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alors minisire de l'intérieur, se souvenant de ses prophéties de 1822, et plein de foi dans un talent dont il avait encouragé les premiers essais, confia à M. Delacroix la décoration entière de la salle du Palais Bourbon dite Salon du Roi. Ces travaux durèrent trois ans, et lorsqu'ils furent terminés, en 1837, on reconnut avec surprise que, sans perdre tous ses défauts, l'artiste révélait dans cette œuvre nouvelle des qualités inattendues de correction el de noblesse.

Quatre compositions allégoriques, la Justice, la Guerre, l'Agriculture et l'Industrie, ornent le plafond de cette salie; l'allégorie de M. Delacroix, assez habilement mélangée d'action, offre quelque chose de plus dramatique, de plus animé que la peinture décorative ordinaire. La Justice est représentée par une femme assise qui étend son sceptre sur les malheureux. Au-dessous de cette figure, dont la pose a été blâmée comme manquant un peu de naturel, l'artiste a placé une composition divisée en deux parties distinctes qui sont comme le complément de l'idée représentée par la figure principale. D'un côté est un groupe composé d'une jeune fille écrivant sous la dictée d'un vieillard les préceptes de la lui; derrière le vieillard est placée une figure immobile et muette qui regarde et écoule; de l'autre côté est un ange aux ailes déployées qui poursuit les coupables et les châtie au nom de la loi.

Dans son désir ardent de ne pas faire comme tout le monde, M. Delacroix, après avoir mis peutêtre un peu trop d'animation dans sa peinture de la Justice, n'en a peutêlre pas mis assez dans sa peinture de la Guerre. C'est une femme calme et fière d'attitude et de visage, et reconnaissable surtout au drapeau qu'elle lient à la main ; à ses pieds, d'un côté, est un ouvrier qui fourbit des armures, de l'autre, une mère pressant contre son sein son enfant effrayé, et entre les deux figures un groupe représentant la captivité.

La composition consacrée à \ Agriculture représente des scènes de la vie champêtre rendues avec une grande variété de moyens; rien n'y manque jusqu'aux buveurs, dont un, par parenthèse, représente Irop bien l'ivresse, car ses jambes sont inexplicables. V Industrie est une indus! rie de haut parage : les perles, le corail et la soie font tous les frais de cette composition un peu aristocratique.

Au-dessous de ce plafond, sur les murs, l'artiste a peint l'Océan, la Méditerranéeet plusieurs neuves;

COJITrJll'ORAlNS II.I.USTRF.S. T. 11.

on a trouvé que (oui cela s'éloignait un peu des traditions reçues en matière d'allégorie, que cela était un peu bi/arre, et pas toujours clair; on a critiqué quelques altitudes, notamment celle de l'ange poursuivant les coupables, celles des captifs enchaînés, des buveurs, des fileusrs dans la comj)osiliun de V Industrie ; mais, quelle que soit la valeur de ces critiques de détail, il est certain que l'ensemble est d'un effet puissant et grandiose.

Au moment où il t<rminail cet important travail, M. Delacroix exécutait en même temps sa Bataille de Taillebourg pour le Musée de Versailles. Cette composition, dont les dimensions dépassaient l'espace que lui réservait M. Fontaine, fut, dit-on, rognée par cet impitoyable architecte.

En 1838, iM. Delacroix exposa sa Médée : la magicienne antique esl représentée au moment où, après avoir empoisonné l'amante de son infidèle époux, elle fuit emportant ses enfants dans ses bras, regardant en arrière, et prêle, si Jason qui la poursuit l'alleinl, à se venger de lui en lui laissant pour souvenir les membres déchirés de ses propres enfiinls ; la figure esl conçue el rendue dans ce système d'énergie irnpélueuse qui entraîne toujours M. Delacroix ; tout le corps de Médée esl frappé d'un brillant coup de lumière, tandis que le front et les yeux au regard terrible sont complètement dans l'ombre. La critique a blâmé la sécheresse et la dureté de cette ligne d'ombre se détachant brusquement sur un fond lumineux. Le visage haletant el alléré par la fureur est d'une laideur excessive, mais l'impression générale de la composition esl vive el puissante.

