M. DE BERZELIUS

sagacité aussi vive, aussi infoligable que patiente et circonspecte, une lucidité d'esprit remarquable, une adresse, une précision, une justesse de main dans l'expérimenlalion, qui ont donné aux résultats pratiques oblenus par lui un caractcrc de certitude universellement reconnu dans le monde savant. Indépendamment de ses découvertes personnelles, qui sont nombreuses, et de ses théories, presque aussi nombreuses, il ne s'est pas fait depuis trente ans, en Europe, une expérience un peu importante sans qu'elle ait été répétée, confirmée, rectifiée ou combattue par lui. Jouissant en France d'une célébrité incessamment accrue par des recherches nouvelles et des communications fréquentes avec l'Institut, dont l'illustre Suédois est membre associé, et aussi par des débats importants avec quelques-uns de nos chimistes distingués, sur divers points de la science, le nom de M. Berzélius possi^dc dans le nord de l'Europe une autorité qui a presque la force d'une loi, pour tout ce qui concerne la chimie; il convient donc d'offrir, dans cette galerie, un résumé succinct de sa vie et de ses travaux.

Jacques Berzélius, anobli plus tard par le roi Charles XIV, est né en 1779, d'une famille bourgeoise, en Suède, dans la ville de Linkœping, cheflieu du gouvernement de ce nom, formé de l'ancienne province d'OsIgothie. Ses parents, qui le destinaient à la médecine, l'envoyèrent, jeune encore, à l'université d'Upsal; la chimie faisant partie de l'objet de ses études, il dut s'en occuper, sous la direction d'Afzelius, qui professait alors cette science à Upsal. A cette époque, comme cela se pratique encore aujourd'hui dans les universités suédoises, les élèves étaient, après le cours public, admis dans le laboratoire, où ils pouvaient s'exercer à faire des manipulations. Aussitôt que le jeune Berzélius eut commencé l'étude de la chimie, il se rendit comme les autres dans le laboratoire, se montrant fort curieux et fort impatient d'opérer, et désireux surtout d'entreprendre quelque chose d'intéressant et de difficile. Le professeur, n'ayant qu'une médiocre confiance en son habileté, lui confia la lâche fort simple de préparer du safran de Mars {crocus Malris), c'est-à-dire de chauffer du sulfate de fer dans un creuset; et comme l'élève se montrait assez peu flatté de cette besogne de manœuvre, Afzeliuslui promit pour un autre jour quelque chose de beaucoup plus intéressant; et cet autre jour venu, il le chargea de brûler dans le même creuset de la crème de tartre, pour préparer

la potasse caustique. « Je fus si dégoûté, dit Berzélius dans un récit que j'emprunte à un journal anglais •, je lus si dégoûté du peu d'inlérêt que m'offraient de semblaljies expériences que je résolus de ne plus demander d'opération. Cependant, je conliiuiai à revenir dans le laboratoire; j'y fis même quelques manipulations; mais ce qui déplaisait le plus à Afzelius et à son préparateur Ekelberg, c'est que j'opérais silencieusement, et que je ne faisais jamais la moindre question; car j'aimais beaucoup mieux clierciier à me rendre compte, par des lectures, des méditations, des expériences, que de m'adresser à des hommes qui, n'ayant euxmêmes aucune connaissance pratique, me donnaient des réponses sinon évasives, au moins insignifiantes, surdos phénomènes qu'ils ne comprenaient eux-mêmes qu'à moitié. » La chimie, à cette époque, à Upsal, consistait encore en une masse d'idées vagues, obscures, souvent contradictoires, que l'on soudait tant bien que mal les unes aux autres, au moyen d'hypothèses et de chimères fantastiques, et cette science jouissait de si peu de considération que nul ne songeait à s'en occuper pour elle-même ; cependant le jeune Berzélius sentait à chaque expérience augmenter son intérêt, et l'ardeur, la persévérance avec laquelle il s'obstinait à rechercher la solution des questions difficiles, avaient déjà attiré sur lui l'attention du professeur et de ses condisciples, lorsque, après avoir terminé ses cours, il vint à Stockholm, et fut nommé assistant (suppléant) du professeur Sparrman, qui occupait alors une chaire de médecine à l'université; et après la mort deSparrman,en1806, il lui succéda dans sa chaire. Il n'y avait alors à l'école de médecine de Stockholm que trois professeurs, de sorte que chacun d'eux était surchargé de cours; pour sa part Berzélius enseignait la médecine, la botanique et la pharmacie chimique. Plus tard, d'autres chaires a\ant été établies, le jeune professeur put se borner à l'enseignement de la pharmacie chimique; au bout de deux ans, il commença en même temps un cours de chimie proprement dite, et, tandis que ses leçons de médecine obtenaient le plus grand succès, son cours de chimie ne fut d'abord que très-peu suivi. On avait alors l'habitude, en Suède, de donner tout au long chaque leçon orale, sans l'entremêler d'aucune expérience, et ce mode d'enseignement était aussi fatigant pour le professeur qu'ennuyeux pour

