V.'nc'l

il«i

La plus douce récompense des yëri« tables amis des sciences rëside dans Pntilitë générale qui peut résulter de leurs découYcrteSy et dans Topinion fa- Torable et méritée qu*on conçoit de leurs traTanx. — Foubchot. — Rapport à la Conifention, du '3 janvier 1795.

Dans la matiDée da 24 août 1804, il y avait Ds le jardiD du Conservatoire des Arts et Mers un petit groupe de personnes fort affairées tour d'un vaste ballon; A ce ballon , prêt à îndre son vol et retenu au sol par des cor- S9 était suspendue une nacelle. Cette nacelle présentait à la fois un cabinet de physique et le ménagerie, ou plutôt c'était une arche de Noé; milieu de boussoles, de baromètres, de ther- )mètres, d'électromètres, d'électrophores , de es de Voila, d'hygromètres et autres instru-

nicnts , CD y voyait des cages reDfermaDt des pigeoos , des hirondelles et autres oiseaux, des vases et boUes coDleDant des greDouîUes et autres reptiles, des abeilles et autres insectes. Quand le chargement fut complet , deux jeunes gens, à Tair grave et calme, quoique sans doute un peu émus , se détachèrent du groupe des assistants , échangèrent avec tous de cordiales poignées de mains , et entrèrent bravement dans la nacelle , au milieu des acclamations d'encouragement , do sympathie et de crainte.

11 était environ dix heures du matin. Après avoir salué une dernière fois les amis inquîeli qui les entouraient , les deux aéronauies coupèrent les cordes ; le ballon s'éleva d*abord lentement; puis^ augmentant progressivement de vitesse , il atteignit bientôt la région des nuages et disparut à tous les yeux.

Quel était le but de cette périlleuse expédition? Quels étaient ces nouveaux Argonautes, et qudie toison d'or allaientils ainsi conquérir à traven les airs ?

Depuis que le physicien Charles, peifectîon* liant rinvention îles Monfgolfier , avait sta-

plifié Tusage des aérostats, les savants désiraient beaucoup qu'on les employât pour fatro des observations qui demandent que Ton s'élève à de grandes hauteurs. Le ministère de l'intérieur étant y en 1804 , confié à un célèbre chimiste» Chaptal y l'idée de faire les frais d'une ascensloq

scientifique lui fut suggérée par Bertbollet e|

Laplace ; il l'accueillit avec intérêt et se déclara disposé à la réaliser. Restait à trouver un savant assez intrépide pour ne pas reculer devant une de ces expéditions aériennes considérées à bon droit comme très-dangereuses, surtout i une époque où les esprits n'étaient pas, comme au* jourd'bui,fan)iliarisés avec elles par deseipérîences nombreuses, et où le souvenir de l'infortuné Pilatro du Rozier planait comme un épouvantall sur toute entreprise de ce genre. Cependant, a» lieu d'un savant on en trouva deux. Deux jeunes g^ns» sortis depuis quelques années seulement de l'Ecole Polytechnique, et qui débutaient briliaromentdans la carrière sous les auspices de Laplace et de Berihollet, s'offrirent pour tenter une expédition. C'étaient l^JM. liict et Gay-Lussac. Le premier avaltalors vingt neufanS; et le second vingt^t'inq.

4 GONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

Le bat priDcipal de leur ascension était d^eia* miner si la propriété magnétique du globe épronTS quelques diminutions appréciables à mesure qoe l'on s'éloigne de sa surface. Saussure, d'après dei expériences faites sur le col duGéant,à3,435 mè« très de hauteur, avait cru y reconnaître un afTaiblissement très-sensible et qu'il évaluait à un ciO| quième ; quelques physiciens avaient même annoncé que cette propriété se perd entièrement quand on s'élève dans un aérostat. Ce fait étant lié de très-près à la cause des phénomènes magnéti* ques, il importait à la physique qu'il fût éclaird et constaté; pour décider cette question, il oe fallaîl dn reste qu'un appareil fort simple. Il suffisait d'une aiguille aimantée suspendue par son milieu à im fil de soie très-fin. On détourne un peu l'aiguille de son méridien magnétique, et on la laisse osciller; plus les oscillations sont rapides, plus la force magnétique est considérable, et réciproquement Pour compléter l'effet de cet appareil les savanti s'étaient munis de boussoles d'inclinaison et ds déclinaison. Les autres Instruments et les divan animaux que les voyageurs emportaient avec en étaient destinés à dos cxpérî^^nc-es également tris*

M. GAY-LUSSAG. 5

importantes sur la coDstitution de l'air, Télectri* 3ité 9 la chaleur, la pesanteur des couches supérieures de l'atmosphère, et leur influence sur les divers phénomènes de la vie.