Au dire de plusieurs, la Cléopâtre se préparait à la mort, exposée en 18ô9, ne vaut pas la Médée. Plus incorrecte encore par le dessin, elle n'a pas les qualités de couleurs de la Médée. Cléopâtre assise, le menton appuyé sur sa main repliée, contemple avec attention un panier rempli de figues apporté par un paysan. On devine le sujet en apercevant un aspic qui ramjje parmi ces figues. La tête de Ciéopàlre a de la noblesse; mais l'expression de sa physionomie esl tellement vague, qu'on serait fort en peine de deviner quelle pensée l'occupe. Les yeux sont dénués de transparence, le regard esl incertain, !e dessin des bras et des mains esl d'une incorrection extrême; les formes du paysan, dont la couleur esl belle, sont encore plus défectueuses. Quant à la couleur de Cléopâtre, le ton des chairs est un peu terne, l'association d'une tunique orange et d'un manteau ft/ew dans

CONTEMl'OUAiNS ILLUSTRES.

le costume est rl'iin offcl peu agréable à l'œil.

Dans la même exposition, en 1859, se trouvait un autre tableau de M. Delacroix, ou plutôt une esquisse charmante, bien composée et d'une belle couleur, dans laquelle, toujours en exceptant quelques défauts de dessin, érigés en système chez M. Delacroix, l'expression et l'allilude des figures étaient parfaitement en hrirmonie avec la mélancolie du sujet. Cotte belle esquisse représentait Ilamlet contemplant le crâne d'Vorick.

En 1840, M. Delacroix exposa une grande toile qui eut assez peu de succès; elle représentait le Triomphe de Trajnn; en 1841, la Prise de Constantinople par tes Croisés, puis deux tableaux de genre dont j'ai déjà parlé, la Noce juive et le Naufrage; CM 184:2 et 1843, M. Delacroix n'a, si je ne me trompe, rien exposé au salon. Celle liste des productions de M. Delacroix n'est pas complète; il faut y joindre : la Mort de Marina Faliero, un Justinicn pour les salles du conseil d'État, un saint Sébastien, la Bataille de Nancy, et sans doute encore quelques autres que j'oublie.

En somme, et pour résumer cette esquisse, M. Delacroix est un artiste admirablement doué sous certains rapports, auquel il manque, pour être complètement grand, des qualités essentielles qui peuvent toutes se réduire en une seule, le sentiment, le respect de la forme, qui est à la couleur ce que la pensée est au style. Sans doute il est rare, ou plutôt impossible, de rencontrer dans un grand artiste un mérite égal de dessinateur et de colo-

riste, et c'est par la prépondérance de l'une de ces qualités sur l'autre que se classent les plus grands peintres. Mais li disproportion, pour être inévitable, n'est pas obligée d'être choquante; on ne trouvera nulle pari un grand coloriste qui n'ait été meilleur dessinateur que M. Delacroix, qui ail autant que lui sacrifié la justesse, la netteté des contours et de la forme à la couleur cl à l'effet. Si la logique est nécessaire à l'éloquence, le dessin est encore plus nécessaire h la couleur. En France surtout, dans tous les genres, la clarté et la précision sont les conditions indispensables pour fonder une gloire durable. En peinture comme en poésie, l'esprit franç.iis, s'il n'aime pas ce qui est sec, n'aime pas davantage ce qui est vague; la pompe des mots ne saurait le dédommager de l'absence ou de l'obscurité de l'idée, el il ne se contente pas aisément de l'a peu près.

Ajoutons encore que, même comme coloriste,

M. Delacroix est plus puissant qu'harmonieux; si

son intrépide pinceau réussit souvent à distribuer

la couleur avec une hardiesse, un éclat et un bon-

heurélonnants, parfois aussi sa fougue l'emporte, et

il manque le but en le dépassant. Diderot a dit

avec raison : « Le ton général de la couleur peut

(( être faible sans être faux, le ton général de la

« couleur peut être faible sans que l'harmonie soit

« détruite ; au contraire, c'esl la vigueur du coloris

« qu'il est difficile d'allier avec l'harmonie. Il y a

(I des caricatures de couleur comme de dessin, et

« toule caricature est de mauvais goût. »

iil. le baron Ipasquier.

