M. CHARLES NODIER

spiralion militaire qui ne cessa de travailler au renversement de Napoléon, sous la direction du fabuleux colonel Oudct , Mahomet de plusieurs milliers de séides, génie surhumain, dont le nom empêchait l'empereur de dormir; on n'a j;imais su au juste ce qu'il était devenu. M. Nodier penche pour l'opinion qui croit que Napoléon, dans l'effroi que cet être gigantesque lui inspirait, le fit assassiner à Wagram, à la On de la bataille; la nouvelle de sa mort jeta dans tous les cœurs le découragement et le désespoir Le bulletin eut l'audace

de ne pas prononcer son nom; mais le builelin avait ses raisons pour cela, et l'empereur devait naturellement tenir à faire disparaître jusqu'au nom de cet homme étonnant, aussi grand guerrier que grand politique et admirable orateur, ilont la puissance était telle, que M. Nodier, pour la peindre, n'a rien trouvé de mieux que ce qui suit :

« Je l'ai vu passer des lieures entières à la ménagerie du Jardin des Plantes, les yenx fixés tour à lour sur la loge dns différents animaux sauvages. Quand nous emmenions notre lion, l'autre rugissait de douleur; il avait reconnu son égal ou son maître. >>

Mais revenons à l'histoire de M. Nodier; nous reparlerons plus loin de ses histoires.

Après avoir terminé ses études classiques, il publia, en 1798, à Besançon, en collaboration avec un autre écrivain nommé Luczot, son premier ouvrage, qui est un ouvrage d'histoire naturelle, intitulé : Dissertation sur l'vsage des antennes et sur l'organe de l'ouïe dans les insectes.

Vers la même époque, il fut nommé adjoint au bibliothécaire de Besançon ; son père aurait voulu le pousser vers l'étude du droit, mais il préférait l'étude des romanciers et des poëtes.

« L'influence de Werther, dit M. Saint-Renve, fut très-grande sur lui et l'exalta singulièrement. La mode y poussait. Cependant Nodier ne savait que fort peu l'allemand ; il lisait plus directement Sliakspeare ; mais il avait pour ainsi dire le don des langues ; il les déchiffrait très-vite et d'instinct, et, en général, dit l'ingénieux critique, il sait tout comme par réminiscence.»

Impliqué, en 1799. dans je ne sais quel complot, il perdit sa place de bibliothécaire, et vint alors, suivant M. Sainle-Beuve, pour la première fois à Paris, vers 1800 '; il n'y séjourna que très-peu de temps, fut rappelé par son père à Besançon, où il

publia, en 1801, à vingt-cinq exemplaires seulement. Quelques pensées morales, traduites de Sliakspeare. Revenu à Paris, en 1802, sous le consulat, il s'y lia avec différents génies inconnus, auxquels il s'est plu, suivant son usage, à donner dans ses Souvenirs des proportions homériques. Il écrivit un petit roman intitulé : Stella ou les Proscrits, une Bibliographie e?itomologique, quelques articles dans un journal d'opposition, le Citoyen français, et enfin une pièce de vers contre le premier consul, intitulée la Napoléone. Cette pièce, écrite au moment où se préparait la transformation du consulat en empire, circula dans le secret, conjointement avec plusieurs autres poésies de même nature ; elle n'eut point le retentissement que plusieurs biographes de M. Nodier se sont plu, depuis sa mort, à lui attribuer, d'après un avertissement de l'éditeur en 1827. Elle ne suscita point, ainsi qu'on l'a dit, le procès intenté par Banaparle, à Londres, contre Peltier; dans ce procès, il n'est nullement question de la Napoléone, mais d'une autre poésie du même genre attribuée à Carnot. Cependant les vers du jeune inconnu étaient assez énergiques pour faire une certaine sensation. On a dit qu'ils étaient aussi royalistes que républicains. Le seul texte imprimé que nous possédions de cette pièce de soixante et dix vers est celui du volume in-18 de poésies diverses publié par M. Nodier en 1 827 ; dans ce texte il y a les deux vers royalistes que voici :

Lâche héritier du parricide, Il dispute aux bourreaux la dépouille des rois.

Or, ces deux seuls vers jurent bien singulièrement avec tout le reste de la pièce, dont la couleur républicaine est des plus prononcées, où le poëte s'indigne du maître, nu-iiacc le tyran du poignard de Drutus, de l'abîme qui est prés du trône, de la roche Tarpéienne, et termine par un éloquent appel à l'échafaud de Sidney :

Avant que tes égaux deviennent tes esclaves. 11 faut, Napoléon, que l'élite des braves Monte à l'échalaud de Sidney.

Nous avouons franchement que nous serions curieux de voir si les deux vers royalistes se trouvaient dans une des éditions antérieures que M. Nodier fit, disait l'éditeur en 1827, retirer à ses frais de la circulation, comme n'étant pas con-

■ D'aiilrcs biographes le font venir à Paris irois ans plus tôt. On a vu que les Souvenirs de M. Nodier ne sont rien moins que précis sur ce point. Pans tous les

cas, il est certain qu'il n'était pas à Paris le 20 prairial 1794. •

forme à la première copie du poêle, « qu'une suite de circoiislanccs assez extraordinaires, ajoutait le même éditeur, a ramenée entre nos mains. » C'est une recherche que nous indiquons aux amateurs de curiosités biographiques et littéraires. Quoi qu'il en soit, nous persistons à penser qu'à cette époque M. Nodier était foncièrement ré|)ublicain.

