ALEXANDRE

Los siècles dans lesquels so ràvèls la TiTacité du mouTement intellectuel ofTi-cnt le caractère distinctif d^une tendance inra* riable vers un but déterniinû ; c'est Tactive énergie do cette tendance qui leur imprime de la grandeur et de l'éclat.

Ex&BI£5 CHlTIQl'K DE L^HtSTOlRE Db LA G^OORArnlE »■

joiTtAU Co^ti:ie:it. ( Introduction.)

Ces paroles, que M. de Humboldt applique au quinzième siècle, peuvent aussi s'appliquer au dixneuvième. Entre toutes les tendances intellectuelles qui se partagent, qui se disputent noire époque, il en est une qui domine et embrasse en quelque sorte toutes les autres, et par laquelle ce siècle, inférieur peut-être au passé sur quelques points, semble appelé à manifester la puissance de l'esprit humain dans des proportions inconnues aux âges précédents.

Cette tendance, qui formera, je pense, aux yeux del'avenir, le caractère distinclif du temps présent, est celle qui pousse avec une énergie toujours croissante le genre humain vers l'étude pratique des sciences naturelles. Jamais à aucune époque la notion scientifique de la nature et de ses produits si variés, l'étude de ses lois si mystérieuses, l'application de ses forces si gigantesques, ne furent poursuivies avec une ardeur si extraordinaire et des résultats si prodigieux.

Profitant de tous les travaux, de toutes les découvertes des siècles antérieurs, notre siècle aspire à faire marcher d'un même pas toutes les catégories de la science, à les unir en une synthèse puissante dont il se sert comme d'un levier pour remuer le monde. Car si c'est aussi un but déterminé, ce n'est pas précisément un but spécial qu'il pour-

suit; ce n'est pas, comme au quinzième siècle, par exemple, la découverte de régions inconnues qu'il pressent et prépare; c'est mieux que cela : c'est l'asservissement complet de la matière, c'est l'exploration, l'exploitation, la possession du globe entier; c'est en quelque sorte l'anéantissement de l'espace et du temps, la domination des airs, de la terre et des flots, qui semblent le but de ses audacieux efforts. Jamais on ne prit plus au sérieux le grand mot de Colomb à Isabelle : El tnondo es poco : le monde est petit. Vainement la nature irritée se débat sous l'étreinte de ce Titan nouveau; vainement elle le brûle de ses feux ; vainement elle l'engloutit dans ses eaux; vainement elle l'écrase entre ses bras puissants ; elle anéantit les hommes, mais l'homme lui échappe toujours, et toujours plus ardent, toujours plus infatigable, toujours plus opiniâtre, puisant dans une lutte éternelle une force toujours nouvelle, l'esprit humain s'acharne à sa grande proie.

A des époques d'une activité scientifique si prononcée et dont les efforts si variés convergent vers un si grand but, il faut des esprits vastes pour embrasser d'un coup d'oeil tout l'ensemble du mouvement, coordonner, comparer, féconder les résultats obtenus, et agir tour à tour sur chaque point avec une force propre augmentée des forcis

de tous. La science contemporaine compte plusieurs de CCS hommes universels, de ces têtes encyclopédiques de la famille des Cuvier, et M. Alex, de Humboldt est sans contredit une des organisations de ce genre les plus extraordinaires dont puisse se glorifier notre siècle. S'il n'a peut-être pas toute la profondeur et toute la puissance du génie de Cuvier, il en a toute la fécondité, toute la variété et toute l'étendue.

Il est difficile d'énumérer tout ce qu'est M. de Humboldt, mais il est encore plus difficile d'expliquer ce qu'il n'est point. Je ne saurais vraiment dire quelle partie des connaissances humaines est étrangère aux investigations de l'illustre savant prussien :géographc, géologue, physicien, chimiste, astronome, botaniste, philosophe, moraliste, économiste, homme d'État au besoin, homme du monde • toujours, voire même pnëte, car il a écrit deux volumes de prose purement descriptive, où brille j un sentiment poétique des plus remarquables; | connaissant littéralement comme sa poche notre \ misérable petite planète, l'ayant étudiée et explorée dans tous les sens, en dessus et en dessous, du levant au couchant, de l'equaleur aux pôles, dans ses cavernes les plus prof<uides et sur ses plus hautes montagnes, dans ses plus terribles volcans et sur ses mers les plus orageuses, dans ses innombrables produits du règne minerai, végétal et animal, dans ses habitants de toutes les espèces et de toutes les couleurs, dans l'histoire, les mœurs, l'organisation sociale et politique de ces mêmes habitants; possédant de plus une connaissance aussi étendue des phénomènes du ciel que de ceux de la terre; n'ayant pas son pareil pour déterminer une longitude et une latitude, observer, décrire une étoile, une éclipse, une comète, et embrasser dans son ensemble le mouvement général des astres; capable de se tirer d'alTaire tout seul dans une barque au milieu de l'Océan avec une voile, un gouvernail, une boussole et un télescope; sachant, en un mot, por cœur son zodiaque, son globe terrestre et son humanité, dont il parle toutes les langues ', M. Alex, de Humboldt a trouvé encore le temps de faire entrer dans sa prodigieuse intelligence toutes les facultés qui constituent un chambellan accompli : la science du monde, des salons, des intrigues, des cancans politiques, di-

' A ce litre nous pourrions presque revendiquer M. de Humboldt comme une de nos gloires, car c'est dans noire lanfrue qu'il a (?crit presi|uo tous ses ouvrages.

plomatiques et autres. Sur ce point, M. de Humboldt en remontrerait à la femme de cour la plus verbeuse, la plus spirituelle, la plus caustique et la plus mordante. Sa conversation célèbre est aussi redoutée par les absents qu'elle est recherchée par ceux qui l'écoutent. C'est en sortant d'un entretien avec lui qu'un écrivain, prévoyant sans doute le sort qui l'attendait, a trouve cette phrase charmante : a M. de Humboldt a l'habitude de n'épargner « guère que la personne à laquelle il parle. En a l'écoutant, on est toujours plus avide de l'enten- « dre, et l'on tremble de h? quitter '. »

N'ayant ni le temps, ni la place, ni le savoir nécessaires pour donner ici une appréciation dogmatique et détaillée de tous les travaux de l'illustre savant, je me contenterai de les énumérer succinctement et de mon mieux dans leur ordre chronologique.

