M. GAY LUSSAC

sion de M. Gay-Lussac avail élé de conslaler que la chaleur décroît dans une progression arilhmélique à mesure que l'on s'élève dans les airs. Le duc d'Angouléme, qui avail entendu parler de l'expérience aéroslalique de 1801, avail jusleinenl pris le coulre-pied du résultai, de sorte qu'un jour, se trouvant présent à une leçon de M. Gay- Lussac, il eut l'idée d'interpeller le professeur au sujet de celle expédition de 180i, en lui disant : « Savez-vous, monsieur G.iy-Lussac, que vous avez dû Urriblemenl souffrir de la chaleur en approchinl si près du soleil (une lieue et demie sur 34 millions de lieues) ! » La réponse était embarrassante. Ne sachant Iroj) comment dire au prince, en présence d'un auditoire de jeunes gens railleurs, qu'il se trompait du blanc au noir, et que la chaleur avail été de neuf degrés au-dessous de glace, le professeur cherchait à se tirer d'affaire avec des main et des cependant. >t Allons, convenez, répliqua le duc, que vous avez été Irès-incommodé par la chaleur; du reste, cela n'en esl que plus courageux de votre part. » Cela dit, l'auguste interlocuteur se retira, fort satisfait de lui-même.

C'est peut-être dans la même séance que fui produit ce joli lapsus litKjitœ attribué à M. Gay- Lussac : « C'est ainsi, monseigneur, que ces deux gaz vont avoir L'honneur de se combiner devant vous. »

Aimant la restauration, sous laquelle il avait vécu tranquille, laborieux et honoré, étranger à toutes les fautes qui la conduisirent à sa perte, M. Gay-Lussac ne la vit pas sans regret s'engager dans une voie fatale, et tomber dans le précipice creusé par son ineptie et son imprévoyance. Partisan d'un gouvernement libre, mais régulier et paisible, il craignit un instant de voir évoquer de nouveau le spectre sanglant des révolutions; l'établissement delà monarchie de juillet le délivra bientôt de ses craintes, et fut accueilli par lui avec une sympathie sincère el calme, également éloignée du fanatisme et de l'hypocrisie.

Le nouveau gouvernement débuta par le nommer, conjointement avec MM. Arago, Dulong, de Prony, etc., mendjre d'une commission chargée d'examiner la situation de lÉcule Polytechnique, et de proposer les moyens utiles el convenables pour en améliorer, soit l'organisation, soit les études. Le règlement actuel de l'École fut le résultat des travaux de cette commission.

Au renouvellement de la chandjre, en 1831, l'dluslre savant se lais.^a faire violence dans la

modestie de ses goûts et jjorter conmic candidat il la deputation. Le collège électoral de Limoges {extra muros) le choisit pour son représentant, el il ai riva à la chambre, deiide à se tenir en dehors des luttes ardentes de la politique qunlidienne, pour rester fidèle à sa spécialité de sa\anl, ami de l'ordre, d'une sage liberté, cl particulièremont voué à l'accroissement du bien-être et des lumières du pays. C'est ainsi qu'en prenant, pour la première fois, la parole à l'occasion du crédit dcmantle pour l'achèvement des lazarets, il profita de la présence du choléra à Paris, el de sa position de mend)re du conseil su|)crieur de santé, pour émettre le vœu que les règlements sanitaires delà capitale, très-anciens, Irès-imparl'ails, plusieurs même très-absurdes, fussent soumis à une refonte générale el à une nouvelle organisation, basée sur l'expérience et les résultats dus au progrès des sciences rialurelles. Depuis ce moment jusqu'à la tin de sa ca; rière de députe, M. Gay-Lussac persista toujours à se renfermer dans les questions d'industrie, de commerce, d'agricullure ou d'instruction publique, sur lesquelles il se sentait plus particulièrement propre à jeter du jour el à payer sa dette au pays, parlant lanlôl sur la question de l'impôt du sel, lanlôl sur les douanes, tantôt sur les tabacs, tantôt sur l'organisation de l'École Polytechnique, tantôt sur des questions d'alluvions arliticielles el de déboisement de montagnes, tantôt pour demander des crédits en faveur du Jardin des Plantes ou autres elablissemenls publics; mais parlant sobremenl, sans prétention ni dilïusion oratoire, el constamment écoulé avec l'iiiterêl qu'une assemblée accorde toujours à des hommes qu'elle sait ne prendre la parole que sur ce qu'ils connaissent parfaitement.

En juin 18ô;2, il fui nommé professeur de chimie générale au muséum d'histoire naturelle, el quelque tCitips après il donna sa démission de professeur à la Sorbonne |)our la même science. Lu 1835, l'Académie des sciences le nomma vice-presidenl pour l'année.