En cet cmlroif, inessiuiirs, une reilcxinu vient frappiT iiioii e!*|tril. 31 Cuvier, dans hu carrière jjoliltqntî, no s'est jamais nmnlrc, depuis le moineul oîi il y est eniré, que cuaitne prêtant appui aux yiiuvernemcnts sous lesquels il a vécu ; et aux yeux de quelques personnes, ce serait presque, il le faut avouer, un motif pour lui accorder un p:-ii moins de ct>nsidérH t>un, Ctxi peut mériter qu'on s'y arrête un instaut,

Ei.ocfc uL !>1. Civit-R r\K M. Pasqiiilr, — Cliambre des pair», séance du 17 déct-mbre 183-.

C'est la même réflexion qui Trappe également mon esprit en abordant l'esquisse de la carrière politique de M. Pasquier; car lui aussi ne s'est jamais montré, depuis le moment où il s'est trouvé mêlé aux affaires, que comme prêtant appui aux gouvernements sous lesquels il a vécu, et de lui comme de Cuvier on peut dire que celle circonstance, aux yeux de quelques personnes, serait peut-être un motif pour lui accorder un peu moins de considération. Puisque M. le chancelier a cru devoir s'expliquer lui-même sur ce grief, je ne saurais mieux faire que de commencer par reproduire ses propres paroles.

Il Tous les hommes, dit-il, ne reçoivent pas la même destination en entrant dans ce monde, et leurs facultés diverses les poussent habituellement (je parle de ceux mêmes qui ne poursuivent que le bien) dans des routes très-divergentes. 11 en est qui, aspirant sans cesse à améliorer, à perfectionner la société qui les renferme, ne redoutent aucun essai, appellent toutes les tentatives, affrontent volontiers toutes les expériences. Le mieux auquel ils prétendent leur fait aisément méconnaître ou dediiigiier les avantages de ce qu'ils possèdent; c'est un enjeu que toujours ils hasardent facilement et même légèrement : nous ne vivons point dans un âge où cette assertion puisse être traitée de chimérique. D'aulres, nu contraire, pins frappés des dangers et des maux

qui surgissent trop souvent à la suite des grandes perturbations politiques, ne perdant jamais la mémoire des malheurs dont l'histoire, en des cas pareils, a retracé le tableau; ayant recueilli, pour principal fruit de leurs éludes, que ce mieux tant demandé, s'il n'est recherché avec une certaine mesure de prudence et même de réserve, peut conduire h une dégradation sensible de l'état plus ou moins satisfaisant dont on jouit, s'appliquent par-dessus lout à défendre cet état contre des agressions où ils ne sauraient s'empêcher de voir une grande imprudence et parfois même une coupable témérité; ceux-là se disent qu'il faut à tout prix préserver et soutenir cette lente commune où leurs adversaires mêmes trouvent un

abri Ne nous plaignons pas, nu reste, si cette

inclination se renconlre quelquefois dans des esprits supérieurs; ce n'est pas sur celle pente que la fouie est enlrninée, et il pourrait être bon qu'elle fût quelquefois avertie par de puissants exemples qu'on y peut mettre le pied snns déchoir d'aucun rang, sans rien perdre de ses droits h l'estime et même à la reconnaissance de ses concitoyens. »

Dans ce portrait des hommes avant tout préoccupés du maintien de l'ordre, et dont loules les idées sont subordonnées à un besoin de st.ibililé d'autant plus exigeant et inquiet qu'il a été plus souvent déjoue par les événements, c'est son propre

COiNTEiMPOllAINS ILLUSTRES.

