M. EUGÈNE DELACROIX

chées à leur tilre de révolutionnaires... Quant à la manière dont MM. Hugo et Delacroix emploient la couleur, elle a aussi beaucoup d'analogie, sans être identiquement semblable. Il y a chez l'un et chez l'autre la même recherche, la même puissance d'effet, le même dédain du Uni, le même laisser aller de touche. M. Hugo empâte ses vers comme M. Delacroix ses tableaux; on voit trop la plume chez l'un, la brosse chez l'autre; seulement le peintre a plus d'esprit, de naturel cl de souplesse que le poëte; il est parfois sauvage, il n'est jamais taux. Il est plus juste envers lui-même , et il se connaît mieux : aussi, à notre avis, M. Eugène Delacroix restera-t-il plus grand peintre que M. Victor Hugo grand poêle. »

Quant au public pris en masse, il goûte en général assez peu les productions de M. Delacroix, et cela se conçoit. Les défauts de cet artiste sont de ceux qui sautent aux yeux , tandis que ses qualités ne sont pas appréciables pour tout le monde. Des tableaux dont le mérite consiste principalement dans un certain sentiment, prompt, audacieux, original , de la vie et de la lumière ; dans certaines combinaisons de feintes , dans un certain pittoresque d'exécution , dans un effet général de couleur souvent plein d'imagination et de puissance, toutes choses qui attirent et captivent fortement des yeux de peintre, mais sont d'ordinaire assez indifférentes , quelquefois même désagréables à l'œil du public; des tableaux où l'arliste semble quelquefois s'être proposé beaucoup moins de représenter un sujet que de mélanger avec talent des couleurs sur une toile , et oii , par conséquent , tout ce qui s'appelle unité, habileté, intérêt de composition, vérité historique, est envisagé comme secondaire, et à ce titre souvent dédaigné, à peine ébauché; où les figures sont quelquefois jetées comme au hasard; où le dédain de la forme se manifeste par une sorte de prédilection systématique pour le laid, et où l'exécution des détails est à ce point négligée, qu'ils ne supportent pas d'être vus de près; de tels tableaux n'ont évidemment pas beaucoup de chances d'obtenir jamais une grande po[>ularité.

Quoi qu'il en soil, il n'est pas donné au premier venu de soulever de tels dissentiments d'enthousiasme et d'antipathie, d'être si longtemps l'objet d'une polémique si obstinée et si vive. Que l'on envisage M. Delacroix comme un chef d'école, ou que l'on ne voie en lui qu'un chef d'émcule , à l'exemple du classique cite plus haut; que la direction de son talent soit bonne ou mauvaise, il est dilïicile

de nier la réalité, la puissance et l'originalité de ce même talent. M. Delacroix a conquis sa place dans l'histoire de l'art à notre époque , et un recueil biographique du genre de celui-ci , composé en dehors de tout esprit d'école et de système, et qui ne repousse que le médiocre souvent très-compatible avec un assez grand succès, ne saurait être complet s'il ne consacrait quelques pages à l'auteur du Massacre de Scio, de rÉvêque de Liège, de la Mort de Sardana/mle , de la Barricade de Juillet, des Femmes d'Alger, de la Bataille de Taillebourg, etc., etc.; à l'artiste éminent qui a prouvé, par les belles peintures du Salon du liai, à la chambre des députés, qu'il pouvait, s'il le voulait, tempérer par la grâce et relever par la dignité du style l'énergie un peu sauvage de son pinceau. Quant au fond même de la question , qui se débat et se débattra de toute éternité entre le dessin et la couleur, je n'y toucherai pas. Décider dogmatiquement dans quelle mesure, dans quels rapports doivent se combiner ces deux éléments essentiels de l'art, pour constituer la perfection absolue, est une besogne qu'il faut laisser aux rhétoriciens et aux feuilletonistes qui ont du temps et du papier à perdre, et aiment à exercer leur plume sur des lieux communs éternellement ressassés depuis des siècles.

Je laisserai donc l'esthétique de côté pour m'en tenir à l'histoire, et je commencerai par poser en fait qu'il devait y avoir plus de plaisir à vivre dans les dix dernières années de la restauration qu'aujourd'hui; non pas que l'époque actuelle, pour celui qui sait l'observer, n'ait aussi son côté intéressant par la gravité de certaines questions, et son côte amusant par ces tours de force de charlatanisme qui ont remplacé les passions inexpérimentées et sincères d'avant juillet. Mais la physionomie du temps actuel est beaucoup plus terne. Jadis la bataille était partout; le |)assé et l'avenir s'enlre-choquaient sur tous les points avec un rare acharnement. Dans la politique, dans la littérature, comme dans lesjarts, la liberté donnait l'assaut à l'autorité, qui se défendait de son mieux. Parmi les assaillants, nul nes'inquietail du lendemain; lousavaient foi en leur [)riiicipe et en eux-mêmes, et tous marchaient au combat, persuadés que leur triomphe devait enfanter des merveilles inconnues aux âges précédents.