Après avoir été réélu trois fois par le deuxième collège électoral de la haute Vienne, n'ayant pas voulu, en 1838. prendre [)arl à la coalition contre le ministère Mole, il échoua dans sa quatrième candidature, cl, |)ar une ordonnance royale du 7 mars 1839, il fut promu à la dignité de [lair de France. Sur les bancs de la pairie, il a ete le même (pie sur les bancs de la chambre élective, étranger à toute coterie, dénué de loulc prétention

personnelle, u'ambilionnanl d'autre influence que celle d'un homme spécial, toujours prêl à éclairer de ses lumières les discussions imporlaiilcs qui lui paraisscMil de son ressort.

En somme, 3L Gay-Lussac n'a pas voulu être un homme politique : il a préféré n'être qu'un savant; il a vécu pour la science sous trois gouvernements différents, honore cl récompensé par tous, sans se compromettre jamais dans les erreurs de chacun d'eux, et sans avoir aujourd'hui à renier une seule p.ige de sa vie. Est-ce là une chose dont on doive le blâmer? Nous ne saurions le croire.

L'auleur des Éludes sur les oruleiirs parlementaires, en traçant le [)orlrail de M, Arago, commence par féliciter son modèle d'avoir su s'affranchir, par un effort rare et jjresiiue héroïque, de la servilité politique, suivant lui universelle chez les savants. « Si dans noire l'rance. dit Ti- « mon, un savant ne veut pas èlrc quelque vidot de « roi ou de minisire, il n'est plus qu'un esclave, « ini ilote, un moins que velu. » C'est ainsi, en effet, que M. Arago, pour n'avoir |ias voulu être un valel de roi ou de minisire, est devenu un esclave, un ilote, un moins que cela, sous la forme d'un membre de l'Institut, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, directeur de l'Observatoire cl du Bureau des Longitudes, professeur et membre du conseil supérieur de l'Ecole l'olytechnique, mendnc du conseil gênerai de la Seine, député, etc., etc.

Esl-il donc bien vrai, comme le dit Timon, que le savant est oblige de se vendre au pouvoir, sous peine de mourir de faim ? et le savant serailil par hasard vendu au pouvoir, parce qu'eu échange de la science qu'il distriijue gratuitement au public, il reçoit de l'Élat la moitié, le tiers, le quart ou le cinquième de ce que g;igne un avocat, un médecin, un notaire, un chanteur, un danseur en renom, un banquier, un usurier, nu marchand de drogues, de feuilletons pittoresques, de drames sanglants, do bonnets de coton, ou de peaux de lapin?

Faul-il absolument, pour prouver qu'il n'est pas vendu au pouvoir, que le chimiste, le physicien, le malhemalieien, le bt)laniste, le géologue ou l'astronome, écrive ou fasse écrire des articles de journaux en l'honneur de son génie politique, prononce des philippiques dans des banquets radicaux, prêche le suffrage universel, et travaille à renverser le gouverncmenl? S'il serait fâcheux de

voir un savant s'asservir à toutes les voloi.lcs, à tous les caprices des dépositaires du pouvoir, et se transformer sous eux en un agent de vénalité, d'inlrigue ou d'oppression, serait-il beaucoup plus avantageux, pour la gloire d'un homme adonné aux travaux desintéressés de la science, de se faire le très-humble serviteur d'un parti, d'épouser ses petitesses, ses sottises, ses haines, ses injustices, cl de se plonger lêle baissée dans ce flot bourbeux de passions éphémères qui alimenlc la polémique journalière?

Entre ces deux situations, n'cst-il pas pour le savant un lôle indépendant, honoriible et digne, base, non point sur linditlcience politique, mais sur un sentiment juste et vrai des intérêts généraux et |iermancnls du pa}s; le rôle d'un homme étranger aux luttes dont l'ambition individuelle est le mobile et la possession du pouvoir le but, mais toujours [irêt a concourir de toutes ses forces, dans la S|dière de la science, à tout ce qui peut contribuera l'amélioration de l'espèce humaine et au buidieur de la patrie?

11 nous semble (jue celle position, également éloignée du ser\ilisme ministériel et du servilisme revidulionnaire, est celle de plusieurs savants de nos jours, qui, pour recevoir de l'Éial le juste sal.iire de leurs travaux, ne se croient pas plus obligés de passer leur vie dans les anlichandjres des reprcsentanls de l'Etal que de délaisser leurs cabinets ou leurs l.iboraloires pour courir à travers les rues après la popularité [)olilique. Jl. Gay- Lussac nous fait assez l'elTel d'un de ces savants asservis seulement à la science, tenant surtout à être ce (ju'ils sont, cl préférant la gloire qui dure à la célébrité qui passe.

