M. LE BARON PASQUIER

conslcTiice M. Pasqiiier avait été s )us le coii[j «Je deux erreurs capitales. M. Pasquier ne se méprenait pas sur l'impuissance et la folie de toute tentative contre-révolutionnaire, mais il se méprenait essentiellement sur l'habilclé et l'audace du parti de la contre-révolution; il ne le croyait ni assez habile pour garder cinq ans le pouvoir en se modérant, ni assez audacieux pour tenter un coup d'État afin de le recouvrer après l'avoir perdu.

D'un autre côte, M. Pasquier n'ignorait pas de quelle redoulalile force pouvait disposer le libéralisme si on le violentait ; bien qu'il affeclàt parfois beaucoup de dédain pour celte force, bien qu'il parlai siuvent de Yanlique amour des Français pour leurs rois, bien qu'il en parlât trop peut-être, car c'est l'idée fixe de cet antique amour qui a perdu Charles X, M. Pasquier savait très-bien que de nos jours la monarchie en France n'est puissante que par la conviction qu'elle inspire de son utilité, de sa nécessité, et que toute sa puissance dépend de l'usage qu'elle en f.iit. M. Pasquier savait tout cela, mais M. Pasquier se méprenait essentiellement sur h; véritable esprit du libéralisme en général ; trompé par une agitation accidentelle et superficielle, il le confondait avec ce qui n'en était que l'expression négative et extrême ; il le personnifiait tout entier dans Lafayelte,et ne le jugeait ni assez prudent pour servir (le base ta u:i goiivcrnement, ni assez modéré et patient pour n'en appeler à la force qu'à son corps défendant.

De ces deux errems naquit le système ministériel de 1820. Les doctrinaires, qui représentaient le libéralisme le plus modéré, s'elaiit formellement prononcés contre toule alleinle portée h la base du système électoral de 1817, si l'on voulait sortir de ce système, il n'y avait plus moyen de trouver entre les deux oppositions les éléments d'une majorité suffisante; il fallait absolument incliner à droite ou à gauche. M. Pasquier, dans la pensée que là était le plus grand danger où était la plus grande forcf, préféra incliner ;i droite. Te ne dis pas que, dans l'état des choses, l'idée contraire n'eût aussi ses inconvénients momenlanés; mais toujours est-il que ce fut là une délerniination grave pour l'avenir, car elle prépara l'entrée de la conlrerévolulion au pouvoir, et tous les faits qui en onl élé la conséquence.

Ce fut de plus une source d'embarras pour le présent; car le [»arli de l'ancien régime avait ses

hommes tout prêts; il ne voulait pas plus de M. Pasquier que M. Pasquier ne voulait de lui, el chaque concession failc dans l'espoir de le contenir et de le maintenir hors du pouvoir ne faisait que redoubler sa vive impatience de renverser l'obstacle qui l'en séparait. L)e la, pour M. Pasquier, une existence ministérielle pleine de trouble cl d'orages, où il fallait conquérir de haule lutte à chaque discussion une majorité de quebjues voix, et vivre au jour le jour dans la [)eipétuelle incertitude (lu lendemain.

J'ai personnifié le ministère de 1820 dans M. Pasquier, parce qu'il fut en effet son [ilus habile, son plus infatigable champion. M. de Serres, le plus éloquent orateur de ce cabinel, était déjà abattu [lar la maladie qui devait bient(it le conduire au tombeau; les autres ministres n'étaient pas des hommes de tribune, el M. Pasquier restait à peu près seul pour faire face aux allaques sans cesse renouvelées des deux oppositions. D'un côlé , MM. Foy, Cisimir Perier, Manuel, Benjamin Constant, Lafayette, Camille Jordan, Royer-Collard ; de l'autre, MM. Labourdonnaye, de Salabcrry, Donnadieu, Castelbajac ; MM. de Villèle et Corbière, altisanl sous main le feu, tout en feignant de vouloir le calmer; enfin tous les talents el toutes les passions de la chambre réunis contre l'imperturl.'able sang-froid, l'élégante et abondante faconde de M. Pasquier, le tout avec accnmpagoemetil de conspirations et d'émeutes dans la rue, de révolutions à l'étranger, el d'un déluge de brochures d'opposition qui venaient en aide aux journaux, tenus en respect par la censure; lel fut le spectacle que présentèrent les deux sessions de 1820 el de 1821. L'altaque redoubla surtout d'acharnement du c(jlé de la droite lorsque MM. de Villèle el Corbière, après s'êlre introduits dans h; cabinel, en sortirent, et, pour y rentrer bienliit en maîtres, lâchèrent la bride à toule l'impeluosité de leurs soldais.

Lorsqu'on étudie celle bataille parlemcnlaire j qui a duré près de deux ans, on est forcé de rendre 1 hommage au talent de M. Pasquier, et de recon- I naître qu'il était dilRcile de tirer un meilleur parti I que lui de l'idée qui, dans la situation où il était . devait nécessairement faire l'alpha et l'oméga de I son système. Celle idée fort simple, que l'on peut représenter par ces mois : « Restez donc tranquilles, » était |)ar lui chaque jour développée sous tous ses aspects, dans tous ses rajtports, dans t(yules ses applications, avec une grande habileté

COM'EMPOKAINS ILI.USTIŒS.

de parole et de pensée. Présenlée d'un loii plus doux à la droite, d'un Ion plus cavalier à la gauche, l'idée capitale revenait sans cesse, ornée, embellie, variée dans ses développernenis, forlifiéc d'exemples pris dans l'histoire, et d'allusions personnelles élégamment touchées, en réponse à des personnalités souvent fort grossières". Si j'avais de la place, j'aimerais à peindre en détail ce combat; il est curieux. Après avoir montre M. Pasquier aux prises avec l'ancien régime fougueux dans la personne de M. de Castelbajac, avec le libéralisme sentencieux et modéré dans la personne de M. Royer-Cullard, je voudrais le mettre en présence de son plus intraitable adversaire, de son antipode en politique, avec la révolution en permanence, représentée par I.af.iyelle, débitant, avec un Ion de bonhomie bouri^coise rehaussé d'une certaine désinvolture de gcnlilhonmie, des paroles pleines di- violences et de personnalités révolu-' lionnaires, terminant chacun de ses discours par un appel ;iu peuple, et assurant du reste M. Pasquier, ce serviteur des cours, qu'il pourrait comi)ler sur sa généreuse protection, à lui Lafayette. Et alors M. Pasquier blessé au vif se levuil, courait ii la tribune, et ripostait à son tour avec un mélange de raillerie et d'indignation poliment cotitenues dans les bornes du savoir-vivre, qii;ilifiail sin adversaire d'Épiméiiides, lui demandait où il avait dormi trente ans, et l'engageait à se tenir en garde contre les indiscrétions du réveil.

Je suis sur que, dans la juste douleur que la révolution de juillet a causée à M. Pasquier, ce n'a pas été un de ses moindres chagrins d'avoir à subir la protection de Lafayette; du reste, il a dû être bientôt consolé en voyant son célèbre adversaire prouver encore une fois qu'il ne pouvait être, sous aucun régime, qu'un drapeau de résistance et jimais un homme de gouvernement.

Cependant le parti de la conire-révolulion, incessamment fortifié par la nouvelle lui électorale, réclamait le pouvoir avec cmportemeiil. Louis XVllI, infirme et mourant, n'avait plus le courage de résister aux obsessions de famille qui l'entouraient : il fallut celer; M. Pasquier abandonna les affaires à M. de Villèle, pour entrer ii la

chambre des pairs, où on le vit, pendant cinq ans, briller au premier rang parmi les membres de celte opposition dont la belle allilude sauva U-s intérêts nationaux, qu'une majorité vénale sacriliait dans l'autre chambre, et prépara la chute d'un parti qui se croyait à jamais maître des destinées du pays. Loi de tendance, loi du droit d'aînesse, loi du sacrilège, création du trois pour cent, invasion des jésuites dans l'enseigneiuent et de l'Église dans l'Etat, toutes les conceptions et la phqtart des actes du ministère Villèle trouvèrent dans M. Pasquier un adversaired'autant plus |>uissant qu'il était plus modère et plus consciencieux dans si discussion. Ou se souvient encore, lors de la dicussion de la loi du sacrilège, lorsqu'en [dein XIX" siècle on débattait la question de savoir si l'homme coupable d'avoir profané les rases sacrés devait, après avoir eu le poing coupe, être décapite en voile rouge ou en voile noir; lorsqu'un de ces théoriciens, que la sottise admire quelquefois parce qu'ils ne craignent pis de pousser la logique de l'absurde jusqu'à la férocité, s'etonn.iit (pie l'on fil tant (le façons pour envoyer un coupable devant son juije naturel, on se souvient de la belle et noble aposiropheque .M. Pasquier lui jeta à la tête :

« Vous connaissez, messieurs, IMiisloire de ce capitaine an(|uel ses soldais (l<'maiuiaicnt. au inomenl de consommer le sac d'une ville, s'il lallail tuer loul le monde, sans dislinclion de catholiques el d hérétiques. « Tuez toujours, répoiiilil le haibaie; Dieu saura bien « rcconnailie les siens. - Lui aussi, il envoyait ses victimes dtvanl U'ur ju(je naturel. »

Ces tentatives ridicules el impuissantes pour pervertir le cœur el abrutir l'esprit d'une nation libre et généreuse, devaient, tôt au tard, en faisant succéder l'irritation au dédain, conduire la restauration à une catastrophe.

M. i'asquier lit tous ses efforts pour la prévenir, en se ralliant au ministère réparateur el conciliateur de M. de Marlignac, qu'il soutint, dans toutes les occ.isions, de sa parole cl de son vole. Mais la tête do Charles X était marquée du sceau fatal, et frappée

(lu cet c.-iprit de verlijjc et d'circur,

De la chute des rois funeste avaiU-coui car.

■ La fameuse phrase « Je demande l'arbitiaire, « dont ' sort pas de la léualilé, est un de ce.» leurs d'adresse l'on la forme franche et nette servit de texte à tant d'in- usilés qui lépiijjnenl aux esprits droits. On pouvait tièsjui'es contie M. Pa,s(|uiei', ne les nu'rilaii ceilaiiieiueol j bien répon.iie (lar un refus à la lïancliise de M. l'aspas. Demander ,i une cliambrc des lois d'exception, en quier, mais cette franchise était d'autant plus louable chcicliant à hil inouvee sopliisliqut'mcnl i\\\\m nv , (iii'cllc e.^t plus i are.