« Le premier moment où nous nous élevâmes , dit M. Biot dans un rapport auquel j'emprunte une partie de ce récit , ne fut pas donné à nos expériences ; nous ne pûmes qu'admirer la beauté du spectacle qui nous environnait.... Nous arrivâmes bientôt dans les nuages; c'était comme de légers brouillards qui ne nous causèrent qu'une faible sensation d'humidité. Après avoir jeté du lest pour nous élever plus haut , nous dépassâmes les nuages , et nous n'y rentrâmes qu'en descendant.... Nous nous trouvions alors à 12,000 mètres de hauteur (1). A 2,622 mètres, le mouve-

(I) II n*est peut-être pas inutile pour quelques lecteurs de rappeler que c^est à Taide de rinstrument fort simple appelé baromètre que Ton obtient la mesure d^une hauteur iBCommensorable par les moyens ordinaires. Il a ctë reconnu que le poids d*unc colonne d'air, prise au niveau do la mer, était égal au poids de la' colonne de mercure de SB pouces de hauteur contenue dans le tube du baromètre, e*est-à-dire que la pression de ratmosphère maintenait la €M>lonne de mercure d*un baromètre à une hauteur de JI8 pouces ; d'où il suit que plus on s'élève, plus la colonne 4'air, dont le poids maintenait le baromètre à SS poncef,

• COXTEMPOtAIHS ILLrSTBBS.

meni du pools était fort accéléré. Cependint h respiration D*était DulleineDt gênée; nom D*éproofions, dit M. Biot, aacoD malaise, et nofn situation nous semblait extrêmement agréabU,»

C'est ici le cas de dire : trakii ma fuewÊqm toluptas , cbacQD prend son plaisir oo il b trouve. Voyez-vous d'ici ces deui sayants aospcodus à oeuf mille pieds au-dessus du soi , eipérimentant dans leur frêle nacelle comme dansa cabinet de physique et trouTant lenr situation extrêmement agréable. Nous ajouterons cepcidant, tout bas , que M. Biot nous en fait un pd accroire , car si la cbronique dit yrai il éprom sinon un peu de peur ,^au moins un étourdinament, fort légitime du reste, qui contribua à abrfger le voyage et qui en nécessita un second, Mtrepris par M. Gay-Lussac seul , dant le Iwtde compléter les expériences du premier.

A 4,000 mètres, en observant lesosciUaUooi'i

devient courte, et pir consëqueDt légère, et plw le de mercure baisse dans le tube du baromètre. GheqaedV* d^abaissement de la colonne de mercure ae treave eÎMÎlW I i une mesure qui permet de déterminer la heatevr à itfM'' I . on est parvenu, toit en ballon, aoit en grevuMot «M ^êê0 I moatag no. I ^

raiguille aimantée, les deux savants g'aprrçurent (foe l'aérostat subissait un mouvement perpétuel de ratatlon qui nuisait à la rectitude de Tobservation. Cependant, en saisissant juste le moment où la rotation finissait dans on sens pour recommencer dans un autre, et en proûtant de cet état stationnaire d'un moment, ils parvinrent à établir la proposition suivante : la propriété magnétique n'éprouve aucune diminution appréciable depuis la surface de la terre jusqu'à 4,000 mètres ; son action dans ces limites se manifeste constamment par les mêmes effets et suivant les mêmes lois. A cette hauteur de 4,000 mètres, M. Biotcommença à trourer sa situation moins agréable; les voyageurs avaient d'ailleurs jeté presque tout leur lest , et éprouvaient des difficultés pour s'rlever plus haut ; moins nerveux et plus obstiné que son compagnon, M. Gay-Lussac, qui n'en voulait pas démordra, proposa de descendre à terre, d'y laisser M. Blot avec tons les instruments, de no garder qqe le baromètre et la boussole et de s'élefer de nouveau tout seul à une hauteur d'au moins 6,000 mètres. — Les voyageurs se lais- •èrent deioendre en abandonnant aussi peu do

gaz que possible ; après avoir séjourné dans les airs (rois heures et demie, ils prirent terre à une heure et demie, près du petit village de Merivllle (Loiret) , à 18 lieues de Paris. Malheurensement on arrivant près du sol , il ne se trouva persoDoe pour retenir l'aérostat, de sorte que pour s'arrêter les voyageurs furent obligés de perdre toat leur gaz, et M. Gay-Lussac dut ajourner son projet; il revint à Paris avec son aérostat, et vingttrois jours plus tard, le 15 septembre 1804, à la même heure que la première fois , il partait tout seul du jardin du Conservatoire pour recommeoccr et compléter son expédition.

