M. DE VILLÈLE

d*ao mot de M. Royer-Collard , rinsolence n'avait d'égale que la faiblesse, et qui n*0Dt cessé d'exciter à des folies un roi malheureusement trop disposé à les écouter; quand on voit , dis je, de quel air et de quel ton ces hommes parlent de la bassesse , de la corruption , de la lâcheté, 'de la servitude de notre époque , dont le grand crime est de prétendre se passer d'eux , on serait tenté défaire pour la Restauration ce qu'ils font pour le gouvernement de Juillet ; et certes si, taisant comme eux le bien pour ne s'attacher qu'au mal, on voulait mettre bout à bout toutes les folies, toutes les sottises, toutes les roueries, toutes les platitudes qui se sont faites ou essayées durant ces quinze ans , on tracerait une caricature assombrie par quelques teintes sanglantes, auprès de laquelle la charge du gouvernement de Juillet aurait encore l'ampleur d'un tableau d'histoire. En agissant ainsi on serait certainement injuste ; car, comme toutes les choses de ce monde, le gou- Tornement de la Restauration a eu ses alternatives

le fanatisme religieux et royaliste était une spéculation, et rien de plus, et qui poussaient le pouvoir aux coups de force comme les agioteurs poussent a la hausse.

10 CONTBUPOBAINS ILLUSTRES.

de mai et de bien, son boo et son manvait côté. C*est sous lui que la Fraoce a fait TapprenUssage d'uoe liberté régulière, c^est sous lui qu*elle a vu se cicatriser les plaies dout rayaient couverte trois ans de guerres malheureuses » c*est sous lui que l'agriculture a refleuri , c'est sous lui et quelquefols malgré lui que riudustrie et le commerce ont pris UD développement toujours croissant, c'est sous lui enûn que la fortune publique a prospéré assez pour que la Franco ait pu, sans se miner , sans même altérer son crédit , sufQre à toutes ses charges annuelles, et payer en plus quinze cents millions aux étrangers et ud milliard aux émigrés.

Bienfaisante sous plusieurs rapports à rintérienr, la Restauration n'a pas été sans grandeur à l'extérieur; à la vérité, sa situation était beaucoup plos simple que celle du gouvernement de Juillet : elle était appuyée par toutes les puissances de l'Europe, et n'avait à lutter, dans certaîas de lei actes, que contre le déplaisir inactif de l'Angleterre. £l!c est entrée en Espagne , ot ce n'est pu sa faute si elle n'y a point rencontré de combats sérieux, et si les résultats do son triomphe n'es'

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pas répondu ta but qu'elle se proposait ; réunie à PAugleterre et à la Russie, elle a vaincu le sultan et délivré la Grèce ; plus tard , elle est allée à Alger, en promettant, quoi qu'on en ait dit, à TAngleterre de n'y pas rester; mais elle n'a pas recalé devant une entreprise dangereuse, et un succès d'une rapidité , d'une facilité inattendues, a couronné son audace.

Perdue par une coterie féodale et sacerdotale dont l'ineptie passionnée s'obstinait à l'impossible , la Restauration a eu à son service des hommes d'Etat distingués et d'bablles faiseurs d'affaires. Dans quelle classe faut-il ranger M. de Villèle? quelle part lui revient dans ce que la Restauration a tenté de grand ou de bardi?Lul ferons-nous honneur de la guerro d'Espagne ? Tout le monde sait qu'il ne la voulait pas et qu^elle se fit malgré lui ; tout le monde sait également de quelle ignoble manière , après avoir exploité en sa faveur on événement accompli malgré lui , Il expulsa du conseil l'homme dont la plume avait introduit les Bourbons en France , et qui venait d'ajouter à tant de services un service de plus. Parlerons-nous des événements de la Grèce? Per*

12 CONTfiBlPOBAlNS ILLUSTRES.

soDDe n'ignore la répugnance deM. de Vfllèieis* mêler, et Ton se souvient encore de sa poétique réponse aux orateurs qui demandaient l'appui de la France pour la patrie de Thémistocle et de Léonidas : « Je ne comprends pas la Tivacité de yos sentiments pour cette localité, n Quant à ranaire d'Alger, on sait que ce ministre y est compléla" ment étranger.