Fredcric-IIcnri-Alexandrc baron de Humboldt, issu d'une famille riche et distinguée de la Prusse, appartient encore à cette fameuse et productive année que nous avons déjà rencontrée si souvent. Il est né à Berlin le 14 septembre 1769; c'est le frère cadet du baron Charles-Guillaume île Humboldt, mort en avril 1835, après avoir inscrit son nom dans l'histoire, comme philologue, par ses savantes recherches sur la langue et la poésie des Grecs, sa traduction de Pitdare, celle de \'Jgamevinon d'E-^chjle, ses liechcrches sur les habitants primitifs de l'Espagne au moyen de la langue basque; sa Lettre à M. Abel de Rémusat sur la nature des formes grammaticales en général et sur le génie de la langue chinoise en particulier, mais surtout, comme homme d'État, par sa coopération active à toutes les grandes afTaires de son pays et de son temps, soit à titre d'ambassadeur prussien sous l'empire, suit plus tard, après la chute de Napoléon, à titre de ministre de l'intérieur et de l'instruction publique en Prusse.

Les deux frères reçurent une éducation brillante. Le jeune Alexandre, dont j'ai plus particulièrement à m'occuper ici, fut confie par son père aux soins d'un savant distingué, M. Ivunth, entre les mains duquel il manifesta do bonne heure une intelligence précoce et rare. Il fréquenta successivement les universités de Berlin, de Gœttingue, de Francforl-sur-l'Oder; il étudia même pendant

avec une facililé et une dislinclioi. de slylc élonnanles cliez un étranger.

" Lerminier, Au delà du Rhin, l. 2.. p. i2(i

M. DE IIUMBOLDT.

quelque temps à l'école spéciale de commerce de Busching, établie à Hamhnurg. — A la fin de ses études universitaires, sa famille désirait le pousser dans la carrière des emplois publics, mais ses goûts étaient ailleurs ; il aimait passionnément les sciences, spécialement la physique et l'histoire naturelle; il eut bientôt classé dans sa tête toutes les nomenclatures où se trouvaient distribuées les connaissances acquises, et alors il se sentit pris d'un ardent désir d'étudier la nature dans son grand livre.

« J'avais éprouvé, dit-il lui-môme, j'avais éprouvé dès ma première jeunesse le désir ardent d'un voyage dans des régions lointaines et peu visitées par les Européens. Ce désir caractérise une époque de notre existence où la vie nous paraît comme un horizon sans bornes, où rien n'a plus d'attraits pour nous que les fortes agitations de l'âme et les dangers physiques. Elevé dans un pays qui n'entretient aucune communication directe avec les colonies des deux Indes ; habitant ensuite des montagnes éloignées des côtes, je sentis se développer progressivement en moi une vive passion pour la mer et pour de longues navigations. Le goût des herborisations, l'étude de la géologie, une course rapide faite en Hollande, en Angleterre et en France, avec un homme célèbre, M. George Forster, qui avait eu le bonheur d'accompagner le capitaine Cook dans sa secondfe navigation autour du globe, contribuèrent à donner une direction déterminée aux plans de voyage que j'avais formés à l'âge de dix -huit ans. Ce n'était plus le désir de l'agitation et de la vie errante; c'était celui de voir de près une nature sauvage, majestueuse et variée dans ses productions; c'était l'espoir de rechercher quelques faits utiles aux sciences, qui appelaient sans cesse mes vœux vers ces belles régions situées sous la zone torride. Ma position individuelle ne me permettant pas d'exécuter alors des projets qui occupaient si vivement mon esprit, j'eus le loisir de me préparer pendant six ans aux observations que je devais faire dans le nouveau continent, et de parcourir difiFérentes parties de l'Europe '.

C'est pendant ces six ans de préparation, à la suite d'un voyage entrepris avec Forster, que le jeune de Humboldt publia, à vingt et un ans, son premier ouvrage, sous le titre d'Observations sur les basaltes du Rhin (1790). Ce livre, remarqué dans le monde savant, ne Ht qu'exciter, dans son auteur, le goût d'études plus étendues et plus approfondies. Il se rendit dans ce but à la célèbre école des mines de Freyberg, que dirigeait alors le savant minéralogiste Werner. Enseveli pendant

' Voyage aux régions équinoxlales du nouveau continent.

deux ans dans ces vastes galeries souterraines que le poète Kœrner a chantées plus lard, M. de Humboldt, tout en étudiant les fossiles, eut l'idée neuve et heureuse de soumettre à l'observation de son esprit, à la fois analytique et généralisateur, la végétation qui s'opère dans les cavités où ne pénètre pas la lumière du jour, et cette étude eut pour résultat un second ouvrage publié en 1793, en latin, sous le titre de : Spécimen Florœ subterra- «eœF/eiôer^erjsîs (Flore souterrainedeFreyberg), qui fit beaucoup plus de sensation que le premier, car il mettait en lumière une partie curieuse de la botanique, sur laquelle ne s'était pas encore portée l'allention des savants. A la suite de cet ouvrage, M. de Humboldt fut nommé successivement assesseur au conseil des mines de Berlin, puis directeur général de celles des principautés d'Anspach et de Bayreulh. Au bout de deux ans, s'apercevant que son emploi l'empêchait de se livrer à son ardeur toujours croissante pour l'élude des sciences, il y renonça.