' l'.iiinburgh philosophicalJournal.

l'élevé; ce ne fut que plus lard, en 1812, dans un voyage que Berzélius fil à Londres, qu'ayant reçu d'un professeur anglais une liste des expériences que ce dernier faisait dans son cours, il les répéta dans le sien, en agrandit considérablement le nombre, et cette liste, augmentée par lui, fut bientôt adoptée dans plusieurs universités de la Suède et du continent.

Ainsi enrichies d'une série d'expériences qui en facilitaient l'intelligence, les leçons de Rerzélius eurent bientôt un succès de vogue; son cours de médecine fut délaissé, tandis que son amphithéâtre de chimie ne pouvait plus contenir son auditoire.

tude inconnu jusqu'alors, il prouva par d'innombrables analyses les lois qui président aux combinaisons chimiques, qu'il réduisit à un degré de simplicité qui les rendait plus admirables encore. Ces lois une fois bien connues, il fut possible de contrôler le résultat des analyses, de [)révoir même un grand nombre de combinaisons alors inconnues, et de porter dans tous les travaux une exactitude dont il n'eût pas été possible jusque-là de prévoir même la possibilité. Ne bornant pas leur applieation aux composés que le chimiste peut former, M. Berzélius procura bientôt à la minéralogie les moyens de connaître scientifiquement une

Cependant les soins du professorat n'étaient déjà i grande partie des substances que lui offre la nature qu'un accessoire de la carrière de Berzélius. La i et que jusque-là on n'avait pu faire rentrer dans

grande théorie qui venait de renouveler la chimie lui avait inspiré le vif désir de contribuer à son développement, et déjà des découvertes importantes le signalaient à l'attention du monde savant. En 1804, faisant avec un autre chimiste, son ami M. Uisinger, des recherches sur un minéral découvert dans une mine de cuivre, il y avait reconnu l'oxyde d'un métal nouveau, auquel il avait donné le nom de cerium, du nom de la i^lanète de Cérès, qui venait d'être aperçue pour la première fois à la même époque. L'invention de la pile galvanique, faite par Volta, l'avait porté à observer l'influence de cet agent nouveau sur divers corps, et, en découvrant les premiers que la pile avait la propriété de décomposer les sels, MM. Berzélius et Uisinger avaient eu l'honneur de préparer la grande découverte de Davy sur la décomposition des alcalis, jusque-là considérés comme des corps simples, découverte dont nous avons déjà parlé à l'article Gay-Lussac, et dont la science devait retirer de si grands avantages.

Deux théories, dit un écrivain ', se disputaient alors l'empire de la chimie : celle qui supposait la matière susceptible de combinaisons en nombre illimité, et celle de Proust, qui, traçant un cercle circonscrit, n'admettait que deux combinaisons possibles entre les mêmes corps. Les recherches de Berzélius vinrent confirmer les idées de Proust en les étendant un peu, et l'analyse exacte d'un nombre presque incommensurable de composés devint pour la science une de ses plus belles acquisitions. Reprenant tous les travaux de ses devanciers, apportant dans ses expériences un degré d'exacti-

■ M. Gaultier de Claul)ry.