M. Gay-Lussac occupe, il est vrai, plusieurs fonctions et touche plusieurs traitements; il est professeur au Jardin des IMantes et à l'Ecole Polytechnique; il est niend)re du comité consullatif des arts et manufactures, et vcrilicaleur à la Monnaie. Mais sans vouloir défendre ici les abus du cumul en général, et lous les hommes médiocres rétribues pour des fonctions qu'ils ne remplissent pas, n'csl-il pas un peu singulier de nous voir, nous Franc lis du dix neuvième siècle, si heureux quand un faiseur de roulades ou une débitante d'entrechats et de pirouettes veulent bien nous faire l'honneur de recevoir de nous cent mille francs par an cl de se laisser porter en lriom[)he, nous gendarmer si fort parce qu'un savant physicien, chimiste, malhemalieien ou naturaliste, qui

M. GAYLISSAC.

honore son pays et travaille depnis trente ans à le servir, reçoit sur ses vieux jours Ningt ou trente mille francs par an, à la suile et en échange de travaux qui, s'il les eut dirigés dans un hut d'industrie particulière, lui eussent sans doute rapporlé quatre fois autant? L(trsque nous réfléchissoiis à cela, nous ne nous sentons guère le courage de faire du puritanisme au sujet des cumuls de M. Gay-Lussac.

Quant <à ce qu'on appelle en style de journaux le népotisme, c'est-à-dire l'accaparement des deniers de l'Etat par les hommes influents en faveur de leurs familles, JM. Gay-Lussac n'offre guère de prise à la critique de ce côlc-là; son frère occupe depuis longues années les modestes fonctions de juge de paix de la commune de Saint-Léonard; de ses trois fils, l'un, ingénieur distingué, est actuellement au service des Étals-Unis; l'autre, employé à la Monnaie, reçoit un traitement pris sur celui de son père, et le troisième fait son droit.

Considéré sous le rapport privé, M. Gay-Lussac est un homme simple de manières et de langage, ne faisant jamais étalage de savoir, et ne parlant de ce qu'il sait que quand on l'y pousse; aimant avant tout la vie de famille; ayant des guùts paisibles,

modestes, des habitudes d'ordre et d'économie.

Il y a quelque temps, il possédait à Cliàlillon une petite maison de campagne; là s'écoulaient ses plus douces heures, auprès de sa femme et de ses enfants; actuellement il passe la moitié de l'année dans son pays natal, où il fait bâtir une habitation dont il se plaît à diriger lui-même la construclion, et, après avoir pendant près de quarante ans consacré sa vie à la science, bravé pour elle toutes les fatigues et tous les dangers d'expériences souvent meurtrières, il se repose aujourd'hui et jouit en paix d'une gloire d'autant plus précieuse qu'elle est fondée sur des litres supérieurs aux vicissitudes des temps et à l'inconstance de l'opinion.

— •^>^5-cs=-

m. ÎDc bilUk.

Voyci poiirlanl ao miliiu dr celle lullc le e.ilme rtoii» joui» !<• jiavs ; c'est parci- que celle eiilreprisn de refaire une nnlioii a quelque chose de «i démesure qu'elle semble vaine cl puérile. Les lois qui ne «ont pas eotilorm.'s aux liahiludes, aui upiniun» d'un peuple, «ont des paroles, il rien de plu».

M. DF, B»ii»iTr à la clianibre de* pairs, 1R26.— Dikcnosion de lu loi du droit d'aînesse.

Au moment où Louis XVIII, rciilrani ilans le royaume de ses pères après viiigleinq ans d'exil, cherciiait à rassurer cl ii se concilier la Fiance nouvelle par la déclaration de Saint Oiien, un propriétaire campagnard lies environs de Toulouse, jusqu'alors inconnu même dans son département, crutdevoir publier une brochure intitulée : Observations sur le projet (te coiistitulion. adressées à MM. les députés de la haute Garonne an corps législatif, par un habitant de ce département. Cette brochure, qui passa fort inaperçue, avait pour but de réfuter les principes contenus dans la déclaration de Sainl-Ouen, de blâmer les concessions royales, et de prouver que le gouvernement représenlalif ne pouvait sous aucun rapport convenir il la France.