Si maintenant nous passons à la partie politique de l'administration intérieure de M. de ViliAle, le meilleur service qu'on puisse rendre à l'ex-pri* sident du conseil est sans doute d'admettre, avec ses défenseurs actuels , que la plupart des mesn* res politiques présentées ou soutenues par loi étaient des concessions à une coterie dont il subissait les exigences en les désapprouvant : la ki de tendance , la loi de justice et d'amour , la lêi du iacrilége^ la loi du droit d'aînesiêf etc., etd sont des conceptions dont personne ne veUI plus se vanter aujourd'hui; mais si l'explication donnés plus haut peut servir à quelque chose , il est évident que ce n'est pas à grandir l'homme d'État.

Que rcste-t-il donc à M. de Villèle? Car.eoio, pour qu'un personnage obscur, qui n'avail pour

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lui ni le prestige de la naissance, ni la puissance de la parole ou de la plume, ni la portée d'un génie supérieur, pour qu'un tel personnage ait pu acquérir si yite une si grande influence, et se maintenir si longtemps, au milieu de beaucoup d'attaques, dans un poste où l'on ne séjourne guère, il faut bien, quelle que soit la part faite aux caprices du sort, il faut bien que l'bomme en* tre pour quelque chose dans son élévation et soit au moins complice de sa fortune.

C'est ici que nous devons rendre hommage à lliabileté financière de M. de Yillèie, habileté discutée cependant perdes hommes plus compétente que nous, etsurtoutà son savoir-fairedanslema* niement des hommes. Nous allons suivre le dé« veloppement de ces deux qualités , en prenant la chose ab ùvo, c*est-à-dire à Textrait de baptême.

Joseph de Vilièle est né à Toulouse en 1778. Je ne sais pas au juste à quoi m'en tenir sur Tori* gioe de sa famille; des Toulousains m'ont dit que c'était une famille bourgeoise ; d'autres , une farolllti de petite noblesse; le titre de comte, que porte aujourd'hui M. de Villple, lui a été donné par Louis XVin. Très-jeune encore, M. dé Villète alla

H CONTEMPOBAIlfS ILLUiTBES.

dtorchar fortuoe i l'Ile Bourboo. sou« !•• mmfkm da Yice-amiral Saiot-Félii, comoiaQdaQtdv laiU^. tioD. Cet officier ayant été obligé de quitter VHê pir suite des éTéoements révolutionnaires» aoo piMéfé se trouva livré à lui-même, et, pour se cr^ im moyens d'existence, il entra comvie régisieQr aa service d'un riche colon, H. panon-Desbasayes. Dans oette position, M. de Villele eut opoeaioDde développer et de perfectionner cet esprit d*ordrsi cette science des détails, cette sagaoité dent las questions de chiffres qui devaient le dlatiopMr sur un théâtre plus élevé. Au boni de quptfeis aunées. M- Panon fut si satisfait de la geettoe de son régisseur qu'il lui accorda sa fille en meriagi- Bevenu, par suite de cette alliance, un dee pi^ sonnages importants de l'ile , et nommé membif du conseil colonial , il s'occupa d'augmenter si fortune en attendant une occasion favorable poer retourner dans sa patrie sans courir le risque d*étn pris par les croisiéres^anglaises.

Durant la courte trêve qui suivit la paii d*À' miens, il s'empressa de réaliser une partie de si biens en denrées coloniales, et partit pour France ; Il y arriva au moment où recei

M. DE VILLÈLV. H

çàiebt les bostilités , tira un eicellêDt parti dé son cbargemedt , et revldt se fixer dans son pays na* tal ; il agraodit cmistdérablemeDt la propriété patefDdte, et resta dans l'ombre, eDtiëremebt livré* àdêa travant agricoles, Josqu'en 1814.