Galvani venait d'enrichir le monde de sa belle découverte sur l'électricité par contact; M. de Humboldt, un des premiers, se passioima pour l'étude de ces phénomènes alors contestés; non content de répéter les expériences de l'inventeur, il en fit de nouvelles, et, pour plus de certitude, il expérimenta sur lui-même avec une telle énergie, qu'il se détériora le système nerveux et gagna des contractions nerveuses dans les membres dont il se ressent encore aujourd'hui. C'est alors qu'il publia en allemand, en 1796, ses expériences sur le galvanisme, et en général sur rirritation nerveuse et musculaire des animaux. Le premier volume de cet ouvrage, enrichi de notes par le savant Blumenbach, a été traduit en français. A celle même époque, M. de Humboldt suivait avec ardeur, à léna, les leçons d'anatomie pratique du célèbre Loder.

Quand il se sentit suffisamment en fonds de connaissances théoriques, il voulut se préparer au grand voyage qu'il projetait, en explorant minutieusement l'Italie, qu'il visita deux fois, la Sicile et la Suisse, dont il examina de près les phénomènes géologiques. Il fil ensuite, en 1797, un long séjour à Vienne, où de superbes collections de plantes exotiques lui furent d'une grande utilité pour ses éludes préparatoires; il parcourut avec un savant géologue, M. Léopold de Buch, les cantons montagneux cl agrestes du paysdeSaItzbourg et de la Styrie; il était au moment de passer les

Alpes du Tyrol quand la guerre, qui sévissait alors en Italie, le força de rétrograder.

Vers celte époque, un personnage éminent lui ayant proposé un voyage dans la haute Egypte, il accepta la proposition, et il avait déjà donné à ses études une direction conforme à ce nouveau plan, quand l'expédition de Bonaparte le fit avorter.

C'est alors que M. de Humboldl se rendit à Paris', où ses goûts, ses relations d'amitié et d'étudi'S devaient plus tard l'attirer si souvent. Il avait appris que le gouvernement français préparait une grande expédition de circumnavigation sous le commandement du capitaine Baudin ; il venait solliciter la permission d'en faire partie. II l'avait obtenue, lorsque la guerre, subitement r.diumée en Allemagne et en Italie, détermina le gouvernement à ajourner cette expédition.

Cruellement déçu dans ses espérances, et plus que jamais désireux de les réaliser, M. de Ilumboldt résolut alors d'entreprendre à ses frais le voyage au nouveau monde, en compagnie d'un jeune botaniste français avec lequel il s'était lié à Paris d'une étroite amitié, M. Aimé Bonplatul, depuis si connu par sa longue captivité chez le dictateur du Paraguay, le fameux docteur Francia. Dans ce but il se rendit en Espagne, sollicita une audience du roi, exposa son projet, obtint un passe-port avec une lettre de recommandation pour les autorités du nouveau monde; muni de bons instruments de physique et d'astronomie, il s'embarqua, le 5 juin 1799, avec son ami, et arriva le 19 juin aux iles Canaries, après avoir couru plusieurs fois le danger d'être pris par des vaisseaux anglais et ramené en Europe.

Ici commence cette excursion de cinq ans et de neuf mille lieues h travers la partie la moins connue du nouveau monde, excursion où M. de Ilumboldt a, en quelque sorte, recommencé et complété la découverte de Christophe Colomb, en apportant à l'Europe un état de situation complet de l'Amérique, au point de vue de la topographie, de la physique, de la géologie, de la botanique, de l'astronomie, de la zoologie, et de l'état moral, social et politique des populations.

Renvoyant le lecteur à la belle collection qui a

■M. de Humboldt avait déjà fait un voyage à Paris en 1790; il me semble même lui avoir entendu raconter qu'on le força de travailler au Champ-de- Mars pour la cérémonie de la fédération; il s'y prêta, du reste, très-volontiers, étant alors, si je ne me trompe, cliaud constitutionnel, et envoyant en

été le fruit de ce voyage, je dois m'en tenir à esquisser la marche des deux voyageurs '. Après un court séjour aux Canaries, durant lequel ils escaladèrent le pic de Téréniffe pour explorer l'intérieur et l'extérieur du volcan, M. de Humboldt et son compagnon se rendirent à Cumana, dans l'Amérique du Sud: plusieurs mois furent consacrés à visiter la côte de Paria, les missions des Indiens Chaymas, les provinces de la Nouvelle-Andalousie, de la Nouvelle-Barcelone, de Venezuela, et la Guyane espagnole. Après avoir recueilli une ample moisson de trésors en botanique et déterminé une foule de positions géographiques et astronomiques, les voyageurs se dirigèrent, en février 1800, de Caracas vers les vallées d'Aragua. Arrivés aux côtes de la mer des Antilles, ils marchèrent de Porlo-Cabello jusqu'à l'équaleur à travers les vastes plaines de Calabozo, (i'A[)ura et desLIarios; à Saint-Fernando d'Apura, ils montent en canot et reviennent par rOrénoque vers Barcelone et Cumana à travers les missions des Indiens Caraïbes. Ils passèrent là quelques mois, et se rendirent ensuite dans la Jamaïque, à Cuba. Ce qui les déterminait à donner cette direction à leur vojagc, c'était la f.iussc nouvelle transmise par les journaux américains, que l'expédition ajournée du capitaine Baudin était sortie du Havre jMtur faire le tour du globe de l'est à l'ouest. Dans le but de la rejoindre, soit au Chili, soit à Lima, soit sur tout autre point des colonies espagnoles, les voyageurs frétèrent une petite embarcation pour se rendre du Balnbano dans l'Ile de Cuba, à Porto-Bello, et de là, en traversant l'isthme de Panama, aux côtes de la mer du Sud. Ce n'est qu'à Quito, où ils arrivèrent après cinq mois de dangers et de fatigues de toute espèce, qu'une lettre de M. Delambre, secrétaire perpétuel de la première classe de l'Inslitul, leur apprit que le capitaine Baudin prenait la route du cap de Bonne- Espérance, sans toucher les côtes orientales ou occidentales de l'Amérique. Ainsi une erreur de journaliste leur fit faire, dans la saison des pluies, à travers des régions affreuses, un chemin de plus de huit cents lieues dans un pays qu'ils n'avaient pas l'intention de parcourir.

