CONTEMPORAINS I I>LUS'M1KS

c'est toujours le même fond de pâleur mélancolique et gracieuse, la même élégie d'un amour naissant, d'un houloii de rose brusquement coupé sur sa lige au moment de s'épanouir. Il nous faudrait maintenant examiner les autres ouvrages émanés d'une fantaisie plus dégagée de souvenirs ou de rêves personnels, Jean Sbogar, Smarrn, la Fée aux iniettes, Trilhy, Mademoiselle de Marsan, Inès de las Sierras, eU;., elc. Nous y retrouverions, avec plus de \ariélé d'incidents, avec un style plus chatoyant, la même fiiiblesse de lissu, la même facilité molle et superficielle qui nous semblent le côté faible de M, Nodier; mais, borné par les nécessités de notre sujet, nous sommes obligé d'écourter l'analyse pour revenir à la biographie.

Nous avons laissé M. Nodier à Dôle, en 1808, au milieu du bonheur, nouveau pour lui, d'une existence calme et régulière; son naturel aventureux et sa position de fortune ne lui permirent pas d'en jouir longtemps. Après un nouveau voyage à Paris, où il publia, en 1810, des mélanges ancrdoliques et philologiques, sous le titre de (Jneslions de lil/éralure légale, nous le retrouvons à Amiens, secrétaire d'un Anglais, sir Herbert Crofl, retenu prisonnier en France à la suite du renouvellement de la guerre avec l'Angleterre. liC chevalier Croft, lexicographe minutieux et original, dont M.Nodier nous a tracé un portrait adouci dans le roman (\'Âdèle, passait sa vie à creuser, à rafTiner l'étude des signes du langage; M. Nodier se fortifia chez lui dans ce goût de bibliographie qui lui était naturel, et devait former un des côtés curieux de sa physionomie littéraire. Cependant l'esprit anglais et l'esprit français, bien qu'unis par le lien d'un amour commun pour les éditions princeps, ne |)urent s'accorder; M. Nodier revint en 1811 à ses pénates de Quiuligny, pour reprendre son vol presque aussitôt, et aller chercher fortune en Italie et en Illyrie où il se fixa pendant quelque temps. Nommé bibliothécaire à Laybach par le duc d'Abrantès, puis directeur de la librairie par le généra! Bertrand, puis secrétaire de Fouché, et directeur du journal qui se publiait en trois langues à liaybach, sous le litre de Télégraphe illyrien, l'ancien adversaire du consulat parut se réconcilier, en apparence du nioins, avec l'empire.

L'abandon des provinces illyriennes, à la suite de nos revers en 1813, le ramena à Paris, où il entra dans la rédaction des Débats, alors Journal de l'Empire. A la chute de l'empir'^ il se prononça

dans un sens de royalisme très-décidé, et écrivit des articles virulents contre Napoléon. Aux centjours, il se relira à la campagne chez un ami. A la seconde restauration, il continua ii rompre dans les Débats des lances en faveur des Bourbons, non sans repousser vigoureusement les prétentions de l'aristocratie d'émigration et de province à la possession exclusive de la qualité de royaliste; il écrivit même, à ce sujet, un article fort éloquent à la suite duquel le gouvernement de la restauration lui envoya... des lettres de noblesse dont il a eu le bon esprit de ne jamais faire usage; ce fut longtemps, dit-on, la seule recompense accordée à ses efforts. Pressé par la nécessité, il écrivait alors énormément et en tous genres. lin 1818, le duc de Richelieu fut sur le point de l'envojer en Crimée, professer la littérature française n Odessa; il se préparait à partir lorsqu'il y eut contre- ordre, je ne sais pour quel motif.

En 1820, il passa de la rédaction des Débals à celle de la Quotidienne ; nous avons eu entre les mains uneletlre de lui à cette époque, qui témoigne d'une situation des plus tourmentées, et en même temps d'une imagination toujours sauvée de l'abattemetit par l'espérance et les châteaux en Espagne.