» Une chambre des dépuli^s, disail rauteiir. un corps qu'il faudra tiire, un corps déliWranl, un corps (|iii, nommé directement par la France, aura la prélenlion de la reiirésenler, un corps qui aura le droit de poursuivre et de jujjer les ministres du roi, sera nécessairement pour la France, à peine sortie des crises d'une révolution, une institution dangereuse et imprudente."

L'auteur repoussait de même rétablissement d'une chambre des pairs. Passant ensuite aux mesures de détail annoncées par Louis XVIII, il les déclarait également funestes à la monarchie.

" Faire, disait-il, de Tirrévocahilité de la vente des biens nationaux un ariicle fondiimcnlal de noire consiitiilion. c'est bien léelicment consacrer une injustice; c'est maintenir une mesure révolutionnaire, c'est conserver des germes dangereux de di\isijn entre les Fran-

çais, c'est intéresser une portion essentielle et influente de la population au renversement de cette constitution, c'est porler la profanation dans un lieu sacré... «

Enfin, pour indiquer le degré de liberté qu'il convenait suivant lui d'accorder à la France, l'auteur disait :

o S'il faut des garaniies, s'il faut soumcltre le vote des impôts à quelques foi mulités, .s'il est bon que l'on puisse appeler à quelque autre <iu'au roi des actes arbitraires commis en sdii nom, cberchons dans nos anciennes institutions des moyens d'atteindre ce but.... Revenons à la constitution de nos pères. »

Six ans s'étaient ii peine écoulés, et l'obscur auteur de cette brochure oubliée était devenu un personnage assez puissant pour s'imposer de force à Louis XVIII, au nom de ce principe parlementaire qu'il repoussait en 1814, et pour saisir la direction de ce gouvernement représentatif contre lequel il avait protesté. Il la garda sc|)t ans; pendant sept ans et sous deux règnes, à force de souplesse et d'habilele, il parvint à se tenir tant bien que mal en équilibre entre la violence de ses amis et la résistance de ses adversaires, jusqu'au moment où un soulèvement général de l'opinion vint l'arracher du banc ministériel auquel il se cramponnait avec un acharneiiienl inouï.

Porté aux affaires pour servir les intérêts, les idées, les passions des vaincus de 1789, dans leur croisade contre les hommes et les choses de la révolution, M. de Villèle, comprenant mieux que les siens toute la puissance de l'ennemi commun, s'épuisa pendant sept ans en tours d'adresse pour

M. l)K VILLKLK

donner salisfaclion à son parti sans trop exaspérer le parli conlraire. A ce métier de finasserie politique il gngna une vitalité ministérielle peu ordinaire en France; mais le pouvoir s'usa dans ses mains, et quand il fallut l'abandonner à ses successeurs, l'instrument n'était plus assez fort pour arrêter le choc imminent des partis.

En concédant chaque année aux hommes de l'ancien régime un lambeau des institutions nouvelles et la curée du budget, dans l'espoir de tempérer leur fougue et de les convertir à sa tactique de Fabius, M. de Villèie n'avait fait qu'irriter d'insatiables appétits et produire chez ces hommes la plus complète illusion sur leurs forces. D'autre part, chacune de ses entreprises contre-révolutionnaires avait servi à tenir en éveil la société issue de la révolution : sous l'influence d'un sentiment |)ermanent d'inquiétude et d'irritation, elle s'était aigrie, disciplinée, préparée au combat; après avoir renversé l'homme qui l'em-pèchail de voir ses adversaires en face, elle devint exigeante à son tour et cria de son côté : Plus de concessions! Un roi aussi opiniâtre que borné voulut jouer sa couronne sur une question niinistérielle, et de cette crise sortit la révolution de juillet; mais cette crise avait été préparée par l'administration de M. de Villèie.

Heureux d'échapper à la tempête qui renversait une dynastie, le rusé ministre a disparu de la scène politique. Depuis treize ans on n'entend plus parler de lui que dans /a Gazelle de France. Revenu à ses premières occupations et à ses premières idées, il fréquente les foires, achète et vend des bœufs, augmente ses revenus; ne veut plus entendre parler de gouvernement représentatif, de majoriléetde minorité parlementaires; prophétise chaque année la banqueroute et le bouleversement pour l'année suivante, et, relisant sa brochure de 1814, proclame plus que jamais la nécessité de revenir à la constitution de nos pères. Pareil au prophète Élie, qui, montant au ciel, laissa son manteau au prophète Elisée, M. de Villèie, en rentrant dans le silence de la vie privée, a laissé à M. l'abbé de Gcnoude, son fidus Achales de 182», le soin de développer et de perfectionner les idées delà brochure de 1814. L'abbé journaliste s'est chargé d'accommoder le thème de son patron au goût du jour. Comme il ne serait pas décent de parler brutalement à la France de 1850 de quelques formalités pour le rote de l'inijiôl et de. quelques garanlies contre l'arhiiruiro, M. de

r,O?(TF.MP0nAINS ILLUSTnES. T. M.

