ces pompes funèbres , cette reproduction parfaite de toute la partie plastique d’une civilisation éteinte , tout cela , présidé et conduit par une pensée morale d’un autre âge , me plaît infiniment. Figurez-vous une Vénus de Milo avec la physionomie d’une madone de Raphaël : il y a un peu de cela dans l’Antigone de M. Ballanche. Du reste, il y a dans l’ensemble beaucoup plus d’art que de passion , dans le 6ens au moins où on l’entend aujourd’hui. Chez M. Ballanche la corde du cœur no rend guère

qu’un son ; il est pur, harmonieux , mélancolique et doux, mais c’est toujours à peu près le même.

Après la publication d’Antigone M. Ballancho, syant perdu son père (il avait déjà perdu sa mère dès le Consulat), se débarrassa de son établissement de libraire, et vint se fixer à Paris où l’attiraient de nobles amitiés; sa vie dès-lors fut fixée. En contact fréquent avec les intelligences les plus élevées, rapproché de M. de Chateaubriand par des rapports antérieurs, et aussi par le lien d’une commune affection, l’auteur d’Antigono prit une part active, quoique indirecte, à tout le mouvement politique et littéraire de ce temps-là. Le combat politique était vif autour do lui ; le parti de l’autorité voulait impérieusement entraîner la société dans ses voies, et le parti de la liberté lui disputait le terrain pied à pied ; M. Ballanche.dontla pensée philosophique dès longtemps éclose s’était de plus en plus fortifiée par la méditation , eut l’idée de so porter médiateur à sa manière en prenant la question de haut et de loin. Il publia en 1818 V Essai sur les institutions sociales. Comme la plupart des idées disséminées dans ce livre se retrouvent commentées et déve-

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loppées dans les ouvrages postérieurs, c’est, jo crois , le moment , avant d’aborder V Essai , de tenter d’exposer en gros, une fois pour toutes, la doctrine philosophico-religicuse de M. Ballanche.

M. Cousin , rapprochant l’histoire de là philososbphie et de l’humanité , a résumé leur marche parallèle en une formule empruntée en partie à Hegel ; elle me plaît parcequ’elle est concise autant que vraie. Il voit dans l’histoire et dans la philosophie trois âges : l’âge de l’infini, du fini et du rapport de l’un à l’autre , l’Orient , la Grèce et l'èrc moderne ; le panthéisme , le polythéisme et le théisme. Aujourd’hui donc , en thèse générale , le point commun de toutes les philosophies, c’est lo théisme; car toutes, sauf quelques exceptions, admettent l’existence simultanée d’une cause et d’un effet dont il s’agit de déterminer le rapport. En ramenant la question à ce point de vue qui me reportera plus directement à M. Ballanche, on peut dire qu’il y avait sous la Restauration trois écoles en présence: l’école sensualiste.née avec Condillac, dominante au commencement de l’Empire , moribonde à la fin et ressuscitant de nouveau plus tard

à la voix de Broussais; l’école rationaliste naissant d’abord de Reid, se fortifiant de Kant et tournant plus tarda l’éclectisme (1)avec M. Cousin. Il y avait enfin l’école théologique, alors énergiquement représentée par trois hommes, MM. de Maistre, de Lamennais (2) et de Bonald. Dans tout ceci où est la place de M. Ballanche? L’originalité de M. Ballanche , c’est , je crois , de n’appartenir en propre à aucuue de ces trois écoles , bien qu’il tienne de plus près à la dernière : sur le point capital de toute philosophie , sur le grand problème de Dieu et do l’homme , il diffère à la fois et de M. BroussaisetdeM. Cousin, etaussideM. deMaistre; d’abord il est sépare du premier par un abîme: le Dieu du second, ce Dieu un et plusieurs, éternité et temps, espace et nombre, fini et infini (3), qui pourrait bien ressembler au Dieu des panthéistes, ne le satisfait pas. Le Dieu terrible et vengeur

(t) Dans la notice consacrée àM. Cousin je reviendrai sur ce mot d’cclectisme, qui en philosophie ne signifie pas l’absence de tout système comme on le croit généralement.

(2) Il est bien entendu qu'il s’agit ici de M. de Lamennais sous la Restauration ; il ne faudrait pas confondre.

(3) Voir la définition de Dieu dans les fragments de M. Cousiu.