Knfin, en 1824, la restauration se décida à lui donner quelque chose de plus substantiel que des lettres de noblesse; il fut nommé bibliothécaire en chef de l'Arsenal, en rem|»laceaîent de l'abbé Grosier. Sa vie, jusque-là un peu tiraillée en tous sens, s'ordonna et se fixa ; son salon devint un des quartiers généraux de la jeune littérature romantique qui se montra reconnaissante du patronage qu'il lui accordait. Sa réputation littéraire grandit et se fortifia. De 1810 ii 1819, \\oxn\h Jean Sgobar, qui parut en 1818, il n'avait publié que des articles de journaux, des préfaces, des commentaires ou des brochures royalistes de circonstance. En 1819, il avait publié Thérèse Juberlj en 1820, Adèle; la même année. Lord Hulhren, ou les Fampires, une série de nouvelles ; la Filleule du Seigneur, une Heure ou la Fision, etc., en 1821, Suiarra, ou les Démons de la Nuit; une portion des Fqyages pittoresques dans l'ancienne France, en collaboration avec MM. Tayloret Cailleux; une Promenade de Dieppe aux montagnes d'Ecosse, qui nous valut, l'aimée suivante, une de ses plus spirituelles productions, Trilby ou le Lutin d'Argail, divers drames et mélodrames, traduits de l'anglais ou composés en collaboration avec divers auteurs, voire même un Essai sur le gaz hydro-

M. CHARLES NODIKR.

gène, en collaboration avec M. Picliot. A partir de 1824, il se renferma davantage dans des travaux de bibliographie ou de critique [diilologique. Je signalerai, en 1826, une Introduction aux poésies de Lamartine; et enfin, en 1830, [Histoire du roi de Bohême et de ses sept châteaux, pot- pourri fantastique et eiiigmatique, où il est question de tout, hormis du roi de Bohême et de ses châteaux. La révolution de juillet ne le troubla point dans sa position; le mouvement d'eirervcscence qui précéda et suivit cet événement ne resta pas sans influence sur son imagination aussi mobile que vive; elle provoqua chez lui toute cette éruption de souvenirs historiques qui sont, suivant moi, la partie la plus défectueuse de ses œuvres, et dont l'effet fâcheux fut de contribuer à réchauffer l'enthousiasme maladif et malsain qui saisit alors les jeunes têtes et les [lassionna pendant quelque temps pour le gâchis sanglant de la Terreur et les prétendus géants de cette funèbre époque. Quant aux conclusions des Souvenirs de M. Nodier, elles ne supportent pas l'épreuve des documents et des faits de l'histoire. Qu'entre Robespierre et le comité de salut public la question ne fut point une question d'humanité, mais bien une question de suprématie; que Billaud-Varennes, Collot-d'Herbois, Barère, le type le plus complet du terroriste par lâcheté; que Vadier, Aniar, Tallicn même fussent aussi dénués de moralité et de génie politique, que Robespierre, Couthon et Saint-Just, ou plutôt (et c'est la seule atténuation possible de la responsabilité historique de ces hommes) ou plutôt, aussi abandonnés qu'eux à toutes les impulsions du moment du club, delà rue; qu'en un mot le drame du 9 thermidor ait été entamé sur une question de rivalité personnelle, cela n'est aujourd'hui contesté par personne, et tout le monde sait bien que c'est la France qui, lassée enlin de celte saturnale d'égorgeurs, s'empara du succès des adversaires de Robes[)ierre pour le faire tourner contre euxmêmes et se débarrasser de leur domination en même temps que de la sienne. Mais que l'on parle de là pour faire à Robespierre, à Saint-Just et à Couthon, l'honneur pos//mme d'un prétendu sjystème de retour à l'humanité et à la justice, système qui, pendant les quelques mois que dura leur toutepuissance, ne se traduisit que [)ar un redoublement de violences en paroles et d'assassinats en action; qu'on vienne nous dire, avec M. Nodier, que Robespierre, qui depuis trois mois ne cessait de grossir les charrelces de l'echafaud, et dont le langage

aux Jacobins augmentait chaque jour de violence contre les/'é/ores MiOt/é/éA', représentait, au Sitherniidor, la cause de l'hunianilé et de la justice; qu'on prenne au sérieux ce fameux mot d'hotinêtes gens qui avait dans sa bouche une si horrible signification; qu'on nous dise ensuite lestement que le monde de la 'l'erreur était un monde aussi indispensable qu'un autre; que les girondins étaient des sophistes et les montagnards de cruels logiciens; que l'on se batle les flancs pour déterrer de l'éloquence sous des phrases sonores et creuses élaborées dans le cabinet, lorsqu'on a sous les yeux, si l'on veut juger l'éloquence de Robespierre, ses improvisations aux Jacobins; qu'en un mot, à travers l'absence de tout mouvement généreux, do toute idée politique, philosophique, militaire, judiciaire, financière, diplomatique, administrative, de toute idée quelconque, on discerne du génie dans un discours, uniquement parce que l'echafaud lui sert de conclusion; c'est le fait d'une imagination plus avide de paradoxe que de vérité, comme l'était trop souvent celle de M. Nodier.