Genoude, qui, la veille des (>rdonnariC(S, aurait passé les 221 au fil del'épée, a découvert quelque chose de mieux; il a inventa' la fusion du dogme du droit dis in des rois et du dogme de la souveraineté di'S peuples, an moyen du sulTragc universel, le tout au prolit dune troisième restauration (il appelle cela la conslilulioii de nos pères), et il y a encore dans ce charmant pays de Fiance une certaine quantité de gens qui prennent M. de Genoude au sérieux.

Bien que je me sente peu de goût pour l'ensemble des idées et des actes de M. de Villèie, je ne voudrais manquer de justice envers personne, à plus forte raison envers un homme qui n'existe plus politiquement. Depuis qu'il y a des ministres en France, il en est peu dont l'adniiriislration ail été plus décriée que celle de M. de Villèie. Cette administration a été qualifiée ofliciellenient, et à une grande majorité, par la cliambrc de 1828, de l'epilhète de déplorable. Une commission choisie par cette même chambre pour examiner la proposition de mise en accusation de M. de Villèie, opina pour l'accusation, et il fallut tous les efforts du ministère conciliateur de ^i. deJlarlignac pour empêcher qu'on donnât suite il cette résolution. Pendant les dernières années de la restauration, la presse libérale tout entière et une notable partie de la presse royaliste n'ont cessé de répandre contre 31. de Villèie les imputations les plus graves elles plus outrageantes.

Aujourd'hui que ces temps sont déjà loin dirions, le devoir d'un écrivain consciencieux, qui sait combien dans les luttes politiques les partis reculent peu devant la calomnie, est de se montrer d'autant plus réservé que les accusations ont ctc plus nombreuses, d'autant plus calme que les haines ont été plus ardentes, d'autant plus modéré dans son langage qu'il s'agit d'une puissance déchue.

L'accomplissement de ce devoir nous est bien facile, à nous personnellement désintéressé dans les affaires de ce leraps-là, comme nous le sommes dans les affaires de ce temps-ci: mais, en vérité, quand on voit la manière dont cert.iins Iiomnies de ce temps-là parlent des hommes de ce temps-ci, on a peine à se défendre d'un sentiment d'irritation qui pousserait à rendre injustice pour injustice. Quand on voit de quel air et do quel ton des hommes alors ennemis de toute espèce d'indépendance, de tolérance et do raison, dos hommes auxi quels toutes nos gloires nationales étaient odieuses.

qui eussent voulu rayer comme nuls et non avenus quaranle ans de notre histoire, et n'avaient de louanges et de respect que pour l'étranger; de plais fliigorneurs du pouvoir, exploilant avec une merveilleuse souplesse d'hypocrisie le trône, la bourse et l'auiel, et toujours prêts à en appeler au glaive spirituel ou temporel'; des hommes dont, pour me servir dun mol de M. Royer-Collard, l'insolence n'avaii d'égale que la faiblesse, et qui n'ont cessé d'exciter à des folies un roi malheureusement trop disposé à les écouler; quand on voit, dis-je, de quel air el de quel ton ces hommes parlent de la bassesse, de la corruption, de la lâcheté, de la serviinde de notre époque, dont le grand crime est de prétendre se passer d'eux, on serait tenté de faire pour la restauration ce qu'ils font pour le gouverncmenl de juillet ; el certes si, taisant comme eux le bien pour ne s'attacher qu'au mal, on voulait mettre bout h bout toutes les folies, (ouïes les sollises, toutes les roueries, toutes les platitudes qui se sont faites ou essayées durant ces quinze ans, on tracerait une caricature assombrie par quelques teintes sanglantes, auprès de laquelle la chanje du gouvernement de juillet aurait encore l'ampleur d'un tableau d'Iiisloire.

En agissant ainsi on serait cerlaiticment injuste; car, comme toutes les choses de ce monde, le gouv<>rnement de la reslauralion a eu ses alternatives de mal cl de bien, son bon et son mauvais côté. C'est sous lui que la France a fait l'apprentissage d'une liberté régulière, c'est sous lui qu'elle a vu se cicatriser les plaies dont l'avaient couverte trois ans de guerres malheureuses, c'est sous lui que l'agriculture a relleuii, c'est sous lui et quelquefois malgré lui que l'industrie et le commerce ont pris un développement toujours croissant, c'est sous lui enfin que la fortune publique a prospéré assez pour que la France ail pu, sans se ruiner, sans même altérer son crédit, suffire à toutes ses charges annuelles, el payer en jdus quinze cents millions aux étrangers el un milliard aux émigrés.