M. BALLANCHE

de M. de Maistre lui répugne et l’épouvaule. Il en est de même pour l’homme ; l’homme conscience , l’homme né imparfait et se perfectionnant par l’épreuve , lui paraît un dogme insuffisant. — L’homme né coupable, expiant non-seulement dans le temps , mais pouvant encore expier dans l’éternité , lui paraît un dogme impitoyable et indigne de la bonté infinie de Dieu. — La philosophie de M. Bailanche me paraît, sauf erreur, une sorte de terme moyen entre l’école rationaliste et l’école lhéologique pure. Suivant lui, le dogme de la perfectibilité indéfinie ne suffit pas à expliquer la grande énigme de l’humanité, car, dit-il, où serait la raison du développement par les calamités générales et par les souffrances individuelles? où serait la raison de l'épreuve sans la forme d’une expiation douloureuse? Suivant lui, une loi providentielle générale gouverne l’ensemble des destinées humaines depuis le commencement jusqu’à la fin ; cette loi , it la fait reposer sur le dogme chrétien du péché originel. Toutefois , à la différence des théologiens purs , M. Bailanche ne se contente pas d’affirmer, il interroge non-seulement les livres saints, mais encore les poésies

primitives, l'histoire elles traditions générales de l'humanité, et il déduit de leurs réponses concordantes que le dogme chrétien de la déchéance primitive et de la réhabilitation par l’épreuve, qui est le dogme du genre humain, est aussi le dernier mot de toute philosophie; car en même temps que le genre humain expie et se réhabilite par l’épreuve, chaque expiation est pour 1 lui un progrès , en ce sens qu’elle le rapproche do plus en plus de cet état divin antérieur à la chute et dont le souvenir est resté au fond de toutes les traditions. 11 y a donc identité entre le dogme do la perfectibilité et le dogme de la déchéance et de la réhabilitation du genre humain, ou plutôt l’un contient l’autre. Les conséquences que M. lîallanche tire de ce principe sont nombreuses ; je signalerai seulement ici les conséquences historiques. Car M. Ballanche n’est à proprement parler ni un métaphysicien ni un psychologue ; il est pour cela trop poète et pas assez scrupuleusement logicien. Son regard embrasse une étendue immense, l’homme est pour lui l’humanité tout entière et l’humanité à son tour n’est autre choso que l’homme collectif. L’expiation n’est pas seu-

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lement dans l’homme ou dans la famille , elle est encore dans la société; les peuples vont comme les individus de la déchéance à la réhabilitation. Cette loi de progrès s’accomplissant à l’aide d’initiations successives, le genre humain a dû à l’origine être partagé en initiables et en initiateurs; de là deux éléments opposés représentés au dehors par le patricial et le plébéianisme. D’abord, à la naissance de toute société, les patriciens, dépositaires des idées sociales et religieuses , redisent les dernières paroles d’une révélation primitive. Le plébéien n’a pas d’existence propre, il vit de la vie du patricien ; mais, par suite d’épreuves multipliées et d’initiations successives,' le plébéianisme arrive d’abord à la possession de la conscience, puis à la vie civile, puis enfin il entre dans la vie politique ; l’égalité naît, le patriciat disparaît, sa mission est finie. «Le plébéianisme, dit M. Ballanche, est le symbole de Y huma nilé se faisant elle-même. «C’est cette grande idée de l’homme un et successif, solidaire et libre, se faisant lui-même par l’épreuve, que M. Ballanche a entrepris d’exposer, ou plutôt de chanter dans une sorte d’épopée cyclique qu’il a intitulée Pa-

linginésie sociale , pour exprimer l’idée fondamentale de régénération de l’homme par l’homme ; c’est, comme l’a dit un écrivain (1), l’antique doctrine de la métempsychose dépouillée de son sens vulgaire , de sa forme matérielle , et appliquée, non plus à l’individu , mais à l’espèce, nou plus au corps , mais à l’àme. Cette épopée en prose se divise en trois parties : l’une résume les quinze siècles de l’humanité antérieurs aux temps historiques : c’est le grand poème d 'Orphée dont uous dirons un mot plus loin. Dans l'autre l’auteur reconstruit à sa manière les cinq premiers siècles de l’histoire romaine , sous le titre de Formule générale appliquée à l’histoire du peuple romain : plusieurs fragments de cette partie ont été publiés dans diverses revues. Enfin, la troisième, intitulée la Ville des expiations , est consacrée à chanter les destinées futures do l’humanité; cette partie, quoique imprimée, n’a point encore été publiée ; mais, grâce à l’obligeance de l’auteur, je pourrai , sur les épreuves qui m’ont été confiées, en donner une idée succincte au lecteur. Ces trois poëmes philosophiques , dont la (I) M. de Lavergne.