' ne l'emploi du clialumeau dans les analyses chimi-

aucune classification véritablement scientifique. Il unit si intimement ces deux sciences que l'élude des minéraux ne put plus être séparée de celle de la chimie.

Il serait impossible, à moins d'entrer dans des détails extrêmement minutieux, de rappeler seulement le titre de tous les mémoires de M. Berzélius : peu de chimistes en ont publié un aussi grand nombre; on peut à peine citer quelques corps sur lesquels il n'ait pas fait d'essais, et chacun de ses travaux renferme quelque méthode nouvelle ou quelque modification de procédés connus qui devient d'une utile application pour la science. Depuis que Bergman a donné les premiers procédés d'analyse exacte, beaucoup de savants se sont occupés de celle branche importante de la chimie; mais les méthodes de M. Berzélius l'emportent sur tout ce qui a été fait de plus exact en ce genre. Les chimistes suédois, parmi lesquels on peut citer principalement Galm, ont fait un usage extrêmement précieux du chalumeau, comme moyen d'essai des minéraux; à peine employé en France, cet important instrument est devenu entre les mains de M. Berzélius un moyen des plus exacts pour l'analyse des substances inorganiques. Dans un ouvrage sur cet instrument, il a fait connaître son utilité et toutes les ressources que l'on peut tirer de son emploi. Cet important ouvrage a été traduit en français '. Indépendamment de ses mille Iravaux de détail sur le selcnium et le silicium, qu'il a découverts, sur le lithium, découvert par son élève M. Arfwedson, sur les quantités proportionnelles du soufre dans les sulfates et les sulfures,

ques et les déterminations minéralogiques, traduit du suédois par Fresnel. Paris, 1821 ; 1 vol. in-8o.

M. DR lil.UZELIUS.

sur les propriétés de l'acide tungsliqne, découvert par Schcele, sur l'osmium, découvert par Smillison-Tennant, sur les fluides animaux, sur les proportions relatives des principes conslituants de l'eau, sur l'acide fluorique, sur le thorinium, sur les propriétés du tellure, sur le lantanium, nouveau métal récemment découvert par M. Mosander, et en laissant de côté un (rès-grand nombre de mémoires intéressants insérés dans l'Annuaire des progrès des sciences physiques, qu'il dirige à Stockholm, M. Berzélius a publié deux ouvrages qui méritent une mention particulière : son Traité complet de Chimie, qui a pnru pour la première fois, en 1825, en suédois, traduit en anglais et en allemand, et enfin, en 1829, en français, à Paris, sous les yeux mêmes de l'auteur, par MM. Jourdan et Esslinger. On a reproché à cet ouvrage, dont la traduction forme, je crois, huit volumes, de contenir trop de détails; c'est en effet le répertoire le plus exact et le plus complet de tous les faits aujourd'hui acquis à la science, et le défaut qu'on lui reproche est une qualité pré cieuse qui rend la lecture de cet ouvrage aussi utile aux savants qu'aux étudiants.

L'autre ouvnige particulièrement important de M. de Berzélius est son Essai sur la théorie des proportions chimiques, cl sur l'hijJuence chimique de l'électricité, un vol. in-S", également tniduit en français. Cet ouvrage, où l'auteur traite de l'union des particules les plus divisées des corps, ou atomes, les unes avec les autres, pour former les corps composés, renferme la base des nombreuses recherches auxquelles s'est livré M. Berzélius, sur une partie importante de la science aux progrès de laquelle il a particulièrement contribué; nous voulons parler de la chimie organique, à l'étude de laquelle il a appliqué les mêmes idées électro-chimiques qui l'avaient guidé dans l'observation du mode de combinaison des éléments de la nature inorganique.