Enfin en janvier 1802, ils entrèrent épuisés à

Allemagne des pierres de la Bastille en guise de reliques.

' En me servant de l'ouvrage de M. de Humboldl, je mets aussi à profit, pour ce résumé, un article allemand du Conversalion's Lcxicon et un article du recueil publié par MM. Rabbcet Boisjolin.

M. DE IIUMBOLDT.

Qiiiio, où ils furent reçus avec la plus noble hospilalilc dans la maison du marquis de Salva-Aligre. Ils consacrèrent plusieurs mois h se remettre de leurs fatigues, en exj)lorant la province de Quito, si remarquable par ses montagnes colossales, ses volcans, sa végétation, ses monuments antiques et les mœurs des indigènes. Deux fois ils descendirent dans le cratère du volcan de Pichinclia, et gravirent les sommets neigeux de l'Aiilisana et du Colopaxi. Enfin ils se décidèrent h tenter l'ascension du pic le plus élevé du nouveau monde, du redoutable et inabordé Chimborazo. Enflamme par leur audace, le jeune fils du marquis de Salva-Aligre voulut s'associer à l'entreprise. Après d'incroyables efforts et des fatigues inouïes, les trois voyageurs gravirent jusqu'au point appelé el Nevado del Chimborazo; de là ils apercevaient devant eux le pic fameux, le roi de tous ces monts géants. Cette vue ranime leur courage; engourdis par le froid, privés de la quantité d'air nécessaire à la respiralion, environnés de glaces éternelles sur lesquelles le moindre faux pas peut les faire rouler dans d'effroyables abîmes, ils marcbentetmontenttoujours, quand tout à coup une large et profonde crevasse s'ouvre béante devant eux. Ils s'arrêtent désespérés; mais, apercevant à leur gaucbe un môle énorme de porphyre qui se projette au loin sur les monts inférieurs et forme le pic oriental le plus élevé, ils l'escaladent péniblement , el, le 25 juin 1802, s'y établissent à demi morts avec leurs instruments, à dix-neuf mille cinq cents pieds audessus du niveau de la mer, à trois mille quatre cent quatre-vingt-cinq pieds au-dessus du point auquel était parvenu, en 17415, le célèbre la Condauiine, enfin à une hauteur à laquelle nul homme ne s'était encore élevé. Ils tournèrent alors leurs instruments vers l'inabordable sommet situé h l'occident, et ce pic gigantesque, objet de leurs vains efforts, les dominait encore de deux mille cent quarante pieds. Cependant l'air avait perdu la moitié de sa densité ordinaire; les poumons recevaient à peine à chaque inspiration ce qu'il en fallait pour retenir la vitalité prête à s'échapper; le sang jaillissait de leurs yeux, de leurs lèvres, de leurs gencives. Après avoir scrupuleusement complété leurs calculs, les trois explorateurs se virent forcés de quitter ces régions mortelles.

De retour à Quito, ils se dirigent vers le fleuve des Amazones, descendent dans le Pérou par le dos des Andes, et arrivent à Lima; lii, se séparant du marquis de Salva-Aligre, Mi\I. de Ilumboldl el

COMFMrORAINS ILI.USTnFS. T. II.

Bonpland partent pour le Mexique, arrivent à Mexico, explorent en tous sens, el sous tous les rapports, la patrie de Montezuma, mettent en ordre leurs immenses collections, reviennent à la Havane, passent de cette île à Philadelphie, visitent l'Amérique septentrionale, et puis enfin, après cinq ans d'absence, ils touchent au Havre de Grâce, à la fin de 1804, apportant à l'Europe le fruit précieux de leurs magnifiques travaux.

La vaste collection qui renferme toutes ces richesses se compose de sept parties successivement publiées par M. de Humboldt, et dont quelques livraisons restent, je crois, encore à publier.

La première partie se compose de la relation historique du voyage, avec un atlas géographique, géologique et physique; la seconde est intitulée : Allas pitloresqne, ou rues des Cordillères , et monuvients des peuples indigènes du nouveau continent; la troisième. Zoologie, ou Jnatomie comparée; la quatrième. Essai politique sur la Nouvelle-Espagne. Ce dernier ouvrage offre en six divisions des considérations sur l'étendue et l'aspect physique du 31exique, sur la population, les mœurs des habitants, leur ancienne civilisation; il embrasse à la fois l'agriculture, les richesses minérales, les manufactures, le commerce, les finances, el la défense militaire de ces contrées.

La cinquième partie de la collection, intitulée: Astronomie, ou Recueil d'observations astronotnigues, renferme toutes les observations faites par M. de Humboldt depuis le 12« degré de latitude australe jusqu'au 41 "de latitude boréale, plus un tal)Ieau de près de sept cents positions géographiques, dont deux cent trente-cinq ont été déterminées pour la première fois par M. de Humboldt.

La sixième partie, intitulée: Physique générale et géographie des plantes, n'a pas été, je crois, publiée complètement, mais bien en partie, sous le litre à'Essai sur la géographie des plantes. Dans cet essai, M. Humboldt a réuni les éléments d'une S'^ience nouvelle, la géographie botanique : chaque région de l'empire végétal se trouve divisée el classifiée d'après des lois fixes, basées sur la comparaison des phénomènes que présente la végétation dans les deux continents.

Enfin la septième, renfermant plusieurs subdivisions, sous le litre général de Botanique, Qi publiée parM. Bonpland, conjointement avec MM. de Humboldt et Kunlh, renferme plus de six mille espèces de plantes nouvelles dont les deux voyageurs ont enrichi le champ de la botanique.

