ML. LE MARECHAL GERARD

Si famjfi b«o Booibre de gtm comiae vous, Je. croir«js mes portes réparées et, me coasidéreraU comme au-dessus de mes affaires.

Paroles de Napoléon au général Génxrà après la campagne de 1813. — Uémtr. de SterBéUne, t. VU, p« S92.

Le maréchal Gérard appartient à cette classe rofBciers généraux que la chute de TEmpire arrêta au moment le plus brillant de leur carrière, au moment où leurs noms, jusque-là effacés par d^autres noms mieux servis par les circonstances, commençaient à rivaliser avec ceux-ci et semblaient vouloir les effacer à leur tour. Durant la longue et sanglante Iliade qui fut Tbistoire de France depuis 1792 jusqu'en 1815, il ne se fit

s CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

pas seulement une grande consommation d'hommes, il se Gt une grande consommation de talents. Après vingt ans de combats heureux, aux jours de revers, parmi les héros, plusieurs de ceux qui. n'étaient pas morts sous le boulet ennemi se trouvèrent usés par la victoire, et Ténergie se manifesta dans Parmée en proportion inverse de la situation de chacun. « Mes lieutenants, a dit pins tard Napoléon, devenaient mous, gauches, maladroits, et conséquemment malheureux ; ce n'étaient plus là les hommes du début de notre révolution, ni ceux de mes beaux moments... Le yrai est qu'en général les hauts généraux n'en voulaient plus; c'est que je les avais gorgés de trop de considération, de trop d'honneurs, de trop de richesses. Ils avaient bu à la coupe des jouissances, et désormais ils ne demandaient que du repos; ils l'eussent acheté à tout prix. »

Tandis que le découragement s'emparait de ceux qui n'avaient plus rien à gagner à la guerre, les chefs secondaires, altérés de gloire, pleins de xèlo et de feu, se montraient Oers et dignes dt lutter contre la destinée. Alors grandissaient ra pidemcnt, au milieu de nos mauvais jours, 1^

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Claiisel , les Maison , les Foy, les Lamarque» les Pajoli ceux que le captif de Saiote-Hélëne appelait les destluées de TayeDir^ ses futurs maréchaux. Entre tous brillait le général Gérard. Nos années néfastes sont ses années de gloire. Soldat de 92 , après avoir pris une part active aux guerres de la République et des premiers temps de l'Empire, moins heureux que plusieurs de ses compagnons d'armes, il était encore confondu dans la foule des généraux de brigade quand s'ouvrit la campagne de Russie. Son admirable conduite, son sang- froid, sa fermeté inébranlable, alors que faiblissaient les plus intrépides, attirèrent sur lui les regards de Tempereur. Après avoir conquis à la pointe de Pépée à Yaloutlna le grade de général de division, chargé de commander l'arrièregarde sous les ordres de Ney, Gérard se montra le digne lieutenant du héros de ce lamentable drame qui s'appelle la retraite de Moscou. A la 0n de la campagne de 1813 il était déjà classé parmi les généraux de premier ordre; après avoir reçu à Leipzig sa quatrième blessure, il reparut en 1814 à la tête de cette poignée de conscrits demi-nus qui sortirent de Paris pour aller dans

4 COMTBlfPORAIllS. ILLUSTRES.

les, plaines de la ChampanDe affroD ter l'Europe. De Brienne â FoDUioebleau, sa marche ne fat qu'âne longue suite de combats dans lesquels le tajent le plus éclatant et la plus infatigable énergie snp; pléèfent pendant deqx mois i rénormç disproportion des forces. Aux Cent-Jours, quand Napolik>n revint tenter le sort une dernière fois, Gérard, pur de toute bassesse envers les vainqueurs, acco,urut à rappel du banni. Il eut l'honneur d'attacher son nom à notre dernière victoire^ à, la victoire, de Ligny. Le bâton de maréchal allait être sa récompense, quand son avenir se perdit avec la puissance française dans le gr^nd désastre de Waterloo. Pendant quinze ans il vécut tantôt

dans l'ombre, ûdèle au culte des glorieux soavenirs; tantôt sur les bancs de la Chambre, rangé pjGtrmi les défenseurs des libertés publique^. La révolution de Juillet le trquva prêt à servir en^ core le seul drapeau qu'il eût jamais servi; elle acquitta envers lui la dette de l'empereur, et c'est à son épée qu'elle confia le soin de la conduire en armes au secours de sa sœur la révolution belge.

Tels sont les principaux faits de cette vie sur

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laquelle je vais reveDir en détail ; elle a sifr d'autres, plus brillantes peut-être, l'avantage précieux d'être, sous le rapport pôl^itlque et privé, d'une pureté, d'uûe netteté inattaquables. La cupidité, là vanité, Tégoisme, l'ambition du pouvoir pour le pouvoir, ces passions diverses qui ont in&ué parfois d'une manière fâcheuse sur l'a carrfére, glorieuse d'ailleurs, de plusieurs de nos généraux, sont complètement étrangères au caractère honnête, désintéressé, indépendant et modeste du maréchal Gérard.