M. B A LL ANCHE

SI

Vision d'Hébal , déjà publiée, fait partie, sont, à mou sens, le plus beau titre de M. Baltanche, et le seul choix des sujets suffit à donner une idée de ce génie qu’il faut prendre pour ce qu’il est, sans le dénaturer ni le surfaire, avec ses qualités et ses défauts, vaste et vague, constamment élevé, fuyant parfois à l’œil , mais toujours attrayant par la noblesse de l'idée et la mélodie de la forme. Voici un mot de lui qui est caractéristique. • Je « me suis occupé , disait-il un jour, 1° des temps « antérieurs à l’histoire ; 2° des temps crépuscu - *• laires de l’histoire ; 3° des temps d venir de « l’histoire; quant aux temps positifs de l’histoire, « je vous dirai que je ne m’en suis jamais beaucoup « inquiété. «Voilà l’homme. Reconstruire d’intuition un passé tout entier perdu, promener le (lambeau d’une imagination ardente, nourrie des études les plus diverses , à travers les ténèbres d’une époque incertaine, ou s’élancer d’un vol audacieux dans les mystères de l’avenir le plus lointain, prophétiser pour ainsi dire le passé aussi bien que l’avenir, voila la pensée dominante chez M. Ballanche. L’ombre l’attire invinciblement comme d’autres la lumière.

Ce mode d’exposition poétique et symbolique d’un dogme ne saurait plaire à tous les esprits. Quelques métaphysiciens ont blâmé M. Ballancho de l’avoir adopte; suivant eux, ses idées auraient gagné à se présenter sous la forme de la déduction pure. Cette opinion me paraît mal fondée; M. Ballanche , avec sa science si vaste , si variée , à en juger par les mille sujets divers qu’il traite en passant, est avant tout et d'abord poète. Ce sens poétique , qui est en lui au plus haut degré , il l’a appliqué au développement d’une pensée philosophique, voilà tout. Enlevez à M. Ballanche toute la partie poétique de son œuvre , réduisez-le au dogmatisme nu, il perd la moitié de son charme et toute son originalité; aussi, quand l’auteur d'Orphée a voulu dogmatiser , soit dans les nombreux prolégomènes qu’il a placés en tête de la Palingénésie, soit dans V Essai sur les institutions sociales, il me parait quelquefois inférieur à lui-même. Dans ce dernier livre, dans YEssai, dont les mérites sont d’ailleurs si éminents, il y a un luxe do digressions, une sorte d’entraînemen littéraire , un effort de conciliation universelle dont le résultat produit sur l’esprit du lecteur une

M. BALLANCHE

véritable confusion. Le lien logique qui est au fond n’est pas toujours dans la forme; les corollaires font perdre de vue le théorème, et la solution est lente à venir. Donnez, au contraire, à la pensée de M. Ballanche son vêtement naturel, débarrassez-la des béquilles du syllogisme , qu’elle prenne les ailes de la poésie , tous ces défauts changent d’aspect et deviennent presque des beautés. U Essai sur les institutions sociales a été souvent analysé , résumons-le en peu de mots. La question politique si vivement débattue en 1 8 1 8 , entre les libéraux et les ultra-royalistes, se transforme sousla plume deM. Ballanche en unequestion philosophique. Pour faire la part entre le principe de liberté et le principe d’autorité, M. Ballanche prend la chose ab ovo. Pour lui la question de l’origine du pouvoir n’est autre que celle de l’origine de la société et de l’origine du langage. Il s’agit de mettre face à faceM. de Maistre et Rousseau, M.de Bonald et Condorcet. La société est-elle l’œuvre de Dieuou l’œuvre de l’homme? Y a-t-il eu une langue primitive révélée à l’homme , ou la parole n’estelle qu’une simple faculté donnée à l’homme et mise en action par lui? La pensée est-elle posté-