JiO CÛNTEMPUIIAINS ILLLSTUtS.

La coordination, la rcdaclion et la publication

(le tous ces matériaux ont retenu M. delIumljoUilà Paris pendant une grande partie de sa vie. Lie (l'amitié avec tous nos savants, et spécialement avec MM. Arago et Gay-Lussac, il entreprit avec ce dernier un nouveau voyage scientifique en Italie; ils firent aussi en conm'.un un grand nombre d'expériences magnétiques, et vérifièrent la Ihéorie de M. Biotsur la position de l'équaleur magnétique. En 1817, M. de Ilumholdl présenta à l'Académie des sciences une précieuse carte sur le cours de l'Orénoquo; en 1818, il se rendit à Londres où l'appelaient les [dinipolenliaires des puissances, pour avoir son opinion sur l'état politique des peuples de l'Amérique du Sud. Vers le môme temps il avait formé un projet de voyage vers rinde orientale et le Thibet, [)onr lequel le roi de Prusse lui offrit à Aix-!a-(;iia[ielle un subside annuel de 12,000 llialers; mais le projet n'eut pas de suite. 11 revint il Paris, où il publia en 1822 son Essai géognostiqiie sur le gisement des roches dans les deux hcniisphères. Dans la même année, lors du congrès de Vérone, le défunt roi di' Prusse, qui l'aimait passionnément, voulut visiter l'Italie sous sa direction. Ln 1826, cédant aux sollicitalions pressantes de ses compatriotes, il se rendit de Paris à Berlin, où il donna, pendant l'hiver de 1827, des leçons sur la géograjjbie physique du globe, suivies par un immense concours d'auditeurs, et qu'il dut répéter, dans un autre local, pour le roi, la famille royale cl le corps diplomati(ine. Va\ 1828 il fit de nombrensi^s exjjeriences sur la température de l'air dans les mines de la Prusse.

Enfin, au commencement de 1821, à soixante ans, saisi d'une nouvelle ardeur, il entreprit sous les auspices du gouvernement russe un grand voyage digne du premier. Accompagné de MM. Uose el Ebrenberg, il se dirigea vers la Sibérie et la mer Caspienne, traversa l'Oural, visita successivement Tobolsk, le pays des Mongols, les steppes des Kirgliiz, des Kalmouks, Astrakan; revint, par le territoire des Cosaques du Don, à Moscou, et de là à Pélcrsbourg, le 13 novembre 1839, après avoir accompli en moins d'un an une excursion de 2,142 lieues, dont les résultats ont été exposés par lui sommairement dans l'ouvrage publié h Paris, en 1831, sous le ['\\.vgùc Fragments de géologie et de climatologie asiatique. Cet ouvrage doit, dit-on, être accompagné d'uiiautre plus considérable que les voyageurs publient en commun,

et dont le premier volume a paru à Berlin en allemand, sous le titre de Foyage dans l'Oural.

Sans parler ici d'un grand nombre de mémoires adressés à l'Institut sur diverses questions, nous devons nous arrêter sur le dernier, et un des plus importants ouvragesdeM. de Uuiidioldt; c'est celui qu'on a publié récemment sous le litre lï Examen critique de l'histoire de la géographie du nouveau continent, et des progrès de l'astronomie nautique an Xf-'" et auX^l" siècle. Dans cet ouvrage, qui forme quatre v(dumes, et qui est dédié à M. Arago, l'aiileur, puisant dans les arcbivi'S espagnoli'S, el joigr:ant à l'élude de documenis nouveaux la critique de la masse de documenis publiés jusqu'à ce jour, passe en revue toutes les causes qui ont préparé la découverte du nouveau monde. Ajirès avoir raconté toutes les tentatives isolées qui ont précède ce grand événement, il l'expose dans tous ses détails, l'examine dans tous ses résultats par rapport au mouvement général qu'il a imprimé à l'esprit humain, et le poursuit jusque dans ses plus lointaines eonsetpiences sur la civilisation des peuples de l'Occidenl, élevés par lui à une universalité d'action qui détermine la prépondérance de leur pouvoir sur le globe. Dans le savant ouvrage de M. de llumboldt, Colomb nous apparaît, non plus seidement cimime un génie d'inspiration, un prophète heureux, mais comme un homme aussi grand par la raison que par l'imagination, aussi prudent que hardi, aussi habile dans l'exécution de son œuvre que puissant dans sa concei»li(m, tenant à son siècle par un certain côté d'erreurs, de préjugés scolasliques et de croyances mystiques, mais éminemment supérieur à ce siècle par la pénétration, la finesse extrême avec lesquelles il saisissait les phénomènes du monde extérieur; aussi remarquable comme observateur de la nature que comme intrépide navigateur, et s'élevanl souvent avec une hardiesse étoimante, et unique à celte époque, de l'examen d'un fait isolé à la découverte des lois générales qui régissent le monde physique. A lui reviennent, à n'en pas douter, suivant M. de llumboliit, la découverte imporlante de la déclinaison magnétique, et celle, plus dilTicile encore, des variations que subit celte déclinaison quand on passe d'un lieu à un autre, découvertes dont il lira des déductions d'une grande portée et d'une exaclilude parfaite.

L'ouvrage si remarquable de M. de llumboldt le serait, ce me semble, davantage encore si l'auteur n'avait pas adopté une forme de composition qui

M. Dli IIUMBOLDT.

cil rend la lecture un peu pénible. Il y a longtemps que madame do Staël a dit avec raison des Allemands qu'ils savent bien penser, écrire, mais qu'ils ne savent pas composer un livre. Dans son désir de tout prouver, M. de Ilumboidl, non content d'entrecouper son œuvre d'appendices nombreux, n'écrit presque pas une ligne, quelquefois pas un mot, sans renvoyer le lecteur à une note plus ou moins détaillée au bas de la page, et qui détourne l'attention; si bien que cliaque page est souvent divisée par moitié entre le texte d'une part, et de l'aulre une série de notes explicatives et juslificalives. Quoi qu'il en soit, ce bel ouvrage est digne, autant par la facilité de la forme que par l'importance du fond, du succès qu'il a obtenu, non-seulement dans le monde spécial des savants, mais encore parmi tous les lecteurs qui goûtent les travaux substantiels ■.