Parvenu à une hauteur de 3,902 mètres , il trouva l'inclinaison de raiguille aimantéolaoïéBa qu'à la surface de la terre ; la durée des oscillations était également la môme. En continuant di s'élever et d'observer ces oscillations , M. 6av« Lussac ne reconnut jamais de différence seoribli dans leur durée ; à la hauteur de 6,676 mètrsii il ouvrit deux ballons de verre dans lesquels 1 avait fait le vide avant do partir, il les remptt d'air, les referma, et continua de s'élever jusqil la hauteur prodigieuse de 7,017 mètrei t pi*

d'une lieue et demie; son baromètre était alors à 32 centimètres 88, et son thermomètre marquait à l'ombre 9 degrés et demi au dessous de zéro. Cette hauteur surpasse de plus de 600 mètres la plus haute montagne connue du globe, le sommet du Ghimboraço, qu'un autre savant (1), qui devait bientôt devenir l'ami intime de M. Gay- Lussac, venait, presque à la même époit]ue, de gravir au péril de sa vie.

Cependant l'intropide aéronaute voyait encore au-dessus de lui des nuages qui lui paraissaient fort élevés, et quoique le mouvement de son pouls fût accéléré de trente-trois pulsations par minutes, quoique sa respiration fût un peu gênée, il avait une envie extrême d'aller voir ce qui se passait dans ces nuages situés encore à un millier de mètresaudessusde lui (3); mais réfléchissant qu'il serait imprudent d'abandonner le restant de son lest qui lui était nécessaire pour modérer sa descente, il se résigna, bien à regret, à revenir sur

(1) M. deHumboIdt, voir sa notice.

(2) Bi. Gay-Lussac pense qu'il aurait pu s'élever jusqu'à 8,000 mètres (deux lieues) sans en éprouver une grande iacommodité. On n'avait pas cru jusqu'à lui que l'air fût respirablc à une hauteur de plus d'une lieue.

10 CONTBIIPOBAIIIS ILLUSTBES.

notre planète, et à trois heures quaranteHSinq minutes de l'après-midi, les habitants du petit village deSûint-Gourgon^prèsde Rouen, Tirent descendre des nuages un ballon ; il s'abaissa lentenaent f en eux , et de ce ballon sortit un monsieur eo lunettes, armé d'un baromètre et d'une boussois, qui dut leur paraître au moins un sorcier.

De retour à Paris le premier soin de M. 6ij- Lussac fut d'analyser l'air recueilli dans son ascension, et en le comparant avec l'air priai la surface de la terre, il s'assura que les proportiOBi d'oxygène et d'azole étaient parfaitement égaies dans les deux airs.

En somme, lu résultat de ce double voyage tt de constater en physique trois points imponulii savoir : 1^ que la force magnétique du globe n'éprouve de variations sensibles ni dans son ilclinaison , ni dans son intensité, depuis la ivface de la ferre, jusqu'aux plus grandes hanti«> auxquelles Thommeait pu s'élever jusqu'Ici ;2*ft dans cet intervalle la consliiutlon de l'air esttf tièrement la même ; 3^ que la chaleur diminv peu près en progression arithmétique, à (|ue Ton s'élève dans l'atmosphère» et

M. «AY-UIMAC. 11

chaque iêgté d'abaissement du thermomètre ceotigrade correspond une élévation d'onviroo 174 mètres.

C'est par cette mémorable et périlleuse expédition qu'a peine sorti des bancs de Técole M. Gay-Lussac appela sur lui Tattention et Testiroedu monde savant ; depuis cette époque, ii o'a cessé d'acquérir de nouveaux titres de gloire. Concentrant tous les efforts de son esprit sagace, opiniâtre et audacieux, sur deux branches principales de la science ; étranger a la maladie do cotre temps, la prétention i runivers.aUté, dénué de tonte autre ambition que celle de servir sou pays et d'honorer son siècle dans la sphère des travaux auxquels sa vocation l'appelait, il a acquis le renom incontesté d'un des plus grands chimistes et des plus grands physiciens de l'Europe.

Louis-Joseph Gay-F^ussac est né dans une pe- Ute ville du département de la Haute-Vienne, à Saint-Léonard, près Limoges, le 6 décembre 1778, à cette époque ou le Limousin payait à la France •on contingent de gloire dans la personne des ViTgniaud, dos Jourduu, des Dupuylren. La fa-

12 CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

mille des Gay, qui appartient à la hauto bourgeoisie de Saiut-Léonard, étant très-nombreuse dans cette commune, les chefs des différentes branches de cette famille ont ajouté au ooBiqui leur est commun des noms différents destinés i les distinguer entre eux. La famille de THIustre chimiste jouissait d'une honnête aisance; son grand-père était médecin ; son père remplissait, au commencement delà Révolution, les foociiooi de procureur du roi près du tribunal du district; ce tribunal ayant été bientôt supprimé, il se vodi tout entier aux travaux de TagricoltUFe. L'éducation de ses enfants se ressentit de la difficulté des temps ; elle fut un peu négligée. Ce fat ■■ prêtre de Saint-Léonard qui donna au jeune ^6ay- Lussac les premiers éléments des lettres* Lorsque le régime de la Terreur eut cessé de peasr sur la France, il fut envoyé dans une pensioi près de Paris, à Nanterre, où il devait compléter son instruction , et se préparer, par l'étude di droit , à la carrière du barreau , que sou pèif désirait lui voir embrasser.