M. LE BAROX PASOUIER.

La révolution triomphante trouva M, Pasquier prêt à recommencer, dans un autre sens, sa tâche de 1815, c'esl-à-dire à protéger de son mieux les vaincus contre les excès des vainqueurs; la révolution de 1850, plus généreuse que les hommes de 1815, lui rendit sa lâche plus facile. Ce n'en sera pas moins un éternel honneur pour M. Pasquier et pour le gouvernement de juillet de pouvoir répondre aux accusateurs des deux bonis en présentant à l'histoire, en regard des tribunaux révolutionnaires des uns et des cours spéciales des autres, le noble et imposant spectacle de la chambre des pairs, entourée d'une populace en fureur, délibérant, calme, attentive et clémente, sous l'influcnceet la direction deson président sur le sort des quatre hommes dont les fautes avaient fait couler tant de sangi. L'attitude de M. Pasquier durant ces mémorables débats est une des plus belles pages de sa vie. Du reste, la même impartialité qu'il accordait aux ministres de Charles X, il ne la refusa pas da\anlageaux vaincus d'avril; quand le procès del85i), qualiûé de procès wions^re, eut été résolu, contrairement aux idées de M. Pasquier, qui opinait pour une amnistie générale, on le vil diriger ces débats orageux avec une fermeté et une gravité qui n'avaient d'égales que sa modération et sa patience ^

Depuis que M. Pasquier occupe la présidence de la chambre des pairs, il n'a quitté que trois fois le fauteuil pour la tribune : la première fois, pour prononcer l'éloge de Cuvier, qui avait été son ami, et dont il a retracé la vie dans un discours dont le style manque peut-être un peu de précision et de nerf, mais où se trouvent réunies toutes les qualités d'élégance, de tlnesse judicieuse et de savoir étendu et varié qui distinguent l'esprit de M. Pasquier. Ses deux autres apparitions à la tribune ont été déterminées par la discussion de deux questions spéciales, l'une relative h la responsabilité ministérielle, l'autre à la suppression des maisons

> On a vu plus liaul que, lors du fatal procès de IVey, M. Pasquier n'étail ni pair ni niinislie; je dois ajouter qu'après l'évasion de t>avalette, son ami, il fut un de ceux qui conlribuèi'cnt le plus à faciliter au prisonnier sa sortie de France ; d'où il suit que c'est, à mon avis, jiousser un peu loin la générosité que de dire ce qu'il disait en 1834, dans le procès du Nalionnl, en réponse au souvenir de Ney, rappelé par M. Carrel : La chambre loul entière pi-e?id fa responsabilité de tous ses actes, quels qu'Us soient. Si cela est vrai dans le sens légal, à coup sitr cela ne saurait élrc admis dnns le sens liislorii|iie.

de jeu; questions au sujet desquelles il croyait devoir, d'une part h sa qualité même de président, et de l'aulre à l'expérience acquise durant ses fonctions de préfet, de faire une exception à la règle qu'il s'est imposée de ne point intervenir personnellement dans les débats.

Celle attitude de neutralité ne l'empêche pas d'exercer une influence que son passé explique, et d'avilir une opinion dans les revirements ministériels. On sait que le cabinet de son choix a été surtout le cabinet Mule; qu'il a essentiellement répouvé et combattu de toutes ses forces la coalition; qu'il n'a guère plus aimé le 12 mai que le 1<='" mars; que le roi n'a jamais pu venir à bout dele convertir à la loi des fortifications ; qu'il n'est pas très-fanatique de M. Guizot et des doctrinaires en général, et qu'enfin, dans la question du jour, le droit de visite, il est pour l'opinion qui veut la suppression absolue de ce droit.

J'ai esquissé, je crois, la vie politique de M. Pasquier sans flatterie et sans haine; je n'ai point prétendu exagérer la valeur de cet homme d'Etal, ni m'associer à toutes ses idées; je pense que le spectacle des révolutions a produit chez lui, en matière de liberté, ce qu'il a produit chez d'autres en matière d'autorité : une défiance extrême, et, par suite, des vues quelquefois erronées ou étroites sur les moyens de gouvernement applicables <à notre pays et à notre temps. Mais j'ai dû faire ressortir tout ce qu'il y a d'honnête et de modéré au fond de l'esprit, des idées et des actes de 3L Pasquier; j'ai dû le faire avec d'autant plus de soin qu'il s'agissait d'un homme qui, n'a-.ant jamais recherché la popularité, s'est trouvé souvent exposé à la calomnie. J'ajouterai, quant au caractère privé de M. Pasquier, que tous ceux qui le connaissent intimement s'accordent à le présenter comme un homme cachant sous l'apparente roideur dont j'ai déjà parle, des qualités de cœur qui le font adorer des siens; un naturel vif mais

'.l'ai entendu raconter à ce sujet un fait que je n'ai pas le temps de vérifier, mais que je rapporte néanmoins, en déclarant que ce serait dommage qu'il no fut pas vrai, car il point parfaitement M. Pasquier. Un de ces jeimes réiiublicainsde 1855 était en train de lire un discours très-chaleureux ; l'orateur était malade cl luttait visiblement contre son état. .\n moment oii, fidèle aux traditions révoliilionnaires, il s'écriait d'une voix raiique et fatiguée : Prenez ma tète! M. Pasquier l'interrompt eu lui disant d'un ion calme : Prévenu, vous êtes malade; rcposrz-vous un peu. /'oulez-vous qu'on vous apporte un bouillon?

Iton, ;iuquel loule rancune est étrangère, et une chiirilé toujours prêle à venir en aide au malheur. I\L Pasquier n'a point d'enfants; mais ses deux frères ont une famille nombreuse chargée de perpétuer son nom.

En 1857, le roi a rétabli, pour l'en revêtir, la haute dignité de chancelier de France.

on voit avec quelle facilité tous ces jeunes Spartiates, tous ces jeunes montagnards de la restauration se sont dépouilles, en ap|irocluint du pouvoir, de leur enveloppe pleliéienne , combien rapidement ils se sont raccommodes avec les idées d'ordre, de subordination, de classification sociale, avec quelle aisance ils portent les cordons et les

Enfin, sur ses viiMix jours, M. Pasquier ayant { croix, ces hochets des cours ; quand on voit cela,

goûté un peu de tout, a voulu être de l'Académie, et l'Académie l'a choisi, le 27 février 1812, pour remplacer M. Frayssinous. Je n'ai rien à dire à cela, d'autant que c'est M. Mignet, ex-lribun du peuple sous la restauration . qui s'est chargé de prouver que l'Académie devait rester (idèle à la pensée de son fondateur, et offrir, encore de nos jours, « la réunion de ce que la cour offre de plus « poli, l'Église de plus illustre, la magislralure de « plus consiiiérable, la politique de plus cxpéri- « mente, la lillerature de plus glorieux. »

M. Mignet est parti de là pour disserter en lermes pleins d'élégance aristocialique sur le gr.ind siècle, sur Louis XIV , sur Bussuel . sur M. Pas- (piier; c'était d'un goût exquis : on eut dit un Diingeau recevant un Richelieu. En vérité, quand

ou a de la peine à comprendre qu'il se trouve encore de nos jours des esprits assiz obtus pour prendre au sérieux tant de déclamations, plus particulièrement dirigées contre un homme comme M. Pasquier, qui n'a de sa vie prononcé une parole démocratique, qui n'a jamais fait une concession à l'esprit révolutionnaire, qui a toujours lutté, avec plus ou moins de succès, contre les idées qu'il repousse encore aujourd'hui, et qui, pour me scr\ir des expressions de son ancien adversaire, M. Miguel, « s'esl placé de bonne heure dans ce parti de « la modération, toujours attaqué par les passi(Uis « du moment, qui reste quelqueluis au-dessous de « sa lâche, mais qui , lorsque les temps sont écou- M les, se présente seul aux générations suivantes, « sans avoir è craindre de funestes souvenirs. »

Ml. it ®allcîj|ran&.

0'* LOS jtiiirs il n'i-vl p.Ts fniMlo dp tromp:-! Ii>n(i,lrinp<. Il v a i|iirl.(ii"iin (|tii n plii^ il'i-sprit qui' Viïltaire, plus iPcspri l que Iîmnaiiartc, pliiN d'cspril quo chacun des Hircclpurs, que cliacnn i\r< rniiiislrr» passés, présents t't à vi-nir : c'est (ont !o monde.

■ TAII.EVRAM)

L;i France enlnil dans la seconde moitié du XVIII" siècle; la société sortie du moyen âge était arrivée à sa dernière période de dissolution; le pressentiment d'une grande crise agitait tous les esprits : c'était le temps oii le père de Mirabeau écrivait : « Il n'est aujourd'hui ventre de femme « qui ne porte un Arlevcldc ou un Masaniello. » Sous la corruption des mœurs aristocratiques la révolution germait et mûrissait comme la graine sous le fumier; elle était depuis longtemps dans les idées, avant de passer dans les lois, lorsque naquirent, à quelques années de distance, les trois hommes qui devaient être les agents les plus actifs du grand travail de rénovation qui se préparait : Mirabeau, le 9 mars 1749; Talleyr.ind, le 15 février 1734, et Lafayetle, le 6 septembre 1737. Ces trois hommes, qui débutèrent dans la même cause, avec des caractères, des qualités et des défauts si différents, appartenaient, par leur naissance, à cette portion de la société contre laquelle le mouvement allait s'opérer. De tout temps, les aristocraties à leur déclin ont trouvé dans leur propre sein les artisans de leur ruine. De ces trois hommes, le premier a eu l'avantage de mourir au moment le plus brillant de sa carrière, au moment de passer de l'attaque à la résistance, au moment de lutter cuntrela révolution qu'il avait déchaînée, pour la dompter ou être dévoré, ou bien, ce qui est pis encore, usé par elle. Qu'on se figure Mirabeau conseiller d'État et chambellan de l'empereur , ou vieux pair de France sous la restauration, essayant peut-êln-

CONTEMPORAINS ILLUSTRES. T. II

de restaurer, d'une voix cassée et débile, les mêmes choses qu'il renversait jadis de sa voix tonnante! Plus heureux, Mirabeau est mort dans tout l'éclat de sa popularité révolutionnaire ; il n'est resté de lui qu'une vaste renommée d'éloquence et de génie, aux rayons de laquelle pâlit et s'efface le souvenir de ses vices comme les ImcIics du soleil se perdent dans sa lumière.

Il n'a point été donné à Talleyraiid et à Lafayette de disparaître ainsi au milieu de leur premier, deleur plus beau triomphe. Lejeune prélat et le jeune général, qu'on avait vus, le 14 juillet 1790, debout sur un autel au Champ-de-Mars , recevant et prêtant le serment civique, inaugurer la révolution au bruit des tambours et des trompettes, aux ap|ilaudissements frénétiques de trois cent mille hommes, ont survécu près d'un demisiècle à ce jour fameux d'enthousiasme et d'espérance, et, au milieu des crises qui l'ont suivi, ils ont été jetés par leur caractère et leurs idées dans des routes différentes.

J'ai déjà raconté la longue et honorable existence de Lafayetle, en le montrant quelquefois inférieur h sa situation, mauvais juge du vrai el du possible, impuissant à réaliser des intentions loujours bonnes et désintéressées quant au but, mais vasques et indécises ou même nuisibles au but quant aux moyens; j'ai rendu constamment homiiiage à sa moralité privée, à sa loyauté politique, à son amour sincère et pur du droit, de l:i patrie et de l'Iuimanilé, en un mot, aux senlimenls nobb'S el généreux qui ranimèrent loujours.