Dix ans plus tard, dans les Nouveaux Souvenirs, M. Nodier, se trouvant sans doute sous l'empire d'autres impressions, écrivait, à propos de Charlotte Corday, cette phrase d'une moralité rigoureuse pour le cas particulier et cependant juste en général :

>i Donner trop de crédit à un altenlal magnanime, c'est ouvrir la porte à tous les autres. Tressez des couronnes pour les vertus naturelles et tiumaines qui améliorent le sort des peuples, et n'en attacliez plus aux poignards. »

Celte phrase n'cst-elle pas la condamnation sévère des erreurs de iM. Nodier lui-même? S'il est dangereux d'admirer Charlotte Corday, combien n'est-il pas plus dangereux d'idéaliser, de poétiser Robespierre?

t3n trouvera peut-être que j'ai trop insisté sur les fantaisies historiques de M. Nodier, auxquelles il semble parfois lui-même n'atlacher qu'une médiocre importance; mais c'est qu'en vérité je ne connais rien de plus faux et de plus pernicieux que cette manière d'écrire l'histoire; c'est qu'après tout 31. Nodier était un homme d'un talent distingué, dont l'exemple n'a pas peu contribué à tourner les spéculateurs en librairie vers ce genre bâtard qui consiste à mélanger, sous le titre de mémoires ou souvenirs, h dcr noms et à quelques faits réels toutes les inventions, tiiutes les divagations ima-

ginables, afin de donner à ces divagations une valeur qu'elles n'auraient pas sans cela. Le résultat final de cette fabrication de la fausse monnaie en histoire est d'obscurcir, d'altérer, de confondre toutes les idées, de pervertir dans les esprits toute notion exacte et saine des hommes et des choses du passé.

M. Nodier était né peut-être, comme il le dit lui-même dans le passage cité en épigraphe, pour composer des contes; c'était peut-être là sa vocation, il en a écrit de charmants; s'il en eût composé, non pas davantage, comme il le regrette, mais un peu moins, il eût mis pins de soin à les

sa célébrité personnelle plus de soin et de savoirfaire qu'on ne le croirait, à en juger par l'abandon un peu affecté de ses préfaces, il était étranger à tout sentiment mauvais de iiaine ou de jalousie littéraire. En politique, il avait un pied dans tous les camps, et trouvait, dans la multiplicité de ses enthousiasmes de tète, souvent contradictoires, mais toujours sincères, un moyen de plaire à toutes les opinions, sans en embrasser aucune. On raconte que, quelques jours avant sa mort, un envoyé des Tuileries cl un envojé du National vinrent au même moment chercher le bulletin de sa santé; cette flatteuse coïncidence de sollicitudes

composer, et il eût pu conquérir l'iinmortalitc lui fui agréable, et il aimait à en parler en sou-

d'IIoffmann, auquel il ressemblait un peu sous plus d'un rapport. Mais la diversité infinie de ses facultés nuisait à l'énergique emploi de chacune d'elles: bibliographe, philologue, naturaliste, commentateur, historien, romancier, poëte, il était tout cela avec plus d'esprit et d'élégance que de puissance, de vérité et de profondeur.

Du reste, il avait des qualités précieuses. Appelé en 1853 à l'Académie françaisi', en remplacement de M, Laya, il fut un académicien zélé et éminemment utile par la variété de ses connaissances. Le Dictionnaire, cette tour de Babel, dont chaque génération académique transmet rachcvement à la suivante, a perdu en lui un de ses plus habiles ouvriers.

