M. GAY-LUSSAC

recherches résultèrent l'analyse dos deux acides (lu soufre et rex[)licitlion de plusieurs phénomènes compliqués de chimie.

Le 31 mars 1809, M. Gay-Lussac fui, par décret de l'empereur, nommé professeur de chimie pratique à l'École Polytechnique, e!, en juillet de la même année, professeur de physique à la Faculle des sciences. Avant celte douhie nomination, 31. Gay-Lussac avait déjà commencé, de concert avec M. Thénard, une série de lra\aux fort importants, dont l'origine, le hut et le résultat méritent d'être exposés avec quelque détail.

Deux chimistes suédois, MM. Hitzinger et Berzelius, avaient découvert qu'en exposant au courant d'une pile de Voila des corps composes de prificipes divers, tels que des sels ou des acides, ces corps étaient décomposés, l'un des principes se portant au pôle positif de la pile, el l'autre au pôle négatif. Le célèbre chimiste anglais Davy, ayant suivi el multiplié ces recherches, découvrit qu'en opérant de la même manière sur de Irès-pelils morceaux de potasse el de soude on voyait paraître, au pôle négatif, des globules brillants, d'apparence métallique, qui s'cnllammaient spontanément el rapidement dans l'air, et même dans l'eau. Davy conclut de ces expériences que la p'olasse el la soude, que la chimie avait jusqu'à ce moment considérées comme des corps simples, étaient composées d'oxygène et d'un métal particulier, qu'il nomma le potassium et le sodium. N'ayant pu encore former pour ainsi dire que des atomes de ces substances, il mit une adresse inOnie à étudier leurs propriétés physiques '.

Aussitôt que celte belle découverte du potassium el du sodium, qui valut à Davy le prix de cinquante mille francs fondé par Napoléon en f.iveurdu plus imporlanlrésullatoblenu au moyen delà pile voltaïque, fut connucen France, MM. Gay- Lussac et Thénard s'empressèrent de la répéter en suivant les procèdes du chimiste anglais : ils réussirent; mais l'observation exacte des propriétés de ces substances nouvelles, la détermination de leur nalure propre, l'examen de leur action sur les autres corps, c'est-à-dire les applications les plus im[)()rlantesde cette brillante découverte, demeuraient impossibles tant qu'on ne pouvait opérer

' Je me sers pour ce résumé d'un excellent complc iindii publié iljiis le Moniteur de ISII par M. liiol.

^ Ccl ouvra{je toiiiicnt, cnlrc autres résultais préc.eux pour la science : le moyen de décomposer les alca-

que sur des parcelles [)resque imperceptibles. Pendant quelque tem|)s MM. Gay-Lussac el Thénard persistèrent, contrairement à l'opinion de l'illuslre chimiste anglais, à considérer comme douteuse la question de savoir si les alcalis étaient des composes ou des corps simples.

Pour résoudre celte queslion, ils cherchèrent un Uioyen d'obtenir le potassium el le sodium en quantité plus considérable; ils parvinrenl à décomposer les alcalis par les seules attractions chimiques, el par ce moyen, en y joignant les résultais obtenus à l'aide d'une pile monstre que Napoléon fil construire à cet effet à l'École Polytechnique el dont il conlia la direction à M. Gay- Lus^ac, les deux cliimisles français parvinrent à former assez de potassium el de sodium pour pouvoir étudier avec soin toutes les propriétés de ces nouveaux corps et mettre en jeu leur action sur toutes les autres subslances connues. Rivalisant de zèle avec l'illustre Davy, qui protilail de leurs travaux comme ils avaient profile des siens, MM. Gay-Lussac et Thénard lu eut faire un grand pas à la science; car l'action puissante exercée sur l'oxygène, principal agent de la chimie, par les deux subslances nou\ellemenl découvertes, el rec( nnues entiii, par eux, comme des corps simples, devait amener un grand nombre de changeiucnls dans tous les coujposes dont l'oxygène fait partie. De la résultèrent, en eflel, une infinité de phénomènes nouveaux que MM. Gay-Lussac el Thénard étudièrent pendant plus de deux ans, dont ils firent le sujet de nombreux mémoires, el qu'ils exposèrent ensuite, avec autant de détail que de clarlc el d'exacliluile, dans un ouvrage en deux volumes publie en 1811 sous le litre de Beclierclies physico-chi'?iiiques sur la pile, sur les alcalis, sur les acides, sur l'analyse végétale elaniinale, etc., etc. Le l2 jan\ier 1810, l'Institut leuravail déjà décerné de njoilié le prix annuel de trois mille francs pour la meilleure expérience faite sur le lluide galvanique; l'ouvrage qui contenait toutes leurs recherches sur cet important sujet fui l'objet du rapport le plus llalleur, rédige par lîerlhollel, au nom d'une co:nmi^sion composée de Monge, llaiiy, Berihollet el Ghnplal '.

