M. PAUL DELAROCHE

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de Wallcr ScoU, que M. Delaroche, toujours clair el allrajant, toujours parfailcmcnt compris du public, a oljteiiii un succès de vogue. Nous n'examinerons point ici jusqu'à quel point l'austérité, la majesté de la grande peinture s'arrange de ce travail deciironiqucursur toile : nousdirons seulement que iU. Delaroche, tout en recherchant particulièrement l'effet dramatique ou pittoresque, n'a jamais du moins sacrifié à cet élément de popularité les lois de correction et d'élégance qui, seules, donnent aux créations du peintre, comme à celles du poëte, une vitalité durable.

Paul Delaroche est né à Paris en 1797 ; son père était un homme de goût, qui remplissait les fonctions d'estimateur des objets d'art présentés au raont-de-piété, et qui se plut à favoriser chez ses deux fds la vocation artistique. L'ainé, M. Jules Delaroche, après avoir fait avec talent ses premiers pas dans la carrière comme peintre d'histoire, y renonça de bonne heure pour remplacer son père dans le poste qu'il occupait, et il est maintenant, je crois, directeur en chef du raont-depiété. Le cadet persévéra , et sa persévérance l'a placé aujourd'hui au premier rang parmi les chefs de l'école française.

Après s'être livré d'abord à l'étude du paysage, le jeune Delaroche entra ensuite dans l'atelier de Gros, sous la direction duquel il étudia le dessin, et se fit bientôt remarquer par ses progrès rapides. On sait que Gros était le plus illustre dissident de l'école de David ; sous lui, le jeune Delaroche apprit de bonne heure à se frayer une voie en dehors du style grec; et plus tard, quand le goût grec eut fait place au goût de la renaissance, l'habile élève de Gros refusa de s'enrôler sous le nouveau drapeau, et, gardant la neutralité entre les classiques et les romantiques, il s'occupa avant tout de se créer une manière en harmonie avec les idées et les mœurs de son temps.

II débuta pourtant dans le genre mystico-biblique, qui fleurit pendant quelques années sous la restauration et qui semble vouloir renaître aujourd'hui, mais il s'aperçut bien vite que ce genre ne lui convenait pas. Son premier tableau, Ncph- Uiali dans le désert, composé à vingt-deux ans et exposé au salon de 1819, passa complètement inaperçu; le second, exposé en 182â et représentant Joas dérobé aux bourreaux par Josabcth, fut plus remarqué : il y avait déjà là un spécimen des qualités dramatiques que M. Delaroche devait développer plus tard en les tempérant. Dans un

CONTEMPORAINS ILLUSTRES. T. il.

compte rendu du salon de 1822, par M. Thiers, que j'ai déjà eu occasion de citer ailleurs, je trouve la mention suivante de ce tableau : « La teinte est ardente, les expressions sont forles, mais exagérées; un seul groupe, celui des deux enfants égorgés, est fort beau, mais il est fâcheux que le beau de ce tableau soit caché dans le fond. » Au même salon, M. Delaroche exposa une Descenle de croix qui eut peu de succès.

A l'exposition de 1824, le jeune artiste donna trois tableaux qui lui valurent une médaille d'or d'encouragement : le premier représentait Saint Vincent de Paulprichanl en présence de la cour de Louis XIII pour les enfants abandonnés ; le second, Jeanne d'Arc interrogée dans sa prison par le cardinal de Winchester ; le troisième. Saint Sébastien secouru par Irène. Les deux premiers de ces tableaux ont été popularisés par la gravure; l'un a été gravé au burin par Prévost ; l'autre, à la manière noire, par lleynolds; dans les deux, et particulièrement dans le second, on trouve déjà cette aversion pour l'emphase qui porte toujours iM. Delaroche à choisir entre deux données la plus simple, fût-elle prosaïque. Ainsi, un autre peintre ayant à représenter Jeanne d'Arc même dans sa prison, ii'aurait pas manqué de donner à la [)li\sionomie et à la tenue de la vierge deDomremy quelque chose du caractère héroïque de sa mission; M. Delaroche s'en est bien gardé : il a peint une jeune fille pâle etdéfaite, se soulevant péniblement sur son grabat, et qui semble implorer la pitié d'un juge cruel dont le regard menaçant l'épouvante. Ce n'est pas là la Jeanne d'Arc de la poésie, peut-être est-ce davantage la Jeanne d'Arc du l'histoire; nous dirons cependant que les pièces authentiques du f imeux procès de Rouen, qui viennent d'être récemment publiées, ne concordent pas précisément avec la création de M. Delaroche. Dans ses nombreux interrogatoires, Jeanne d'Arc nous donne l'idée d'une jeune fille à la vérité simple el ignorante, sachant à peine couramment, comme dit un des témoins, son Faler et son Credo, mais d'une simplité pleine de fermeté et de convenance, d'une ignorance assez perspicace et assez fine pour confondre souvent par un mot plein de raison et de finesse les arguments insidieux des docteurs qui l'inlerrogent.