rieure ou; antérieure au langage? Voici, réduites à l’état d’axiome, les solutions de M. Ballanche sur ces diverses questions : L’hypothèse du contrat primitif est une chimère. L’homme est né social , car l’homme n’est pas seulement un individu, c’est un être collectif, c’est un genre. La plupart de nos instincts sont placés hors de nous, dans la société ; hors de la société nous serions incomplets, et l’homme, ainsi que les plantes et les animaux, a dû être complet (1) dès l’origine. L’étal de nature est donc une absurdité, et l’état sauvage n’est qu’une dégénération. L’homme étant nécessairement un être social , il en résulte qu’il a été dès l’origine doué du sens social, de la parole, car la parole est nécessaire pour la société. Remarquons bien que la faculté de parler n’aurait point suffi. Dès l’origine l’homme a dû nécessairement parler, puisque dès l’origine il a été nécessairement dans la société. Il y a donc eu une parole primitive révélée à l’homme comme moyen indispensable non-seulement à la manifestation ,

(1) C’est à tort que M. de Lavergne, dans son excellent travail sur M. Ballanche, dit parfait; c’est complet que l’auteur a dit et dû dire.

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M. BALLANCHE

mais encore à la production même de la pensée ; c’est-à-dire qu’à l’origine la parole n’était pas seulement le signe de l’idée, mais était en quelque sorte l’idée elle-même. — La parole traditionnelle a donc dû , à l’origine des sociétés , régner avec une autorité souveraine; mais la pensée a dû tendre aussi à se dégager de plus en plus de cette parole traditionnelle qui maîtrisait sa liberté, et il est arrivé au momentoù la pensée, jusqu’alors enfermée en quelque sorte dans celte parole traditionnelle, s’est produite libre et spontanée, se faisant à elle-même un langage et des idées sociales et religieuses. Dans ces nouvelles institutions, dans ces nouvelles croyances, œuvre de l’homme, la raison individuelle a dû dominer à son tour : la parole traditionnelle s’est effacée, ce qui était fatal est devenu libre, il y a eu contrat.. — M. Ballancbe reconnaît, en définitive, trois âges dans l’esprit humain : 1° celui de la parole traditionnelle ; 2° celui de la parole écrite ; 3° celui de la lettre. Nous entrons dans la troisième ère , celle des lois écrites, des institutions conventionnelles, celle où la pensée, sortie de la parole, apprend à son tour à maîtriser la parole elle même. — C’est là ce

qu’au grand scandale de M. de MaislreM. Ballanche appelait Y affranchissement de la pensée. Comme on le voit, le système dcM. Ballanche, que je ne puis examiner ici ni daus sa valeur intrinsèque laquelle est discutable, ni dans sa forme littéraire qui est très belle, Vidans les nombreux et curieux corollaires qui en découlent, ce système était encore un termemoyen entre leshommes du droit divin et les hommes de la souveraineté du peuple. Constatons toutefois déjà une idée constamment reproduite depuis chez M. Ballanche, et qui l’identifie essentiellement aux doctrines de mouvement et de progrès. Cette idée fondamentale (et je me sers ici, en les modifiant un peu, des expressionsde M. Barchoude Penhoen , parcequ’elles la rendent assez bien) , c’est que legenre humain tout entier est un être collectif un et solidaire qui croit, grandit, se développe, sous l’influence de la loi providentielle de la déchéance et de la réhabilitation ; il passe ainsi par une série de formes sociales; aucune ne le contient pour toujours; toutes, filles du progrès, sont destinées à périr par le progrès; en même temps que chacune d’elles résume le passé, elle enferme un avenir qu’elle ne saurait emprisonner; ainsi le

SI. BALLANCHE

gland a renfermé lechêne.mais il n’a pas été donné à la fréleécorcedu gland d’emprisonner à jamais le chêne immense. C’est ce qui faisait écrire, dès 1818 , à M. Ballancbe cotte phrase passablement hardie, que la Charte n’était qu’une formule pour dégager l’inconnue; c’est ce qui lui faisait écrire un peu plus tard , dans son Elégie eu prose sur la mort du duc de Berry, au moment où les ultrâroyalistes se préparaient à exploiter l’événement : « Illustre maison de France, hâtez-vous do « vous identifier avec uos destinées , car il est de « la nature de nos destinées d’être immortel'es! « Plus tard encore, après l’avènement du ministère Polignac, il conjurait Charles X de faire cesser la perturbation du 8 août. Il est vrai que, reculant devant les conséquences de sa pensée, il ajoutait : «Le pays n’est point disposé à rétrograder jus- « qu’au duel misérable de la sédition. » Le pays fut meilleur logicien que M. Ballanche.