Son commerce était, dit-on, plein d'agrément, il causait avec plus d'esprit encore qu'il n'ccrivait, et se faisait généralement aimer de ceux qui l'approchaient. Bien qu'il mil à cultiver et à entretenir

riant. L'imagination avait, du reste, si bien chez lui envahi le domaine de la mémoire qu'il croyait, on me l'a assuré, avec une cnlière bonne foi, aux caractères et aux faits historiques qu'il inventait, el le mol j'ai vu pretiail dans sa bouche une signification qui lui était propre, el s'appliquait tout autant à la vue de l'esprit qu'à la vue [iliysique.

Vers la fin de décembre 1843, une prostration de forces qui, sans être accompagnée d'aucune maladie, le minait depuis quelques années, se prononça d'une manière plus effrayante et le força de se mettre au lit ; il ne se releva plus. Après avoir langui pendant un mois, entouré des soins d'une famille qui l'adorait et des regrets de ses nombreux amis, il mourut le 27 janvier 1844, avec la résignation d'un chrétien et d'un sage. Il n'a laisse qu'une fille, madame Menessier-Nodicr, distinguée elle-même par des productions gracieuses.

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De toutes les sciences il n'en est aucune qui ait fait en si peu de temps d'aussi étonnants progrès que la chimie. Jusqu'à la fin du dix-septième siècle, la chimie n'existait pas comme science. Un millier d'années de recherches entreprises isolément , sans méthode, et souvent sous l'empire des fantaisies les plus capricieuses de l'imagination, les travaux pharmaceutiques des médecins arabes et les opérations des alchimistes du moyen âge en quête de la pierre philosophai le, avaient amené la découverte d'un petit nombre de corps et de quelquesunes de leurs combinaisons. Plus tard, la direction salutaire imprimée aux recherches scientifiques par les deux Bacon, Descartes, Leibnitz, Galilée, en affranchissant les esprits du joug des opinions reçues, en faisant triompher ce principe, que l'expérience doit seule guider l'observateur dans l'étude des phénomènes de la nature, avaient donné un vaste essor à la physique expérimentale; mais la chimie proprement dite n'avait gagné à ce mouvement que de pouvoir dégager les résultats déjà obtenus de la croûte épaisse d'erreurs qui les enveloppait, de sorte qu'au milieu du développement déjà considérable des autres sciences d'observation, la science de la nature intime des corps et de leur action réciproque n'offrait encore qu'un mélange confus de faits isolés, sans lien entre eux, sans base commune, sans unité et sans loi, lorsqu'un célèbre chimiste prussien, Slahl, aidé 'des

travaux de quelques-uns de ses devanciers, notamment de Bêcher, imagina le premier un système destiné à expliquer et à coordonner tous les faits connus. Celte théorie, rejetant les éléments scolastiques, divisait les corps en corps simples et en corps composés, rangeait les métaux parmi les corps composés, et leur terre, ce que nous appelons aujourd'hui leurs oxydes, étaient au contraire des éléments. Pour passer de l'état terreux à l'état métallique, ou de l'état métallique à l'état terreux, les métaux absorbaient ou dégageaient un principe inflammable, un agent universel, imagiginaire, désigné sous le nom de phlogislique. Slahl accorda si bien sa théorie avec tous les fails alors connus, qu'elle fut adoptée pendant prèsde soixante ans par les plus habiles chimistes. Lien qu'elle fût souvent contredite par les découvertes postérieures, jusqu'au moment où les travaux réunis de Scheele en Suède, de Priestley en Angleterre et de Lavoisier en France, vinrent changer la face de la science et ouvrir à la chimie la vaste carrière dans laquelle elle marche aujourd'hui à pas de géant.

Déjà longtemps avant eux un obscur médecin du Périgord, Jean Rey, avait eu l'idée de peser les métaux avant et après la calcination; il avait reconnu que, calcinés, loin de diminuer, ils angmcn-

I laient de poids, et il en avait induit que la calcination, au lieu d'èlre le résultat du dégagement

; d'un prétendu phlogislique, pourrait bien être au

COiNTEMPORAINS ILLUSTRES.

coniraire le produit de l'absorption d'un principe ' particulier de l'air. Les recherches des savants se portèrent sur la composition de l'air et l'étude des gaz, que l'on apprit à recueillir et à distinguer les uns des autres; et bientôt Lavoisier, mettant à profit toutes les recherches antérieures, établit le premier que la calcinalion et toutes les coml)uslions étaient le produit de l'union d'un élément particulier de l'air avec les corps. Cet élément il le retrouva partout, dans l'air fixe qu'il produit par sa combinaison avec le carbone, dans l'cjiu qu'il engendre par sa combinaison avec l'air inflammable, dans la plupart des substances minérales, végétales et animales, dans le phénomène de la chaleur, dans la formation des acides, dans la respiration des animaux; et il assigna h cet air vilal, principal agent de la chimie, qu'il appela oxygène-, le rôle capital dans tous les phénomènes de la nature et de l'art.