Soldat dans un temps de révolutions politiques, il n'eut jamais qu'un but : remplir noblement ses devoirs de soldat, sans s'inquiéter ni du pouvoir actuel ni du pouvoir futur. A l'aspect de la France envahie, il né songea pas plus à capituler avec n conscience qu'avec l'ennemi; il ne songea qu'à combattre, et tl combattit pour le pays sous Na» poléon, en 1814 et en 1815, comme il avait combattu pour (e pays, en 1793, sous la Convention, sans se faire pour cela l'esclave de Napoléon ni de la Convention. N'ayant jamais commis de bassesses, il n'eut jamais besoin de les expier par des irâhïsons. Vaincu, il préféra encourir la dis-

grâce da vainqaear plutôt qoa de renier sud passé. Relevé de sa déchéance par udo révolu* tloD, il fallut en quelque sorte lui faire violeDoe pour lui faire accepter ce que d^autres recherchent avec tant d'avidité, le pouvoir. Il ne l'tc* cepta jamais que comme up devoir austère et difficile. A ce titre, il Texerça avec cèle .et cooscience, et, aussitôt qu'il lui fut permis de le quitter, il le quitta avec bonheur. En un mot, le teotiment du devoir est le trait dominant de cette physionomie militaire et politique, et si d'autres peuvent exciter plus d'admiration , il Q*eù est point de plus digne d'inspirer le respect et l'estime.

Etienne -Maurice Gérard est né de parents obscurs, dans une petite ville du département da la Meuse, à Danivilliers, le 4 avril 1773. A dixbuit ans, au premier bruit de guerre, il se fit soldat et entra comme volontaire dans le deuxième bataillon de la Meuse. Au boot d*op an il fut nommé sergent, conquit l'épaolette de sous-lieutenant dans la campagne de Belgique sous Dumouriez, se distingua sous Joardan i la bataille de Fleurus, et particulièrement au pu*

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;e de la Roër, accompli par 40,000 Fraûçaîs 18 le feu de 80,000 Autrichiens. Le lieuteoaot rard fut un de ceux qui indiquèrent à l'armée moyen de se passer de pont en se jetant dans rivière et en la traversant à la nage. Nommé >itaine et remarqué par le général Bernadette, [ le choisit pour aide de camp, Gérard fit partie I 20,000 hommes de Parmée du Rhin que le rectoire envoyait en Italie combattre sous Boparte. 11 se conduisit avec sa bravoure accounée durant toute cette campagne, qui se terua par la paix de Leoben.

Xommé ambassadeur à Vienne, le général Beriotte emmena avec lui son aide de camp. L'afre du drapeau, dont j'ai parlé à l'article Berlotte , fournit à Gérard l'occasion de faire Hi?e d'autant de sang -froid que de cou- (e. Le peuple de Vienne, ameuté autour de 6tel de l'ambassadeur, venait d'arracher du Icoo le drapeau tricolore et menaçait de sacrer l'hôtel. Aprèst s'être vainement présenté dent lui, le sabre à la main, avec ses officiers et i secrétaires, Bernadette avait été obligé de Miler et de se barricader dans un appartement.

8 COl^TBMPOBilINS ILLU^MS.

OÙ le fatur roi de Saède attemtaU, poarnie m des expressions de sa lettre au premier mliristre Tbagut, dtteodait i'attaquede la popolaee aTce les diëpoùtionê qîêi caraetériseni âei répubU' tainê. À la troisième lettre le miulstre aatHchien se décida enfin à employer la force contre VnU troupement. Le lendemain, à hait hedfes du ibatin, l'ora§;e grondait encore quand l'aide de camjp Gérard, chargé de porter directement à l'empereur une note menaçante, parut à cheval dans h rue. li fallut toute la fermeté de sa contenavce et Tassistance de l'escorte militaire qui Tentoanlt pour empêcher le peuple furieux de lui falrtt od mauvais parti durant leirajet.

Rentré en Fram^ a^ecson général, Gérard Ait nommé successiveroenft chef d'escadron aai9«1iii^ sards, chef de brigade, adjudant conimiDdaot, par décret impérial du 2 fructidor, et replacé en cette qualité comme aide de cïimp auprès dé Ber- Dadot4e, nommé lui-même maréchal d'Eibptrt.

A Austerllfz, le colonel Gérard faisait partie de la division du centre, chargée d'atlaqoerle village de Blasowitz» défendu par la gtfde Iflipériale russe. Le choc fut terrible sur ce potat;

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il fallbt les efforts réunis de Bèniidotte et delftasfiières pour eofoDoer la ligne eDDemie. Les coirasslers russes at aient entame un bataîHon da 4« régiment de ligne, quand Gérard, se précipitant sur eux aiec soin régiment, fut atteint à la cuisse cTun coup de mitraille. Le lendéàiaîn fempereur le nomma commandant de la Légion-dTHonneur.

Bans la campagne dé t^sse, Gérard, toujours attaiché i la diTision Bemadotte, fut chargé de se mettre i la poursuite des rest de I^niiSe prus^ sienne après la bataille d*ISnâ. Il se distingua aux combats dé Halle et de Lubeck, éï fut, par un décret iinpiérial du 13 noTembre ISÔè, éleré au gradé de général de brigade.