portrait qu'a tracé réniiiieiit panégyriste de Cuvier. La vie politique de M. Pasquier n'est qu'une longue lutte contre les révolutions et les révolutionnaires de toutes les couleurs; je dis de toutes les couleurs, pour que l'on ne confonde pas ce personnage avec les hommes qualifiés de contre-révolutionnaires qui ont perdu la restauration; car, dans son aiitipalliie intelligente et éclairée pour tout ce qui tend à remettre en question l'ordre établi, l'ex-ministre de Louis XVIII ne se montra pas moins hostile à ceux qui voulaient faire rélrogiader la société qu'à ceux qui tendaient h la précipiter en avant. IMacé entre deux partis inégaux en forces, mais également impatients du combat, inconciliables dans leurs sentiments, dans leurs idées, dans leurs projets, dans leurs souvenirs, M. Pasquier employa tout ce qu'il possédait d'activité et de talent à les empêcher d'en venir aux mains. J'indiquerai plus loin ce qui rendait alors bien difficile, sinon impossible, cette tâche de modérateur. Renversé par ceux-là mêmes qu'il voulait préserver des conséquences de leur téméraire faiblesse, M. Pasquier ne fut que trop tôt et trop amplement vengé par le résultat du combat; et quoiqu'il eût été, ou plutôt parce qu'il avait été vaincu des deux côtés, il ne fut atteint ni par la défaite des uns ni par la victoire des autres; car il n'est pas de gouvernement, pour peu qu'il soit itilclligent et qu'il aspire à vivre, qui, au sortir d'une révolution, n'accepte avec plaisir l'adhésion et l'appui d'hommes rompus aux grandes affaires, en possession d'une grande existence, et dont la coopération ne saurait froisser le |)rincipe vainqueur dont il émane, puisque leur caractère habile et modéré ne s'est jamais compromis dans les excès du principe vaincu.

Passer ainsi à travers les révolutions en les combattant toujours, de quelque côté qu'elles viennent, et quoique toujours vaincu |)ar elles, leur survivre toujours en leur tenant sans cesse le même langage, constitue une situation que les partis apprécient d'ordinaire autrement que l'histoire. Ce qui, aux yeux de Ihisloire jugeant à distance, n'est en quelque sorte que l'inearnalion, dans certains hommes, d'un principe conservateur qui se relève toujours après chaque secousse, ne représente aux jiartis rien autre chose que le triomphe de l'habileté sur la conscience. Les partis admettent très-bien que l'on passe d'un extrême à l'autre; que d'aristocrate on devienne jacobin, ou réciproquement; qu'après avoir dit

blanc avec fureur on dise noir avec frénésie ; mais si l'on ne dit ni blanc ni noir, si l'on prétend se maintenir sur un terrain neutre, défendre envers et contre tous un principe de transaction, dont l'élément essentiel est la stabilité du pouvoir, son action régulière, sa prcservatiitn de tous les excès qui pourraient le com|)romettre dans un sens ou dans l'autre; les partis ne vous demandent pas, comme l'histoire, si vous avez bien ou mal ren)pli la tâche que vous vous imposiez, si vous avez toujours été à la hauteur de la position de modérateur que vous vouliez prendre, si vous ne vous êtes jamais trompé sur les moyens propres à atteindre votre but : tout cela importe fort peu aux partis; il leur suffit de vous voir échapper aux conséquences de leurs combats, et de vous retrouver toujours entre eux, au service du gouvernement, dans la même ligne de modération, pour vous proclamer un homme sans conscience, et vous inûiger la qualification banale de servile instrument de tous les pouvoirs. Celte qualification n'a pas manqué h M. Pasquier.

Il est de fait que cet homme d'État a servi, non pas tous les pouvoirs, mais trois pouvoirs : l'empire, la restauration et la monarchie de juillet. Or, nous avons vu, dans l'espace de quarante et un ans, en comptant toutes les révolutions grandes ou petites, nous avons vu se succéder en France douze gouvernements plus ou moins ditVerents; et l'ofi conviendra que, si chaque révolution dans le pouvoir avait dû être nécessairement suivie d'un renouvellement complet de tous les agents de ce même pouvoir, cela n'eût pas été seulement funeste pour le pays, cela eût été imjiossible.

Il ne peut donc y avoir de nos jours que l'ignorance ou la mauvaise foi qui condamnent à priori comme un Cl ime le fait pur et simple d'avoir servi plusieurs gouvernements; reste la seule question dont un homme public doive compte à l'histoire, la question de savoir ce qu'il a fait et dit sous chaque gouvernement. C'est cette question que je vais lâcher d'éclaircir, en suivant M. Pasquier à travers les vicissitudes de sa longue existence, et en m'efforçanl toujours, comme à l'ordinaire, de me tenir à égale distance du pané^jrique et du pam|)hlel.

Élienne- Denis Pasquierestné à Paris, le 22 avril 17U7, d'une famille déjà célèbre dans les annales de la magistrature française. L'illustration de celte famille date d'Élienne Pasquier, un des hommes les plus remarquables du XVh siècle.