CONTEMPOllAiNS ILLUSTRES.

La physionomie du prince de Talleyrand se présente sous un autre aspect. C'est rhabilelé qui i)rillc ici, mais parfois aux dépens de rhonnclelé. Celte grande existence de sceptique, expression et reflet de la perturbation morale qu'engendre dans tous les temps cl dans tous les pays une longue suite de commotions révolutionnaires, offre matière à des appréciations plus ou moins rigoureuses, suivant qu'on l'envisnge au point de vue (l'une stricte et absolue moralité, ou qu'on la juge on tenant compte des causes premières ou secondaires qui ont influé sur sa direction, des circonstances au milieu desquelles elle s'est produite, cl des résultats auxquels elle a concouru.

En présence d'une telle vie, si mélangée de bien et de mal, si pleine d'événements variés, si étroitemont liée à l'histoire dos agitations et des bouleversements de la France cl de l'Kurope, depuis cinquante ans, rien de plus diflicile qu'une équitable répartition de louatige et de blâme. —Sans avoir la prétention d'obtenir ce résultat, ni d'enfermer dans les bornes étroites d'une notice biographique tout ce que l'on peut dire sur ce caractère politique si compliqué , ni de résoudre plusieurs questions de fait restées douteuses, el que l'avenir seul éclaircira si jamais elles peuvent cire éclaircies, je m'efforcerai du moins d'offrir au lecteur un résumé Odèle de la partie hisloriquc d'une vie qui a déjà trouvé ses romanciers dans les faiseurs de mémoires apocryphes.

Charles-Maurice Talleyrand de Perigord naquit à l'aris, d'une des plus illustres fimilles de France. Celle fiimille, originaire de la province dont elle porte le nom, rcmonlc presque au berceau de la monarchie. Au moyen âge, les Périgord étaient de petits souverains qui faisaient la guerre aux rois, el porlaient dans leur écusson celle fière devise : Ré que Diou! (rien que Dieu). Un dit même qu'une Périgord fut mariée à l'arrièregrand-père de Henri IV. La branche ainée de cette famille était déjà éteinte avant la révolution; la branche cadette s'était subdivisée en deux branches, dont la première est représentée aujourd'hui par les princes de Chalais, el la seconde, celle de M. de Talleyrand, par le petil-fils do son frère le duc Archambauld de Périgord.

Rien qu'il fîit l'ainé de sa branche, le jeune Charles-Maurice eut, on ne sait trop pourquoi, une enfance assez négligée; abandonné dans un fiubourg de Paris aux soins mercenaires d'une nourrice, il fil à l'âge d'un an une chute qui le rendit boiteux et décida de sa vie; car cet accident parut à sa famille un motif suflisanl pour le déshériter de ses droits el de son rang de fils aine, transmis à son frère Archambauld, beaucoup mieux Irailé par la nature au physique qu'au moral, et le condamner, malgré ses répugnances, à l'étal ecclésiaslique, destination obligée des cadets de grande maison.

Dans ce but on le fit passer de chez sa nourrice au collège d'Harcourt, du collège dllarcourl au séminaire de Saint-Sulpice, el de Sainl-Sulpiceà la Sorbonne, sans qu'il lui ciU clé permis, el il en garda toujours le souvenir, sans qu'il lui eût clé permis do coucher une seule fois depuis sa naissance sous le toit paternel.

Je ne parlerai point ici de toutes les fredaines précoces qu'on lui allribue durant ses années de séminaire et antérieurement à son entrée dans le monde; on dit qu'il aimait à en raconter lui-même quelques-unes, en témoignage de l'aversion qu'il eut toujours pour la confession qu'on lui imposait, el que les papiers qu'il a laisses pour n'êlre publiés que trente ans après sa mort ne sont pas exclusivement consacrés aux questions de haute politique; mais ces confessions, si elles cxisleni, n'auront sans doute rien de commun avec cet immonde salmigondis d'obscénités et de noirceurs racontées par une |)rétendue comtesse en style de cuisinière, que des spéculateurs éhontés offrent h un public imbécile sous le titre de Mémoires lires des papiers de M. de Talleyrand (1).

Le pensionnaire de Sainl-Sulpice et de la Sorbonne ne fut pas seulement un écolier dissipé, ce fut un jeune homme réfléchi el travailleur.

it Livre à lui-même, dit M. Mignet dans un éloçe auquel je ferai quelques emprunts; livré à lui même pendant son enfance et sa jeunesse, il se forma seul. 11 réflécliil de hoiine heure, et apprit à concentrer des sentiments qu'il ne pouvait pas exprimer et répandre. M. de Talleyrand était né avec des (|ualités rares. L'é ducaiion qu'il reçut à Saint-Sulpice et à la Sorhonue en ajouta d'autres à celles qu'il tenait de la nature, et dont

• Il existe un autre ouvrage en (juatre volumes, intitulé : iMonsieur de Talleyrand; qui, bien qu'entaché d'une loule de récits plus ou moins scandaleux qui | porte.-: sentent l'invention, laisse entrevoir dans certaines par- i

tics plus sérieuses (juc l'auteur est un homme qui connaît assez hieii son sujet, cl qui a au moins écouté aux

M. DE TALLLYRANI).

quelques-unes prirent môme une autre direction. Il était intelligent, il devint instruit; il était liardi, il devint réservé; il était ardent, il devint contenu; il était fort, il devint adroit. i,'aniI)ilion qu'il aurait eue partout, et qui, inséiiarable de ses grandes l'acullés, n'élait en quelque sorte que leur exercice, crii|)ruiiia

aux habitudes de l'tglise sa lenteur et ses moyens

C'est à cette grande école que M. de Talleyrand s'instruisit dans l'art de pénétrer les hommes, déjuger les circonstances, de saisir les à propos, de s'aider du temps sans le devancer, de se servir des volontés sans les contraindre. 1)

Ordonné prêtre à la fin du règne de Louis XV, il entra dans le monde sous le nom d'abbé de Périgord, à une époque où le haut clergé, envahi lui-n:ême par la contagion des idées nouvelles et la corruption des vieilles mœurs, ne se distinguait plus guère que par l'habit de la société au sein de laquelle il vivait. Lafayelte enfant, présenté pour la première fois à Louis XV, se souvint toujours qu'il avait trouvé le roi de France et de Navarre, le fds aîné de l'Eglise, assis à table entre un évèquc et une prostituée. A quelque temps de là on vit un vieux philosophe, dont la vie s'était passée à combattre les prêtres et les rois, entouré des hommages d'une cour empressée, doruier audience à un jeune abbé qui venait lui demander sa bénédiction. Ce vieux philosophe, c'était Voltaire; ce jeune abbé, c'était l'abbé de Périgord.

Les deux faits que je viens de citer, et qui sont une assez fidèle image de l'état intellectuel et moral du haut clergé avant la révolution, suffisent déjà pour indiquer qu'enrôlé malgré lui dans le sacerdoce, M. de Talleyrand n'y portera point des vertus dont il n'a pas la vocation et dont l'opinion n'impose plus même l'apparence. Mécontent de sa position, vicieux et ambitieux dans un temps où le vice, loin d'être un obstacle, est souvent un tilre à la faveur, il aura tous les défauts d'un mauvais sujet de bonne maison; mais comme il est habile et doué d'un coup d'œil pénétrant, comme il sent que cette société gangrenée touche à sa fin, et que le moment approche où, pour parvenir, il faudra à un homme autre chose qu'un nom, une jolie figure, de l'esprit et dos manières, tout en acceptant du présent ce qui convient à ses instincts d'aristocratie et de plaisir, il se mettra par ses idées en mesure avec l'avenir; il sera philosophe, économiste, apôlredela liberté, de l'égalité, et se préparera par l'étude des hommes et des affaires à jouer son rôle de destructeur quand le temps sera venu.

Tel fut en elïel c-l Akibiade en rabat, débutant dans le monde avec l'ardeur d'un jeune homme et l'expérience d'un vieillard, faisant marcher du même pas la galanterie, le jeu, les petits soupers, la philosophie, les affaires et les intrigues politiques; afiilié à la secte des économistes, brillant parmi les héros de boudoir, preneur des idées anglo-américaines, et prôné par les femmes, consulté par les financiers, mêlé à tous les tripotages minisléf il Is, passant avec son esprit cl sa plume de Necker à Calorme, de Galonné à Brierme, de Brienne à Nccker; joignant à tous les avantages extérieurs qui séduisent, la malignité qui se fait craindre et le sang-froid qui se fait respecter.

Laclos, un des familiers du Palais Boyal, dont M. de Talleyrand fut longleiiips un des cor) phées, nous l'a peint quelques années plus tard, en 1789, sous le pseudonyme caractéristique di' Amène, dans un portrait flatté, mais curieux, qui commence par ces mots : « Amène a ces formes enchanteresses qui embellisent même la vertu... (ce même la vertu vaut de l'or). Le premier instrument de ses succès est un excellent esprit; jugeant les hommesavec indulgence, lesévénemenlsavecsangfroid, il a cette modération, le vrai caractère du sage... » Puis vient un passage prophétique qui vaut la peine d'être noté : « Amène ne songe pas à élever en un jour l'édifice d'une grande réputation; mais il arrivera à tout, parce qu'il saisira les occasions qui s'oflVent en foule à celui qui ne violente pas la fortune. »

Ceci représente M. de Talleyrand vu par son côté attractif; mais la première impression qu'il produisait alors n'était pas toujours favorable, si j'en juge par un portrait du même temps, tracé par Gouverneur Morris, cet homme d'État américain, dont j'ai déjà eu occasion de parler, qui nous a laissé \\n livre fort curieux où il consignait ses impressions de chique jour sur les hommes et les choses de la révolution, à laquelle il assistait en spectateur désintéressé, spirituel et attentif; je prends dans son Mémorial ce passage :

« A dix heures, je vais souper chez ÎM'"" de F... 1,'évéque d'Autun (Talleyrand) passe la soirée avec nous ; c'est Vami inlimc de M'ne do F... t>t homme me paraît fin, froid, rusé, amhilicux et mcchaiit. .le ne sais pourquoi mon esprit lire de ce personuaj;e dos conclusions aussi désavaulageuses ; mais c'est comme cela, et je ne saurais iju'y faire. »

Le mot méchant est de trop dans ce portrait. M. de Talleyrand no fut jamais méchant; incapa

CONTIvVlPÛRAIiN'S I ILLUSTRES.

ble d'aller en .imilié jusqu'au dévouement et à l'abnégalion, il n'elail guère plusc.ipablc tie haine, et il ne se vengea jamais de ses ennemis que par des bons viols; Munis lui-même, en plusieurs endroits de son livre, mitigé beaucoup ce jugement à première vue, dans lequel un peu de jalousie entrait peut-être pour quelque cliose; car la dame qu'il nomme du reste en toutes lettres était fort de son goùl, et la qualité d'ami intime qu'il souligne devenait des lors un assez mauvais titre à sa bienveillance.