Nous avons déjà remarqué que la science n'a rien ôté à M. de Ilumboldt, en fait de séduction de langage, de goùls du monde, et de finesse d'esprit; ajoutons encore qu'elle ne lui a point cristallisé le cœur. Malgré la causticité proverbiale de l'illustre savant, on cite de lui mille traits de pbilantbropie et de bonté qui l'honorent. Prussien parla naissance et les affections, mais cosmopolite par ses éludes, ses voyages, ses facultés, ses goùls, étranger aux haines et aux préjugés nationaux, on l'a vu, dans de graves circonstances, user utilement de sa haute influence, lanlôl en faveur de son pays vaincu et soumis à Napoléon, tantôt en faveur de la France écrasée sous la coalition. Si l'on en croit un écrivain % c'est surtout à son active intervention que l'on devrait la conservation du pont d'Iéna, menacé par la brutalité de Bbicher; c'est encore à lui, à ses instances multipliées et à son crédit auprès du roi de Prusse, que Paris serait redevable de la non-exéculion du projet formé par les rois coalisés, en 18115, de frapper la ville d'une contribution de guerre, en saisissant les principaux banquiers comme otages jusqu'au payement.

■ Nous avons parlé d'un ouvrage de prose descriptive qui révèle dans l'illustre savant prussien toutes les qualités d'un poëte. Cet ouvrage, publié en allemand en 1808 sous le tilre de : Ans'ichten der Natur. Tableaux de la Nature, a été traduit en français par M. Eyriès, sous les yeux de l'auteur. Dans celte série de tableaux inspirés par l'aspect grandiose de la nature au nouveau monde, il y a des pages dignestlu Cliatcaubriand.

'Fîablic.

Cruirail-on, ajoute le même écrivain en parlant des nombreux bienfaits que M. de Ilumboldt a répandus généreusement autour de lui ; croirait-on que celui qui dut avoir tant de livres, tant de col- Icclions de minéraux, tant d'herbiers, tant d'objets d'art d'un grand prix, que celui qui dépensa tant et de si fortes sommes pour se les procurer, croirait-on que cet homme n'a en son pouvoir ni livres, ni herbiers, ni minéraux! Il a tout distribué à ses amis, il en a fait souvent de même de son mobilier ; M. de Ilumboldt semble ne posséder que ce qu'il donne. En revanche, tous les cabinets, tous les laboratoires, toutes les bibliothèques de l'Europe lui sont ouverts. Lorsqu'il est à Paris, il s'enferme souvent des semaines entières chez ses amis, tous empressés de le recevoir. C'est chez eux qu'il a exécuté ceux de ses travaux qui exigeaient des instruments ou des appareils scientifiques, ce qui fit croire longtemps qu'il avait plusieurs domiciles dans la même ville. Il est aisé d'imaginer, d'après son caractère, quels soins, quels mouvements il se donna pour secourir son ami Bonpiand, dès qu'on eut appris son infortune. Il eut le pouvoir de remuer tous les gouvernements civilisés de l'ancien monde en faveur du naturaliste français, mais il ne put venir à bout de rompre ses fers \

Il va sans dire que W. de Ilumboldt est membre de toutes les sociétés savantes et décoré de tous les ordres de l'Europe. L'Inslilut de France le compte au nombre de ses plus illustres et de ses plus zélés correspondants. M. de Ilumboidl est célibataire; une belle dame de Paris lui demandant un jour s'il n'avait jamais été amoureux, il répondit qu'il n'avait jamais aimé que la science. Nous ne voudrions pas jurer cependant que l'illuslre savant ne lui a jamais fait d'infidélité.

Après la science, ce que M. de Ilumboldt aime le mieux, c'est peut-être la vie de Paris. Il brocarde parfois la France, mais il a un grand goût pour elle, el vient souvent la visiter. C'est lui qui

3 On sait qu'après son retour en Europe avec M. de Humboldt, M. Bonpiand ayant entrepris un nouveau voyage en Amérifiue, et s'étant permis de pénétrer sur le territoire sacré du docteur F'rancia, fut saisi par cet original dictateur, qui, après l'avoir gardé neuf ans prisonnier malgré les réclamations de toutes les puissances européennes, lui rendit enfin sa liberté dans un jour de bonne bumcur, en novembre 18^9. M. I^oapland est mort depuis.

nous a apporté, en 1830, l'adhésion ofriciiUe du roi j plus piquantes, les sarcasmes les plus acérés, les

de Prusse au gouvernement de juillet, et il élait Ircs-satisfait de la mission. Paris l'a revu plusieurs fois depuis; il le possédait encore il y a quelques jours.