J’aurais encore à parler ici d’un autre écrit de M. Ballanche, intitulé le Vieillard et le Jeune- Homme; mais ce n’est guère que le développement au point de vue politique et pratique des idées énoncées plus haut. Je dirai seulement un mot

de l'Bomme sans nom. Cette composition, que plusieurs regardent comme une des meilleures de M. Ballanchc, est celle qui me paraît la plus défectueuse. Autant le symbolisme de M. Ballanche m’attire et me charme quand il m’arrive sous la forme d’une évocation ou d’une prophétie, autant il me trouve froid et en garde quand il s’exerce sur des faits contemporains. Or l’Homme sans nom est le portrait du régicide; vous avez tous connu plus ou moins quelque régicide, nous en avons eu trois cent soixante- six ; nous en avons eu qui ont occupé les premières fonctions de l’État, même sous la Restauration. Le genre se divise nécessairement en deux espèces : le régicide par fanatisme, et le régicide par lâcheté. C’est dans cette dernière espèce que M. Ballanche a choisi son type. L’homme sans nom est le plus honnête, le plus doux et le plus pacifique des hommes ; il adore les vertus de Louis XVI ; quand vient le jour du jugement, il monte à la tribune, bien disposé à prononcer l’absolution de l’innocent; mais, aux murmures de l’assemblée, aux cris menaçants des tribunes, sa tête se trouble, un éblouissement s’empare de lui ; uDe parole, qui

H. BALLANCBE.

n’était pas ia sienue, vient se placer sur ses lèvres, il prononce une sentence de mort... A peine descendu et revenu à lui-raêrae, il veut remonter à la tribune pour se rétracter ; mais il est violemment écarté par ses collègues. Jusqu’ici le fait en lui-même, bien qu’un peu exagérédans les détails, n’est point trop invraisemblable; mais, aussitôt que le crime a été consommé, cet homme

quitte la Convention, abandonne sa famille et son

pays, et va se cacher aux pieds des Alpes , dans une misérable cabane. Là , inconnu de tous , il pleure, se lamente, so macère comme le pourrait faire, dans les premiers siècles, un ardent solitaire de la Thébaïde. « Sous la paille à demi pour- « rie qui lui sert de lit , il creuse sa fosse. » Et cet homme, qui n’a pas eu le courage de résister une seconde aux cris de mort des tribunes, trouve dans le repentir d’un moment de faiblesso assez d’énergie pour s’imposer pendant vingt-deux ans, jusqu’en 1815, la plus effroyable existence que l’iraagination puisse concevoir. A cette époque, deux prêtres passant par-là le réconcilient avec lui-même en lui faisant une petite leçon de fatalisme providentiel qui transforme Louis XVI eu

victime expiatoire, le régicide en sacrificateur, et qui ne me satisfait pas beaucoup plus que le fatalisme révolutionnaire; car les conséquences qu’on en peut tirer me paraissent aussi d’une élasticité dangereuse pour la liberté de la conscience (1) : souvenons-nous que Louis XVI a été condamné à mort à une majorité de cinq voix, tout en gros; ne faisons pas de ces cinq voix la voix de Dieu ; laissons à ce grand fait son caractère humain; qu’il reste discutable aussi bien dans sa nécessité que dans sa moralité. Le pire défaut de l'homme sans nom, c’est, je crois, de produire dans ses deux parties une impression diamétralement contraire aux intentions de l’auteur.

Passons au poème A'Orphée. Orphée est r

(1) Je sais bien que rien n'est pins difficile, smon impossible , que de trouver te point juste où commence faction providentielle et où finit la responsabilité humaine; à s’engager trop avant des deux côtés il y a danger égal. Toutefois, si j’avais une objection générale à faire au système de M. Batlanche, ce serait de donner trop à Dieu. — A une époque où le mot Dieu se traduit volontiers par destinée , le mot destinée par nécessité, force progressive et ainsi de suite jusqu’à complète annihilation de la conscience, la tendance contraire me semble moins périlleuse.