Bienfaisante sous plusieurs rapports à l'intérieur, la restauration n'a pas été sans grandeur à l'extérieur; à la vérité, sa situation était beaucoup plus simple que celle du gouvernement de juillet :

' Il va sans dire que ceci ne s'applique ni à M. de Villùle, liomme de moralité ptrsoiiuellc, sinon politique, et de modéraiion, le plus souvent entraîné malgré lui h l'extravagance, ni à ceux du parti royaliste qui exlravaguaicnl de bonne foi, la bonne foi, même extra-

elle était appuyée par toutes les puissances de l'Europe, et n'avait à lutter, dans certains de ses actes, que contre le déplaisir iuaclif de l'Angleterre. Elle est entrée en Espagne, et ce n'est pas sa faule si elle n'y a point rencontré de combats sérieux, el si les résultats de son triomphe n'ont pas répondu au but qu'elle se proposait; réunie à l'Angleterre et à la Russie, elle a vaincu le snllan et délivré la Gicce; plus tard, elle est allée à Alger, en promettant, quoi qu'on en ait dit, h l'Angleterre de n'y pas rester; mais elle n'a pas reculé devant une entreprise dangereuse, el un succès d'une rapidité, d'une facilité inattendue, a couronné SDii audace.

Perdue par une coterie féodale el sacerdotale donl l'ineplie passionnée s'obstinait à l'impossible, la restauration a eu à son service des hommes d'Etat distingués et d'habiles faiseurs d'affaires. Dans quelle classe faut-il ranger M. de Vilh'le? quelle part lui revient dans ce que la reslauralion a lenlé de grand ou de hardi? Lui ferons-nous honneur de la guerre d'Espagne? Tout le nuinde sait qu'il ne la voulait pas el qu'elle se lit malgré lui ; loiil le monde sait également de quelle ignoble manière, après avoir exploite en sa faveur un événement accompli maigre lui, il expulsa du conseil l'homme donl la plume avait inlroduit les Bourbons en France, cl qui venait d'ajouter à tant de services un service de plus. Parlerons-nous des événements de la Grèce? Personne n'ignore la répugnance de M. de Villèlc .î s'en mêler, el l'on se souvient encore de sa poétique réponse aux orateurs qui demandaient l'appui de la France pour la patrie de Thémisloele et de Léonidas : « Je ne com|)ren(!s pas la viv;icile de vos sentiments pour celte localilé.^ Quant à l'affaire d'Alger, on sail que ce ministre y csl complelement étranger.

Si maintenant nous passons h la partie politique de l'administialion intérieure de 51. de Villèle, le meilleur S( rvicc qu'on puisse rendre à l'ex-présidenl du conseil est sans doute d'admeltre, avec ses défenseurs actuels, que la plupart des mesures politiques présentées ou soutenues par lui étaient des concessions à une coterie dont il subissait les exigences eu les désapprouvant : la loi de tendance, la loi de justice cl d'amour, la loi du sa-

vagante, étant toujours respectable à mes yeux ; mais bien à ces roués cbez lesquels le fanatisme religieux et royaliste était une spéculation cl rien de plus, el qui poussaient le pouvoir aux coups de force comme les agioteurs poussent à la liausse.

M. DE VILLÈF.E.

crilége, la loi du droit d'aînesse, elc, de, sonl (les conceptions dont personne ne vcul plus se vanter anjourd'hiii; mais si l'explication donnée plus liant peut servir à quelque chose, il est évident que ce n'est pas à grandir riioniuie d'Élal.

Que resle-t-il donc à M. de Villèle? Car, enfin, pour qu'un personn.ige obscur, qui n'avait pmir lui ni le prestige de la naissance, ni la puissance de la parole ou de la plume, ni la portée d'un génie supérieur, pour qu'un tel personnage ail pu acquérir si vite une si grande influence, cl se mainletiir si longtemps, au milieu de Ijcaucoup d'attaques, dans un poste où l'on ne séjourne guère, il faut bien, quelle que soit la part faite aux ca[)rices du sort, il faut bien que Ihomnie entre pour quelque chose dans son élévation et soit au moins complice de sa fortune.

C'est ici que nous devons rendre hommage à l'habileté financière de M. de Villèle, habileté disculée cependant par des hommes plus compétents que nous, et surtout h son savoir-faire dans le maniement des hommes. Nous allons suivre le développement de ces deux qualités, en prenant la chose «6 oro, c'est-à-dire à l'extrait do haplêine.