Mais la vocation du jeune homme ne s'accordait pas avec les désirs paternels ; le grand mouTenea

M. GAT-LUSSAG. iS

scientifique qui devait illustrer la flu duXVIII* siècle, et former le principal caractère du siècle sui • ▼ant, était alors dans toute son ardeur. La{[U6rre acharnée soutenue par la France contre l'Eu* rope n'avait pas peu contribué à développer et à activer ce mouvement, en sollicitant de toutes parts l'application des sciences à la défense du pays. La Convention, sur le rapport de l'illustre chimiste Fourcroy, venait de décréter l'organisation d'une école centrale des travaux publics , où, sous la direction des Laplace, des Monge, des Lagrange, des Fourier, des Berthollet, des Prony, des Fourcroy, des Yauquelin, des Guyton- Morveau, des Chaptal, l'élite de la jeunesse française était appelée à venir cultiver toutes les branches de la science. Le jeune Gay-Lussac se présenta au premier examen qui suivit le décret de formation , et il fut admis.

Cette école, devenue depuis l'Ecole Polytechnique, n'était pas alors organisée comme elle Test aujourd'hui. Au lieu d'être casernes et de * payer une pension , les élèves étaient logés chez différents particuliers choisis par le gouvernement ; ils étaient exempts de toute disclplioe

14 CONTEMPOlâlNS ItLUITRfiS.

militafrei, et recevaient une solde modeUe, destinée à payer leurs frais d'entretien i Paris. Le régime actuel du casernement , eo Tlgoeiir depuis 1805', a soulevé souvent des oontra- ▼erses qui ont partagé les esprits ; à en jugsr par une dernière et intéressante dlsous^B qui eut lieu en 1835 à la Chambre des Dépotés » Il semblerait que M. Gay-Lussac, contralrenenià l'opinion de son ancien condisciple» M. AragOt 4*1 est pour le maintien du casernefloent, préféra l'état de choses antérieur à 1805.

Ce régime, moins favorable peut-ôtre que le fégime actuel à Tinstruction moyenne des élèves, avait, d'un autre côté, Tavantage de servir mieei le développement des individualités émiDentas, on permettant aux esprits vifs et pénétrant» de sedévelopper avec plus de liberté. M. Gay-Luasae eut tous les avantages de ce régime de liberté, tandis qu'il trouvait dans son amour du travail, daDsThonuétcté de ses goûts, dans la modératiiia de son caractère, une garantie contre tous ses inconvénionts. A peine sorti de Técole, le jeuM ^avant contracta un mariage d'inclinalloa tvce un(> Jeune jer. «sonne uée dans une condition paavif

el obscure, et qui est aujourd'hui une femme extrêmement distinguée. Il avait d'abord été placé daus les ponts et chaussées ; mais un de ses maîtres, l'Illustre Berthollet, qui avait eu occaaioB d'apprécier son aptitude toute partieufièro pour la chimie et la physique, et qui lui portait un vif intérêt, l'engagea à quitter le génie-civil pour se vouer à l'enseignement; Il se l'attacha •n qualité de préparateur, et ce fut avec son appui et ses conseils que le jeune Gay-Lussac fit ses premiers pas dans cette carrière où il devait illustrer son nom.

Une question importante, le mode de dilatation des gas, était alors l'objet des recherches des savants; ce fut le premier poit)t sur lejuel se dirigèrent les efforts de l'élève de Bertll^tlet : il parvint à établir la constante Uniformité de cette dilatation , en démontrant que la différence des résultats jusqu'alors obtenus n'était due qu'à la présence de l'eau dans les gaz, et que, parfaitement desséchés , tous les gaz se dilataient constamment et uniformément de la 375a« partie de leur vohime à zéro, par chaque degré d'augmentatiofi du thermomètre 'centigrade. C'est à la

16 CONTEMPORAINS ILLOSTIBS.

suite de ces expériences que fat accomplie la fameuse ascension que j'ai racontée au commencement de cette notice ; elle eut pour résultat d'ouvrir à M. Gay-Lussac les portes de l'Instltot.