La nouvelle chimie créée et appuyée sur une masse de faits nouveaux, il s'agissait de la réunir en corps de doctrine, et c'est dans ce but que Lavoisier, avec le concours de Guyton-Morvaux et de plusieurs autres savants, forma une nomenclature destinée à désigner les divers composés chimiques d'après le procède de composition constaté par les découvertes nouvelles. « Substituée, dit Cuvier, aux termes bizarres et mystérieux que la chimie ancienne avait em[)runlés de l'alchimie, cette terminologie simple, claire, et qui avait fondu, en quelque sorle, les définitions dans les noms, contribua puissamment à la propagation de la doctrine nouvelle. »

Ainsi constituée, cette révolution scientifique, malgré la résistance que lui oppose d'abord l'esprit de routine, ne tarde pas à envahir l'Europe, et bientôt la chimie prend un essor prodigieux; les découvertes se succèdent rapidement, et presque toutes les branches des connaissances humaines éprouvent l'heureuse influence de cet astre nouveau levé sur l'horizon. Appliquée à l'élude de la constitution de l'atmosphère, la chimie donne la clef des lois et des changements auxquels est soumise celte conslitulion; les vents, la rosée, la pluie, la grêle, la neige, tous les phénomènes météorologiques prennent l'aspect d'un immense travail de composition et de décomposition dont la chimie dévoile les causes et analyse les résultats.

Appliquée à la minéralogie, elle apprend à découvrir, reconnaitre, distinguer les diverses substances dont se compose le globe, et à les adapter aux usages auxquels elles sont propres; elle dirige la classification et les recherches des minéralogistes.

Appliqui e à l'analyse des plantes et de leurs produits, elle trace la marche de la végétation, décompose le produit des plantes pour y reconnaître leurordre de composition, cherche à expliquer leur nature intime, leurs formations et leurs rapports, étudie l'amelioiation des terres par des mélanges convenables, fabrique les engrais, et se prépare à devenir un jour le guide le plus sur de l'agriculture.

Appliquée à l'économie animale, elle étudie les principes des corps vivants, et travaille sans cesse à chercher le mot du grand problème de la vie. Appliquée à l'hygiène et à la médecine, elle embrasse tout ce qui tient à l'assainissement des lieux, des aliments, des boissons, à la connaissance, à la préparation, à l'administration des médicaments, et dirige, dans plusieurs cas, les opérations de la médecine légale. Ap|iliquée aux travaux de l'industrie, la chimie a opéré, en moins d'un demi-siècle, un chaufienient considérable dans presque tous les procédés des arts; l'extraction des métaux, leur purification, leurs combinaisons en divers alliages dans un but d'utilité ou d'agrément, leur conservation, la fabrication du verre, de la |)oreelaine, la tannerie, la teinture et le blanchissage des tissus, la fabrication du savon cl du sucre, l'éclairage par le gaz, le chauffage par la vapeur, dont la mécanique a su lirer un si grand parti, l'invention de la lampe de sûreté pour les mineurs, la boulangerie, la brasserie, la distillation, la transformation en produits utiles de tous les produits inutiles ou malfaisants, en un mot presque toutes les innovations de l'itidustrie ont trouvé, dans la chimie moderne, leur origine, leur fiambeau et leur point d'appui.

Parmi les savants contemporains qui ont le plus contribué à cet immense développement de la chimie, et qui lui doivent une belle gloire, l'illustre Suédois (]ui fait l'objet de cette notice mérite d'être rangé en première ligne. Depuis plus de trente ans, il n'a cessé de travailler à élargir la sphère des connaissances acquises, en consacrant exclusivement à la chimie des qualités rarement unies, une

' Ainsi nommé de ofj; , ai^'ii, acide, et -/îwzm , j'en- , de produire bcmcoiip de composés acides lorsqu'il gendre, à cause de ta propriété que possède l'oxygène s'unit à d'autres coips élémentaires.