Jose[)h de Villèle est né à Toulouse en 1773. Je ne sais pas au juste à quoi (n'en tenir sur l'origine desa famille; des Toulousains m'ont dit que c'était une famille bourgeoise; d'autres, une famille de petite noblesse; le litre decomie, que porte aujourd'hui M. de Villèle, lui a été donne par Louis XVIII. Très-jeune encore, M. de Villèle alla chercher fortune à l'Ile Bourbon, sous les auspices du viceamiral Saint-Félix, commandant de la station. Cet officier ayant été obligé de quitter l'Ile par suite des événements révolutionnaires, son protégé se trouva livré à lui-même, et, pour se créer des moyens d'existence, il entra comme régisseur au service d'un riche colon, M. Panon-Desbassyns. Dans cette position, .M. de Villèle eut occasion de développer et de perfectionner cet esprit d'ordre, cette science des détails, cette sagacité dans les questions de chiffres, qui devaient le distinguer sur nn théâtre plus élevé. Au boul de quelques années, M. Panon fut si satisfait de la gestion de son régisseur qu'il lui accorda sa fille en mariage. Devenu, par suite de celte alliance, un des persoimages importants de l'île, et nommé membre du conseil colonial, il s'occupa d'augmenter sa fortune en attendant une occasion favorable pour retourner dans sa pairie sans courir le risque d'être pris par les croisières anglaises.

Durant la courte Irêvequisuivit la paix d'Amiens, il s'empressa de réaliser une |)arlie de ses biens en denrées coloniales, et partit pour la France; il y arriva au moment où rccomineneiient les hostilités, tira un excellent parti de sun chargement, et revint se fixer dans son pays natal ; il agrandit considérablement la propriété paternelle, et rcsla dans l'ombre, entièrement livré à des travaux agricoles, jusqu'en 1814.

A la renirée des Bourbons, il écrivit la brochure dont j'ai parlé plus hanl; bien qu'elle n'eût point par elle-même une grande importance, celle brochure empruntail cependant aux circonstances une signification réelle.

Comme toutes les restaurations, celle de 1814 ramena <à sa suite une légion d'hommes nalurellement ennemis de tout ce qui s'elait fait depuis vingt-cinq ans, contre eux, malgré eux ou sans eux. Ccs^Épimenides politiques surgirent non-seulement des frontières, mais de tous les coins de la France, où ils avaient vécu sous l'empire dans l'obscuiité et le silence, contenus par la crainle ou à demi séduits par la gloire. Le retour inattendu des B jurbons fil naître en eux l'espoir de prendre leur revanche sur la ré^oinlion, et ils se levèrent de toutes parts, convaincus qu'ils allaient recommencer avec plus de chances de succès le grand duel de 1789. Ce que voulaient la plupart de ces hommes, ce n'est pas, ain!-i qu'un l'a dit, le rétablissement de la monarchie absolue; ils allribuaienl avec raison le triomphe de la democralie à l'elat d'atîaiblissemenl et de servilismc où la politique des rois, depuis Louis XI, avait réduit l'aristocratie, et ils venaient beaucoup moins pour fortifier la monarchie que pour la dominer et la conduire. Derrière les grands seigneurs de l'emigration, plus habitués à l'obéissance par tradition, marchait une aristocratie secondaire, échappée de tous les donjons de province sur lesquels n'avait pas passé le niveau meurtrier de 1795; celte aristocratie, plus indépendante parce qu'elle était moins imbue de l'espril des cours, animée contre la révolution de ressentiments d'autant [)lus violents qu'ils avaient été plus longtemps comprimés, n'aspirait à rien moins qu'à démolir do fon.l en comble la société nouvelle pour la reconstruire sur une base d'organisation féodale, provinciale cl sacerdotale, et quand elle poussait par la voix de M. de Helhisy ce cri fameux de Fivc le roi quand mêine! elle exprimait par là boaucon|> moins l'elendue que les conditions de son dcvonemenl cl

son inlcnlion bien ariêlée d'imposer ses volontés au pouvoir royaL Bien que M. de Villèle, à en juger p;ir sa brochure, ne partageât pas d'abord cumplétcrncnt toutes les iilées do cette arislocr.itie secondaire, c'est pourtant hii qui devait bientôt devenir tout à la fois son homme d'affaires, son chef et son instrument.