On dit que le libraire Dabin, qui distribuait cette pièce avec plusieurs autres écrits d'opposition, ayant été arrêté, M. Nodier se dénonça luimême à Fouché, qui connaissait son père par un ami commun, et qui envoya le jeune poêle passer quelques semaines à Sainte-Pélagie. C'est ici que je pourrais citer encore un échantillon de la fertilité d'invention de iM. Nodier.

Ces quelques semaines de prison, en 1803, nous ont valu deux tiers de volume faisant partie du lome II des Souvenirs publiés en 1831, et qui, sous le titre singulièrement généralisé de les Prisons de Paris sous le consulat et l'empire, sont bien le plus fantastique am[)liigouri que j'aie jamais lu; c'est l'art de faire quelque chose de rien, porté à sa suprême puissance; j'y renvoie le lecteur, car j'ai hâte de sortir de l'examen des procédés historiques de M. Nodier, qui m'inspirent, je l'avoue, une véritable impatience, pour aborder une autre série de productions où il me sera permis, sans violenter ma conscience, de rendre hommage à son talent. Je me contenterai seulement de prendre, dans la préface de l'édition dos Poésies diverses, en 1827, le premier souvenir de M. Nodier sur sa prison, avant qu'il songeât à le transformer en un volume. Dans cette préface, évidemment écrite par M. Nodier, ou sous sa dictée, nous trouvons, page 9, ceci :

» On a dit, dans le irnips, que la lellre par laquelle M. Charles Nodier se dénonrail (Hait parvenue à Napoléon. On pourrait le croire aux ména^remenls dont il fut l'objet pendant sa captivité ; elle ne fut pas rigoureuse, et ne dura que peu de mois. «

Elle dura, d'après M. Nodier lui-même, quarante et quelques jours. Comparez maintenant ce premier récit aux deux cents pages de tortures physiques et morales que M. Nodier a brochées quelques années plus tard sur le même sujet, et jugez de la valeur historique du spirituel et fécond romancier.

Renvoyé à Besançon, dans sa famille, sous la surveillance bienveillante de Jean Debry, préfet du Doubs, il se trouva bientôt compromis de nou-

veau, et pour éviter la prison il se vil obligé de fuir; pendant plusieurs années il mena, dans les montagnes du Jura et en Suisse, une vie errante et malheureuse jusqu'au moment où le préfet Jean Debry obtint pour lui, en 1808. un permis de séjour à Dôle, où il ouvrit un cours de littéralure qui eut quelque succès. Bientôt il se maria au village de Quinligny, dont il a chanté le souvenir, et pendant quelque temps il gitùta paisiblement les douceurs de la vie domestique.

Dans la période qui précède, il avait publié, en 1805, deux romans : le Peintre de Saltzhour/j, journal des é»totions d'un cœur souffrant; le Dernier chapitre de mon rowan; en 1804, des poésies non réim[)rimées, je crois, sous le titre d'Essais d'un jeune barde; en 1808, des apothéoses et imprécations de Pythagore; les Tristes, ou Mélanges tirés des tablettes d'un suicidé, et enfin un Dictionnaire raisonné des onomatopées françaises.

C'est un fait assez curieux, que le même auteur ait pu écrire, dans la même année, le Peintre de Saltzbourg et le Dernier chapitre de mon roman. L'un de ces romans est une émanation directe de Werther. Charles Munster a vu celle qu'il aime, et dont il est aimé, devenir ré|)Ousc d'un autre, sur la fausse nouvelle de sa mort, il déplore sa destinée dans une longue élégie en lettres qui, bien que diffuse, pleine de vague, et dépourvue d'action, ne manque pas d'un certain intérêt, spécialement dans la partie descriptive, où il y a de belles pages, d'un style souple, élégant et pur, qui se condensera plus lard un peu sous la plume de Nodier vieillissant, sans acquérir jamais cependant ni la précision ni la vigueur. Le mari d'Eulalie, comme le Jacques de George Sand, meurt tout exprès pour rendre la liberté aux deux amants; mais Eulalie, plus noble que Fernande, ne veut pas profiter du sacrifice, et se retire dans un couvent. Charles Munster devient fou et se noie. C'est le roman triste dans sa période de jeunesse et de pureté : de beaux sentiments, des passions fatales, de l'abnégation, une fin malheureuse; le genre n'a pas encore tourné à la frénésie sysléma- [ tique de nos jours.

Or, au même moment où M. Nodier débutait ainsi dans le genre Werther le plus pur et le plus éploré, il publiait une débauche d'esprit dans le genre Faublas le plus dévergondé. Le Dernier chapitre de mon roman n'est pas seulement, comme l'a dit, par euphémisme, M. Sainte-Beuve,