L'année suivante, la liste civile commanda à M. Delaroche une toile représentant la Prise du Trocadéro, qui parut en 1827 et fut l'objet de beaucoup de critiques; l'arliste avait négligé de

rendre d'imagination l'efTcl d'un siège de niiil, des feux de batteries au clair de lune, le tout se mirant dans le cristal dos eaux; enfin, quelque chose de fort difficile à inventer pour celui qui ne l'a pas vu. Gel ouvrage lui valut la croix de la Légion i d'honneur, plus légitimement gagnée par d'autres tableaux qu'il avait publiés avant ce dernier ou en même tem[)S, entre autres la Mort d'AiHjuslin Carrachc ; un charmant tableau de genre représentant Miss Macdonald parlant des secours au prétendant Charles -Edouard, après la bataille de Culloden : ce tableau a été également gravé à la manière noire par Reynolds: la Mort de la reine Elisabeth, production fort remarquable de dignité et d'ampleur, qui obtint le plus grand succès et qui se trouve au Luxembourg; un Épisode de la Sainl-Barthélemy ; la Mort du président Dnranti, pour la deuxième salle du conseil d'Élat; un portrait en pied du Dauphin, qui servit de modèle pour une tapisserie des Gobelins, et enfin un [difond du musée Charles X.

A dater de ce moment, M. Dclaroche se consacra pendiint quelques années tout entier an genre dit moyen âge historique. En 1851 , il exposa scsEnfants d'Edouard, si souvent reproduits [lar la gravure et la lithographie, et dont s'inspira M. Delavigne pour composer sa tragédie; un tableau de genre historique, qui n'eut pas un moindre succès, représentant Richelieu remontant le Ilhùne, traînant avec lui dans une barque Cinq-Mars et de Thou, sa provision pour l'échafaud; un autre représentant le Cardinal Mazarin mourant, le sourire à la bouche et présidant de son lit une partie de lansquenet : ces deux ouvrages se trouvent partout; ils ont toutes les qualités de M. Delaroche, habileté d'exposition, variété d'elTets, exactitude de détails, exécution soignée et séduisante; une Lecture, autre tableau de genre, et un portrait de 31"° Sontag appartiennent à la même époque.

En 1832, M. Delaroche fut appelé à l'Institut, en remplacement de M. Meynier. Dans la même année il exposa le plus terrible de tous les drames qu'il eùl encore représentés, Cromu-etl contemplant le cadavre de Charles J". Il fallait tout le goût, toute la convenance, toute la retenue qui caractérise son talent pour se tirer avec bonheur d'un pareil sujet. Comment peindre, sans exciter l'horreur à un degré incompatible avec l'admiration, un cercueil, dans ce cercueil un roi décapité, devant ce cercueil, debout, un homme qui a fait trancher la tète de ce roi, et qui d'une main pro-

fanatrice soulève le couvercle du cercueil pour contempler le cadavre de sa victime? Et pourtant M. Delaroche a réussi à produire un ouvrage qui intéresse sans révolter. Plusieurs même lui reprochent d'avoir trop adouci l'expression; suivant eux, la physionomie vaguement pensive de Cromwell n'est point suffisamment caractérisée; c'est celled'un homme examinant une chose quelconque dans un coll're, beaucoup plus que celle d'un Crom- >vell en face du cadavre de Charles l". Du reste, c'est ici surtout que la critique est aisée et l'art difficile; comment rendre avec un pinceau les mouvements de l'àmc chez un tel liomme dms une telle situation? L'artiste a choisi, dans la série des expressions possibles, celle qui lui convenait le mieux, et il l'a fixée et disposée sur la toile avec cette habileté pleine de soin et d'élég.ince qu'il met dans toutes ses créations. Oue peut- on lui demander de plus? S'il eût pris son sujet par le côté violemment expressif, l'exagération de l'exécution eût l'cut-être masqué la grandeur sombre et imposante du sujet.

C'ist toujours dans le même système de simplicité élégante, qui a peut-être aussi son genre d'affectation, que M. Delaroche a composé son tableau du Supplice de Jane Gray, qui parut au salon de 1834 et fut littéralement assiégé pendant tout le temps de l'exposition. Là encore tout conviait le peintre à faire montre d'énergie expressive. Il avait à peindre une jeune princesse pleine de distinction, que l'histoire nous montre subissant la mort avec un courage intrépide, après avoir pendant quelques jours occupe le troue sans l'avoir désiré; une jeune femme savante et pieuse plus qu'ambitieuse, assez forte pour ne pas regretter la vie et envisager sans peur le billot sur lequel elle va poser la tête; il avait à peindre un bourreau que l'histoire nous montre également s'agenouillant devant sa victime avant de la frapper, et lui demandant un pardon qu'elle lui accorde. Il y avait, en un mot, dans un tel sujet, en se laissant seulement conduire par l'histoire, la matière d'un drame très-imposant. W. Delaroche a préféré prendre son sujet par le cùlé exclusivement pittoresque et touchant.

Voici une description très-exacte de cet ouvrage, que je prends dans la Revue de Paris de 1834, pour ceux qui ne le connaissent pas ou ne le connaissent que par des lithographies insuffisantes pour en donner une idée :

« Un échafaud couvert d'une vaste draperie noire