M. de Humboldt, qui se trouvait alors àParis,de retour de son grand voyage d'exploration à travers r Amérique méridionale, se lia d'une intima amitié avec le jeune savant, et ils entreprirent ensemble, en 1806, une excursion scientifique en France, en Italie et en Allemagne, dans le but de vérifier,' à l'aide de l'observation, les calculs par lesquels M. Biot avait tenté de déterminer la position de l'équateur magnétique et son intersection avec l'équateur terrestre. Les importants résultats de ce voyage furent consignés dans un beau mémoire rédigé par M. Gay-Lussac, et inséré dans les Mémoires de la Société d'Arcueil. Ce irayail fut bientôt suivi d'un mémoire non moins important sur les gaz, considérés dans leurs divers rapports avec le calorique. En 1807, M. Gay-Lussac présenta à l'Académie un travail considérable pour apprécier l'action du feu sur les différents solfates et sulfures, et pour déterminer les cas oi l'acido sulfurique se trouve formé ou décompoié;

de ces recherches résultèrent l'analyse des deux acides du soufre et l'eiplication de plusieurs phénomènes compliqués de chimie.

Le 31 mars 1809,. M. Gay-Lussac fut, par décret de l'empereur , nommé professeur de chimie pratique à l'École Polytechnique, et, en juillet de la même année , professeur de physique à la Faculté des Sciences. Avant cette double nomination, M. Gay-Lussac avait déjà commencé, de concert avec M. Thénard , une série de travaux fort importants dont l'origine , le but et le résultat méritent d'être exposés avec quelques détails.

Deux chimistes suédois, MM. Hitzinger et Berzélius, avaient découvert qu'en exposant au courant d'une pile de Voita des corps'vftimposés de principes divers, tels queues sels our des acides, ces corps étaient décomposés , Tud des principes se portant au pôle positif de la pile, et l'autre au pôle négatif. Le célèbre chimiste anglais Davy, ayant suivi et multiplié ces recherches , découvrit qu'en opérant de la même manière sur de très-petits morceaux do potasse et de soude on voyait paraître , au polo négatif , des

globules brillants, d'apparence métainqne, qui b'enflaromaient spontanément et rapidement dans Tair, et même dans Teau. Davy conclut de ces eipérieûces que la potasse et la soude, que la chimie avait jus<|u'à ce moment considérées comme des corps simples, étaient composées d'oiygèoe et d'un mcial particulier, qu'il nomma le potoaifim et le sodium. IN'ayant pu encore former ponr ainsi dire que des ofomes de ces substances, il mit une adresse iutioie à étudier leurs propriétés physiques (1).

Aussitôt que cette belle découverte du poiassium et du sodium , qui valut à Davy le prix de cinquante mille francs fondé par Napoléon en faveur du plus important résaltat obtenu au moyen de la pile voltaïqne « Ait connue en France , MM. Gay-Lassac et Thénard s'<>mpressèrent de la répéter en suivant les procédés du chimiste anglais : ils réussirent , mab Tobservation exacte des propriétés de cas sabstances nouvelles, la détermination de leur natare propre , Texamen de leur action sur les autns

(1) Jo n)«> sers pour vc rosiim<5 triin excellent compiercii'lu pnhiié ilnns le Mnnitrur de 181! ptr M. BîoL

M. OAY-tUSSAC. 19

corps, c'est-à-dire les applications les plus importantes de cette brillante découverte , demeuraient Impossibles tant qu'on ne pouvait opérer que sur des parcelles presque imperceptibles. Pendant quelque temps MM. Gay-Lussac et Tbénard persistèrent , contrairement à l'opinion de rillustre chimiste anglais , à considérer comme douteuse la question de savoir si les alcalis étaient des compostés ou des corps simples.

Pour résoudre cette question lis cherchèrent an moyen d'obtenir le potassium et le sodium en quantité plus considérable ; ils parvinrent à décomposer les alcalis par les seules attractions chimiques, et par ce moyen, en y Joignant les résultais obtenus à l'aide d'une pile monstre que^ Napoléon fit construire à cet effet à VÉc6ll$ Polytechnique et dont il confia la direction à M« JEl^y- Lussac, les deux chimistes français parvloïl^ntà former assez de potassium et de sodium pour pouvoir étudier avec soin toutes les propriétés de ces nouveaux corps et mettre en jeu leur action sur toutes les autres substances connues. Rivalisant de zèle avec l'illustre Davy , qui profitait

20 CONTEMPORAINS ILLUSTBBS.

de leurs travaux comme ils avaient profité tm siens, MM. Gay-Lussac etTliéuard firent faire on grand pas à la science; car l'action puissante exercée surl'oxygène, principal agent de la chimie, par les deux substances nouvellement découvertes et reconnues enfin, par eux, comme des corps simples , devait amener un grand nombre de changements dans tous les composés dont l'oxygèoe fait partie. De là résultèrent, en effet, une infinité de phénomènes nouveaux que MM. Gay-Lussac et Thénard étudièrent pendant plus de deux ans, dont ils firent le sujet de nombreux mémoires, et qu'ils exposèrent ensuite, avec autant de détail que de clarté et d'exactitude, dans un ouvrage en deux volumes publié en 1811 sous le titre de Recherches physico chimiques sur la pile^ âur Ut alcalis , sur les acides , sur l'ancUyse vigéiaU tl animale , etc. , etc. Le 2 janvier 1810, l'IusUiat leur avait déjà décerné de moitié le prix annuel de trot; mille francs pour la meilleure expérience faite sur le fluide galvanique; l'ouvrage qui contenait toutes leurs recherches sur cet importaut sujet fut l'objet du rapport le plus flat*

M. GAY-LUSSAG» 31

teur, rédigé par Berthollet, au nom d'une cornmissioo composée de MoDge, Haûy, Berthollet et Chaptal (1).