Les libéraux de la [jcinlure n'étaient [tas les moins fougueux : de l'atelier classique du peintre Guérin était sorti un bataillon de novatei'rs qui re-

niaient le culte de leur maître, proclamaient que le style gréco-académique avait fait son temps; que le moment était venu d'en finir avec cette maladroite imitation de l'antique, qui, à force de rechercher la noblesse, la régularité dans l'invenlion cl la simplicité dans les détails, conduisait l'art à l'absence entière d'invention, etàrexéculionlaplus étroite et la plus guindée. Ces révolutionnaires trouvèrent bientôt une sorte de Mirabeau qui engagea le combat en jetant à l'Académie une apostrophe aussi violente, aussi impétueuse dans son genre que la fameuse apostrophe du tribun à M. de Brézé. Cette apostrophe révolutionnaire était une toile de quinze pieds sur vingt-deux, où tout ce que l'aversion du correct, du régulier, du froid, de Y académique, en un mot, peut enfanter de beaulés en sens contraire, se trouvait déployé dans des proportions immenses. Le Badeau de la Méduse était ce programme d'insurrection, et Géricault ce tribun du romantisme en peinlurc. Comme Mirabeau, Géricault ne vit que le commencement de la bataille dont il avait donné le signal. Il allait bientôt mourir, laissant au plus digne un héritage contesté, quand M. Delacroix, alors complètement inconnu, exposa au musée son premier tableau. C'était en 18^22.

En ce temps-là, M. Thiers faisait ses premières armes dans/e Constitutionnel, où il dissertait sur toutes choses avec cet esprit vif, souple et facile, cette ingénieuse loquacité qui devait le distinguer un jour sur un plus grand Ihéàlre. En attendant qu'il rédigeât des protocoles, M. Thiers rédigeait l'article Salon. Les idées lilléraires et artistiques de l'homme d'Etat en herbe n'étaient ni bien neuves, ni bien larges, ni bien originales; libéral en politique, il se rattachait dans toutes les questions d'art à ce fond de doctrines un peu terre à terre qui ne contribuèrent: pas peu à fonder la célébrité bourgeoise du Constitutionnel •. Les définitions banales, les généralités déclamatoires, l'abus de l'epithète, les belles montagnes, les vastes mers, le soleil brillant, les cruelles discordes, tout cela n'est pas rare dans le style de M. Thiers; mais la vulgarité générale de la forme et de l'idée est souvent relevée par des tours heureux, des saillies d'une grâce négligée et piquante.

■ Je me donnerai peut-être le plaisir quelque jour de comparer ces articles de M. Thiers sur l'art, réunis en Ijrochure, avec une brochure analogue par laquelle déhutait aussi, douze ans auparavant, en 1810, un autre homme d'Étal, M. Guizol. - Cctlc dernière brochure.

Le critique de iSââ est classique en peinture comme en littérature : il aime passionnément David, tout en reconnaissant les défauts de son école; dans la littérature romantique il ne voit guère autre chose que ce qu'il appelle le goût mystique des Allemands, et il parle avec un mépris digne du Constitutionnel « de ce genre impressif, « qui consiste, dit-il, non à produire des sensa- « lions, mais à raconter perpétuellement celles « qu'on éprouve; » comme si ce n'était pas là aussi un moyen légitime d'en produire chez les autres! Il distribue un peu la gloire à tort et à travers, la répand quelquefois sur des noms et des œuvres aujourd'hui parfailetnent oubliés; et, par une inconséquence heureuse, tout en réprouvant le délire des peintres romantiques, il se montre plein d'indulgenle sagacité pour toutes les toiles un peu audacieuses qu'il rencontre sur son chemin. Enfin il arrive devant le premier tableau de M. Eugène Delacroix, et le voilà qui, saisi d'enthousiasme pour celte œuvre signée d'un nom encore ignoré, trouve, pour exprimer son admiration, une distinction de langage et de pensée, une précision et une justesse qui lui manquent souvent.

■< Aucun tableau, dit-il, ne révèle mieux, à mon avis, l'avenir d'un grand peintre que celui de M. Delacroix, représentant le Dante et f'irgile aux enfers. C'est là surtout qu'on [)eul remarquer ce jel du talent, cet élan de la supériorité naissante qui ranime les espérances un peu découragées par le mérite trop modéré de loul le reste. — Le Dante et Virgile, conduits parCarou, traversent le fleuve infernal et fendent avec peine la foule qui se presse autour de la barque pour y pénétrer. Le Dante, supposé vivant, a l'horrible teinte des lieux ; Virgile, couronné d'un sombre laurier, a les couleurs de la mort. Les malheureux condamnés à désirer éternellemenl la rive opposée .s'attachent à la barque : l'un la saisit en vain, et, renversé par un mouvement trop rapide, est plongé dans les eaux ; un autre l'embrasse et repousse avec ses pieds ceux qui veulent aborder comme lui; deux autres serrent avec les dents ce bois qui leur échappe. Il y a là l'égoïsme et le désespoir de l'enfer. Dans ce sujet, si voisin de l'exagération, on trouve cependant une sévérité de goût, une convenance locale en quelque sorte qui relève le dessin, auquel des juges sévères, mais peu avisés ici, pourraient reprocher de mamiuer de noblesse. Le pinceau est large et ferme; la couleur, simple et vigoureuse, quoique un peu crue L'auteur, a, outre celle imagination poétique qui est

devenue fort rare aujourd'hui, est iulilulée : De l'Étal des bcaus-arls en France cl du Salon de 1810, par Fr. (.uizot. Celle de M. Thiers i)orte le litre de : Salon de mil huit cent vingl-deux. Le parallèle serait curieux.