Le désir de donner une idée de la manière dont M. de Talleyrand débuta dans le monde nous a jeté un peu en dehors et en avant de notre récit ; nous allons y revenir pour ne le plus quitter. L'abbé de Perigord avait à peine vingt six ans lorsqu'il dut à sa naissance, à ses succès de salon, cl sans doute aussi à la bonne opinion qu'il avait su doimer de la maturité de son esprit, d'être appelé en 1780 au poste important d'agent général du clergé de France. Le clergé était alors un Etat dans l'Etat; il possédait des biens immenses, d'un revenu presque égal au quart des revenus de l'ttal; il s'imposait et se gouvernait lui-même, cl avait pour intendants ou ministres deux agents généraux renouvelés tous lescinq ans, qui lui rendaient compte de la situation de ses affaires et de leur gestion dans des assemblées générales termes cgalemenl tous les cinq ans. L'abbé de Périgord acquit et développa dans ces importantes fonctions une grande capacité en matière de finances, et des notions sur les ressources de l'Eglise, dont nous allons bientôt lui voir faire un usage auquel l'Eglise ne s'allendail sans doute pas quand elle l'accepta pour agent général.

On sait que le desordre toujours croissant des finances de l'Elal, desordre avant-coureur de la révolution , était alors l'objet de la preoccu[)alion de tous les esprits. Les fonctions remplies par l'abbé de Périgord, ses liaisons avec les principaux

de l'ancien régime. Cependant la plaie s'empirail de jour en jour au milieu des théories des économistes et des programmes [)um|ieux des agioteurs et des charlatans. Cli.ique ministre, en se retirant après avoir promis moiils et merveilles, laissait à son successeur un fardeau plus lourd, un dclicil plus cnVayniil ; l"im|»uissance des pallialifs une fois bien démontrée, la question re\oluliunnaire surgit derrière la question de (iiiances et ne lanla pas à l'absorber. Il fallut convoquer les étals généraux et mettre en présence les trois oidres.

L'abbe de Périgord, qui venait d'être promu, quelques mois auparavant, en 1788, a l'cNêche d'Aulun, avait réellement ce coup d'œil iraiyle que Mirabeau lui attribuait à celle eiioque. Dans un moment où le résultat de la lutte prévue entre les ordres paraissait encore indécis ;i beaucoup de gens, convaincu que le succès était de l'autre cùle du Rubicon, il le franchit sans hésiter, et, en recevant le mandat du clergé des quatre bailliages de son diocèse, le premier, le seul de lous les esêques de France, au grand scandale de toute sa famille el de ses collègues en prelature, il [)roclaMia d'avance son adhésion au programme du tiers étal, récemment formulé par un autre prêtre célèbre, Siejès, (|uc la révolution devait aussi entraîner bien loin de son point de dé|>ait.

Ce cou() d'éclat attira sur lui l'allention déjà éveillée par sa réputation d'habileté, et aussi, il faut bien le dire, |iar le nombre et la publicité de ses galanteries. Le parti de la re\ulution reconnut cl accejita en lui un champion d'autant plus précieux, qu'il était adroit el avait brûle ses vaisseaux.

Ce parti, ii'avanl point encore combattu, ne s'était point encore scinde en fractions diverses; à peu près seul dans le tiers état, en majorité dans l'ordre du clergé, en ujinorilé dans l'ordre de la noblesse, il [iresentait une masse imposante de noms, de caractères et de talents divers : Mounier, Lally-Tolendal, Lafayette, Mirabeau, Talleyrand,

financiers du temps, ces goûts de spéculations el j les Lamelh, Bailly, Sieyès, Rarnave, lous impa-

d'agiotage qu'on lui reprochait déjà, et qui plus lard iidluèrent souvent d'une manière si désavantageuse sur sa réputation; tout cela avait contribué à tourner ses idées du côté où se tournaient les idées du temps. Intimement lie alors avec Mirabeau par une communauté d'ambition et de vues politiques, de besoins d'argent et d'amour des plaisirs, tous deux prirent ensemble une part active à celte guerrede projets el de contre-projets financiers qui fut la grande affaire des dernières années

tients de donner à la France une constitution basée sur la liberté el l'égalité, et qui, lous d'accord sur le |)rincipe, n'avaient pas eu le tenipsde se diviser sur les moyens.

Dès le lendemain de l'inauguration des étals généraux, le débat fut pose, entre la révolution et l'ancien régii.e, sur la question de la réunion des trois ordns en assemblée nationale. Dans le sein de son ordre, l'evêque d'Aulun se prononça vivement pour la réunion, parvint à ramener à son

M. DE TALLEIRAND.

opinion le vénérable archevêque de Vienne, Le- , franc de Ponipignan, el, furl de cel auxiliaire, appuyé par loul le bas clergé, il décida son ordre à aller se réunir au tiers état, assemblé dans l'église de Saint- Louis. Dès ce moment la question fut vidée, et quand la fameuse apostrophe de Mirabeau eut annulé riiilerventiun du pouvoir royal, la noblesse dut bientôt se rendre aussi dans la salle commune , l'assemblée nationale fut delinitivemenl constituée.

M. de Talleyraud n'était pas orateur; causeur fin et spirituel, écrivain disert, judicieux et élégant, il n'avait ni les poumons ni le tempérament que demande la tribune; il était d'abord et avant tout homme d'affaires, homme d'Etat, el ce fut là particulièrement son rôle dans la constituante. Laissant à Mirabeau le soin d'allaquer ou de repousser les attaques, à Lafayetle et à Baiily celui de promener et de contenir dans les rues la révolution, à Sicyès celui de la formuler en axiomes, à d'autres la mission de proclamer ses droits généraux, il prit pour lui la tâche de conclure en son nom, de la débarrasser de toute question propre à entraver sa marche, et de l'assurer successivement dans chacune des positions où d'autres la poussaient. Prompt à saisir l'occasion sans la devancer jamais, il eut puur mission de proposer toujours les solutions attendues, cherchées par tous ; el chacun de ses discours fut un acte décisif de destruction ou d'urganisalion.

Si quelques écrivains qui, de nos jours, pour faire du paradoxe et se donner des airs d'honmies forts, se sont avisés de découvrir que M. de Talleyrand n'était qu'un esprit très-médiocre et trèsignorant ; dont l'imbécillilé publique avait fait toute la re[)ulaliun ; si ces écrivains s'elaicnl donné la peine d'étudier l'iiisloire de la couslituanlc, ils y auraient vu qu'avant d'être un diplomate, c'està-dire un homme possédant à fond l'art de manier les autres hommes en détail , science qui n'est pas déjà si commune, M. de Talleyrand avait été inconleslableincnt un des révolutionnaires à la fois les plus audacieux par l'esprit elles [dus tempérés par le sens pratique des choses, un des membres les plus actifs, les [)lus éclairés, les [)Ius éminents de celle grande assemblée qui s'elait donné la mission de démolir et de reconstruire la société française.

Sans doute il est vrai que lorsqu'un homme politique ou autre est une fois sorti des rangs, pour i)eu qu'il soil confiant en lui-même, et celte

qualité n'est pas rare de nos jours, il ti'a qu'à exploiter le luiuls déjà acquis, et sa lorlune, c'est-àdire sa réputation, s'accroît presque d'elle-même; mais quel est, sous ce rapport, le personnage célèbre qui ne soil dans le cas de M. de Talleyraud, cl dont le mérite réel ne reste plus ou moins débiteur de sa renommée? Voilà pourquoi, pour juger de ce que vaut un homme, c'est surtout à ses débuts qu'il faut s'arrêter; voilà pourquoi j'insisterai sur celle première époque de la vie [iolilique de M. de Talleyraud, quille à glisser plus rapidement sur les années où un mol de lui était presque un événement.

Après avoir forlcmcnt influé sur la réunion du clergé au lieis, l'evêque d'Aulun fil d'abord décider le point important de la liberté des représentants de la nation vis-à-vis de la nation représentée, en proposant el soutenant la nullité des mandats impératifs imposés à chaque député par chaque bailliage, et qui enchaînaient et paralysaient les opérations de rassemblée. L'ascendant qu'il avait su obtenir sur ses collègues le fit nommer deux fois parmi les huit membres chargés de former le comité de constitution, et, tout en prenant une part importante à ce grand travail, qui posait les principes de la révolution, il ne cessa d'en poursuivre l'application aux diverses parties de la machine sociale. Toujours préoccupé du désordre des finances, en même lemps qu'il appuyait les divers emprunts proposés par M. Necker, il présentait à l'assemblée, dans une suite de savants discours, un système de crédit renfermant en germe les idées qui devaient triompher plus tard, et fondé sur rétablissement d'une caisse damorlissemenl api)!ic;djle à l'exliiiclion graduée des délies de l'Elal. Chargé de travailler avec llœderer à une nouvelle organisation de l'impôt, il concourait à l'elablissemenl du sysslème actuel, el présentait la loi sur renngistrement qui nous régil encore aujourd'hui. C'est lui qui, après avoir provoqué la suppression des dîmes du cierge, osa, dans la séance du 10 octobre 1789, risquer el développer la célèbre cl orageuse motion de transformer les biens de l'Eglise en propriétés nationales. Cette mesure, (jui était à la fois une grande mesure de finance et une grande mesure révolutionnaire, car du même coup elle mettait une valeur de 2 inilliaiils ;i la disposition du trésor public, augmentait la richesse nationale par la division el ralTriuichissement des propriétés l'ra()pées de mainmorte, el faisait rentrer l'Eglise dans

CONTl'MPORAINS ILLUSTRES.

l'Elat; celte grande mesure fui présentée par l'audacieux et habile prélat, avec des restrictions et des limites qui malheureusement ne furent pas observées; et l'opéralion, gàlée malgré lui par l'établissement des assignats, dont il prédit la destinée, ne put empêcher la banqueroute : il fallut bien des années pour qu'elle portât tous ses fruits.

Chargé bientôt après de présenter le plan d'une nouvelle organisation de l'instruction publique, l'évêque d'Aulun accomplit celle tâche dans un vaste rapport où la question est envisagée sous toutes ses faces et dans tous ses détails, depuis renseignement supérieur jusqu'aux écoles [irimaires. Cet important travail, où se trouve définitivement consacré le principe de la sécularisation de l'enseignement, sert encore en grande partie de base au système actuel.

Toujours infatigable dans son activité de réformateur, après avoir réformé le système du crédit, réformé le système de l'impôt, réforme la situation politique et maloridle de l'Eglise, reformé l'enseignement, provoqué rapplicalion des principes de la liberté des cultes aux juifs encore privés des droits politiques, [iroposé la suppression des loteries, l'évêque d'y\uluti aborde la question, débattue depuis tant de siècles, de l'uniformité des poids et mesures, et présente à l'assemblée un plan qui est, à peu de chose près, celui adople aujourd'hui. Dans ce rapport, l'évêque, après avoir proposé de chercher dans la division d'un degré du méiidien la base de l'unilé de mesure, et d'écrire au parlement d'AngIclerre pour engager ce pays à ctuicourir avec la France à l'adoption d'une mesure commune, termine par ce passage curieux, contenant l'expression d'une idée dont il a poursuivi deux fois la réalisation à quarante ans de distance.