A la rentrée^ des Bourbons , il écrivit la brochure doui j'ai parlé plus haut; bien qu^elle n'eût point par elle-même une grande importance, cette bfochore empruntait cependant aux circonstances HDo signlflcatioti réelle.

Comme tontes les restaurations, celle de 1814 ramena & sa suite une légion d'hommes naturelle^ ment ennemis de tout ce qui s'était fait, depuis ▼iogt-cioq ans, contre eux, malgré eux on sans eut. CesEpiménides politiques surgirent non-seolement des frontières, mais de tous les coins de la France^ où Ils avaient vécu sous l'Empire dans robscurité et le silence, contenus par là crainte on à demi séduits par la gloire. Le retour itiat-> tendu des Bourbons fit naître en eux l'espoir de prendre leur revanche sur la Révolution, et ils se levèrent de toutes parts, convaincus qu'ils allaleoi récommencer avec plus de chances de succès le grand duel de 89. Ce que voulaient la plupart dé

ces bommes, ce n'est pas, ainsi qu'on Ta dit, le rétablissement de la monarcbie absolue; Ht attribuaient avec raison le triomphe de It démocratie à rétat d'affaiblissement et de serTlIisme où la politique des rois, depuis Louis XI, aTaîl réduit l'aristocratie,, et ils venaient beaocoop moins pour fortifier la monarchie que pour ia dominer et la conduire. Derrière les grands seignenn de Pémigration, plus habitués à l'obéissaDoe par tradition, marchait une aristocratie eecoDdalrei échappée de tous les donjons de province turleiquels n'avait pas passé le niveaa meurtrier de 93; cette aristocratie, plus indépendante pares qu'elle était moins imbue de l'esprit des coufs, animée contre la Révolution de regseDtimanis d'autant plus violents qu'ils avaient été ploslo^ temps comprimés, n'aspirait à rien molos qH*à démolir de fond en comble la société noavetti pour la reconstruire sur une base d'organlaallfli féodale, provinciale et sacerdotale, et quand elk poussait par la voix de M. de Béthisy ce cri bmeux de Vive le roi quand mime I elle npriih par là beaucoup moins l'étendue que les eeeditions de sou dévouement et son Intention Ut^ar

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rétée d'imposer ses volontés au pouvoir royal. Bien que M. de Vlllèle, à en juger par sa bro^ chure, ne partageât pas d>bord complètement loutes les idées de cette aristocratie secondaire, c'est pourtant lui qui devait bientôt devenir tout à la fois son bomme d'affaires, son cbef et son instrument.

La courte durée de la première Restauration ne permit pas que la lutte s'engageât à fond entre Tancienne et la nouvelle France, et M. do Villèle ne parut point encore sur Tborizon. Après les Cent- Jours, en récompense du dévouement qu'il avait témoigné au duc d'Angouléme lors de sou passage dans le Midi, M. de Villèle fut promu par le prince aui fonctions de maire de Toulouse ; il avait le malheur d'exercer ces fonctions quand le général Ramel fut assassiné par la populace: il ne put ou n'osa s'opposer à cet attentat.

Le second retour de Louis XVIU et la chute dé* flnitive de Napoléon portèrent au comble les passions royalistes, et ce mouvemeut de réaction furibonde eut pour résultat la Chambre de 1815 , au sein do laquelle M. do Villèle fut envoyé par son département.

