SECOND AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR

Obligé naturellement de circonscrire cette Galerie dans de certaines limites, j'avais d'abord forme le projet de n'y faire figurer que des personnages actuellement vivants. On ma fait plusieurs réclamations à ce sujet; on m'a objecté que je me trouvais ainsi forcé de laisser de côte beaucoup de grands noms contemporains ; que, divers personnages biographies ou à biographicrpoiixixnl mourir dans le cours de mon travail, je m'imposais inutilement des entraves contraires à l'intérêt et au titre même de mon livre.

Cela m'a paru assez plausible ; mais, d'un autre côté, il me répugnait de m'embarquer dans l'infini. Outre que la plupart des morts illustres du xix* siècle ont déjà été l'objet de nombreux travaux biographiques, et qu'il est, à mon sens, moins intéressant pour le public et plus difficile pour l'auteur de traiter un sujet déjà épuisé que de traiter un sujet à peu

1 En débutant par Lafayette, j'ai été foi'cé de dépasser de beaucoup les limites de huit pages que je m'impose ordinairement. Cette biographie forme à peu près trois livraisons. Malgré le soin que je mets et que je mettrai toujours à dire le plus de choses dans le moins de mots possible, persuadé que si cela

près neuf, il est certain que, s'il me fallait embrasser dans ce travail tous les noms éminents dans tous les genres, soit en France, soit à létranger, qui appartiennent au xix° siècle, cent vingt notices n'y suffiraient pas, et , en vérité, ce nombre est déjà bien assez effrayant pour mes forces et la patience du lecteur.

Dans cette perplexité et afin de contenter tout le monde et moi-même, je me suis décidé à prendre pour point de départ la Révolution de 1850, et à intercaler de temps en temps dans mes vivants quelques-uns des hommes les plus remarquables morts depuis cette époque \ Par ce moyen, je ne serai pas trop débordé, et cette Galerie conservera la spécialité que j'ai voulu lui donner en commençant.

Puisque je me permets un bout de préface , je profiterai de l'occasion pour m'expliquer en passant sur certaines observations.

est plus pénible, cela est aussi plus original, le lecteur comprendra que, dans cette circonstance, pour une vie aussi longue et aussi fournie d'événements que celle de Lafayette, il était absolument impossible, à moins d'être inexact, de se renfermer dans le cadre adopté.

AVERTISSEMENT

On m'a écrit plusieurs fois pour me dire qu'au lieu d'aller chercher à Tctranger des noms qu'on ne connaît pas, tels que ceux de Schlegel et de Mickietvicz^ par exemple, je ferais bien mieux de ne pas tant lésiner sur les illustrations françaises, et de faire MM... tels et tels.

Suit une liste de noms chers, soit aux flâneurs qui voient la gloire dans une affiche de six pieds, soit aux amateurs de feuilletons pittoresques, soit même aux habitués des cours d'assises.

Je ne puis que répéter ce que j'ai déjà dit ailleurs : je ne fais ni ne défais d'illustrations, je n'en tiens pas boutique; je les prends toutes faites et je choisis en dehors de la vogue éphémère celles qui me paraissent le plus solidement construites. J'avoue même qu'à mesure que j'avance dans mon travail l'épithète d'illustre commence àm'embarrasser déplus en plus. Mais comment faire? Nous avions déjà Yhistoire des chiens célèbres^ celle des brigands célèbres, celle des hommes fameux par leurs taleiils, leurs verlus ou leurscrimes, etc., etc.; il fallait bien me choisir une spécialité biographique; j'ai donc dû et je dois m'en tenir à mon épithète d'illustre, en demandant pardon au lecteur difficile de l'élargir peut-être un peu trop, et au lecteur facile de la restreindre autant que possible. Quant à ces noms étran-

gers qu'on ne connaît pas, c'est justement mon métier, mon devoir, ma peine en même temps que mon plaisir, et, suivant moi, la principale utilité de mon livre, si tant est qu'il en ait une, de les populariser de mon mieux au risque même d'ennuyer un peu ; et VHomme de Rien, dût-il perdre une partie de sa clientèle, espère bien faire avaler encore à son public, et Schelling , et Uhland , et Ticck , et bien d'autres noms baroques, et cela par l'unique raison qu'ils appartiennent à des hommes justement aimés, honorés et glorifiés dans leur pays.