£d février 1812 , M. Gay-Lussac publia , par ordre du ministre du commerce et des manufactures , de concert avec MM. Chaptal et Thénard , une instruction sur la culture et la préparation du pastel {isatis tinctoria) et sur l'art d'extraire rJndigo des feuilles de cette plante.

En décembre 1813, il présenta à l'Académie un rapport détaillé sur les propriétés de Viode, corps simple récemment découvert par un habile fabri* cant, M. Courtois. Ce rapport est considéré par les savants comme un modèle du genre, un véritable chef-d'œuvre ; c'est en parlant de ce beau

(1) Cet ouvrage contient, entre autres résultats p;récieaz pour la science : le moyen de décomposer les alcalirJMttMi^ le secours de la pile de Yolta, en les traitant avec dnij|jhiiriiBn et du fer à une haute température ; le . moyen dlfoler le bore de l'acide boracique et de l'obtenir à un plus grand état de pureté que ne Tavait obtenu Davy ; un excellent mode d'analyse pour les corps organiques, en calcinant ces corps au moyeh du chlorate de potasse ou par le deutoxyde de cuivre, et enfin une série d'expériences destinées à prouver ce fait assez singulier que le sucre» l'amidon et le bois contiennent à peu près les mêmes proportions d'hydrogène et d'oxygène que l'eau elle-même.

*i'i C0NTBMPOBAIN8 ILLUSTRES.

iiii'inoire que, dans non rapport nnnnel mir les iruvaux do la cluhsc du physique «n 181 ( , Cuvier disuil : « Celui qui a travaillé sur Tiodu avec lu •• plus de soin et d'étendue, oVst notre confrère « M. Gay*Lnssac, dont Touvrageo étôfnipriiné M dans les Annales de Chimie; son mémoire est « rempli de recherches délicates et d'indications « ingénieuses qui ne manqueront pas de donner no u nouvel essor à la partie de la chimie la plus <* profonde et la plus importante. »

En 1814, il présenta à l'Académie on nonveau baromètre portatif.

Le 9 décembre de la môme année, Louis XYIII le nomma chevalier de la Légion-d'Honneur, et Napoléon^ aui €ent-Jours , crut devoir confirmer cette nomination.

En avril 1815, M. Gay-Lussac fut, conjoiofement avec MM. de Humboldt et Biot , nommé membre étranger de la Société royale de Londres. — En août 1816, quand \e Journal des SavantSy le plus ancien des journaux de France, interrompu depuis 1792, fut rétabli par ordonnance royale, il fut un des membres do rioititut spécialumeut chargéi» de larMaction, et fia in-

séré dans co reeueil une grande qaaotité ée tra*^ vaui îDléressaBls. Itens la môme annéaièfit, avec MM, Arago- et Hiuard, fin voyage seieotHîqiia en

Eq 1817 »41 lut QD des savants «foi appoyèiiral la i^Uioii das libraires de Partsii la Chambra ëét Péputéi , pour obleDir la libre ImportatkKi ea Fraace des Hvres étrangers^ En jula 1BI8, il coamMu^i^tua à l'Académie nae i>ote sur mi doih \a^ métal » le cadmium , réccAMtieDt décourert par M, Stronmi^yer, professeur à Gœttiogiie, en annonçant que cette découverte deviendrait Irès^ précieuse pQur les aris , à ralsoB des proffirlélés du nouveau matai et de celles qu'il pourra 0om^ muniquer aux métaux avec lesquels il est susceptible de s'allier.

£q 1818, il fut, par orJoiinaace royale dit li juillet, nommé membre du comité censuita^da la direction générale des poudres et salpêtres; le 25 décembre de la même année , il fut nommé mefiibre du constii de perfectiontiement des arts et métiers y et associé libre de TAcadémie de Médecine.

En mars 18S1 il fit la découverte d'uA pro^

Sa C0NTBMPOBAIN8 ILLUSTRE!).

iiri*moire que, dans non rapport nnnnel anl* les iruvaux dn la cluhsc ûo physique «ii 1814, Guvier disail : «• Celui qui a travaillé siii* Tlodo avec to ■• pins de soin et d'étendue, cVst notre confrère H M. Gay-Lnssac, dont Touvragea élô Imprimé « dans lus Annales de Chimie; son mémoire est « rempli de recherches délicates et d'Indications » ingénieuses qui ne manqueront pas de donner un « nouvel essor à la partie de la chimie la plus « profonde et la plus importante. » '

En 1814, il présenta à l'Académie an nonvean baromètre portatif.