16 CONTEMPÔBAIICS ItUmTBBS.

Le député de la Haute^aronne ne idBlMall pu d*abord appelé à exercer une haute iUfloèBcé air les hommes que l'on est cooYeDa d'appeler nlife* royalistes. Personnellcmeut Idcoddu de la plepart d'entre eux, bourgeois sinon de DsIssàDce att mêlas de ton et de manières; dépourvu de toua lea af aa* tages eiiéricurs. petit, laid, maigre, ehéllf, avae une voix nazillarde qui donnait à aôil aeMt gascon quelque chose de parliculièretnenl dfcagréabte; incapable par tem(»érameat d*an faaatismo quelconque, religieux ou politlqae; n^afaat d'ailleurs rien à réclamer ou à yenger dana lis pissé, on ne voit pas trop, au premier coup d*cai1, qaels rapports de sympathie pouvaient se former ealn M* de Villèle et les fougueux de la droite; et eepeadanf , au bout de deux ou trois ans. Il était le hetotum du parti.

C'est que M. de Villèle avait Justement tevt €S que n'avait passon parti ; la phalange dea nlMM manquait ni de soldats impétueux , tela qas MM. de Labounlonuaye, di) Salaberry, de Lalalf toujours prêts à se ruer sur les hommea et h choses do la Ilopubiique et de TEmpire ; ni i théoriciens nébuleux dans le genre de M. de I

If« DM VatÈtB. 10

idald, MimiaDl sans hésiter, comme les iMoff-^ déAs de 93, le bon sens et la raison à oe iqo^ètik âttsél apfwlaleot les prineipeê. A?eo de tels coHh baitéots, elle put bien pendant on an étour^ dir la France et s'éYoardir elle-même de ses lilatoears, profiter de Tlmportanoe accidentelle qu'elle empruntait aux circonstances pour imposer i On roi spirituel et modéré, et i des mi^fiistres hommes d'expérience et de lumières, des masuresderéaction etde? iolebce qu'ellearracbalt jên invoquant avec emportement, contre le pouvoir royal, ce principe d'omnipotence parlemeutaifo duquel devait sortir la révolution de Juillet; mais lorsque Louis XYIII, fatigué de se voir sans cesse entravé par ses impérieux amis, se fût décidé à en oppeler au paf s par l'ordonnance du 5 septembre; lorsque de nouvelles élections,accomplies dans un temps plus calme, eurent décimé cette majorité; lorsqoe,réduUe à quatre-vingts membres et trans* formée en minorité, elle dut renoncer à l'espoir d'emporter le pouvoir de haute lutte, et qu'ellese vit dans la nécessité de le conquérir pied a pied, en usant de dlsciplioe, de patience et d'adresse elle chercha dans ses rangs quels hommes d'ei-

carrelèrent pour a v ^.^^^^^

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M. DE VILLELE. 21

fiûD ami Corbière, avocat rusé el (euaco, quoique indolent, venu de la Eretagne pour s'essayer à la vie politique, et qui s'était attaché à la fortune de M.deYillèle.

Pressé que je suis d'arriver à la grande épo* que de la vie de M. do Yillèle, je dois glisser ra* pidement sur les causes qui rendirent à son parti une force qu'il semblait avoir perdue et préparé* rent son avènement au pouvoir. Chef d'opposi-* tion, sa tactique fut celle de toutes les oppositions, combattant au nom de la liberté toutes les mesures exceptionnelles que son parti avait im-« posées en 1815; repoussant toute intervention du pouvoir dans les élections, lui qui devait UD jour perfectionner l'art de les corrompre; combattant la loi électorale de 1817 comme insuffisante pour la représentation du pays ; réclamant l'élection à deux degrés avec un premier dçgré d'électeurs de canton à 50 francs, dans l'espoir de concentrer Télection entre les mains de Taristocratie (1), lui qui devait plus

(1) Ce fut nne erreur constante de la droite de croire qu'elle n*aTait contre elle que la haute bourgeoisie, et qu'elle

S3 CONTBNPORAtKS ILLUSTRES.

tard dans le même but défe&dre le prltHi^ dtt doublo ?ote accordé aux électetlra dé (lépAHé* ments, s'élevaut avec Téhémence contl'e tèS dépenses secrètes de la police et le trafiô deê |>làM, lui qui devait user si largement de dès noyens de gouvernement; plaidant enfin pour I& tfbeHé de la presse, lui qui réservait à la pressé la lot de justice et d'amour.