« Pcut-ôlre mémecsl il permis de voir, dans ce concours de deux nalions intcn'0{;oanl ensemble la nature pour en obtenir un résullat important, le principe d'une union potilitjue opérée par l'entremise des sciences. Celle vue ne peut échapper à des législateurs et mérite sans doute une haute altention de leur part, n

L'évêque d'Autun était déjà un des hommes les plus importants de l'assemblée, lorsqu'il fut chargé par elle de la défendre dans une adresse à la nation contre toutes les accusations dont elle élait l'objet, de dire et de justifier tout ce qu'elle avait fait et tout ce qu'elle voulait faire. Cette adresse,

lue deux fois par son auteur dans la séance du 10 et dans la séance du 11 février 1790, fut couverte d'applaudissements.

Ce discours, qui renferme en vingt pages in-octavo le résumé et l'apologie de tous les travaux de la constituante, est un vrai chef-d'œuvre de style [larlemenlaire. On ne saurait revêtir d'un langage |)lus noble et plus harmonieux des idées plus généreuses ; et, par la forme et le fond, c'est bien là l'expression la plus complète de celte ferveur de bien public, de cet optimisme indéfini, de cette confiance illimitée dans les forces de l'intelligence et dans les bons instincts de la nature humaine, qui [)residèrent à toutes les opérations de la constituante, et lui firent souvent rencontrer le mal dans la poursuite irrefiechie et impétueuse (lu bien.

Avant de poser à propos de cette ailressc une question que la vie postérieure de .^1. de Talleyrand autorise, j'en veux résumer les traits principaux. Après avoir exposé en lesjustifianl tous les actes de l'assemblée jusqu'en février ITUO, l'auteur s'écrie :

■■< Voilà notre ouvrajrc, Français, ou plutôt voilà le vôlre, car nous ne sommes que; vos organes, el c'est vous qui nous avez éclairés, encouragés, soutenus dans

nos travaux Kl pourtanl (jue n'a-t-on pas dii, que

n'a-l-on [las fait pour aff.iiblir en vous l'impression que tanl de bien doit produire?

<i Nous avons loul détruit, a-l-on «lit; c'est qu'il fallait tout reconstruire... N!)us avons agi avec trop de précipitation. Trop de précipitation? Ignore-l-on que c'est en attaquant tous les abus à la fois que l'on peut espérer de s'en voir délivré sans retour?...

« Nos assemblées sont tumultueuses !... etqu'imporle, si les décrels (]ui en émanent sont sages ? ^ous sommes, du reste, loin de vouloir pn-senler à votre admiration les détails <le nos débats. Plus d'une fois nous en avons élé affligés nous-mêmes, mais nous avons senti en même temps (|u'il élait trop injuste de vouloir s'en prévaloir

v On nous accuse d'avoir aspiré à une perfection chimérique : Ileproche bizarre, qui n'est, on le voit bien, qu'un vœu mal déguisé pour la perpétuité des abus...

i< Il est impossiI)le. a-l-on dii, de régénérer une nation vieille et corrompue. Que l'on aiiprenne qu'il n'y a de corrompus que ceux qui veulent pcipétucr des abus corrupteurs, el qu'une nation se rajeunit le jour oii elle a résolu de renaître à la liberté...

" ^ous avons dépassé nos pouvoirs! La réponse est simple : nous étions incontestablement envoyés pour faire une constitution... Or, comment était-il possible de la créer, celle constitution, sans la plénitude des pouvoirs que nous avons exercés?. .. «

M. m TALLKYKANI).

Passant ensuite à rénumcration de tous les travaux que la constiUianlc préparc encore, l'auteur termine celle cnuuiération par un éloquent appel à la concorde, au respect de la loi et du roi, gardien de la loi, à la géiiérosilédes vainqueurs envers les vaincus, si excusables de regretter ce qu'ils ont perdu.

i< Courage, persévérance. gén(5rosilé! Ces vertus de la liberté, nous vous les demandons au nom de celle libellé sacrée.., Ne relardez point, ne déshonorez point le plus bel ouvrage dont 1rs annales du monde nous aient transmis la mémoire... Four nous, poursuivant noire tâche laborieuse, voués, consacrés au grand travail de la conslilulion, votre ouvrage autant que le nôtre, nous le terminerons, aidés de toutes les lumières de la France et vainqueurs de tous les obstacles : satisfaits de notre conscience, convaincus et d'avance heureux de votre prochain bonheur, nous placerons entre vos mains le dépôt sacré de la constitution, sous la garde des vertus nouvelles, dont le germe enfermé dans vos âmes vient d'éclore au premier jour de la liberté. «

En tenant ce beau langage, l'évéque d'Autun n'élait-il réellement qu'un charlatan? n'avait-il dans le cœur ou dans la lête aucune des croyances, aucune des idées, aucune des espérances que sa plume rendait avec tant de chaleur? En vérilé, dussions-nous passer pour un niais, sinon pour un flatteur, puisqu'il s'agit d'un homme qui n'existe plus, en vérité nous ne pouvons le croire.

En se jetant avec ce mélange d'énergie et de modération dans les idées de la révolution , l'évéque d'Autun avait un but d'ambition sans doute : quel homme politique sépare son ambition de ses opinions? mais enfin il risquait beaucou|), et il risquait de deux côtés : d'une part, le clergé, furieux du grand coup que venait de lui porter ce transfuge, poussait contre lui la haine jusqu'à des projets d'assassinat dont la preuve se trouve dans le mémorial de Morris; l'aristocratie séculière ne le détestait pas moins que l'aristocratie sacerdotale; car il leur appartenait également, et il travaillait à les ruiner toutes deux.

D'autre part, il avait contre] lui toute la masse des exaltés et des jacobins, qui commençaient à surgir; la majorité de la constituante s'était déjà fractionnée, la rue influait puissamment sur ses délibérations; elles terroristes futurs ne pouvaient voir en Talleyrand qu'un liotjime tri[)Iement odieux, et comme é\cque, et comme aristocrate de naissance, et comme modéré.

Dans une telle situation, ne fallait-il donc pas un certain courage d'opinion, une certaine loi, pour n'être pas ébranlé, pour persister jusqu'au dernier momenl dans la même ligne de modération révolutionnaire jusqu'au 10 août, avec la pers[)ective d'une infaillible proscription?

La grande cérémonie de la fédération, dont il fut un des principaux acteurs, vit commencer pour lui, avec le jour du triomphe, la périodedii déscnchantcnicnt; il y parut en cvêqucde la cause nationale; il y baptisa en quelque sorte la révolution; mais il avait le regard trop sûr pour ne pas discerner, dans les symptômes de désorganisation qui se manifestaient déjà partout, l'indice avantcoureur d'un bouleversement universel.

Mirabeau se mourait, emportant les dernières espérances de la monarchie constitutionnelle, quand l'évéque d'Autun, brouillé avec lui depuis 1788, à la suite de la publication faite par Mirabeau d'une correspondance iiilimequi avait eu lieu entre eux pendant le séjour de ce dernier à Berlin, vint se réconcilier à l'heure suprême; ils s'entretinrent ensemble des orages qui s'amoncelaient à l'horizon; Mirabeau chargea son ami de lire à l'assemblée un discours sur la loi des successions en ligne directe, dans la composition duquel la mort était venue le surprendre, et M. de Talleyrand profita de celle mission pour rendre un dernier hommage à la mémoire de .Mirabeau.

Lorsque d'autres que lui eurent fiiit décréter la soumission du clergé à une conslilulion civile, M. de Talleyrand, en approuvant la mesure, en se soumettant à la loi du serment, et en consentant à donner l'institution canonique aux évêqucs élus en remplacement de ceux qui refusaient le serment, et presque tous le refusèrent, M. de Talleyrand ne cessa d'insister pour assurer au moins le libre exercice de leur culte aux prêtres insermentés.

Excommunié d'un côté par le pape, sollicité de l'autre par le ministère d'accepter l'archevêché de Paris, M. de Talleyrand, qui était entré datis l'Église malgré lui, donna sa démission de l'évêché d'Autun et rentra dans la vie civile. A'onimé, bientôt après, sous la législative, membre du directoire du département de Paris, il saisit l'occasion qu'on lui ofluiit de se dérober aux diflicultés (le la situation présente, en travaillant, par le maiiilieii de la paix extérieure, à préserver la révolution des excès qui la menaçaient.

En se séparani, la consliluanlc avait interdit à

CiJNTEMPORAlNS ILLUSTRP:S.

cli.iciin (lo SOS mcinbrcs l'acccplalion do fondions à la iiominalion (Ju pouvoir cxéculiC Le miiiislcre girondin, convaincn que M. do Talleyrand pouvait êlre Irès-ulile à Londres, trouva le moyen d'éluder la difficullc on donnant le litre d'ambassadeur à un jeune homme sans importance, M. de Chauvcliii, et les fonctions à M. de T.illcyrand.

L'évéqued'Autun quitta Parislc 15 janvier 1792, La guerre entre la France et l'Autriche paraissait inévitable; l'assemblée législative venait d'engager le roi à faire des sommations à l'empereur, et M. de Talleyrand parlait pour négocier une alliance avec l'Angleterre, ou au moins obtenir d'elle une stricte neutralité, en cas de guerre. La neutralité, qui était en ce moment dans la politique de l'Anglclcrre, fut assez f.iciiemonl obtenue, mais l'avenir de la France était trop incertaiti, et Pitt et la cour trop mal disposés à l'égard de la révolution, pour qu'une alliance fût possible. Froidement accueilli par les torys, M. de Talleyrand se lia avec Sheridan et Fox, et laissa dans le parti whig des souvenirs qui devaient lui servir quarante ans plus lard à conduire avec plus de succès la même entreprise.

Revenu à Paris quelques semaines avant le 10 août, il vit tomber la monarchie et commencer les horreurs qui suis iront sa chute; elhs lui inspirèrent un vif désir de quitter la France; mais ne pouvant ni ne voulant s'associer au parti deremigralion, dont il avait encouru la haine, il sollicita de Danton, qu'il connaissait et (lui \enait d'être nommé membre du conseil executif provisoire, un passe-port pour retourner à Londres et y travailler à litre d'agent olTicieux, sinon officiel, à prévenir une rupture entre l'Angleterre cl le nouveau gouvernement.

Mais les passions étaient troj) violcinmcnl excitées des deux côtés du détroit pour que la guerre n'en sortit pas, et M. de Talleyrand était trop signalé par son adhésion antérieure au parti monarchique, et d'autre part trt^p compromis dans les iiléesde la révolution, pour qu'une fois la guerre décidée, sa position de médiateur n'entrainàt pas pour lui un double inconvénient. Presque au môme moment où la convention le décrétait d'accusalion comme aristocrate, Pitt, qui venait d'obtenir du parlement la remise en vigueur de Yalten bill , l'expulsait de la Grande-Bretagne comme jacobin, avec ordre de s'embarquer dans les vingt-quatre heures.