« L'étude chimique de la nature organique, dit 1\I. Berzélius dans un important rapport publié il y a quatre ans, est devenue une des branihes les plus intéressantes des sciences [ihysiques. Délaissée pendant longtemps par une suite naturelle du peu de développement des idées, elle est devenue tout à coup, par ses progrès toujours croissants, une de celles qui préoccupent le plus un grand nombre de chimistes; ses progrès ont été miraculeux, et les acquisitions de la science dans cette partie ont été Idles, dans les dix ou douze dernières années,

CONTEJU'ORAIiSS ILLlJhTKtS. T. II.

que la chimie organique est aujourd'hui une science beaucoup plus vaste et plus étendue que la chimie inorganique, qui ne lui est plus comparable, et qui avait été beaucoup plus étudiée. Cependant combien voit-on de corps organiques connus qui n'ont point encore été analysés, etcombien parmi ceux inconnus ne pourrait-on pas faire de découvertes! » Aprèsavoir montré les difficultés de cette partie de la science qui recherche les lois suivant lesquelles les éléments se combinent dans les corps organiques sous l'influence des phénomènes si nundjreux et si variés de la \ic, 51. Berzélius pense que le moyen le plus sîir est de procéder du connu à l'inconnu, en vertu d'un principe qu'il formule ainsi : « L'application des phénomènes qui nous sont connus dans le mode de combinaison des éléments de la nature inorganique, aux combinaisons de nature organique, est le fil ;iu moyen duquel nous pouvons espérer de parvenir à l'explication exacte et conséquente du mode de composition des corps soumis à linfluence des fondions de la vie. »

Or, les idées électro-chimiques en vertu desquelles les molécules des corps simples se remplacent suivant leur rang dans la série électrique, formant la base des précédentes recherches de M. de Berzélius, et se trouvant sur quelques points contredites par la théorie des substitutions, récemment dévelojpée par un de nos plus éminents chimistes, M. Dumas, il en est résulté entre ces deux savants une suite de discussions fort importantes, dont le résultat ne tendrait à rien moins, suivant M. Dumas, qu'à renverser toute la théorie électrochimique de M. Berzélius.

Ne pouvant ni ne voulant entrer dans les détails d'une discussion qui n'est pas plus de ma compétence que de celle de la majorité de mes lecteurs, je crois devoir cependant poser la question et donner les conclusions des deux parties.

;( Que doit-on entendre, dit M. Dumas, par théorie des substitutions? On a reconnu depuis quelques années qu'inie substance organique hydrogénée, qui est soumise 'a. l'action de l'oxygène, du chlore, du brome ou de l'iode, et qui perd de l'hydrogène sous leur influence, prend presque toujours une quantité d'oxygène, de chlore, de brome ou d'iode, é(piivalente;i celle de l'hydrogène ([u'elle a abandonné. Dans le [dus grand nombie des cas, le chlore (|ui s'engage ainsi dans le produit nouveau perd ses propriétés caractéristiques. Ainsi, quand on traite l'huile de cannelle [ar le chlore,

CONTEMPOUÀINS ILLUSTUKS.

elle perd huit volumes d'hydrogène, gagne huit volumes de chlore, et donne ainsi naissance à un composé nouveau dans lequel la présence du chlore ne se reconnaît qu'aulanl qu'on ramène, par une déiomposilion totale, la matière à ses éléments inorganiques; c'est cette règle qui a reçu le nom de théorie des substitutions, auquel je préfère celui de mélalcpsie (rcmplaccmenl). Depuis qu'elle a été reconnue, elle est devenue la b:isc d'excclltntcs recherches. Nier l'existence de celte relation entre l'hydrogène qui s'en va et le chlore qui le remplace, ce sérail nier l'évidence; aussi n'est-ce pas à ce point de vue que s'esl placé M. Rer/élius pour la comlialtre. II veut bien accorder le (ail comme un ciis particulier, sans doute, de la théorie des équivalents. II partage à cet égard une opinion souvent reproduite en Allemagne, savoir : que la théorie des écpiivalonts suffît pour api)rendre que l'hydrogène serait remplacé par sou equi\alent de chlore ou d'oxygène. Je ne saurais dire qui le premier s'est servi de cette objection contre la théorie des substitutions; mais je n'ai jamais pu croire qu'elle fil quelque impression sur l'esprit des chimistes. ))