La courte durée de la première restauration ne permit pas que la lutte s'engageât à fond entre l'ancienne et la nouvelle France, et M. de Villèle ne parut point encore sur l'horizon. Après les centjours, en récompense du dévouement qu'il avait témoigné au duc d'Angoulê.nc lors de son passage dans le Midi, M. de Vdlèle fut promu par le prince aux fonctions de maire de Toulouse; il avait le malheur d'exercer ces fonctions quand le général Ramel fut assassiné par la populace : il ne put ou n'osa s'opposer à cet allcnlal.

Le second iclour de Louis XVIil cl la cliule défiïiilive de Nupoiéon portèrent au comble les passions royalistes, et ce iiiouvement de réaction furibonde eut pour résultat la chambre de 1813, au Siin de laquelle M. de Villèle fut envoyé par son département.

Le député de la haute Garonne ne semblait [las d'abord appelé à exercer une haute iniluence sur les hommes que l'on est con\cnu d'appeler j///rarq>a//s/es. Personnellement inconnu de la plupart d'entre eux, bouigeuis sinon de naissance au moins de Ion et de manières; dépourvu de tous les avantages extérieurs, petit, laid, maigre, chctif, avec une voix nasillarde qui donnait à son accent gascon quelque chose de parliculièrenient désagréable; incapable par tempérament d'un fanatisme quelconque, religieux ou |)olitique; n'ayant d'ailleurs rien à réclamer ou ii venger dans le passé, on ne voit pas trop, au premier coup d'œil, quels rapports de sympathie pouvaient se former entre M. de Villèle et les fougueux de la droite; et cependant, au bout de deux ou trois ans, il était le factotum du parti.

C'est que M. de Villèle avait justement tout ce que n'avait pas son parti; la |iha!angc des ultras ne manquait ni de soldais in)pelueux, tels que MM. de Labourdonnayc, de Salaborry, de Lalot, toujours prêts à se ruer sur les hommes et les choses de la république et de l'empire ; ni de théoriciens nébuleux dans le genre de M. de Bonalil, sacriliant sans hésiter, comme les théoriciens de 1795, le bon sens et la raison à ce qu'eux aussi appelaient les principes. Avec de tels combattants

elle put bien pendant un an étourdir la France et s'étourdir elle-même de ses clameurs, profiter de l'importance aceidenlelle qu'elle empruntait aux circonstances pour imposer à un roi s[>iriluel et modéré, et à des ministres honmes d'expérience et de lumières, des mesures de réaction et de violeïice qu'elle arrachait en invoquant avec emportement, contre le pouvoir royal, ce principe d'omnipotence parlementaire duquel devait sortir la révolution de juillet; mais lorsque Louis XVIII, faligué de se voir sans cesse entravé par ses impérieux amis, se fut décide à en appeler au pays par l'ordonnance du 5 septembre; lorsque de nouvelles élections, accomplies dans un temps plus calme, eurent décime cette majorité; lorsque, réduite à quatre-\ingls membres cl transformée en minorité, elle dut renoncer ii l'espoir d'emporter le pi'uvuir de haute lulle, et qu'elle se \it(lans la nécessite de le conquérir pied à pied, en usant de disei()line, de patience et d'adresse, elle chercha dans ses rangs quels hummes d'ex[>éiiients et d'affaires elle jiourrait opposer aux Talleyrand, aux Richelieu, aux Decazes, aux Pasquier, aux Mole, aux Royer-Collard, et ses regards s'arrêtèrent ()our la première fois sur la figure jus'-iu'alors effacée de M. de Villèle.

Les conciliabides politiques entre députés de la même opinion étaient fort en usage alors et fort suivis; on se réunissait dans tel ou tel salon, chez M. Piet, par exem|)!e, dont le salon fit toute la célébrité, poury discuter sur la bataille de la veille et préparer les opérations du lendemain. M. de Villèle ne manquait aucune de ccsréunions de la droite; il s'y montrait souple, insinuant, caressant, causeur facile et abondant, particulièrement versé dans les matières d'administration et de finance; sachant non- seulement parler, mais, ce qui est plus rare, écouler avec habileté, caehiml sous une apparence d'abandon complet de toute prclcntion personnelle la conviction profonde de sa supériorité, se montrant plein de zèle |)0ur les inlcrèls de son parti, étudiant le côte faible de chacun de ses coreligiomiaiies cl les subjuguant en détail pour pouvoir les mener en masse. Au bout de quelque temps, tout se mouvait par lui et son ami Corbière, avocat rusé et tenace, quoique indolent, venu de la Bretagne pour s'essayer à la vie politique, et qui s'elait attaché à la fortune de M. de Villèle.

Pressé que je suis d'arriver à la grande époque de la vie de M. de Villèle, je dois glisser rapide-