Le 9 décembre de la marne année, Loals XYIII le nomma chevalier de la LégloD^*Honneur, et Napoléon , aui Cent-Jours , crut de?oir conflmar cette nomination.

En avril 1815, M. Gay-Lussao fut, conjolntameni avec MM. de Humboldt et Biot , nomné membre étranger de la Société royale de Londres. — En août 1816, quand leJoumaldêê Sevants, le plus ancien des journaux de France, Interrompu depuis 1792, fut rétabli par ordonnance royale, il fut un dos membres do Ploatitit spùcialt-munt chargés do la rédaction, elfla in-

M. «AY-*LU»AC. tt

ateé dABS o« reeuell une grande quantité de tra**vau]( îoléresaaals. !Dai» la même année il fit, a?ec MM. AragQ ei Huzard, un voyage soientifique on Ai%tolerr«.

So 1817 , Il fol an des aaTants qo\ appuyèrent li fïélhiofi des libraires de Parisà la Chambre det PépQtéi, pour obtenir la libre Imperlatîoo en France de» Hvrea étraogers. En juin 1818, Il GammMi^i^tlia à l'Académie nae note sur im nou-> 1ICI9M métal t le ceidmium , réconment découtrert par M, Stfome^yer; professeiH'à Gœttingue, en anDODçant que cette découverte deviendrait trè» précieuse pour les arts , à raésoQ des pro|h*lélés du nouveau iiitai et de celles qu'il pourra qoi»* ndUDiquor aux métaun avec lesquels il est ausceptible de s'allier,

£q 1S18 , il fut, par or Jaunance royale du iSt juillet, DOi^mé membre du comité consultatif de la directioD générale des poudres et salpêtres; le 25 décembre de la même année , il fut nommé ittMiibre du conseil de perfectionnement des arts et métiers 9 et associé libre de TAcadémie de Médecine.

En mars 1821 il fît la découverte d'un pio^

, . - travaux q»* 1 * , G»t-U>»«<= » *" r ^m en ajouw » ,^, ç„iies les P Ou a *• ï«"

impor«»«» .,^ à ,a Sorbonne.

M. GAY-LUSSAG. 25

de Saint-Ybes dans la salaison de la morue.

£d sa qualité de patron officiel de l']^cole Po-* lytecbnique, où M. Gay-Lussac était professeur, le duc d'Angoulême avait un goût particulier pour l'illustre chimiste, au cours duquel il assista quelquefois; mais le goût du prince pour le savant n'allait pas jusqu'à la science. Sous ce rapport, S. A. R. était assez peu au courant, à en juger du moins par une anecdote souvent racontée, et dont je ne garantis pas, du reste, l'authenticité.

On sait qu'un des résultats de la fameuse ascension de M. Gay-Lussac avait été de constater que la chaleur décroit dans une progression arithmétique à mesure que Ton s'élève dans les airs. Leduc d'Angoulême, qui avait entendu parier de l'expérience aérostatique de 1804, avait justement pris le contre-pied du résultat, de sorte qu'un jour, se trouvant présent à une leçon de M. Gay-Lussac, il eut l'idée d'interpeller le professeur au sujet de cette expédition de 1804, en lui disant : « Savez-vous, monsieur Gay-Lussac, que vous avez dû terriblement souffMr de la'vhaleur en approchant si près du soleil (une lieue

26 GONTBMPOIAINS ILLUSTRES.

et demie sur 34 millions de lieues). • La réponse était embarrassante. No sachant trop commMtdlre au prince, en présence d*un auditoire do jeanei gens railleurs, quMIse trompait dublaucau noir, et que la chaleur avait été de neuf degrés «h dessous do glace, le professeur cherchait i te tl* rer d'affaire avec des maiê et dos eepeiulaiil. « Allons, convenez, répliqua le duc, que tooi avei été très-incommodé par la chaleur; du reHe. cola n'en est que plus courageux de votre part. • Cela dit, l'auguste interlocuteur se retira, fort ■•• tisfaitde lui-même.

C'est pout-êtro dans la môme séance que fut produit ce joli lapius lingua attribué à M. Gay- Lussac: «C'est ainsi, Monseigneur, que ces deui gas vont avoir l*honneur de se combiner détint vous, n

Aimant le Restauration, sous laquelle il avait vécu tranquille, laborieux et honoré, étranger à toutes les fautes qui la conduisirent à sa perte, M. Gay-Lussac no la vit pas sans regret s^engager dans une voio fatale, et tomber dans le précipies crousé par son ineptie et son imprévoyance. Pai^ tisan d'un gouvernement libro,mais régulier et pal-

M. OAT-LU99AG. S7

sible, il craignit un instant de voir évoqaer de nonveau le spectre sanglant des révolutions ; Téta*^ blissement de la monarchie de juillet le déliffa bientôt de ses craintes, et fut accueilli par lui avec une sympathie sincère et calme, également éloignée du fanatisme et de l'hypocrisie.