Quant aux finances proprement dites» M. de Villèle avait alors sur le crédit des idées fort modifiées depuis ; il ne voulait pas entendre pâHer d'emprunts. C'était par des économies qâ*on poa- Yalt suffire à l'imnirnso dette de laPrance éovert rétranger; mais quelles économies? Ici de ikiaDlfestait la pensée politique du parti : sapprlnler les deux tiers des préfectures, faire une ôpétitlte analogue sur les cours et tribdnaDX, le conseil d*Etat, le tout de manière à arriver peu à peo à la reconstruction du passé, ce qui n'empêchait pai M. de Villèle de prêcher la patience à ceux qui,

avait pour elle toute la population des petites TÎHat •! ém campagnes. Si cela était et est encore vrai pour qwIfBH dépari cmenis du Midi et de l*()tiest» cel« étâil et «g| SaMrt cttentiellement faui pour Ica autres.

plM« (fmk^ ou pli|8 bardiii i]ue iui, voglai^oc eu finif (ou) d'OQ coup ayec lea créatious odieuses do la ÇomtUii^ote et do TEoipiro.

C03i cpDU*9 de toiles exigences que luttèrepl péniblement» et Avec des concessions toujours crpi^itpll^v )e premier ministère Riobeliou, le i9iDi9tiro I)^aze« et le secoqd ministère Ricbe-^ llo^f appuyé;» par len sympathies de Louis XYIII cyt 9^r ui)^ jgoajorité çopstitutionnelle et modérée q9Jl.V40)|ibl)fi^alt do jour en jour par refbtdo dlfpordfs ^t^rieures, dans le détail desquellea oo D'est pas le lieu d'pqtr^r ici» et aussi par suite des ioquI^tAdas nées 4os teotatlres violentes des partis irrités par le$ concessîoos ministérielles, et ex« ciléii par les secousses révolutionnaires qui agitaiopt l'Europe»

L'assASjsioat du doc de Berry, la conspiratioa njjUiaîre de 1820» les soulèvements de Naples et au Piémont» les décisions du congrès de Laybacb, lamisiaoce du duc de Bordeaux, tous ces événeivepts se réunirent pour produire un entraîne* mont général des opinions timides vers le côté droit; les élections de 1820 donnèrent ia majorité ail parti uUrà» <« Nous serons débordés , » M

Louis XYIII au duc de Richelieu. CepeDdtnt le iDonarque ne voulait céder qa^à la dernière eztrimité; on essaya d'une transaction ; les dmnchefc de la droite, jusqu'ici personnellement inconnini Louis XVIII, lui furent présentés par M. de Bichelicu. Dans cette entrevue, M. de Ylllila le moqua fort agréablement des eiagérésde loo pirti; le spirituel auteur de la Charte tr^nra le député gascon plus traitable qu'il ne pensafty ^3 fut convenu que M. de Yitlèie et eon ami Cor* hière entreraient dans le cabinet Richéllea m qualité de ministres sans portefeuille.

On espérait par cette combinaison satisfaire h majorité royaliste; mais la position du mlnitlèrtt enrichi ainsi de deux ennemis Intimes <|a^ aspiraient à sa succession, devint bientôt inaontenable. Après avoir accordé dans la Journée i ses collègues Tappui d'un vote silencieux oU qœiqaes tièdes paroles de défense à la tribune, M. de TU* lèle s'en allait chaque soir, dans la réanlooPialt rétracter ses paroles do jour, enflammait Tardeur de ses amis et les poussait à redonbler hon attaques pour en finir au plus vite. M. de RiA^ lieu fut pendant quelque temps la dope da et