Après avoir prouvé qu'il ne s'agit pas ici d'un rom[)lacementeu quantités différentes, susceptible de s'exprimer par des équivalents quelconques, et appartenant comme tel à la théorie des équivalents, mais bien du rem[)Iacemeut exact d'un corps par l'autre, volume à volume, et à quantités parfaitcmciil égales, lequel cas constitue !e caractère précis de la loidessubstilutions, M. Dumasconlinue ainsi :

« ^lais ce n'est pas là encore que l'objection de M. lîcrzélius s'adresse; ce qu'il ne saurait admettre, c'est que l'hydrogène puisse être remplacé par du chlore, du brome ou de l'oxygène; c'est qu'un corps aussi remarquable que l'hydrogène par ses propriétés électro-positives puisse être remplacé par les corps les plus électro-négatifs que nous connaissions. Avant d'exposer à quelles conséquences l'examen de cette objection m'a conduit sous le point de vue théorique, je crois devoir faire connailre quelques faits ipii uie paraissent décisifs: de ce nombre est la production de l'acide remarquable dont je vais parler. Il s'agit du vinaigre, de l'acide acétique, dans lequel je suis parvenu à faire disparaître tout l'hydrogène, et à le remplacer par du chlore; c'est donc du vinaigre sans hydrogène, du vinaigre chloré; mais, chose remarquable, au moins pour teux qui répuguenl à trouver dans le chlore un corps capable de se substituer à l'hydro-

gène dans le sens complet du mol, le vinaigre chlore est toujours un acide comme le vinaigre; son pouvoir acide n'a pas changé. »

Après avoir développé scientifiquement et avec une série de formules tous les faits relatifs à la formation et aux propriétés de cet acide chloracclique, ^\. Dumas conclut en ces termes :

« II est évident qu'en m'arrètanl h ce système d'idées dicté |)ar les faits je n'ai pris en rien en considération les théories électro-chimiques sur lesquelles M. Berzélius a généralement basé les idées qui dominent <ians les opinions qu'il a cherché à faire prévaloir. Mais ces idées électro-chimiques, cette polarité sp cialc, attribuée aux molécules des corps simples, reposent-elles donc sur des faits tellement évidents qu'il faille les ériger en articles de foi ? ou du moins, s'il faut y voir des hypothèses, ont-elles la propriété de se plier aux faits, de les expli(pier, de les faire prévoir avec une sûreté si parfaite qu'on en ail tiré un grand secours dans les recherches de la chimie? Il faul bien en convenir, il n'eu est rien... Klc., etc. »

Voici l'attaque ; elle seul peut-être un peu Vacidc accliquc, c'est-à-dire le vinaigre.

Voici maintenant la défense, qui me semble avoir, sinon plus de force, ce que je suis incompétent à décider, du moins peut-être un peu moins d'aigreur.

A [très avoir exposé les prétentions déjà connues de M. Dumasà renverser la théorie électro-chimique et à faire une révolution complète dans la chimie, M. de Berzé'ius ajoute : « Quand des questions aussi grandes sont agitées, l'amour du vrai dans la science doil provoquer un mùr examen des thèses de l'auteur d'une telle révolution, pour nous engager à nous mettre de son côté s'il a raison, et à nous opposer à lui s'il a tort. Un des gramls avantages de la théorie des substitutions sur les idées électro-chimiques parait être que le type de composili(m conserve les mêmes propriétés après rechange de l'hydrogène contre le chlore. Examinons donc le petit nombre de pro[)riétés de l'acide chloracetique, que M. Dumas nous a fait connaître, en les comparant à celles de l'acide acétique. Nous verrons que ces deux acides diffèrent inlinimeut plus entre eux que l'acide acétique de l'acide formique, par exemple. » Suit une série de formules dans le détail desquelles je ne puis entrer, cl à la suite desquelles M. de Berzélius conclut en disant :

« On voit donc que, pour éviter la révolution qui menace les idées électro-chimiques, il ne faut