Ne sachant où porter ses pas et ne pouvant es-

pérer de se trouver en sûreté sur aucun point de l'Europe, M. de Talleyrand [irit le parti de se réfugier aux Élals-Unis, el là, durant les agitations du vieux monde, on vit le descendant des Périgord, l'ex-évèque, l'ex-conslituant, l'ex-diplomate, occupé de se refaire sa fortune, exploitant les quelques ressources pécuniaires qui lui restaient, et spéculant sur le sucre el lo colon. Après la chute de Robespierre, il adressa une pétition à la convention pour demander sa radiation de la liste des émigrés; mais ne recevant aucune réponse, il avait déjà frété un navire pour aller faire le commerce dans les Indes, lorsqu'il apprit enfin que, sur la motion de Chénicr, excité par M"" de Slael, la convention lui rouvrait les portes de la patrie. « Je réclame de vous Talleyrand, avait dit Chénier; je le réclame au nom des nombreux services rendus par lui à la cause do la révolution; je le réclame au nom de l'équilé nationale; je le réclame au nom de la république, qu'il peut servir par ses talents. » « Il n'est pas émigré, ajoutait Boissyd'Anglas; s'il était rentré <l.ins sa patrie lors du décret, vous auriez à pleurer un homme de génie de plus, car il aurait été infailliblemenl sacrifié. Puisque vous donneriez des larmes à sa mémoire, pourquoi ne seriez-vous pas justes envers sa personne, envers ses talents, qui peusenl être encore si utiles à la république? Je demande que le projet de décret soit mis aux voix. » Kl le rappel de Talleyrand fut décrété le 4 septembre 1793, avec les considérants les plus flatteurs, au milieu des applaudissements de l'assemblée.

J'ai cité quelque chose de celle discussion pour donner une idée do l'opinion que des hommes distingués, tels que Chénier et Boissy-d'Anglas, professaient alors sur la première partie de la carrière do Tallejrand. S'il eût élé donné à ce dernier de mourir de la mort de Bailly ou de Barnave, je ne doute pas que les conclusions de la postérité ne lui eussent élé en somme aussi favorables qu'aux hommes les plus distingués de la constituante, et qu'il ne fût aujourd'hui classé parmi les plus illuslres fondateurs des libertés françaises. Celte qualité de l'homme public eût éclipsé les vices de l'homme privé. Mais les complications postérieures de sa vie devaient considérablement embrouiller sa cause devant l'histoire.

Revenu en Europe à la fin de 179a, il s'établit d'abord à Hambourg en observateur des événements ; c'est là qu'il connut, je crois, cette M"'^ Grant, aussi belle de corps que simple d'os-

M. DE TALLEYRANT).

prit, dont il devait un jour faire sa femme, après ^ C'ôlail à la Jin (Icjuillol 1797, un mois avant le

avoir été, à l'époque du concordat, rendu en 1 18 fructidor; le nouveau minisire prit une part

quelque sorte à l'état séculier par un bref compiai- plus habile que morale à ce coup d'Etal de la ma-

sant, trop complaisant suivant les casuisles, du | jorité du directoire contre sa propre minorité et

pape Pie VII.

Quelques mois après la mise en vigueur de la constitution de l'an m et l'entrée en fondions du directoire, M. de Talleyraud, jugeant que les circonstances allaient devenir favorables à l'emploi de son habileté, se décida à partir pour Paris. Son arrivée y fit une certaine sensation; il avait laissé des souvenirs très-vifs parmi tout ce qui restait du monde d'autrefois, et, au milieu de cette vie d'étourdissement et de plaisir qui succédait tout à coup à une vie d'angoisse et de terreur, au sein de cette société mélangée d'ingrédients si disparates, il n'eut pas de peine à rétablir et à exploiter au profit de son ambition l'autorité de son nom, de son esprit et de ses manières.

Appelé, avant même son arrivée en France, à faire partie de l'Institut national, qui venait d'être fondé, et dont il avait, cinq ans auparavant, indiqué l'idée et proposé le plan à la constituante, il y entra comme membre de la classe des sciences morales et politiques , et, nommé secrétaire de cette classe, il s'y fit remarquer par quelques travaux judicieux et élégants, entre autres un rapport intitulé : Des travaux de la classe des sciences morales et politiques, et un mémoire curieux sur les relations commerciales des États Unis, où sont décrites, avec un talent de poésie descriptive assez peu connu chez M. de Talley rand, toutes les nuances qui séparent la vie civilisée de la vie sauvage. Il y a là un tableau dt-s mœurs du pionnier américain, au milieu des forêts du nouveau monde, qui fut fort applaudi; cela donnait comme un avant-goiit des belles descriptions d'Atala.

Mais le succès littéraire n'était pour le citoyen Talleyrand qu'un moyen de plus ajouté à tous ceux qu'il mettait en œuvre pour rentrer aux affaires; lié avec Barras, assidu chez M"^ Tallien, chez M™" de Staël et chez M™* de Beanharnais, où il connut Bonaparte avant son départ pour l'armée d'Italie, il avait déjà été plusieurs fois présente comme ministre par Barras, et toujours repoussé par Carnot, lorsque la proscription de ce dernier et de Barthélémy ayant été résolue par les trois autres directeurs, il fut enfin appelé à remplacer le ministre Delacroix au département des affaires extérieures.

CONTEItlPOKAlNS ILLUSTRES. T. II.

la majorité du corps législatif.

Appuyé par Bonaparte, sur lequel la victoire attirail déjà tous les yeux, le coup d'Etat de fructidor amena entre celui-ci et M. de Talleyrand une correspondance active, qui fut le [)remier gage de leur association à venir pour un autre coup d'Etat; car l'habile minisire n'avait pas eu besoin d'entrer aux affaires pour voir que le directoire était mort, et que la secousse de fructidor n'élait que la première convulsion de son agonie. La seule question d'abord douteuse pour lui avait été de savoir quel serait le successeur du gouvernement qu'il était appelé à servir; l'éclat toujours croissant du nom du vainqueur de BL-aulieu, d'AIvinzi et de Wurmser n'avait pas tardé à résoudre cette question dans son esprit; aussi lorsque, après le traite de Campo-Formio, le jeune général vint sonder le terrain de son autorité future, ce fut Talleyrand qui fit à Bonaparte les honneurs de la France, et à la France les honneurs de Bonaparte,

Cependant, malgré l'ovation du Luxembourg, l'enthousiasme du public, la flatterie élégante du ministre des relations extérieures et la plate adulation de Barras, ce prétendu chef d'une république qui la mettait tout entière aux pieds d'un de ses fils victorieux, Bonaparte, ne trouvant [)oint encore les factions assez usées et la France assez fatiguée de leurs luttes, partit pour l'Egypte, afin d'y préparer par de nouveaux exploits le succès de sa dictature.

Après son départ, M. de Talleyrand eut à traverser un moment difilcile.

Le congrès de Rastadt, assemblé pour poser les bases d'une pacification générale, n'avait pas tardé à se dissoudre par l'influence de l'Angleterre, qui, après de vaines conférences ouvertes à Lille, était rentrée dans son système deguerre à mort, persuadée que l'état de la P'rance, divisée à l'intérieur, et privée de son meilleur général, lui rendrait le succès facile. Bientôt l'Europe fut cuibrasée de nouveau, la victoire sembla vouloir abandonner nos drapeaux; le ministre des relations extérieures se trouva dans unesituation d'autant plus pénible, qu'en butte à toutes les accusations de la presse, qui le présentait comme responsable des malheurs de la France, il était, par le fait, et par suite d(s

dissensions du gouvernement, à peu près exclu de la direction des affiiires. Sieyès, qui venait d'entrer au directoire, et qui lui gardait rancune de plus d'un bon mot, demandait sa retraite; Barras et les trois autres le soutenaient faiblement, lorsqu'un nouveau coup d'Etat, dirigé cette fois par la législature contre le gouvernement, fit sortir de force et remplaça trois membres du directoire. Le parti jacobin, ranimé par l'état critique des affaires, se répandit en violentes clameurs contre M. de Talleyrand. Convaincu que le moment d'une nouvelle crise approchait, l'habile ministre offrit sa démission; elle fut acceptée par le directoire, avec compliments, toutefois, et c'est pour répondre au concert d'accusations qui suivit sa retraite qu'il crut devoir publier, sous le titre ù' Éclaircissements donnés à mes concitoyens, une brochure où, laissant de côté certaines imputations difficiles sans doute à repousser, relativement à son penchiuit invincible pour l'argent et à son peu de scrupules dans la manière de s'en procurer, il justifie chacun des actes de son ministère; et, pour répon<Ire aux accusations de royalisme, après avoir énuméré avec complaisance tous ses litres à la haine des Bourbons et des émigrés, il ajoute :

« Dans l'effervescence où s'agitent les esprits, trois seules suppositions sont possibles : ou bien la rf'pul)lique s'aflermira au milieu de lanl de cliaos; ou nous serons abîmés dans la confusion, dans la deslruclion de tous les pouvoirs; ou la royauté revifmlra nous asservir, mais avec un surcroit de rage et de tyrannie. Toute autre supposition est pour moi une chimère, et, sans doute, j'ai donné assez de garanties contre ces deux derniers régimes; on sait assez le sort que l'un et l'autre me réservent, et même le genre de préférence qu'ils m'accorderaient. 11 est donc démontré, mille fois démontré, que je n'ai, que je ne puis avoir d'autre vœu que celui de l'afifcrmissement et de la gloire de la république, n

Indépendamment de ces trois suppositions, il y en avait une quatrième qui naviguait en ce moment sur les eaux de l'Océan; le citoyen Talleyrand n'ayant point prévu dans sa brochure cette dernière hypothèse, le prince de Bénévent se crut sans doute dégagé des conséquences qu'il faisait découler des trois autres.

Cette autre supposition cessa d'être pour lui une chimère aussitôt que le télégraphe eut annoncé l'arrivée de Bonaparte à Fréjus; il s'empressa d'accourir vers l'homme qui venait trancher le nœud gordien, et travailla de toutes ses

forces à lui faciliter la besogne. Ce fut lui qui, après avoir contribué au rapprochement de Sieyès et de Bonaparte, qui s'étaient d'abord froissés, et dont l'union élait indispensable pour le succès de l'entreprise, décida l'indécis Barras à donner sa démission au moment critique, de manière à disloquer le gouvernement, Sieyès et Roger-Ducos étant gagnés; et tandis que Fouché paralysait de son mieux les résistances des jacobins, ses frères et amis, Talleyrand ralliait au coup d'Etat projeté les récalcitrants du parti modéré, sur lequel il avait toujours conservé une certaine influence.