J'ai dit un mot, plus haut, de la conversation de JVJ.dc Humbiildt; c'est quelque chose de fameux cl de curieux qui vaut la peine d'être décrit. Vous entrez dans un salon; vous apercevez un vieillard de moyenne taille, au front chauve, entouré de cheveux blancs; vue dans son ensemble, sa figure vénérable porte la double empreinte de l'intelligence et de la bonté. Cependant, approchez un peu, et examinez cet œil brillant dont le regard vous arrive aiguisé d'une pointe de finesse qui touche à la malignité. Le vieillard ne parle |).is encore, ou bien sa conversation roule sur les lieux communs de la pluie cl du beau temps. Mais la maîtresse de la maison , qui connaît son homine et veut l'exploiter, presse la détente, à l'aide d'une question de voyage, politique, astronomie ou autres; le feu prend sur-le-champ; la parole de M. de IlumboUlt part comme un éclair, et l'éclair dure une demi-heure, une heure, deux heures, suivant les dispositions de l'illustre causeur. En général, on en a toujours au moins pour une demi- heure; mais, chose singulière, [)lus le monologue se prolonge, plus on craint de le voir finir : c'est d'un intérêt, d'une variété incroyable; et s'il se trouve là un auditeur habile, sachant à propos, par un mol jeté, détourner la piste du discours au cas où il ferait mine, ce qui d'ailleurs esl très-rare, de s'obstiner dans tel ou tel sentier un peu fourié, alors on est véritablement ravi, el l'esprit éprouve une jouissance toujours croissante à suivre les évolutions inattendues de celte parole infatigable, qui se promène capricieusement à travers toutes ii'S parties du monde et tous les sujets imaginables, semant sur son chemin la science, les vues politiques, les aperçus littéraires ou artistiques les plus originaux, les descriptions les plus curieuses, les récits les plus fantastiques, les anecdotes les

plaisanteries et les bons mots à faire mourir de rire.

Ainsi, après avoir parlé des hiéroglyphes, M. de Humboldl passera tout à coup aux infortunes conjugales de M. A.; il quittera la question d'Oriei;t pour traiter des amours orageuses de M'"" B.; il abandonnera la Sibérie, descendra du Chimborazo, traversera l'Océan, ou sortira des mines <lu Frejberg pour se jeter brusquement sur quelque ridicule du jour ou de la veille; poëte enflé d'importance, philosophe nuageux, savant vétilleux, femme incomprise, homme d'État tapageur, journaux patriotes, journaux conservateurs, public payant les violons, tout lui est bon, rien ne lui échappe; malheur à qui tt>mbe sous la tnain de ce Rivarol germanique et scientifique, car il n'épargne personne, et, sans être précisément méchantes, ses saillies sont des plus meurtrières.

Ajoutez que M. de Humboldl vous débile cette macédoine du Ion le [tins paternel du monde, la tête penchée, les yeux en terre, avec un imperturbable sang-froid, un léger accent allemand qui rend ses plaisanteries plus comiques encore, une parole rapide, inépuisable cl variée qui va, va toujours, sans points ni virgules, où chaque phrase s'engrène dans la phrase précédente, et dont le tout semble mù à laide d'une machine à vapeur.

Quand on a ainsi entendu M. de Humboldl passer en revue les hommes el les choses, on a besoin de se souvenir que l'illustre el malicieux savant est, au fond, la plus excellente nature qui fut jamais, le caractère le i)lus désintéressé, le plus généreux I cl le plus dévoué; que sa vie n'a clé qu'un continuel sacrifice à l'amour de la science; qu'à Berlin, ' où il jouit de toute la confiance du roi, dont il est ' chambellan, ne voulant pas être autre chose, il a ! toujours noblement usé de son influence en faveur 1 des lettres, des sciences et des arts; qu'en un mol il a trouvé le secrel de faire beaucoup de bien cl de se faire aimer beaucoup en se moquant de tout le monde.

iîl. ^kxanbre ÎHumas.

AtiiM nous vt»ilû nu X1X« siùili; Micopabics de crccr un iJcnl tjui 6oil la rpprè»fnt;ilioii ûdcle lic nuire dtivi-lttiipL'infiit le» 1. — Les disciples dr iu Harpe-, il est vrai, soûl restés duus Pide.'il, mais cV'bt celui des deux di'ruier& siècles; il iinu^ faut ptu* nuJourdMiiit. quoique nous ayons beuucoup nioitiii,

HlVb'F. rBA>CAlSt Dt «Al ib3(K

Voici un nom di'jà bien usé, quoiqu'il compte à peine douze ans à' immortalité. Cependant nous le croyons appelé à vivre, sinon par sa valeur in- Irinsèque, au moins comme personnilicalion d'une période curieuse de l'hisloire de nuire (héàlre. Les révolutions littéraires, nous l'avons déjà dit ailleurs, sont inséparables des révolutions sociales, mais elles ne se [)roduisenl pas en même temps que celles-ci. Quand les unes sonlaccomplics,les autres commencent, et c'est surlout par le théâtre que la transformation de l'étal social d'un peuple tend à se produire dans sa littérature avec le plus d'énergie.

« Le théâtre d'une époque, dilM. de Tocqueville, ne saurait jamais convenir à l'époque suivante, si, entre les deux, une importante révolution a ctiangé les mœurs et les lois. On étudie encore les grands écrivains d'un autre siècle, mais on n'assiste plus à des pièces écrites pour un autre public : les auteurs dramatiques du temps passé ne vivent que dans les livres. Le goût traditionnel de quelques hommes, la vanité, la mode, le génie d'un acteur, peuvent soutenir quelque temps ou relever un théâtre aristocratique au sein d'une démocratie, mais bientôt il tombe de lui-même. On ne le renverse point, on l'abandonne '. »

Ces observations me semblent vraies, mais de même qu'avant de trouver la l'orme sociale qui lui convenait, la société nouvelle a passé à travers une

' De ta Dcmooatic en Amcriqiic, I. III., p. 10(5.

série de mouvements désordonnés, de même la littérature, avant de se mettre en harmonie avec celle société nouvelle, subit une crise révolutionnaire analogue, et n'arrive à former une sorte d'unité littéraire, correspondante à l'unité sociale, qu'à travers l'anarchie la plus complète. C'est pourquoi il n'est pas exact de dire, avec M. de Donald, dans un sens général et absolu, qu'une société a toujours son expression dans sa littérature; car il arrive souvent que rien ne ressemble moins, sous une foule de rapports, à une société qui a fait sa révolution, qu'une littérature qui commence ou poursuit la sienne.