En fé\rier 1812, M. Gay-Lussac publia, par

lis sans le secours de la pile de Volta, en les traitant avec du cliarbon cl du ler à une haute température; le moyen disoler le hore île l'aL'de boracique cl de l'obtenir à un plus grand ctat de pureté que ne ra\ ait obleiiu l»avy;

oïdie (lu minisire du commerce et des manufaclures, de concert avec MM. Chaplal et Thénard, une inslruclion sur la culture cl la préparation du pastel [isatis tinctoria) et sur l'art d'extraire , l'indigo des (euillos de cette plante.

En décembre 1813, il présenta à l'Académie un rapport détaillé sur les propriétés de Viode, corps simple récemment découvert par un habile fabricant, M. Courtois. Ce rap|iort est considère par les savants comme un modèle du genre, un véritable chef-d'œuvre; c'est en parlant de ce beau mémoire que, dans son rapport annuel sur les travaux de la classe de physique en 1814, Cuvier disait : «Celui (( qui a travaille sur l'iode avec le i)Ius de soin et « d'étendue, c'est notre cunfrère M. Gay-Lussac, « dont l'ouvrage a été imprimé dans les Annales « de chimie; son mémoire est rempli de recher- « ches délicates et d'indications ingénieuses qui « ne manqueront pas de dutuier un nouvel essor « à la partie de la chimie la plus profonde et la « plus importante. »

En 1814, il présenta à l'Académie un nouveau baromètre portatif.

Le 9 décembre de la même année, Louis XVI II le nomma chevalier de la Légion d'honneur, cl Napoléon, aux cenl jours, crut devoir confirmer celte nomination.

En avril l8lo, M, Gay-Lussac fui, conjointement a\ec MM. de Huinboldl et Biol, nommé membre étranger de la société royale de Londres. — En août 1816, quand le Journal des Savants, le plus ancien des journaux de France, inlerrom|)u depuis 1792, fut rétabli par ordonnance royale, il fut un des membres de l'Inslitul spécialement chargés de la rédaction, et il a inséré dans ce recueil une grande quantité de travaux intéressants. Dans la même année il fit, avec MM. Arago et Iluzard, un voyage scientifique en Angleterre.

En 1817, il fut un des savants qui appujèrent la pétition des libraires de Paris à la chambre des députés, pour obtenir la libre importation en France des livres étrangers. En juin 1818, il communiqua à l'Académie une note sur un nouveau métal, le cadmium, récemment découvert

un excellent mode d'analyse pour les corps organiques, en calcinant ces coiits an moyen du cliloiate de potasse ou par le deuloxyde de cuivi-o; et enfin une série d'expériences deslinées à prouver ce fait assez ^iuîjiilier, que le sucie, l'amidon et le bois contiennent à peu près les niémrs proporlious d'IiydroGène el d'oxygène que !"< au elle mùne.

par M. Stromeycr, professeur à Gœtlingue, en annonçant que cette découverte deviendrait trèsprécieuse pour les arts, à raison des propriétés du nouveau métal et de celles qu'il pourra communiquer aux métaux avec lesquels il est susceptible de s'allier.

En 1818, il fut, par ordonnance royale du 15 juillet, nomme mciobre du comité consultatif de la direction générale des poudres el salpêtres; le ^26 décembre de la même année, il lut nommé membre du conseil de perfeclionnemcnt des arts et métiers, et associé libre de l'Académie do médecine.

Lti mars 18:21, il lit la découverte d'un procédé pour rendre les toiles incombustibles, ou plulùt pour leur communiquer la propriété de brûler sans flamme, el de manière à ne point propager la combustion. Ce procédé consiste à Iremper les tissus dans une dissolution de phosphale d'ammoniaque, dont on a sature l'excès d'alcali avec de l'acide murialique. Non moins desintéressé que zélé, el n'ayant aucun goût pour l'industrialisme, l'illustre savant s'empressa de faire pour cette decouveile ce qu'il a fait pour toutes les autres; il la jeta dans le domaine public i.

En 18:i.3, il l'ut nomme membre du jury central pour l'exposition des produits de l'induslrie cl de la commis.sion chargée de l'examen de l'éclairage par le gaz; en 18:2o, il fui promu au grade d'oflicier de la Légion d'honneur; en 1827, il lil partie de la commission scientifique chargée d'examiner les effets produits |)ar le sel de Saint-Ybes dans la salaison de la morue.

En sa qualité de patron ofliciel de l'École Polytechnique, où M. Gay-Eussac était professeur, le duc d'Atigoulême avait un goût particulier pour l'illuslre chimiste, au cours duquel il assista quelquefois; mais le goût du prince pour le savant n'allait pas jusqu'à la science. Sous ce rapport, S. A. II. était assez peu au couiant, à en juger du moins par une anecdote souvent racontée, cl dont je ne garantis pas, du resle, l'authenlicilé.

On sait qu'un des résullats de la fameuse asccn-

■ Aux travaux que j'ai cités, il faudrait, pour être exact, en ajouter beaucoup d'autres. M. Gay-Lussac a écrit prés de cent mémoiies sur les parties les plus dlUiciles el les plus im[)orlantes de la pbysique el de la chimie On a de plus son coins de chimie à la Sorboiine, recueilli p.ii la sléno{;rai»hie el publié en deux volumes.