La récompense de son zèle ne se fil pas attendre; huit jours après l'établissement du consulat, le 22 novembre 1799, il rentra au ministère des affaires étrangères. Se croyait-il encore dans l'une des trois suppositions de sa brochure précédente? Pensait-il travailler à l'a/firuiisscment de la république, ou bien voyait-il déjà, comme dit M. Victor Hugo, Napoléon percer sous Bonaparte, et en avait-il pris son parti? Nous ne savons : dans tous les cas, il prouva bienlôt qu'il s'embarrassait a.ssez peu de la republitpie. Lui en ferons i>ous un crime? Mais il nous faudrait alors faire le procès à toute la France, et spécialement aux fameux 3,572,329 voles qui sanctionnèrent l'empire, ce qui serait évidemment contraire au princi[ie de la souveraineté du peuple.

Il est certain, et nous allons le voir, que, depuis son entrée aux affaires en 1799 jusqu'à sa disgrâce en 1807, M. de Talleyrand servit Napoléon aussi fidèlement et aussi utilement que cela lui fut possible: parfois même trop fidèlement. Il est certain, et nous le verrons aussi, que, même après sa disgrâce, il fut longtemps encore dévoué au mainlien de l'empire; et lorsque les événements l'eurent rendu en quelque sorte l'arbitre de la situation, il hésita jusqu'au dernier moment entre la régence de Marie-Louise et le rappel des Bourbons; l'impuissance bien avérée de la première combinaison put seule le faire se résigner à la seconde, pour laquelle sa sagacité et ses anlécédenls révolutionnaires lui inspiraient et devaient naturellement lui inspirer plus d'une répugnance et plus d'une inquiétude.

Quoi qu'il en soit, à la fin de 1799, les malheurs de 1814 n'entraient pas plus dans les prévisions de M. de Talleyrand que dans celles de la France. L'établissement du consulat avait été salué par une immense et presque unanime acclamation de joie et d'espoir. La gloire, l'ordre et la liberté, ces trois

M. Dli TALLEYRAND.

biens dont la réunion est si rare, apparaissaient alors à tous les esprits comme une triple conquête définitivement assurée. Si l'illusion ne fut pas longue, elle fut générale; et plus lard, quand il fut l)ien prouvé que la lihertc était perdue, il fallut que la victoire disparût aussi pour qu'on rogrellàt la liberté. Tel est ce pays de France, pays de soldats plutôt que de citoyens, toujours prêt à courir au-devant du joug quand il s'offre à lui caché sous des lauriers.

Ministre habile autant que dévoué, identifiant alors tous ses intérêts, tous ses désirs avec ceux du premier consul, l'admirant de bonne foi, le servant sans arrière-pensée, et l'aimant assez pour ne pas craindre, rarement il est vrai, mais ce[tcndant quelquefois, de le contredire, sachant le modérer en le flattant et l'amuser en le conseillant, T.dieyrand eut une notable part d'influence dans tous les actes glorieux, habiles, réparateurs et conciliateurs du gouvernement consulaire.

Principal agent des négociations que préparèrent les victoires de Marengo et de Hohenlinden, après avoir successivement signé la paix, aux conditions les plus avantageuses pour la France, avec tous les Etats, grands et petits, du continent, il couronna son œuvre de pacification générale par le traité d'Amiens, qui vit pour la première fois l'Angleterre reconnaître la révolution française et ses conquêtes.

L'influence de son esprit de modération ne fut pas plus étrangère à tous les actes de pacification intérieure. Après avoir présidé aux négociations relatives à l'établissement du concordai, il en fut récompensé par le bref du pape Pie Vil, dont j'ai déjà parlé, qui le relevait de l'excommunication du pape Pie VI, et le rendait à la vie civile; après l'amnistie générale accordée aux émigrés, son exemple et son influence contribuèrent à rallier au gouvernement plus d'un grand nom de l'ancienne monarchie.

Ayant sa part dans le bien, M. de Talleyrand eut aussi sa part dans le mal. Entraîné par celte tendiince de tout pouvoir non contenu à s'agrandir sans cesse, et exploitant l'enthousiasme du pays, Bonaparte commençait déjà à nous faire payer chaque victoire d'une liberté, et tous ces

' S'il n'est pas prouvé que les membres du ministère anglais furenl personnellement comi>lices des trames ourdies après la rupture du traité d'Amiens contre la vie du premier consul, il est prouvé du moins (pi'un des agents de ce minislôrc, Drake, consul anglais en lia-

philosophes de la constituante, tous ci s tribuns de la convention, transformés en courtisans, rivalisaient d'ardeur et de zèle dans l'immolation des libertés achetées au prix de tant de sang et de larmes. L'ex-évêque constitulionnel de 1790 ne l'ut ni le moins docile ni le moins obséquieux des «igenls de celle dictature militaire; mais aussi il est vrai de dire que tous ces droits politiques reniés par lui et par tant d'autres n'avaient en réalité existé jusque-là que sur le papier; et tyrannie pour tyrannie, mieux valait sans doute encore baisser la lête sous le sabre glorieux d'un héros que sous le couteau d'une bande de coupejarrets, ou sous un régime de charlatans corrompus, de filles de joie et de voleurs.

Mais, non content de faire bon marché de la liberté, le dernier descendant des Périgord poussa la complaisance jusqu'à tremper dans un acte odieux, qu'il appelait lui-même plus tard, assez lestement, une infâme affaire. Lu lecteur pressent que je veux parler du meurtre du duc d'Enghien, la grande tache de la vie de Napoléon, tache d'autant plus saillante qu'elle ressort presque isolée sur un fond éclatant de gloire.

Irrité par les tentatives d'assassinat incessamment renouvelées contre sa personne, entrelenues et soudoyées par la politique immorale de l'Angleterre • ; trompé par la déposition des domesliques de George Cadoudal, qui semblait impliquer le duc d'Enghien dans la conspiration de ce dernier, et qui, en réalité, s'appliquait à Pichegru, dont on ignorait encore la présence à Paris, Bonaparte résolut de renvoyer la terreur à ses ennemis en frappant un coup qui put retentir jusqu'à Londres; et le duc d'Enghien, étranger, comme cela est démontré aujourd'hui, à tout complot, surpris et saisi en pays neutre, fut conduit à Vincennes et fusillé dans la même nuit, après un simulacre de jugement, qui n'était qu'une sanglante dérision de la justice, renouvelée de 93; car il fut rendu sans informations, sans discussion de faits, sans déposition de témoins, et sans autres pièces à charge que le jugement lui-même.

Quelle est la part de M. de Talleyrand dans cet acte qui offre malheureusement tous les caractères d'un guet-apens suivi d'assassinat? Si l'on en

vièrc, était le trésorier et le directeur de tous les complots.

il est constant, de plus, que ce sont des bâtiments de la marine royale Miglaise qui déliaïquaieiit sur nos côtes les conjurés.

croit ses adversaires, cl notamment M. de Rovigo, c'est lui qui a tout dirigé, tout préparé, tout conduit, depuis l'arreslalion jusqu'à l'exécution inclusivement. Sur la question du guet-apens, c'est à-dire de l'arrestation en pays étranger et neuire, au mépris du droit des gens, la complicité de M. de Talleyrand est inconleslahle; sa trop fameuse lettre au minisire de Bide, pour annoncer et justifier l'enlèvement du prince, après l'opération faite, ne permet pas de doute sur ce point. Il est même dilTiciie de ne pas admettre, avec ses adversaires, qu'il en est le principal auteur; car il jiarait certain que Bonaparte savait à peine qu'il existât un duc d'Engliieri, et que, dans le conseil privé tenu avant l'arrestation , c'est Talleyrand qui, en sa qualité de minislre des affaires étrangères, présenta et soutint la mesure.

Mais de ce que JJ. de Talleyrand est l'auleur principal de l'arrestation illégale d'un prince que l'on pouvait jusqu'à un certain point croire directeur, à la frontière, d'une conspiration tramée à Paris, s'ensuil-il que ce soit lui, ministre des affaires étrangères, sous un souverain aussi aljsohi que Bonaparte, lui, homme doux cl modéré, sinon moral, homme de prévoyance et de calcul, qui ne pouvait raisonnablemeiil avoir ni intérêt ni désir de tacher ses mains du sing d'un Bourbon ; s'ensuit-il, dis-je, que ce soit lui qui ait [lu vouloir et faire que ce conspirateur [irésumé, au lieu d'être confronté avec ses prétendus complices, interrogé et entendu pir des hommes graves et compétents, et jugé a|)rès conviction obtenue, fût mis de suite entre les ni.iins de huit soldats ignorants, avertis un quart d'heure à l'avance, qui ne connaissaient pas même les premiers éléments de l'affaire qu'ils avaient à juger, et dont la sentence porte si évidemment les traces d'une consigne que, par pudeur, on n'osa l'insérer au Moniteur, le lendemain de l'exécution, qu'après l'avoir complètement métamorphosée?

Pour reconnaître l'intervention, à plus forte raison la direction de M. de Talleyrand dans une mesure dont la brulalile militaire Iraliit si manifestement la volonté d'un soldat abusé et irrité, il faudrait des preuves, et ces preuves manquent.

On a parlé d'une lettre du prince à Bonaparte, retenue par M. de TalK-yrand. Napoléon lui-même, tout en revendiquant, dans son testament, par un amour-propre à coup sûr très-déplacé et très-singulier, si sa prétention n'est pas fondée, toute la responsabilité d'un acte présenté par lui comme

un acte de légitime défense; Napoléon a soin, dans ses entretiens de Sainte-Hélène, de se décharger le plus possible aux dépens de M. de Talleyrand, et les mémoires d'O'Meara parlent aussi de cette lettre du prince, qui n'aurait été remise que trois jours après sa mort. Or, il est constant, et M. de Rovigo, qui commandait les soldats préposés à l'exécution, le déclare lui-niê;ne, qu'il y a la une erreur, erreur répétée du reste par le Mémorial de Sainte- Hélène; que le prince n'a point écrit de lettre, et que, parmi les personnes attachées au cabinet de l'empereur, on n'a jamais ouï parler d'une lettre semblable. Le prince a demande par écrit, au bas de son premier interrogatoire, à parler au premier consul. Pour admettre que ce soit le ministre des affaires étrangères qui, de son hôtel, à Paris, ait empêihe l'exécution de ce vœu, il faudrait des preuves; car le fait est des plus invraisemblables. Pour expliquer le passage d'O'.Meara, on a parlé d'une autre lettre écrite, non par le prince, mais par notre charge d'alTains à Bade à M. de T.ilieyrand, en faviur du prince, après son enlèvement, et non communiquée piir celui-ci; mais il faudrait encore prouver : 1° que c'esi à celte lettre que s'appliquent les paroles attribuées au [irisonnier de Sainle-llelène; 2° que celte lettre a ete écrite, qu'elle contenait ce qu'on dit qu'elle contenait, qu'elle est arrivée avant l'exécution, et qu'elle n'a pas été communiquée; or, tout cela n'est nullement prouve. (^)uanl à admettre que l'exécution d'un condamné d'une telle importance ait pu avoir lieu à linsu et sans l'ordre exprès d'un souverain tel que Bonaparte, cela nous parait com|)letemenl inadmissible. Du reste, on dit, et je repèle le fait sans l'alTirmer, que M.Thiers est aujourd'hui possesseur de l'ordre d'exécution, signe de la main même du premitr consul.