C'est pourquoi aussi la révolution littéraire, et pour ne parler ici que du théâtre, la révolution dramatique qui a commencé à se produire en France dans les derniers temps de la Restauration, n'est pas sans analogie dans son développement avec la révolution sociale commencée en 1789.

De 1820 à 1828, le besoin de l'iimovalion dramatique se prononce de plus en plus; on désire, on cherche, on essaye des combinaisons nouvelles. Le sceptre de Racine el de Corneille, tombé aux mains des tragiques de l'empire, n'ins|)ire pas plus de respect que jadis le sceptre de Louis XIV aux mains du faible Louis XVI ; mais si l'on veut rajeunir la tradition, on ne veut pas encore rompre complètement avec elle. M.M. Lcmercicr, Lebrun, Delà-

vigne cl quelques autres, représciilent assez bien, cl à divers degrés, celle première période révolulioiinaire (iiii peut cire considérée loriinic le 1789 du Ihcùlre. Cependant l'impulsion se renforce, le raouvemcnl devient chaque jour plus énergique et plus intense. Déjà, à la fin de 1829, les Girondins et les Montagnards du théâtre commencent à l'emporter sur les Constituants. MM. Vitet et Mérimée ont publié, l'un ses Scènes historiques, l'autre son Théâtre de Clara Gazul. M. de Vigny a transporté sur la scène française Y Othello de Sliakspeare; M. Victor Hugo a écrit Croniwell ,Marion Delornie, et il prépare Hernani; enfin M. Alexandre Uumas a fait jouer Henri III.

Les journées de juillet arrivetil sur ces entrefaites, et, avec ce dernier acte, cette conclusion modérée et paisible de la grande révolnlion politique, s'ouvre la période la plus luugueuse de la révolution théâtrale; le terrorisme dramatique le plus cchevelé s'implante au milieu d'une société régulière, prosaïque et bourgeoise. Le théâtre cstcomme inondé d'une sanglante cascade d'égorgcments, de massacres, d'incestes, d'adultères, de viols, d'accouchements clandestins, représentés, pour ainsi dire, au naturel, avec i'échafaudcnperspcclivesurmonté du bourreau, f/cî/s ex machina, le loul entremêlé (le mascarades et de processions moyen âge, avec [trofusion de labards, cuirasses, gantelets, cottes de mailles, épées de Milan, dagues de Tolède, coupes empoisonnées, échelles de cordes, et ficelles dramatiques ûc toute espèce. ()uanl au dialogue, qu'on dirait coulé dans le même moule, c'est un mélange uniforme de trivialité et d'enllure, plus riche de mots que d'idées, et tout farci de jurons féodaux : lète-Dieu! sang-Dieu! par la morl-Dicul damnalionl malédiction! Enfin c'est le 1795 du théâtre. Celte période dramatique embrasse les sejjt ou huit premières années qui suivent la révolution de juillet.

Pendant tout ce temps, l'art cl la pensée semblent complètement subordonnés à la recherche de l'émotion produite par des ciTets matériels et à i'arausemeiil des yeux. Ce terrorisme dramatique a plusieurs rapports avec le terrorisme politique; dans les deux systèmes, c'est la même réaction impétueuse et brutale contre toute tradition, toute règle, toute modération, toute sobriété, toute retenue, tout travail d'esprit et do langage; dans les deux systèmes, en politique comme au iheâlre, il s'agit de produire le plus grand efiel avec le plus de moyens possibles, abstraction faite du choix

des moyens, de la justesse et de la durée de l'elTel. Dans les deux svstèmcs, enfin, on retrouve, avec la même ardeur d'innovation, le même défaut d'originalité réelle ; car, de même que, par aversion des institutions de la veille, les révolutionnaires de 1 793 cherchaient du neuf dans un plagiat de Rome ou de Sparte, de même les révolutionnaires dramatiques de 1830, dans leur clan de réaction contre les formes cérémonieuses de la tragédie racinicnne, semblent prêts, sous prétexte de progrès, à ramener le théâtre aux mystères cl aux soties du douzième siècle. Voyez plutôt Lucrèce Dorgia et Don Juan de Maraiia.

Cette crise révolutionnaire du théâtre a pour principaux représentants deux hommes, MM. Victor Hugo et Alexatidre Dumas. M. de Vigny, qui n'est qu'un Girondin dramatique, se trouve naturellement tiebordé par eux, et durant quelques années la foule voit dans ces deux hommes les dieux de la scètic française, les héritiers de Corneille cl (le Racine.

Nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons dit ailleurs au sujet de M. Hugo. Grand [)oéte lyrique, prosateur doué d'une grande richesse de style, l'auteur des Odes et Ballades, des Feuilles d'ylutomne et de Kotre-Dame de Paris, nous a toujours paru dépourvu , comme dramaturge , d'une supériorité réelle et durable. Le drame lui est fatal; il y perd la plus grande partie de ses qualités, on gardant tous ses défauts, cl, par un travers d'esprit assez commun chez les hommes éminents, qui souvent ne tiennent à être que ce qu'ils ne sont pas, plus M. Hugo s'égare dans la voie dramatique, plus il s'y obstine. De Cromivell à Ihty-Blas, on peut compter une longue suite d'erreurs systématiques où le péché va toujours grossissant.

Bien inférieur à M. Hugo comme écrivain cl comme poêle, M. Dumas lui est à notre avis suitérieur comme dramaturge. M. Dumas avait reçu du ciel plusieurs qualités qui ne s'acquièrent pas : une grande verve d'imagination, une puissance incontestable d'invention, de disposition, et surtout d'action théâtrale, le sentiment des contrastes, et une intelligence assez vive de certains mouvements du cœur humain; mais il manquait de plusieurs qualités précieuses qui seules donnent aux autres la force et la vie; il n'avait pas le style, qui sans être, suivant nous, l'altribul le plus essentiel d'une œuvre, est cependant un des plus importants; or, le style s'acquiert, jusqu'à un certain point, par le