Le nouveau gouvernement débuta par le nommer, conjointement avec MM. Arago, Duiong, de Prony, etc., membre d'une commission chargée d'examiner ia situation de l'Ecole Polytechnique^ et de proposer les moyens utiles et convenables pour en améliorer, soit l'organisation, soit les études. Le règlement actuel de l'Ecole fut le ré* sultat des travaux de cette commission.

Au renouvellement de la Chambre, en 1881, Tillustre savant se laissa faire violence dans la modestie de ses goûts et porter comme candidat à la députation. Le collège électoral de Liiooges (eœtrà muros) le choisit pour son représentant, et il arriva à la Chambre, décidé à se tenir en dehors des luttes ardentes de la politique quotidienne, pour rester fidèle à sa spécialité de savant, ami de Tordre, d'une sage llber#, et particulièrement voué à l'accroissement du bien«

28 CONTEMPOBAIMS ILLUSTRES.

être et des lumières du pays. C'est ainsi qo'en prenant , pour la première fois , la parole à ToccasioD du crédit demandé pour rachèvemrat des lazarets , il profita de la présence da ch(H léra à Paris , et do sa position de membre du conseil supérieur de santé, pour émettre le vœu que les règlements sanitaires de la capitale, trèsanciens, très-imparfaits, plusieurs nhême trésabsurdes, fussent soumis à une refonte générale et à une nouvelle organisation, basée sur l'eipérience et les résultats dus au progrès des sciences naturelles. Depuis ce moment jusqu'à la fln de sa carrière de député, M. Gay-Lussac persista toujours à se renfermer dans les questions d'industrie, de commerce, d'agriculture ou d'instruction publique , sur lesquelles il se sentait plus particulièrement propre à jeter du jour et à payer sa dette au pays, parlant tantôt sur la question de l'impôt du sel , tantôt sur les douanes, tantôt sur les tabacs, tantôt sur Torganisation do TEcoIe Polytechnique, tantôt sur des questions d'alluvions nrliiiclelli^s et de déboise mont de montagnes, tantôt pour demander des créditseu faveur du Jardin des Plantes ou autres éia-

M. GAY-LUSSAG. 29

blissemeots publics, mais parlant sobrement ^ sans prétei^on ni diffusion oratoires, et constamment écouté,, avec l'intérêt qu'une assemblée accorde toujours à des hommes qu'elle sait ne prendre la parole que sur ce qu'ils connaissent parfaitement.

En juin 1832 il fut nommé professeur de chimie générale au muséum d'histoire naturelle, et quelque temps après il donna sa démission de professeur à la Sorbonne pour la même science. En 1833 l'Académie des Sciences le nomma viceprésiden^f)our l'année.

Après avoir été réélu trois fois par le deuxième collège électoral de la Haute-Vienne, n'ayant pas voulu, en 1838, prendre part à la coalftion conl^e le ministère Mole, il échoua dans sa quatrièmo candidature^ et, par une ordonnance royale du 7 mars 1839, il fut promu à la dignité de pair de France. Sur les bancs de la pairie, il a été le même que sur les bancs de la Chambre élective, étranger à toute coterie, dénué de toute prétention personnelle, n'ambitionnant d'autre influenj^que celle d'un homme spécial, toujours prêt à éclairer

SO GONTE01POBAIK8 ILLUSTRES.

de ses lumières les discyssioos importantes qui loi paraissent de son ressort.

En somme, M. Gay-Lussac n'a pas toulo être un homme politique : il a préféré n'être qa*iio sa- Tant ; il a vécu pour la 'science sous trois goo* vernements différents, honoré et récompensé par tous sans se compromettre jamais dans les erreurs de chacun d'eux, et sans avoir aujourd'hui à renier une seule page de sa vie. Est-ce là une chose dont on doive le blâmer ? Nous oe saurions le croire,

L'auteur des Eludes sur les orateurs peurhwÊtm' iaires, on traçant le portrait de M. Arago, commence par féliciter son modèle d'avoir su t'affranchir, par un effort rare et presque héréiquSt de la servilité politique,.suivantlui oniTersolle chez les savants. « Si dans notre France, dit M Timon, un savant no veut pas être quelque ta- « let do roi ou de ministre, il n'est plus qa'u « esclave, un ilote, un moins que cela. ■» C'eit ainsi, en effet, que M. Arago, pour n*âYoir pti voulu être un valet de roi ou de ministre, eet devenu un esclave, un ilote, un maim fwe erfif