Encore un mot de réponse en bloc à divers correspondants anonymes, et j'ai fini. VHomme de Rien n'est point un élré fictif la raison sociale d'une compagnie de biographes ; ce n'est point par orgueil déguisé qu'il s'est affublé de ce pseudonyme , mais bien parce qu'il n'en a point trouvé d'autre qui lui convînt mieux. VHomme de Rien n'a rien de commun avec toute biograpliie qui n'est pas signée de son nom de guerre ; enfin, VHomme de Rien est un être un et réel, parfaitement inoffensif et indépendant, disant poliment ce qui lui semble la vérité, sans intention de plaire ou de déplaire à qui que ce soit, et ne recevant jamais d'autre inspiration que celle de sa conscience.

Paris, septembre 1842.

L'auteur de la C^aleric des contemporains illustras à M. Charles Hen,

son contrefacteur belge.

Mon cher Forban,

Après m'avoir, en style belge, réimprimé, vous vous êtes donné la peine de venir à Paris, me prouver qu'on ne pillait que les gens riches, qu'il était très-flatteur d'être réimprimé, que la gloire gagnait tout ce que perdait la bourse, etc., etc.; ce procédé ma touché sensiblement. Quoique Flamand et libraire, vous

m'avez fait l'effet d'un garçon spirituel, et point trop avide pour un homme de votre pays et de votre métier, gangrené au moral par des habitudes invétérées de piraterie, mais au demeurant le meilleur fils du monde. Dans l'impossibilité où j'étais de vous faire pendre, j'ai cru devoir vous inviter à diner; vous m'avez consciencieusement vc.nàn la pareille , et vous êtes parti pour retourner à vos crimes emportant

AVERTISSEMENT

avec ma malédiction, une poignée de main.

Aujourd'hui, non content d'avoir un pied chez moi vous en voulez prendre quatre, vous trouvez qu'il n'y a pas de goût à contrefaire des écrivains dont la plume n'est pas aussi fertile que celle de Scudéry, vous vous plaignez que je n'amène pas assez d'eau h votre moulin, vous m'objectez que vos souscripteurs s'impatientent , vous me demandez enfin de vous envoyer une déclaration qui couvre votre responsabilité, qui établisse que vous prenez bien tout ce quïl y a à prendre, et que moi seul je suis coupable de ne pas vous fournir les moyens de me dévaliser plus vite et plus régulièrement.

Vous me demandez tout cela de si bonne grâce que je ne me sens pas le courage de vous refuser. Je consens donc, en me réservant toujours la faculté de vous faire pendre avec la permission de nos deux gouvernements, je consens à plaider votre cause auprès de vos souscripteurs, à la condition, cependant, que vous surveillerez un peu mieux l'exécution typographique de votre forfait, que vous me détrousserez, mais proprement, sans mutilation ni égratignure, que vous ne me ferez plus (comme dans la notice sur M. A. Thierry) croquer pur la "pensée un funèbre corléye de rois, ce qui tendrait à donner aux lecteurs belges

une fausse idée de mon appétit, à la condition enfin que vous publierez mon livre avec autant de soin que s'il ne vous rapportait rien et vous coûtait quelque chose.

A ces conditions je consens à déclarer ce qui est vrai, c'est-à-dire que la lenteur de la publication delà Galerie est mon fait, que vous êtes blanc comme neige de ce côté-là; je consens à prier les lecteurs belges de faire comme les lecteurs français, de prendre patience, de considérer que l'église de Saintc-Gudule n'a pas été bâtie en un jour, et que si chétive que soit la baraque élevée par moi aux grands hommes du moment, elle est de nature assez compliquée pour exiger beaucoup de temps dans la recherche et la mise en œuvre des matériaux. Du reste, nous voilà déjà au tiers de la besogne ; plus j'avancerai, plus je me familiariserai avec ce rude et ennuyeux métier de biographe, et dès aujourd'hui je vous autorise à promettre à vos souscripteurs deux notices par mois, ce qui est bien honnête en attendant mieux.

Si celte déclaration peut vous servir, usez-en comme vous l'entendrez, et recevez mes salutations amicales.

Un Homme de Bien.

Paris, ce 10 mars 18'î2.

GALEBIE DE

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