Après le traité de Tiïsitt, bernadbtte ayant été noiniûé gouverneur des yiUes han8éàti<]ués, le gébéhd Gérard le èùiVit à Hambourg en qualité de cbef d^état-major. A l^ouTerture de là câmiMigne de Wagram , il organisa le contingent saxon, compcMô de Tingt mille hommes qui devaient, 66ns les àtétes du prltacé de Ponte-ConrO, côncétiri'r aux opération» dé la Graodé-Arméé. A la bataillé de Wàgram , il combattit avec sa valeur ordi-

10 CONTBHPOfiAINS ILLUSTBES.

Daire à la tête de la cavalerie saxonne» et reçut le titre de baron.

Quand le prince de Ponte-Corvo, disgracié par

]'enu)ereur^ fut appelé à hériter du trône de Suède, il voulut emmener avec lui son brave chef d*état-major ; Gérard , attaché à Bernadette par les liens de la reconnaissance et de l'amitié, et assez disposé comme lui à conserver son franc parler envers le maître commun, avait jusqu'à un certain point participé à sa disgrftce. Cependant il refusa de mivre sa fortune, préférant rester sous le drapeau du pays, et tandis que son ami allait sur les bords de la Baltique chercher une couronne qu'il devait un jour payer avec du sang français , Gérard partit pour l'armée d'Espagne, reçut le commandement d'une brigade dans la division du comte d*£rlon, et prit uoe part glorieuse à toutes les opérations du 9« cor|is sur la frontière du Portugal.

Ayant obtenu un congé à la fin de 1811, il revint à Paris, et, six mois plus tard,le 24 juin 1813, il passait le r^iémeq , à Kowno, sous les yeux de l'empereur, à la tête d'une brigade de la division Gudiu, faisant partie elle-même du 1*' corps de

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la GraDde-Armée , commandé par le maréchal prince d'Eckmûbl. Les Russes reculèrent» comme J*i)n sait, jusqu^à Smolensk ; là se livra la première bataille. La division Gudin , chargée de Tattaque d'un des faubourgs^ Tenléve malgré la plus vigoureuse résistance ^ forcés dans leurs derniers retranchements , les Russes, mettant le feu à la villet nous l'abandonnent à moitié consumée, couverte de ruines et de cadavres , se replient à quelque distance, sur les hauteurs de Yaloutina, et se préparent à nous barrer le chemin de Moscou; dès le lendemain le combat recommence plus furieui que jamais. Attaqué par le 3® corps du maréchal Ney, Tennemi se contente d*abord de tenir la défensive ; mais bientôt, pourvu de nombreux renforts en hommes et en artillerie qui lui arrivent de tous les côtés, il ne craint, pas de prendre roffensive, et se précipite avec impétuosité sur le maréchal Ney. Ce dernier, inférieur en forces , demande du secours i Tempereur, qui se hâte de faire sortir de Smolensk la division Gudin. Pour aborder la hauteur sur laquelle se tenait Tarmée russe, il fallait passer au fond d'un ravin sur un petit pont dont le défilé

12 CONTEMPOBAINS ILLUSTBiB8.

étroit était foudroyé par Tartillerie. Au momeDt ou il franchissait ce ravin à la tête de sa divi-^ sfon, le général Gudin tombe atteint d'un boulet qui lui fracasse les deux jambes. La division hé* sitait quand Gérard, le plus ancien des généraai de brigade, s'empare du commandejneot, pasié le ravin et gravit rapidement la hauteur. Quatre fois les colonnes russes se précipitèrent sur 1m nôtres, et quatre fols elles furent repoussées. A la vigueur de nos coups, Tarmée russe crut avofr en tête toute la garde impériale ; enOn, à la naît, après plusieurs heures d'un combat acharné, Gérard resta maître de la hauteur; elle était codverte de morts; mais les nôtres, suivant la rielation du chirurgien en chef Larrey, n^y étaient que dans la proportion d'un Français contre qtiÉtre Russes, et cependant la division cotnmandéft par le général Gérard avait en à lutter an moment contre quatre divisions russes. Touché 'de ce beau fait d'armes , l'empereur prodigua lêl récompenses aux braves qui venaient de l'accom* plir. Gudin , transporté mourant à Smolensk, lui avait demandé comme une faveur dernière de lat donner le général Gérard pour héritier dans la

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ommaodeipeDt de sa division; et, tandis qu'il iprimait ce vœu,, Gérard eçoportait les hau- )Qrs de Yaioutioa ; le vœu fut exaucé. La diviioo Gudio, devenue la divisioo Gérard, acquit lentôt ane nouvelle gloire, i la bataille de U

Ipscûipra. Attaché au corps du prince Eugène,

ui, formait la gauche de notre ligne, Gérard»

près avoir puissamment contribué à déloger

ennemi de Borodino, fut un des trois généraux

ui se portèrent^ conduits par le vice-roi , sur la

ronde batterie du centre de l'armée russe, et

enlevèrent après une résistance formidable.

Ce glorieux triomphe de notre armée nous ou-

rit les portes de Moscou ; mais là commencèrent