Quelle que soit, en définitive, la vérité sur cette triste et obscure affaire, elle restera toujours peu honorable pour M. de Tallej rand ; car c'est lui qui a provoque, conseille et justifie l'arrestation, et, s'il n'en prévoyait pas les conséquences, il faudrait qu'on put démontrer i)onr lui, ou qu'elles se sont produites à son insu, ou qu'il a fait quelque chose pour les empêcher, et c'est ce qui n'a jamais été démontré, apparemment parce que cela ne pouvait pas l'être; car il n'est guère probable qu'un homme veuille attendre trente ans après sa mort pour se décharger d'une inculpation aussi grave, quand il sait ne pas la mériter.

M. DE TAIXKYRAND.

Les conspirations tramées à cette époque contre le premier consul servirent les intérêts de son ambition. On sentit le besoin tic l'élever au-dessus d'elles en fixant l'autorité non plus seulement d.ins sa persuiiiie, mais dans sa race, cl M. de Talleyraiid ("ut un des plus en)|insses à concourir à ce grand changement, en faisant valoir autour de lui l'avantage que la France retirerait, pour la (acililé de ses relations extérieures, d'une forme de gouvernement plus en harmonie avec celles des anciens gouverneminls de l'Europe. L'empereur lui tint compte de son dévouement, en le conservant dans son poste et en l'attachant plus étroitement à sa personne par le litre de grand cliaml) llan. C'est en celle qualilé que M. de Talleyrand le suivit à Milan, et assista à son couronnement comme roi d'Italie. La république française ayant disparu, toutes les républiques fondées à sou image, ou qui relevaient d'elle, durent dis|);irailre aussi.

Lorsque la victoire d'Auslerlitz eut mis l'Autriche à la discrétion de Napoléon, avant de signer le traité de Presbourg, M. de Talleyrand lui |)roposa le plan d'une reconstitulion c()m[)lète decel empire. Transformer définitivement l'Aulrichc en un empire slave, en l'excluant de l'Italie pour l'agrandir du côté du Danube, le mettre en contact et en rivalité permanente avec la Russie, de manière à assurer contre cette dernière puissance la sécurité de l'empire ottoman et à pousser toute son activité vers l'Asie centrale, où elle se trouverait aux prises avecrAngleterre; telle était la base de ce plan, qui, réalisé, eût peul-êlre donné un autre cours aux événements postérieurs : il ne fut pas adopté; Napoléon préfera son système favori : amoindrir les grands Etals au [)rofil des petits, aflaiblir le vaincu assez pour l'irriter profondément et pas assez pour le réduire à l'impuissance, et laisser, comme toujours, dans chaque trailéde paix, le germe d'une guerre nouvelle.

L'habile diplomate, on l'a déjà vu par les travaux de la constituante, n'était pas seulemetit, comme quelques écrivains se sont plu à le peindre, l'homme des nécessites de chaque jour; il aimait les [)rojcts d'avenir, les grands systèmes d'organisation. Les merveilles accomplies par Napoléon donnant carrière à toutes les idées de ce genre, à la suite du {)Ian dont j'ai parlé plus haut, d'après M. Mignet, qui l'a fait connailre [)our la première fois, il en produisit un autre dont W. Mignet ne parle pas, et qui n'est pas moins curieux. Il s'agis-

sait d'établir à Francfort-sur-le-Mein un congrès permanent, dont la destination n'était rien moins que de réaliser l'utopie de l'abbé de Saint-Pierre, la paix [)erpéluelle. Ce congrès, où chaque Etal indépendant dev;iil êtr<î représenté par un ambassadeur à demeure, était divise en trois collèges; le premier composé des représentants des quatre grandes puissances, la France, l'Autriche, la Russie et la Prusse; l'Angleterre, étant considérée comme un Liât mù [>ar une politique inconciliable avec les iulérêls du continent, était exclue; l'exclusion est curieuse, venant de M. de Talleyrand; mais il ne faut pas oublier qu'il s'agissait d'un plan fait sous rem|)ire des idées alors dominantes, et principalement dirigé ct)nlre l'Angleterre. Le second collège devait se composer des représentants des puissances du second ordre; enfin, le troisième, des ministres des souverains de troisième rang. Ainsi composé, ce congrès devait décider souverainement et à l'amiable de tous les litiges entre Étals, et régler le contingent militaire de chaque puissance. Toute décision prise par le premier collège à l'unanimité était exécutoire sans intervention des deux autres collèges; en cas de contradiction d'une seule voix, on recourait aux votes du second collège, et ensuite aux votes du troisième. Napoléon prit un morceau de ce projet pour en faire la confédération du Rhin; mais M. de Talleyrand aurait voulu lui voir employer sa gigantesque puissance à fonder quelque chose de plus durable et de plus sur.

Dans cet esprit si tiraillé en sens contraire par les événements, on retrouve toujours en y regardant de près un fonds d'idées emprunté à ce qu'il y avait de juste el de vrai dans les théories du dixhuitième siècle. Ministre d'un souverain né de la guerre, grandi et perdu par elle, M. de Talleyrand n'aimait pas la guerre; il la réprouvait non-seulement par ré|iugnance philosophique, mais par calcul. La guerre érigée en système ne lui paraissait propre qu'à enfanter perpétuellement la guerre, et sa grande préoccupation fut toujours de faire enfin sortir de la victoire quelque chose qui sup|)rimàt la nécessite d'y avoir recours.

Napoléon lui-même lui rend cette justice, qu'il chercha constamment à modérer ses penchants de soldat.

(■ Il ne cessait, ilil il, do nie lépcler que je me niépi'finais siii- l't'iicrj;ie de la nation, qu'elle ne seconderail pas la mienne, (jiic je m'en verrais aliantloiiné... Talleyrand n'a jaiiiais étt^ pour moi éloquenl ni persua-

CONTKMPOKAINS Il.LUSTRKS.

sif ; il roulait beaucoup cl longlemps autour de la mOme idée. »

On conçoit que rouler longlemps autour d'une idée de ce genre n'était pas toujours un moyen de plaire à l'empereur. Cependant il ne partit jamais pour une campagne sans emmener, conjointement avec sa légion de chirurgiens, ïalleyrand, autre chirurgien chargé lui aussi d'arrêter l'elTusion du sang.

Après avoir dirigé les négociations de Presbourg et présidé à celles qui précédèrent l'intronisation des deux frères de Napoléon, l'un à Amsterdam, l'autre à IN'aples, et la lormation de la conlederalion du Uliiii, Talleyrand, décoré du litre de prince de Bénévent, fut Lienlôl appelé à faire payer à la Prusse son imprudente levée de boucliers. Le traité de Tilsitl fut la dernière des négociations de l'empire à laquelle il apposa sa signature; et, le 8 août de la même année 1807, un décret impérial annonça sa retraite et son remplacement |),ir M. de (^hampagny ; le lendemain un autre décret, |)our amortir l'cfFel produit par le premier, devait le ministre démissionnaire à la dignité de vicc-grand-électeur, la troisième dignité de l'empire, à laquelle élail affecté un Iraitement de 500,000 francs.

Ouoique brillante, cette disgrâce fit sensation et provoqua les conjectures; on l'attribua généralement alors à l'improbalion que 31. de Talleyrand aurait manifestée des projets de l'empereur sur l'Kspagne; mais celle opinion, que l'admit ministre ne manqua pas de fomenter et d'exploiter aussitôt que les événements l'eurent rendu po|mlaire, n'est rien moins que fondée; il parait prouvé, au contraire, que l'idée d'une imitation de la politique de famille de Louis \IV fut au moins autant une idée de M. de Talleyrand qu'une idée de l'emitereur.Du reste, il esl possible qu'il y ait eu desaccord sur la question d'opportunité. D'autres ont attribué son remplacement à des négociations entamées par lui de son chef pour traiter de la paix avec l'Angleterre; d'autres, aux intrigues de Fouché, son ennemi personnel, qui travaillait sans cesse à exciter l'impatience de l'empereur contre son ministre, en présentant ce dernier comme s'allribuant toujours une trop grande part dans la conclusion des ailairos; d'autres, à des tripotages d'argent qui auraient lassé et dégoûté l'empereur; d'autres, enfin, à la libre volonté de M. de Talleyrand, fatigué de son rôle souvent ingrat de modérateur, et alléché par la perspective d'une magni-

fique sinécure. Il est possible qu'il enlre un peu de tout cela dans les causes qui décidèrent la sortie de M. de Talleyrand du cabinet impérial.

Toujours est -il que ce fait, qui fui un malheur |)our l'empereur, n'eut pas d'abord pour conséquence une rupture; car, un an après, lors de l'enirevue d'Erfurt, c'est M. de Talleyrand qui fut appelé, en sa qualité de grand chambellan, à faire les honneurs de la cour impériale; mais, quelques mois plus lard, Napoléon, méconlenl des propos que l'on attribuait à son chambellan sur la guerre d'iispagne, lui enkva ce titre, el à dater de ce moment la colère eut bientôt remplacé la froideur, el la position de iM. de Talleyrand devint de plus en plus diflicile. Napoléon n'aimait pas les mécontents, même muets; quand M. de Talleyrand parlait, on ne manquait pas d'envenimer ses paroles, et s'il ne jiarlail pas, de le faire parler; il en résultait des scènes d'une violence el d'une maladresse extrêmes de la part de l'empereur, supportées toujours par M. de Talleyrand avec cet liistorique saiigfii)id que tout le monde connaît. Menacer chaque jour les gens de les laire fusiller, en leur laissant une grande existence, une grande influence, tous les moyens de nuire, esl d'une politique déplorable; ce fui trop souvent la politique de reriq)ereur. N'osanl pas, ne voulant pas ou ne se croyant pas suflisammenl fondé à sévir, il pensait que la menace esl toujours bonne à quelque chose, et il menariil sans relâche el sans retenue; il bléssait, humiliait, irritait M. de Talleyrand sans jamais le frapper, et préparait ce qu'il croyail empêcher. Ouelquclois il mélangeait les bourrades cl les faveurs. Ainsi, dans le moment où il épargnait le moins son ex-ministre, le sachant endetté [»ar suite de malheureuses spéculations de bourse, il consentait à lui acheter tout meuble et fort cher un hôtel dont il lui laissait en)porter les meubles; el à peu près dans le même temps, par une taquinerie bizarre, il refusait de lui payer le loyer de son château de Valençay, qu'il avait affecté d'autorité à la résidence des princes d'Espagne.

Cependant, après la malheureuse campagne de 1815, Napoléon, ramené vers Talleyrand par les revers, pensa à le rappeler à la direction des affaires extérieures. Il y eut entre eux une conversation à ce sujet ; mais soit que l'un reculât devant l'idée de s'associer à ce qu'il appelait le commencement de la fin, soit que l'autre fût sous le coup d'une défiance toujours croissante, ces deux hommes ne purent pas s'entendre, et les sorties de